In breve presentatore e concorrenti erano schierati sotto l'alto e massiccio palo della cuccagna, sulla cui sommità erano state appese delle scatole di diversi colori.

"Fammi indovinare..." cominciò Noah, inarcando un sopracciglio "... In una di quelle scatole è contenuta l'immunità?"

Chris annuì.

"Quasi esatto Noah, ma fammi parlare! Ehm ehm... Come nelle migliori fiere paesane, non può mancare il momento mozzafiato del palo della cuccagna! Con la forza delle braccia, e l'ausilio di un cavo di solidissimo acciaio temprato..."

Chef mostrò loro un lungo cavo arrugginito e dall'aspetto ben poco rassicurante ed un'imbragatura lisa e rovinata.

 

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LeShawna sedeva imbronciata.

"Il cavo mi sembra più un ostacolo che un aiuto, ma sono certa che Chris abbia in mente anche qualcos'altro... Era troppo allegro..."

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Heather sospirava e scuoteva teatralmente la testa.

"Chris, Chris, Chris... La tua inventiva scarseggia, a quanto pare... Ho già vinto una volta una sfida simile, dunque... Trema, Alejandro!"

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"... All'interno delle scatole potrete trovare un foglietto con una penitenza o... Con l'eliminazione!"

I concorrenti spalancarono gli occhi: anche quella sfida era solo e soltanto questione di fortuna... Le parole di Chris non spiegavano però il motivo per cui Sierra avesse ricevuto uno scudo.

Courtney, ancora irritata per essere stata trattata in malo modo prima, alzò una mano: Chris la fulminò con lo sguardo.

"Sì, Courtney, adesso spiegherò a cosa serve lo scudo di Sierra!"

Respirò profondamente per calmarsi, mentre Alejandro si avvicinava a Courtney.

"Querida, non dargli peso... Io so quanto vali!"

Le accarezzò una spalla, facendola arrossire: poco più in là, Heather li guardava impietosita.

 

CFZZZZZ

Heather parlava animatamente.

"Credevo che Courtney fosse più intelligente... Alejandro la sta sfruttando, è un maestro in queste cose! Io però sono decisamente più brava!"

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Chris andò avanti con la spiegazione.

"Vi arrampicherete uno alla volta, ma chi rimarrà a terra non se ne starà con le mani in mano: Chef?"

Il cuoco si avvicinò trascinando il banchetto delle "prelibatezze" dietro al quale era rimasto tutto il tempo: sul piano di legno spiccavano oggetti dall'aspetto rivoltante, affatto invitanti.

"Anche l'assaggio dei prodotti locali è un must delle fiere di paese, dunque... Dovrete farli assaggiare agli intrepidi scalatori!"

Strizzò l'occhio a Chef, strappandogli una risatina crudelmente divertita.

 

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Dj si lamentava.

"Oh, andiamo! Prima quei poveri, dolci scoiattoli, ora uno spreco di cibo?"

Si fermò a riflettere.

"Certo, quello di Chef non conta come cibo... Ma è il gesto che conta!"

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"Direi che visto il suo vantaggio, Sierra potrà andare per prima!"

La ragazza annuì decisa e, una volta che Chef le ebbe fissato il cavo e l'imbragatura, cominciò ad arrampicarsi con rapidità.

"Concorrenti? Siete pronti a far fuoco?"

I ragazzi annuirono all'unisono -Dj con poca convinzione-, mentre Heather si piazzava davanti alle ragazze.

"Noi non colpiremo la nostra compagna!"

Chris sogghignò.

"Che spirito nobile! Peccato che se non lancerete quella roba verrete automaticamente eliminate!"

Heather alzò gli occhi al cielo ma, senza altre proteste, si avvicinò al tavolo carico di sostanze immonde.

Il primo a lanciare un qualcosa dall'aspetto appicicaticcio fu Alejandro: Sierra si voltò di scatto e riuscì a proteggersi dietro lo scudo.

"Sììì, lo spirito di Codychino mi protegge!"

 

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Lindsay sembrava spaesata.

"Oh, Colin è morto? Mi dispiace... Anche se non ho ben capito chi sia..."

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La pioggia di schifezze aumentò d'intensità, ma con sorprendente abilità Sierra riuscì a schivare ogni singolo colpo, arrampicandosi fino in cima ed appropriandosi di una scatola "Marrone come i soffici capelli di Codychino Maritino": Heather la guardò con malcelato disgusto.

Dopo Sierra si succedettero, uno dopo l'altro, i vari concorrenti.

Quando fu il turno di LeShawna, il cavo di protezione cigolò in maniera preoccupante, tant'è che Noah, immediatamente dopo, fu tentato di non salire.

Ognuno di loro ricevette chili e chili di disgustose ed appiccicose "prelibatezze locali", maledicendo Chris, Chef e tutti i loro antenati.

Alejandro schivò agilmente molti dei colpi, ma alcune delle ragazze più animose -nello specifico Heather, LeShawna e Bridgette- riuscirono a colpirlo ugualmente.

Infine fu il turno di Courtney: la castana avvertì il tocco delicato di una mano sul suo braccio e, voltatasi, si ritrovò vicinissima al volto di Alejandro.

"Sta' tranquilla Courtney, penserò io a te..."

La ragazza arrossì nuovamente, sorridendo e dirigendosi baldanzosa verso il palo della cuccagna.

 

CFZZZZZ

Courtney sospirava in estasi.

"Alejandro è... Perfetto! Sexy, cavalleresco, gentile... Come ha potuto Heather buttarlo giù da un vulcano?"

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Alejandro sorrideva.

"Ce l'ho in pugno! E' una concorrente molto forte e molto pericolosa, visto il suo odio per Heather: meglio liberarsene subito! Come ha potuto Courtney essere così ingenua?"

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Heather sembrava scocciata.

"Ripeto, Courtney sembrava più intelligente! Non ha capito che Cascamuerto ha qualcosa in mente, e la sta soltanto sfruttando? E poi... Come ha potuto Alejandro cadere così in basso?"

CFZZZZZ

 

Imbragata e determinata, Courtney cominciò ad arrampicarsi sull'alto palo.

Non appena ebbe raggiunto un'altezza sufficiente, Alejandro fece un cenno ai suoi compagni di alleanza.

Come un sol uomo i quattro giovani cominciarono a lanciare schifezze di varia foggia verso Courtney: la castana era però pronta e riuscì ad evitarle tutte.

Abbassò lo sguardo con soddisfazione, e vide qualcosa che la fece raggelare: Alejandro, con espressione tesa e concentrata, cercava di colpirla.

 

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Courtney, sporca da capo a piedi, appariva comunque soddisfatta.

"Dopo il tradimento di Duncan, anche quello di Alejandro: ma gliel'ho fatta vedere a quell'affascinante, provocante bastardo!"

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Alejandro riuscì infine a colpire Courtney sul petto con una sostanza verde e gelatinosa: la ragazza trattenne bruscamente il fiato.

Gelatina verde, la sua fobia più grande.

Verde, come la cresta di Duncan.

Verde, come gli occhi di Alejandro.

Con un urlo belluino si staccò la gelatina dal petto e, con forza notevole, la lanciò dabbasso, colpendo Alejandro in piena faccia.

Mentre sotto di lei la gente cominciava ad incitarla, esaltata dal suo gesto, si arrampicò fino in cima e prese l'ultima scatola che, per un bizzarro scherzo del destino, era verde.

Ridiscese a terra, accolta dalle ragazze festanti.

"Un colpo da maestra, sorella!"

LeShawna le diede il cinque, mentre Izzy cercava di saltarle sulle spalle gridando "Explosivo ti vuole nella sua squadra, sarai la Lanciatrice Folle!": preda dell'euforia, Courtney abbracciò una sua compagna di alleanza.

Si rese conto solo a gesto compiuto che si trattava di Gwen.

Le due si allontanarono in tutta fretta, imbarazzate e -almeno Gwen- preoccupate: la castana incurvò appena le labbra e si voltò, lasciando la gotica confusa e felice.

Trent, con macchie rosse e viola su tutta la maglietta, si avvicinò a Gwen.

"Si è per caso smosso qualcosa?"

Gwen gli sorrise.

"Forse sì: per Courtney quella sottospecie di sorriso è un passo da gigante."

Diede il cinque al fidanzato, abbracciandolo poi preda di gioia incontenibile.

Chris richiamò tutti all'ordine.

"Bene, vedo che stranamente avete recuperato tutti i vostri pacchetti!"

Il suo sguardò indugiò su Izzy, che scuoteva il pacchetto come se fosse un paio di maracas, e su Lindsay che continuava a domandarsi se la sua scatola contenesse il pony che aveva chiesto a Babbo Natale.

"Ci vediamo nella Sala dei Saluti, dove apriremo le scatole e scopriremo chi sarà a salutarci! Avete dieci minuti per darvi un'energica lavata!"

Poco tempo dopo, tutti erano riuniti nella Sala dei Saluti: ognuno stringeva a sé la propria scatola sperando ardentemente di trovarvi una penitenza, anche se la crudeltà di Chris era a tutti tristemente nota.

Il presentatore si sfregò le mani.

"Ad ognuno di voi verrà consegnata la chiave del castello, visto che già so chi ha scelto la scatola con l'eliminazione! Cominciamo da... Lindsay!"

"Oh, niente pony?" domandò dispiaciuta la bionda.

"Sierra! Noah! Bridgette! Trent! LeShawna! Heather! Izzy! Gwen! Courtney!"

La castana sospirò di sollievo, voltandosi verso Gwen e distogliendo lo sguardo subito dopo.

"Sono rimasti solo due concorrenti con le loro belle scatole!"

Alejandro e Dj si guardarono negli occhi.

"Una scatola gialla, una scatola blu. Quale delle due conteneva una semplice penitenza, e quale invece la ben più triste eliminazione?"

Heather fissava avidamente Alejandro: la sua eliminazione l'avrebbe soddisfatta solo in parte, visto che sarebbe voluta essere lei l'artefice del congedo dell'ispanico!

"Ha scelto la scatola migliore, guadagnandosi altri giorni di permanenza all'interno del castello..."

Fece un'altra pausa, mentre quasi tutti sembravano trattenere il fiato.

"Alejandro!"

Il ragazzo sorrise soddisfatto, dando poi una pacca comprensiva sulla spalla massiccia di Dj.

"Mi dispiace amigo, non ho potuto far nulla."

Il ragazzone si strinse nelle spalle.

"Non fa niente, doveva essere destino! E poi..." sorrise "... Potrò rivedere Katie! E stare lontano da animali maltrattati e cucina bistrattata!"

Tutti salutarono Dj mentre si sistemava sulla Botola della Vergogna, smettendo solo quando il ragazzo fu sparito nel sottosuolo: tutti fecero per alzarsi, ma Chris li bloccò.

"Fermi tutti! Sbaglio, o avete delle penitenze da fare?"

Tacitò le proteste con un cenno imperioso.

"Non voglio sentire lamentele! Le sfide di oggi sono state poco soddisfacenti per quanto mi riguarda, dunque tutti a pranzo e dopo ci divertiremo!"

Uscì dalla sala, seguito da nove ragazzi affatto soddisfatti: solo due di loro si attardarono nella Sala dei Saluti.

"Allora..." cominciò Gwen, appoggiandosi a Trent "... Sbaglio o è da stamattina che non abbiamo un momento per noi?"

Trent sorrise, accarezzandole i capelli.

"Non sbagli, non sbagli..."

I loro volti si avvicinarono e, poco dopo, i due erano intenti a baciarsi appassionatamente, sorridendo di tanto in tanto.