"Avete mai avuto un animaletto domestico?"

La domanda di Lindsay, innocente ed improvvisa, ebbe l'immediato effetto di irritare una buona metà delle sue compagne di stanza.

La sera prima tutte loro erano state costrette a sottoporsi ad umilianti e fastidiose penitenze (tanto per dirne alcune, Heather era stata obbligata a comporre un'ode per Alejandro, Bridgette aveva dovuto assaggiare una bistecca, Gwen era stata truccata peggio di una prostituta dei più infimi quartieri metropolitani...), andando a dormire solo a notte inoltrata.

La sveglia -o, per meglio dire, le urla di Chef- era giunta fin troppo presto, e come se non bastasse era dalla sera precedente che Lindsay le tormentava con quelle stupide domande: quanti animali domestici avete avuto, gli siete mai state affezionate, e così via.

Quella domanda però era del tutto fuori luogo, considerando che l'argomento era decaduto diverse ore prima e dopo alcune risposte piuttosto acide da parte di Heather e Gwen.

Quest ultima alzò gli occhi al cielo, soffocando uno sbadiglio.

"Lindsay, ne abbiamo già parlato..."

La bionda sgranò gli occhioni.

"Davvero? E quando?"

"Quasi tutta la sera..." ringhiò stancamente Courtney, tentando invano di sistemarsi i capelli aggrovigliati.

Lindsay non parve convinta, ma una luce omicida negli occhi di Heather la dissuase dal continuare: effettivamente la sera prima, durante tutte le penitenze, non aveva fatto altro che parlare di animali -più o meno domestici-, e gli altri concorrenti l'avevano assecondata sperando vanamente nel suo silenzio.

Vanamente, appunto.

 

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LeShawna sbadigliava e si stiracchiava.

"La ragazzina è a posto, ma sarebbe meglio se oggi evitasse di parlare tanto.

Lo dico per il suo bene!" aggiunse, guardando minacciosamente verso la telecamera.

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Lindsay aveva un'aria smarrita.

"Oh? Dov'è finito il gabinetto?"

CFZZZZZ

 

Le ragazze raggiunsero alla spicciolata la sala da pranzo, trovandovi già Trent, Alejandro e Noah, tutti e tre con delle espressioni assonnate e -come nel caso di Alejandro- ancora i segni della penitenza della sera prima: nello specifico, alcune macchie nere di pece e qualche soffice piuma bianca.

Tuttavia l'ispanico sorrise all'ingresso delle ragazze, guadgnandosi una doppia occhiataccia da parte di Heather e Courtney.

 

CFZZZZZ

Courtney, sebbene fosse stanca, aveva la forza di lamentarsi.

"Quel... Quel... Traditore! Ha giocato con i miei sentimenti! La pagherà cara!"

CFZZZZZ

 

Alejandro non parve turbato dal comportamento men che amichevole delle due ragazze ma, senza smettere di sorridere, tornò a voltarsi verso Trent e Noah.

Questi sbadigliò ed inarcò un sopracciglio.

"Farsi ancora più nemici fa parte del tuo piano per vincere?"

Neanche lo sferzante sarcasmo di Noah riuscì a scalfire il sorriso di Alejandro, che si limitò a scuotere piano la testa.

"Buongiorno, branco di dormiglioni!"

Chris si stiracchiò ostentatamente davanti ai concorrenti, chinandosi poi in tutta fretta per evitare la scodella lanciatagli da LeShawna.

"Come siete permalosi... Beh, per evitare altri tentati fighicidi, passerò subito ad illustrarvi la prova di oggi!"

Ignorò come sempre il coro di esclamazioni esasperate dei ragazzi, battendo due volte le mani verso la porta.

Da questa fece il suo ingresso Chef, che stava trascinandosi appresso un enorme carrello carico di oggetti ancora ignoti, coperti da un grosso drappo nero: Izzy rise fragorosamente.

"Cosa ci sarà lì sotto? Un'astronave? Godzilla? Owen?"

Chris ridacchiò.

"No, no, e... Quasi!"

In effetti da sotto il telo proveniva un odore penetrante e fastidioso, facilmente riconducibile alle scoregge di Owen: in molti si tapparono il naso, per puro istinto di conservazione.

 

CFZZZZZ

Alejandro rabbrividiva.

"Non potrei sopportare il ritorno di quel gordo maloliente!

Lui e i suoi soprannomi..."

Rabbrividì nuovamente.

CFZZZZZ

 

Il presentatore ridacchiò nuovamente, divertito dalla reazione dei concorrenti.

"Non temete, qui sotto non c'è nessuno che produrrà peti letali! Però..." e qui il suo ghigno si accentuò notevolmente "... Dovrete stare attenti ad altre cosucce di poco conto!"

 

CFZZZZZ

Gwen sembrava rassegnata.

"Hm, "cosucce di poco conto" sta per "guai grossi come una casa"..."

CFZZZZZ

 

Lindsay e Sierra stavano confrontando le proprie opinioni a riguardo.

"Secondo me lì sotto ci sono Cody e Tyler!" stava dicendo con aria soddisfatta la seconda, la mano destra all'altezza del cuore.

"Dici davvero? Tyler me lo ricordavo meno ingombrante..." replicò interdetta Lindsay.

Prima che Chris o Chef potessero fermarla la ragazza si avvicinò al carrello e bussò due volte sul telone nero, facendo udire un suono metallico.

"Sei tu, Tyler?"

Un ruggito sordo fu l'unica risposta che ottenne prima che Chef la trascinasse nuovamente al suo posto, i capelli tutti scompigliati.

 

CFZZZZZ

Lindsay si rimetteva a posto i capelli scarmigliati.

"Chissà come mai Tyler è così arrabbiato con me..."

CFZZZZZ

 

Chris tossì per ottenere nuovamente l'attenzione dei concorrenti, cosa non facile dal momento che tutti stavano fissando con autentico terrore il carrello.

"Ehi, non mi pagano fior di quattrini per essere ignorato!" gridò frustrato, piazzandosi davanti agli occhi dei ragazzi che, infine, riportarono gli sguardi su di lui.

"Così va meglio... Dunque, qui sotto si cela una simpatica sorpresa scelta ad hoc per ognuno di voi.

Con l'aiuto di questa sorpresa dovrete compiere un'impresa eroica, come sono soliti fare i paladini dei, ehm... Giochi di Ruota?"

Chef scosse gravemente la testa, mentre Noah intervenne celando a fatica un sorrisetto.

"Intendevi forse "Giochi di Ruolo"?"

Il presentatore non replicò, punto sul vivo, ma proseguì come se nulla fosse.

"Vi verrà affidato un compagno che, grazie alle sue particolari abilità, saprà aiutarvi a svolgere al meglio il vostro compito! Bene, adesso... Chef? La prima sorpresa!"

L'omone si avvicinò cautamente al carrello, afferrò il telo nero e lo tirò, rivelando una grossa gabbia contenente un massiccio e ringhioso orso grigio.

Bridgette sorrise e fece per avvicinarsi.

"Bruno!"

L'orso uggiolò, riconoscendo la sua salvatrice, ma Chris si frappose tra i due.

"Ferma lì Bridgette, lui non sarà il tuo compagno, ma bensì il compagno di..."

 

CFZZZZZ

Trent sedeva con gli occhi sbarrati.

"Ho visto..."

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Gwen rabbrividiva.

"... Tutta la mia vita..."

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

Lindsay fissava stranita la telecamera.

"Cosa?"

CFZZZZZ

 

CFZZZZZ

LeShawna respirava profondamente per tranquillizzarsi.

"... Passarmi davanti!"

CFZZZZZ

 

"... Heather! Vieni a conoscere il tuo nuovo amico!"

La mora si avvicinò, camminando piuttosto rigidamente e lanciando occhiate preoccupate al massiccio plantigrado.

Bridgette strinse gli occhi e si voltò verso Chris.

"Posso almeno dare un abbraccio a Bruno?"

"Certo, come vuoi, ma sbrigati." replicò con noncuranza l'uomo.

La surfista si avvicinò alla gabbia, la aprì e strinse affettuosamente l'orso: avvicinò la testa ad un orecchio dell'animale e sussurrò, in modo che solo lui potesse sentirla "Mi raccomando, falle vedere i sorci verdi...".

 

CFZZZZZ

Bridgette si tormentava le mani.

"So di essere stata scorretta, ma... Insomma, stiamo parlando di Heather!"

CFZZZZZ

 

Non appena Bridgette ebbe nuovamente raggiunto il resto del gruppo, Chris continuò con l'assegnazione dei famigli.

"Per Noah abbiamo... Il panda Ping-Pong!"

L'orsetto bicolore osservò con malevolenza il ragazzo che, timorosamente, si stava avvicinando alla sua gabbia.

"Per Izzy, visto il suo feeling con questi animali... Rattle il serpente a sonagli! Mentre per Gwen... C'è Leon il camaleonte!"

Le due ragazze si avvicinarono ai due rettili, la prima saltellando estasiata, la seconda rifiutandosi di incrociare lo sguardo di Courtney.

 

CFZZZZZ

Gwen era irritata.

"Oh, andiamo! Proprio ora che Courtney ha quasi smesso di detestarmi, Chris mi assegna il camaleonte che aveva fatto coppia con Duncan?"
Alzò lo sguardo verso il soffitto.
"Karma del cavolo, non ho già espiato abbastanza le mie colpe?"

CFZZZZZ

 

"Andiamo avanti, con Lindsay e Wally il coccodrillo!"

Lindsay si avvicinò entusiasta al grosso lucertolone.

"Adoro i coccodrilli! Ho anche una cintura ed una borsa di coccodrillo!"

Wally sospirò affranto: sarebbe stata una lunga giornata...

"Alejandro, per te abbiamo Cocò il pappagallo!"

In una gabbietta stava appollaiato un volatile blu e giallo che, ad intervalli regolari, spalancava il grosso becco e ripeteva monotonamente "LeShawna, LeShawna, LeShawna!".

La ragazzona spalancò la bocca orripilata: era lui il responsabile della sua eliminazione dall'Isola!

Fece per avvicinarsi al pappagallo e al suo temporaneo padrone, i pugni stretti e pronti a colpire, ma venne prontamente bloccata da Trent e Bridgette.

"Chris! Sarà meglio che tu mi dia un drago sputafuoco per arrostire quel pennuto chiacchierone!"

Alejandro accarezzò con aria soddisfatta la testa del pappagallo, osservando LeShawna che veniva trascinata al suo posto.

 

CFZZZZZ

Alejandro sedeva con il pappagallo appollaiato sulla spalla.

"Sono certo che il mio fascino e la mia intelligenza, unitamente alle doti di questo simpatico uccellino, mi consentiranno di vincere.

Non sei d'accordo con me, Cocò?"

Il pennuto spalancò il becco.

"LeShawna! LeShawna!"

Alejandro si incupì.

CFZZZZZ

 

"Bridgette e Trent? A voi si affiancheranno rispettivamente Cassie la foca..."

Un tenero e paffuto cucciolo di foca bianca ringhiò all'indirizzo di Bridgette.

"... E Brock il cavallo!"

Trent si avvicinò lentamente ad un ronzino malridotto e dall'aspetto malaticcio.

 

CFZZZZZ

Trent sbuffava.

"La perfidia di Chris è senza limiti... "Brock" sta forse per "brocco"?"

CFZZZZZ

 

Rimanevano solo tre concorrenti e tre animali ancora da svelare.

"LeShawna, per te abbiamo pensato nientemeno che a... Bunny il coniglietto!"

Un minuscolo e soffice roditore sorrise ad un'interdetta LeShawna.

"Cara Courtney, il tuo fido compagno sarà un'altra nostra vecchia conoscenza: ti ricordi di..." Chef scoprì la penultima gabbia, rivelando un procione con una mascherina di pelo attorno agli occhi dalla forma molto simile agli occhiali di Beth "... Mister Baffetto?"

Il procione squittì contrariato, indicando con una zampina le tasche di Chris.

"Oh, sì, il nostro contratto..."

Estrasse un foglio da una tasca e lo dispiegò davanti agli stupiti concorrenti.

"Il qui presente Norbert Caesar Ross III, eccetera eccetera... Unica puntata dello show... Oh, ecco la postilla che cercavo!"

Sventolò il contratto davanti al musetto dell'animale.

"Qui c'è scritto che per tutta la durata della puntata sarai noto al pubblico e ai concorrenti come Mister Baffetto!"

Il procione si batté una zampa sulla fronte.

 

CFZZZZZ

Chris gongolava.

"E' importante conoscere almeno qualche trucchetto, e i miei avvocati li conoscono tutti!

Modestamente, ho proprio infinocchiato quel procione!"

Un forte bussare alla porta lo fece sobbalzare.

"Chris!" esordì la voce tonante di Chef "Sei lì dentro?"

Chris aprì la porta del Confessionale, spazientito.

"Cosa vuoi?"

"Non ti stavi vantando di aver fregato un animale, vero?"

Il presentatore avvampò.

"N-no, ecco, io..."

Si lanciò contro la telecamera.

"Cancella tutto o te la vedrai con i miei avvocati!"

CFZZZZZ

 

"Dulcis in fundo... Per Sierra c'è un'enorme sorpresa! Ti ricordi di... Cody Secondo?"

La ragazza emise un ululato di gioia alla vista di un piccolo condor dagli occhioni azzurri, correndo poi ad afferrarlo e a coccolarlo.

"Non è esattamente lui, diciamo che è un suo fratellino... Ma va bene così! Ora tutti qui!"

Assieme ai loro compagni animali tutti si avvicinarono al presentatore che, dalla tasca dove si trovava il contratto di poco prima, estrasse una serie di pergamene...







Il titolo deriva dal titolo originale de "La Bella e la Bestia", ovvero "Beauty and The Beast".
-Duty = "Compito, dovere"
-Beast = "Bestia, animale"