SONIC THE HEDGEHOG:

FULL SPEED AHEAD

#19

Scritto e ideato da: Knuckster

LIBRO GIADA

a.k.a.

L'aurora della giungla

     - La mia non è velocità supersonica! Non mi so muovere come fai tu! E’ un po’ difficile da spiegare, ma tecnicamente io non sono capace di correre alla tua stessa velocità! Quello che mi permette di superarti è il fatto che sono in grado di piegare lo spazio attorno a me, un po’ come se mi teletrasportassi ogni millesimo di secondo di un centimetro in avanti! -

     - Piegare lo spazio? -

     - Prendi, ad esempio, un foglio di carta! Se ci cammini lungo tutta la superficie, ci impieghi un certo tempo per arrivare all’estremità opposta! Se invece lo pieghi a fisarmonica, ti basta attraversarlo nel centro per raggiungere la destinazione molto prima! -

     - Quindi nella nostra gara hai barato! -

     - Ma no, non è barare! Diciamo che ho solo… ehm… avuto una piccola spinta! -

     - Chiamala piccola! E comunque come diavolo fai ad avere questa abilità? -

     - Un regalo! -

     Sonic pensò a come si era conclusa in quel modo la conversazione avuta con Zephir circa le sue capacità di corritrice, con un’ultima laconica replica che non ammetteva ulteriori domande. Come un vago ronzio, il desiderio di saperne di più aveva vagato nella mente del riccio blu da quando lei gli aveva svelato parte del suo segreto durante lo scontro con Metal Sonic.

     A seguito dell’elettrizzante finale di quel duro combattimento, erano stati  costretti ad allontanarsi velocemente dall’arsenale sotterraneo, sebbene Amy fosse stata sulle prime riluttante. Non voleva in alcun modo lasciare Geoffrey indietro in quelle condizioni, anche se era consapevole che il dominio mentale che lo condizionava era tornato attivo. Era stato necessario smuoverla con la forza, per evitare che i due avversari si riprendessero e li attaccassero nuovamente. Non c’erano alternative alla fuga in quel momento, così Sonic afferrò in fretta il frammento di Gemma, finalmente libero, e scortò le ragazze fuori da quel campo di battaglia.

     E adesso il riccio ripensava agli avvenimenti di poche ore prima, tentando di fissare con lo sguardo l’impercettibile nebbia che vorticava all’interno della pietruzza. Tutto quello che era successo aveva in qualche modo modificato il suo stato d’animo in poco tempo, permettendogli di rendersi conto di parecchi errori commessi in precedenza. L’aver conosciuto Geoffrey, il colloquio avuto con Zephir poco dopo la loro fuga, gli slanci di affetto di Amy attraverso il suo atteggiamento freddo si erano tutti ricomposti come in un mosaico a dipingere un quadro completo di ciò che lo aveva reso scostante e preoccupato. Si diceva uno stupido per essersi fatto sopraffare in quel modo dalle emozioni e per non aver affrontato la situazione con mente lucida. Non era la prima volta che la sua impulsività e la sua mancanza di giudizio gli facevano combinare qualche disastro, ma non avrebbe mai immaginato che i problemi sarebbero potuti gonfiarsi fino a quel livello. Aveva rischiato di distruggere una delle cose più preziose che possedeva, solo per un suo moto d’orgoglio, alla fine rivelatosi immotivato. Tante preoccupazioni gli avevano tenuto occupata la testa, la più grande delle quali l’ennesima lotta contro Eggman, impedendogli di concentrarsi come avrebbe dovuto su Amy e su quello che significava coltivare un rapporto con lei. La paura che ci fosse qualcuno più veloce di lui aveva messo in seria discussione la portata del suo ego, a quanto aveva concluso, e sebbene da un certo punto di vista potesse farlo sembrare uno smargiasso, il confronto avuto con Zephir gli aveva fatto riacquistare il primato, e quindi la fiducia in sé stesso. La comparsa improvvisa di Geoffrey, come se non fosse stato abbastanza, aveva innescato una scintilla di gelosia in lui, per il modo in cui Amy sembrava essergli affezionato. Più lui cercava di esporre i suoi dubbi sinceri circa la lince, più lei si allontanava stizzita, quasi come se lo facesse apposta a disapprovare, alla stregua di un dispetto tra bambini. Neanche il fatto che per parecchio non si era fatto vivo, impegnato nelle sue scorribande, era servito a migliorare le cose. Ciò nonostante, adesso che era di nuovo sicuro e consapevole di ciò che lo riguardava, Sonic era deciso a sistemare tutto il putiferio che aveva, involontariamente, causato.

     La riccia rosa aveva deciso di fermarsi per un po’ in un prato fiorito, poco lontano dalla casa di Cream, per riflettere a mente libera, aveva detto. Era anche lei molto scossa per la rapidità con cui tutti quegli eventi spiacevoli le stavano accadendo, tanto che persino per lei era difficile conservare il classico buonumore. Era seduta tra un gruppo di margherite, con le gambe abbracciate, l’espressione spenta e lo sguardo basso, intenta a disegnare cerchi sul terreno con un rametto. Sonic la trovò particolarmente carina in quel quadretto quasi dipinto, circondata dai fiori e con l’aria pensierosa. Raccolse coraggio, fece un respiro profondo e le si avvicinò a passo lento, sforzandosi di sembrare naturale. Simulò un colpo di tosse e quando Amy alzò lo sguardo, le porse un mazzo di rose rosse.

     - Ehm… ti volevo dire… in questi giorni ho avuto molte grane! Pensavo di non essere più il più veloce di tutti, ma questo non è vero! Pensavo che tenessi a Geoffrey più di quanto tieni a me, ma questo non è vero! Credevo di poter andarmene a zonzo per il pianeta senza che tu ti sentissi triste, ma non è vero neanche questo! Pensavo che ci fossero cose più importanti di te a questo mondo e ho imparato in questi giorni che non è assolutamente vero! Ho toppato alla grande in molte cose finora, ma posso ancora imparare a non sbagliare più… insieme a te! Per cui, ecco… io ti volevo chiedere scusa, Amy! -

     Il discorsetto era stato del tutto improvvisato, tant’è vero che in più tratti Sonic si era sentito molto stupido e non riusciva a formulare una frase completa. Si era fatto forza e si era risparmiato l’umiliante prospettiva di mettersi a balbettare confusamente, ingarbugliando il filo dei suoi pensieri già contorto. Deglutì nervosamente e fissò con una certa insistenza gli occhi di Amy, attendendo una qualunque reazione da parte sua. La riccia, però, si riscosse da quello strano torpore dopo qualche minuto, forse perché stupita da quel gesto così affettuoso o forse perché voleva dare un’ultima lezione a Sonic e tenerlo sul filo del rasoio. Sta di fatto che, al termine della riflessione, le labbra di lei si incurvarono in un dolce sorriso e, più veloce di una saetta, gli saltò al collo, gettandolo sul prato.

     - Ehi! Controlla le effusioni! - protestò debolmente lui, anche se non gli dispiaceva affatto.

     - Sei uno stupido! - disse Amy con le lacrime agli angoli degli occhi - Stupido! Stupido! Stupido! -

     - E’ un tuo modo particolare per dirmi che accetti le mie scuse? -

     La ragazza si asciugò il viso e gli stampò un bacio sulla guancia.

     - Certo che le accetto! Però non cambia che sei uno stupido… il mio stupido! -

     Risero di gusto, esattamente come se non fosse mai successo niente, con un grande sollievo che animava entrambi.

     - Forse non sono ancora pronto ad essere un buon fidanzato! - confessò Sonic - Ma non lo sono neanche a lasciarti andare! -

     - Sembra tutto così perfetto! - replicò Amy con la testa sul suo petto e stringendolo in un abbraccio - Vorrei solo che Geoffrey stesse bene… e che tutto questo si risolvi in fretta! -

     - Puoi stare tranquilla! Lo libereremo… e fermeremo Eggman anche questa volta! E’ una promessa! -

     C’era di più in lui di quanto si vedesse con gli occhi, su questo non c’era alcun dubbio. Altrimenti come si sarebbe potuto spiegare che all’interno di quell’involucro di metallo, circondato da circuiti, cavi, transistor e pistoni, vibrasse un odio viscerale nei confronti dell’uomo che aveva di fronte? Ogni incollerita parola che gli rivolgeva come rimprovero strisciava nei suoi canali uditivi per trasformarsi in veleno ad animare il suo astio. I pugni tremavano per la rabbia e gli occhi gli si sarebbero iniettati di sangue se solo ne avesse avuto. Il suo cervello elettronico registrava in ciclo continuo le immagini che recepiva, ma era anch’esso rosso e accecato dall’ira, trasmettendo a ripetizione un unico e solo comando: attaccare quell’uomo.

     Metal Sonic riusciva a stento a sopportare ancora i furiosi rimproveri del dottor Eggman, ma era costretto a stare davanti a lui, con la testa china, a farsi sottomettere da qualcuno che avrebbe potuto disintegrare con un solo sguardo. Si sentiva impotente, inutile, privo delle facoltà più elementari di un essere vivente e, cosa ancora più frustrante, alla mercé di qualcun altro, quasi come una bambola. Avrebbe preferito di gran lunga essere disattivato definitivamente che continuare a servire il suo creatore in quel modo. Sarebbe stata una soluzione meno crudele e dolorosa che vivere in schiavitù e, per giunta, avere un’intelligenza artificiale per rendersene conto. Era stata una crudeltà immane da parte del dottore donargli la facoltà del pensiero, in modo che potesse commiserare e patire la propria condizione. Ma d’altronde non se ne sarebbe mai accorto, dall’alto del suo piedistallo, dall’alto del suo strapotere col quale poteva controllare l’esistenza dei suoi robot impunemente.

     La ramanzina continuava con foga, ma Metal Sonic ormai vi prestava scarsa attenzione, sebbene si sforzasse di simulare costernazione. Il suo sguardo cadde sui due robot assistenti di Eggman, Decoe e Bocoe, in quel momento occupati nel riparare il braccio meccanico di Sparky. Era una fortuna che lo shock provocato in lui dalla scarica elettrica gli avesse impedito di ricordare quanto accaduto nella foresta. La versione ufficiale che Metal Sonic aveva diligentemente riportato era che il frammento della Gemma si trovava nei paraggi dell’arsenale sotterraneo. Venuti a scontrarsi con il gruppo di Sonic, avevano pensato di chiedere supporto ai robot lì riposti, ma in seguito ad un incidente con l’alimentazione elettrica, avevano perso miseramente la partita. Non aveva mentito di proposito sul sovraccarico, altrimenti sarebbe stato difficile spiegare la distruzione di tutti quegli automi e i danni riportati sul suo stesso corpo in seguito alla sua trasformazione. Se la verità fosse trapelata, se Eggman fosse mai venuto a conoscenza del fatto che Metal Overlord era per poco tornato in azione, sicuramente sarebbe stato smantellato. La morte di certo non lo spaventava, ma non poteva permettersi di essere di nuovo privato della sua coscienza, magari perché il suo corpo venisse riprogrammato nuovamente in un burattino senza vita. Doveva preservare sé stesso fino al momento in cui avrebbe ancora assaporato il gusto della libertà e, per la prima volta, quello della vendetta. Eggman e Sonic avrebbero invece avuto un assaggio della furia incontrollata di Emperor Metallix. Ma se voleva davvero fare in modo che tutta quell’umiliante sottomissione avesse fine, doveva agire subito. Quella stessa notte.

     A quanto pareva, il fiato doveva essere improvvisamente diventato corto al dottore, in quanto la sfuriata cominciava a perdere d’intensità, avviandosi verso la conclusione. Un segnale acustico proveniente dalla grande plancia di controllo catturò la sua attenzione e il suo umore cambiò improvvisamente. Assunse l’espressione di un bambino che riceve un giocattolo nuovo e saltellò verso la cupola di vetro di un terminale nell’angolo. Il suo enorme corpo ovoidale coprì quasi del tutto la macchina, ostacolando la vista di Metal Sonic, ma dopo un paio di bagliori rossi, Eggman si voltò stringendo ben in mostra tra pollice ed indice un piccolo pezzo di vetro di color polvere.

     - Fortunatamente c’è chi non è vittima di fallimentopatia cronica come te, Metal! - disse il dottore con un sorriso a trentadue denti - I miei N-Tracer stanno facendo un ottimo lavoro lì fuori! -

     - Allora forse avrebbe dovuto incaricare loro di cercare quegli stupidi sassi! - fu la replica sprezzante.

     Sebbene fosse nel totale controllo di Eggman, ciò non toglieva che potesse rispondergli a tono. Se fosse stato costretto ad essere anche zelante e servile con lui, avrebbe preferito gettarsi direttamente da una rupe.

     - Avrebbero fatto meglio di te, sicuro, ma la loro scarsa attitudine al combattimento li rende inadeguati nel caso ci sia qualche contrattempo! Ed ora che sappiamo che il nostro benodiato porcospino blu è più pericoloso del previsto c’è bisogno di una grande potenza di fuoco! Il che ci riporta al discorsetto che stavamo facendo! -

     L’uomo si sedette sulla sua poltrona ed intrecciò le dita in un atteggiamento serio e concentrato.

     - Dopo tutto quello che mi hai combinato, non ti ho di certo tenuto con me per farti portare a spasso Sparky! Pretendo che le tue prossime uscite diano dei frutti sostanziosi e non un pugno di mosche! Altrimenti mi basterà premere un pulsante per farti esplodere il petto come un fuoco d’artificio! E’ l’ultima volta che te lo ripeto! -

     La minaccia non fu accolta, come altre in precedenza, da un moto di rabbia ancora più bruciante, ma stranamente da una parvenza docile e concessiva. Tutta la collera si dissipò all’istante, lasciando il posto ad un pensiero fisso dalle interessanti prospettive. Per la prima volta, Metal Sonic fu contento di aver ascoltato ciò che il dottore aveva da dire, perché gli aveva dato un indizio importante su cui lavorare. Si mise diligente sull’attenti e, nascondendo il suo fare beffardo, gli fece il saluto militare. Eggman fu vagamente insospettito dall’improvvisa accondiscendenza, ma era troppo di buonumore a causa dell’ultimo frammento ricevuto per indagare oltre. Congedò il robot con un cenno del capo e questo non esitò ad obbedire, sorridendo dentro di sé per le uniche parole che il suo padrone non avrebbe mai dovuto pronunciare.

     Dopo che ebbe lasciato la stanza, Eggman aggrottò la fronte, preoccupato per la lentezza con cui il progetto stava andando avanti. Aprì un vano sul bracciolo della poltrona e adagiò il frammento grigio accanto ai due già rinvenuti.

     - C’è qualcosa che non va, dottore? - domandò Decoe, cercando di prevenire un eventuale sfogo.

     - Metal Sonic sta fallendo troppe volte nei suoi incarichi e neanche Shadow si sta impegnando come dovrebbe! Per di più tutte queste interferenze si stanno dimostrando davvero seccanti! -

     - Non sarebbe più semplice utilizzare i Chaos Emeralds? - propose Bocoe, terminando di avvitare il polso di Geoffrey - Ci ha messo tanto per raccoglierli e sono rimasti inutilizzati! -

     - Quante volte devo ripetere a voi, teste di lattina, che non posso realizzare la mia idea senza la Gemma? E’ essenziale per scatenare la distorsione spazio-tempo! Solo gli smeraldi non bastano! -

     - I suoi deliri peggiorano sempre di più! - sussurrò Bocoe, scettico.

     - Ma non ci sono garanzie che la pietra funzioni ancora, dottore! -

     - Funzionerà, funzionerà! Anche se è in frantumi possiede ancora una carica sbalorditiva e se è stata così potente da rendere Sonic, il porcospino santarellino, un sanguinario dittatore(1), sarà uno scherzo trasformarlo perlomeno in una sottiletta! E se non dovesse funzionare, vi ficcherò tutti nella lavatrice e vi farò centrifugare! -

     I due robot tremarono come foglie.

     - Che cosa c’entriamo noi? - protestò Decoe.

     - Voi? Niente, ma dovrò pure sfogarmi in qualche modo! -

     Di fronte all’inquietante prospettiva, gli automi si abbracciarono stretti e strepitarono rumorosamente.

     - Suvvia, non fate le donnicciole! Comportatevi da maschi! Prendete esempio da un vero uomo come il sottoscritto! -

     - Dottore, ha un ragnetto sul collo! - disse Decoe con fare casuale.

     Al sentir nominare la parola “ragnetto”, lo scienziato cacciò un urlo acuto e stridente, degno di una ragazzina spaventata, e cadde scompostamente a terra con un grande tonfo.

     - Molto spiritoso, ferrivecchi! - ringhiò Eggman mentre i due si spanciavano dalle risate - Ricordatemi di trasformarvi in apriscatole quando avremo finito con la Gemma! -

     - Come farà a ricomporla, dottore? - intervenne Bocoe, ansioso di spostare l’argomento della conversazione.

     - Dimenticate che l’impareggiabile genio del dottor Eggman non sbaglia mai! Grazie alla mia brillante tecnologia non sarà un problema rimetterla insieme, controllare la distorsione e fare in modo che sul pianeta regni il mio egg-ocentrico, sfavillante impero! -

     Quindi salì goffamente in piedi alla sua poltrona e protese un braccio in avanti in una posa trionfale.

     - Prendete nota! Quando sarò l’imperatore voglio che questo pianeta sia ribattezzato Eggmanopia! Una mia statua alta trenta metri in marmo bianco che mi raffigura sexy e supermuscoloso a cavallo di un ciclomotore deve troneggiare in ogni città! Ogni uomo, donna e bambino del pianeta porterà un paio di baffi esattamente come i miei e si rifarà il naso a mia immagine e somiglianza! Ogni parola di questa lingua che cominci con “man” dovrà essere preceduta da “egg”, che so, del tipo: “Eggmantenete le eggmani sull’eggmantello”! Il peso della popolazione non dovrà essere superiore a quello del sottoscritto e ogni prodotto di comune consumo porterà la mia faccia e le mie iniziali stampate a caratteri cubitali! -

     Eggman continuava a parlare a raffica, elencando le qualità del suo mondo ideale con foga, senza che Decoe e Bocoe lo stessero più ad ascoltare.

     - Dovremo portare i baffi da tricheco? -

     - E un naso a punta da farci affondare una nave? -

     - E pesare quanto un elefante obeso che pratica il sumo? -

     - E vomitare ancora prima di poter mangiare qualunque cosa? -

     I due derelitti robot rabbrividirono ancora di più prima di terminare ad una voce il loro piagnisteo.

     - Ma soprattutto dovremo scolpire nudo e sexy il dottor Eggman! Che triste destino! -

     - Grandi notizie, ciurmaglia! - esclamò Vector entrando nell’ufficio dopo aver calciato la porta - Il nostro misterioso cliente ci manda un’altra cassa stracolma di grana! E’ la volta buona che ci facciamo il secondo piano a questa topaia! -

     Il coccodrillo trasportava una cassa di legno di medie dimensioni, il cui contenuto tintinnava allegramente ad ogni suo passo. La appoggiò sulla scrivania con un tonfo e, ansioso come non mai, la scoperchiò. Il bagliore di decine e decine di Rings dorati gli fu riflesso nei grandi occhi da rettile, quasi fuori dalle orbite nel rimirare l’abbondanza che aveva di fronte.

     - Sono così commosso! - disse, asciugandosi una lacrima inesistente - Tanti anni di duro lavoro finalmente vengono ricompensati come si deve! -

     - Se ti avessero pagato tanti anni prima per poltrire e russare saremmo stati ricchi sfondati già da un bel pezzo! - commentò Espio, come al solito in disparte a sorseggiare una tazza di tè.

     Il piccolo Charmy svolazzò sopra la cassa, abbastanza grande da contenerlo, con le pupille luccicanti di fronte a quello spettacolo. Si tuffò tra gli anelli e fece finta di nuotarci come in una piscina, felice come una pasqua.

     - Quanti giocattoli mi potrò comprare con tutti questi soldi? - si domandò mentre agitava braccia e gambe per formare un angelo.

     Vector lo agguantò per la collottola e lo tirò fuori di peso, scuotendo il suo corpo come una lattina di gassosa in modo da far cadere i Rings rimasti addosso a lui.

     - Molla l’osso, insettaccio! - ringhiò sgarbatamente - Questi non sono per te! Sono per il benessere di tutta la squadra! -

     - Ehi! - protestò Charmy - Non ci vedo mica scritto il tuo nome su questi Rings! -

     - Ma in quanto leader dell’agenzia sta a me amministrarli nel modo giusto! Per prima cosa pagheremo l’affitto arretrato! Non vedo l’ora di vedere la faccia di quello scimmione del proprietario quando gli porterò tutti questi quattrini sotto al naso! Lui dirà: “Signor Vector, sono stato molto sgarbato in questi anni con lei, la prego di accettare le mie scuse!” e io: “Non c’è problema, avrebbe solo dovuto avere più fiducia nel più grande detective del mondo!” e lui: “E’ proprio per questo che voglio farmi perdonare regalandole l’atto di proprietà della casa… e già che ci siamo anche due o tre condomini, un autosalone, un parco dei divertimenti privato, una villa con quattro piscine, un conto stratosferico a dieci zeri e la mano di mia figlia in matrimonio!” e io: “Sarebbe troppo maleducato per un gentiluomo come me rifiutare tanta gentilezza! Mi dica, la sua villa ha anche l’idromassaggio?” e lui… -

     - Cos’è tutto questo baccano? - intervenne Mighty, appena sceso dalla soffitta.

     - Vector sta farneticando più del solito, vero, Vector? - cantilenò Charmy.

     - Umpf… mi supplicherai quando vorrai fare un giro sulle mie montagne russe private! -

     Espio e Mighty si scambiarono un’occhiata eloquente e sorrisero entrambi sotto i baffi. Poi l’armadillo si avvicinò alla scrivania e notò la cassa piena di contante.

     - A quanto vedo ci hanno mandato un’altra parte del pagamento! Certo che questo tizio deve essere molto ricco per mandarci così tanti soldoni in poco tempo! Mi chiedo come faccia! -

     - Cosa importa fintantoché sgancia i quattrini? - replicò Vector picchiandosi la punta del naso - E poi, come si suole dire, “a caval dorato non si salta in groppa”! -

     - Non era mica “a cammel spompato non si calcia in porta”? - precisò Charmy, un po’ perplesso.

     - Sì, qualcosa giù di lì, del tipo: “quando ti arriva una cassa piena di grana, non farti domande ma arraffa”! -

     - E’ un tuo tipico atteggiamento non farti domande e buttarti a capofitto senza pensare! - lo rimproverò Espio - Ti sembra normale che qualcuno ci paghi così tanto per andare a caccia di pietre? Ti sei almeno chiesto da dove vengono e perché questo tizio le vuole talmente tanto da non badare a spese? -

     - E soprattutto perché quei tipacci dell’altro giorno hanno fatto tanto per impossessarsene! - aggiunse Mighty.

     - C’è qualcosa che puzza qui, Vector, e non puoi ignorarlo! -

     Il coccodrillo sbadigliò sonoramente di fronte al sospetto dei suoi colleghi. Sventolò la mano con aria di chi dà scarsa importanza alle cose e li guardò come se fossero stati bimbetti un po’ ottusi.

     - Quisquilie! Non sta a noi porci queste domande! Quando ci arriva un incarico noi lo portiamo a termine senza questioni e da bravi detective! E’ il nostro lavoro e ci limitiamo a svolgerlo! -

     - E ad incassare il malloppo! - concluse Charmy sfregandosi le mani con un sorrisetto.

     - Purtroppo per il momento non abbiamo informazioni sufficienti sulla faccenda! - puntualizzò Mighty - Ci conviene fare buon viso a cattivo gioco e andare avanti fin quando non ne sapremo di più! -

     Espio non era del tutto convinto, ma dovette arrendersi di fronte alla sicurezza del gruppo.

     - E va bene! - concesse con una scrollata di spalle - Come sempre l’avete vinta voi! Speriamo solo che fili tutto liscio! -

     - E se studiassimo il frammento che abbiamo preso per capire di cosa si tratta? - propose l’armadillo di getto - Dove lo hai messo, Vector? -

     - Nel posto più sicuro del mondo! - replicò fiero lui - Dietro al mio quattordicesimo molare sinistro! -

     - Ti sei messo quella pietra in bocca? - ripeté Mighty, dando voce allo sconcerto generale.

     - E allora? Io metto tutto in bocca! E’ un utile portaoggetti e non ho mai ingoiato niente! A parte forse la mia stilografica preferita! Sono mesi che non la trovo più! -

     Un moto di disgusto si levò in tutto l’ufficio, la manifestazione più eloquente del quale fu il finto attacco di vomito di Charmy.

     - Comunque sia, marmaglia! Ho individuato il nostro prossimo obiettivo! Quel portentoso segnalatore è riuscito a tracciare un altro frammento a miglia di distanza da qui! -

     Vector estrasse un rotolo di carta dai pantaloni e lo srotolò sulla scrivania, mostrando le raffigurazioni di una cartina geografica.

     - Palmtree Panic! Zona ovest di Mobius, un paradiso tropicale per tutti quelli che vogliono fare un tuffo nella natura più incontaminata! -

     All’annuncio della loro prossima meta, Espio e Charmy si mostrarono incuriositi e decisamente affascinati dalla prospettiva di visitare un luogo del genere, molto vicino al loro habitat naturale. Mighty, dal canto suo, aveva avuto un tuffo al cuore e si era istintivamente portato una mano sulla spalla, come se avesse voluto coprire meglio qualcosa che la giacca di felpa non riusciva a fare del tutto. La sua espressione si fece seria e preoccupata, come se la prospettiva di andare da quelle parti non lo allettasse del tutto.

     - Ci facciamo un giretto, recuperiamo il sassolino e concludiamo la giornata in spiaggia a prendere la tintarella! Tariffa soddisfatti o abbronzati! -

     - Mare! Mare! Mare! Mare! - strepitava la piccola ape, emozionata all’idea.

     - Quel posto è parecchio lontano da qui! - disse Espio, pensieroso - Dovremmo viaggiare di notte per arrivare lì a mattina inoltrata! -

     - Ho già fatto il pieno all’auto! - spiegò Vector - E ho anche caricato tutto il necessario! Se siete pronti, truppa, possiamo levare le tende già da adesso! -

     - Io non ci vengo! - sentenziò Mighty, spezzando l’entusiasmo generale.

     Tutti si voltarono verso di lui, guardandolo come fosse un alieno appena spuntato dalle viscere della terra.

     - Cos’è questo atteggiamento da guastafeste? La squadra deve rimanere unita! O vanno tutti o non ci va nessuno! -

     - No, sul serio, Vector! Ho altre… ehm… questioni importanti di cui occuparmi! Voi andate pure, io resterò… ehm… di guardia all’ufficio! -

     L’aria di scusa era fin troppo evidente perché gli altri Chaotix la bevessero, specialmente Espio, sempre più sospettoso nei suoi confronti. Vector, tuttavia, non intendeva demordere e, con la sua solita aria bonacciona, prese l’armadillo per il braccio e tentò di trascinarlo verso la porta.

     - Suvvia, non fare il difficile! Ci divertiremo un mondo a sguazzare nella giungla! -

     - Davvero, Vec! Non è proprio il caso! - insistette Mighty, opponendo una ferma resistenza.

     - In qualità di tuo datore di lavoro ti impongo di… -

     Il coccodrillo non riuscì a terminare la frase perché la manica della felpa che stava tirando si strappò di colpo, lasciando il braccio sinistro dell’armadillo scoperto. Un singolare tatuaggio era inciso sulla sua pelle: una doppia esse dorata disposta ad incastro. Mighty si affrettò a coprirlo con una mano, ma non fece in tempo ad evitare che gli altri lo vedessero.

     - Non sapevo che ti piacessero i tatuaggi a forma di danzatrice del ventre! - commentò il coccodrillo, incuriosito.

     - Danzatrice del ventre? - gli fece eco Charmy, con aria di superiorità - Non vedi che è la sagoma di un serpente coperto di mostarda? -

     - E’ una doppia esse, imbecilli! - intervenne Espio, brusco.

     - Non è niente, davvero! - disse Mighty, agitato, mentre si indaffarava ad annodare una vecchia bandana a copertura dello stemma - Ehm… comunque, mi hai convinto, Vector! Verrò con voi per… guardarvi le spalle! -

     - Questo è lo spirito giusto! - esclamò il rettile con un ampio sorriso - Sapevo che l’unione di questo gruppo è grossa come… come… -

     - Come il sedere di Vector! - completò Charmy.

     - Ehi! Questa è solo una mezza verità! -

     Finite le consuete schermaglie, i Chaotix al completo si avviarono verso la loro automobile, con Mighty che arrancava nella loro scia, tenuto sotto controllo dagli sguardi perplessi di Espio.

     - Non c’è perdono per i corrotti! - mormorò l’armadillo con un sospiro.

     Nel contempo in cui i quattro detective si stavano preparando per il viaggio, un inquietante trio osservava con attenzione i loro movimenti dal tetto dell’ufficio. Erano appostati lì sopra da parecchio, attendendo il momento opportuno per attaccare, ma quando il coccodrillo era uscito a ritirare una cassa di legno arrivata per posta, avevano deciso di rimandare. Proprio quando stavano per fare irruzione nell’abitazione per fare piazza pulita, le voci della loro discussione avevano raggiunto le loro orecchie.

     - Palmtree Panic? - aveva detto Levine, fingendo più interesse di quello che sentiva addosso - A quanto pare questi quattro pagliacci sanno qualcosa che a te è sfuggito! -

     Seth ricambiò il suo sguardo beffardo con un sorriso di sufficienza.

     - Il mio zaffiro non avrebbe mai potuto captare la presenza di un frammento che si trova a miglia di distanza da qui! -

     - Che cosa stiamo aspettando? - sibilò Getara, fremente - Entriamo e facciamoli a pezzi! -

     - Non così in fretta, coda a squame! - replicò lo sciacallo, con la sua tipica espressione calcolatrice balzatagli in volto - Forse questa è una delle classiche occasioni in cui si possono prendere due piccioni con una sola fava! -

     - Di cosa vai blaterando? Siamo venuti fin qui per riprenderci il tuo stupido sasso e adesso vuoi gettare la spugna? -

     - Come al solito tu non hai uno straccio di logica strategica! Non hai sentito quello di cui stavano parlando? -

     - Hanno individuato un altro frammento nel cuore della giungla! - intervenne Levine in una spiegazione priva di espressività.

     - E se li pedinassimo potremmo impossessarci sia di questo che di quello che ci hanno sottratto! - completò Seth.

     - Sarà! - disse Getara, poco convinto - Ma rimango del parere che avremmo fatto meglio a radere al suolo questo posto! -

     - Non preoccuparti, lucertolone! - riprese Seth, osservando l’automobile che si allontanava - Possiamo arrivare a destinazione più velocemente di loro! E una volta lì potrai avere il tuo spargimento di sangue! -

     Quella stessa notte, ad ora molto tarda, tutto taceva nella Techno Base del dottor Eggman. I sistemi d’allarme erano impostati in modo che monitorassero l’edificio silenziosamente, tutti i robot che gestivano il funzionamento della base erano in modalità standby e il dottore in persona dormiva della grossa nella sua stanza, immerso pacificamente nei suoi sogni di gloria e di conquista. Un’unica ombra furtiva non stava riposando per recuperare le energie, preferendo piuttosto attuare un piano a lungo progettato.

     Da una delle sale di assemblaggio degli automi, provenivano dei bagliori intermittenti e uno strano ronzio, smorzati dalle spesse doppie porte in metallo, prudentemente tenute socchiuse. Tra la confusione e il disordine di mille attrezzi, parti meccaniche e robot incompleti, Metal Sonic era sdraiato su di una rudimentale barella in acciaio. Non appena premette un pulsante su un piccolo telecomando, la lettiga cominciò a scorrere sulle piccole ruote di cui era fornita, trascinando Metal all’interno di un macchinario cavo dalla forma cilindrica. Una volta dentro, dei laser verdi scannerizzarono con cura tutto il suo corpo, trasmettendo uno schema completo dei suoi sistemi interni al piccolo terminale nell’angolo, collegato al macchinario.

     - Interessante! - commentò, dopo essere uscito dallo scanner e aver visionato le radiografie - Hai fatto le cose per bene questa volta, doc! Purtroppo per te la tua boccaccia ha deciso di tradirti! -

     Armeggiando con i comandi del computer, ingrandì una piccola zona della struttura del suo petto, scrutando per bene i componenti del reticolo luminoso alla ricerca di qualcosa. Dopo qualche secondo, puntò il dito sullo schermo, picchiettandoci sopra per un paio di volte.

     - Ti ho trovato! - mormorò con un brivido di eccitazione nella voce.

     Si guardò intorno e sparpagliò gli attrezzi sui tavoli da lavoro alla ricerca di qualcosa. Finalmente notò una piccola penna priva di punta che sembrò fare al caso suo. Puntò un’estremità verso il proprio petto e premette l’interruttore. Un fascio di energia ad alta concentrazione sgorgò all’improvviso, lambendo la superficie metallica del torace di Metal e rendendola incandescente. Utilizzò il laser per tagliare una piccola porzione della sua armatura e poi infilò le dita nell’apertura per frugare tra i suoi meccanismi interni. Riconobbe dalla forma un piccolo chip luccicante e, senza esitazione, lo strappò via, tranciando di netto i cavetti che lo tenevano legato.

     - Le trasmissioni riprenderanno il più tardi possibile, dottor Eggman! - ringhiò Metal frantumando il dispositivo nel palmo della sua mano.

     Terminata l’operazione, il robot si prese qualche minuto per assaporare il gusto della libertà riconquistata. Distrutto il meccanismo che lo costringeva nel pugno di Eggman, era finalmente libero di fare ciò che voleva, senza l’inquietante prospettiva di essere carbonizzato da una scarica elettrica in caso di errore. Deciso a non indugiare oltre, prese la sacca da viaggio che aveva portato con sé e cominciò a riempirla con tutti gli attrezzi e i componenti che trovava in giro e che riteneva potessero essergli utili. La frettolosa raccolta cessò di colpo quando sentì un lieve rumore alle sue spalle, come se ci fosse qualcuno sulla soglia della porta. Con il cuore in gola, Metal Sonic si voltò di scatto.

     Shadow the hedgehog era appoggiato allo stipite dell’entrata e lo guardava con espressione interessata.

     - Non badare a me! - disse con un sorriso quando il robot si accorse della sua presenza.

     - Cosa diavolo ci fai qui? - sbraitò Metal, sentendo il suo piano come in pericolo.

     - Potrei dirti che sono sonnambulo oppure che ho sentito dei rumori provenire da qua dentro, ma la cosa non ha importanza! La vera domanda importante è cosa ci fai tu qui! -

     - Non ho da farti rapporto quando decido di fare la manutenzione del mio corpo! - ribatté l’automa, sperando di risultare convincente - E ora levati dai piedi! -

     - Manutenzione? Sembra più che ti stia preparando per fuggire! -

     - E anche se così fosse? Cosa faresti al riguardo? -

     Shadow si divertì per una manciata di secondi a tenerlo sulle spine prima di avanzare la sua risposta.

     - Assolutamente niente! -

     Metal Sonic rimase non poco sorpreso dall’affermazione.

     - Non intendi avvertire Eggman? -

     - E perché mai dovrei? Sono solo un suo alleato, non un suo seguace! Quindi tutto quello che accade qui dentro non mi riguarda affatto! -

     Il robot non replicò immediatamente, quasi come se stesse riflettendo bene se credere al riccio nero oppure no.

     - Quindi mi lascerai andare via come se nulla fosse? -

     - A meno che tu non decida di attaccarmi, non alzerò un dito per fermarti! - confermò Shadow, in tono piatto.

     - Suppongo allora di essere fortunato a contare sul tuo silenzio! - disse Metal, convinto al punto da tale da riprendere a riempire la sacca - Chi l’avrebbe mai detto? Aiutato nella fuga dal sosia del mio odiato rivale! -

     - Abbiamo una qualche affinità, in fondo! Siamo legati in un certo modo al riccio blu di cui portiamo o il nome o l’aspetto! Nonostante questo, ricordi cosa mi hai detto nel deserto? La nostra differenza sta nel fatto che tu hai uno scopo da raggiungere, io no! Se non dirò nulla ad Eggman della tua fuga è anche perché rispetto questa diversità e non posso impedirti di conseguire il tuo obiettivo, così come le tue parole non hanno impedito a me di concentrarmi per trovarmene uno! Tutti noi abbiamo uno scopo e finché il tuo non intralcerà il mio, neanche io intralcerò te! -

     Metal Sonic non se ne rendeva conto, ma quel discorso aveva appena firmato una sorta di armistizio tra di loro, mettendo a tacere l’ostilità che li aveva animati in modo da permettere una reciproca convivenza neutrale. Era come un patto d’onore tra due cavalieri, scontratisi in battaglia ma decisi ad andare avanti per il loro cammino, indipendentemente dall’altro.

     - Se fossi in te non mi fiderei di Eggman! - disse Metal, nel primo consiglio disinteressato che aveva mai dato - Non ci sono garanzie che quella pietra possa davvero riportare qui la tua amica! -

     - Lo so! - acconsentì Shadow - Ma ci devo provare! -

     Silenzio.

      - Non confidare troppo che sarà facile sbarazzarsi di Sonic! Quel porcospino ha la pelle più dura di quanto possa sembrare! -

     - Lo so! - disse a sua volta Metal - Ma ci devo provare! -

     Con queste ultime parole, Shadow rivolse un piccolo cenno di saluto a Metal Sonic prima di abbandonare la stanza e allontanarsi a passi lenti. Il riccio robotico rimase per qualche minuto a rimuginare sul dialogo appena avuto, poi si caricò in spalla lo zaino e si preparò ad andare via.

     La sua attenzione fu d’un tratto catturata da un robot spento e sdraiato senza vita su uno dei tavoli in acciaio, coperto solo da un telo. Per qualche strana ragione fu portato ad avvicinarsi per vedere di chi si trattava. Lo scoprì senza esitare e si trovò di fronte al corpo inanimato di Metal Knuckles. I suoi occhi verdi lo fissavano e lui fissava i suoi…

     La mattinata seguente, nel cuore di una giungla situata in un angolo remoto di Mobius, un nuovo atto della fatidica rincorsa ai frammenti dell’oscura Gemma stava per avere inizio. Dopo un lungo viaggio durato un giorno intero, il biplano blu e i suoi tre ospitanti si ritrovarono stagliarsi all’orizzonte l’ampia distesa di verde tropicale verso la quale erano diretti. Sorvolare un simile spettacolo della natura fu qualcosa di strabiliante per quel trio improvvisato, dato che nessuno di loro aveva mai avuto modo di visitare altri luoghi oltre ai dintorni di quello di nascita. Lo scenario era così maestoso e affascinante che per poco Tails non si dimenticava di mantenere i comandi del Tornado, troppo impegnato a guardare di sotto. Knuckles e Tikal, invece, avvertivano ancora più di lui il richiamo di quella foresta incontaminata, così simile all’habitat in cui la loro specie aveva vissuto nel periodo della loro gloria. Il loro istinto gli diceva che le loro radici e il loro passato risiedeva in qualche modo tra i fitti rami di quegli alberi e tra i freschi torrenti che li attraversavano.

     - Tenetevi forte! - avvertì Tails, manovrando con mano salda - Si comincia a scendere! -

     Il biplano virò bruscamente il senso di marcia e cominciò a dirigersi verso il basso. Il pilota scrutò con attenzione il suolo che si avvicinava sempre di più, alla ricerca di un punto sgombro da vegetazione per atterrare più agevolmente. Individuò un’ampia nicchia di terra battuta sulle rive di un piccolo laghetto dall’acqua limpida. Con perfetta maestria, portò il velivolo a pochi centimetri da terra, toccandola con le ruote nel punto preciso in cui la zona cominciava ad essere sgombra da alberi, per poi rallentare gradatamente e fermarsi a ridosso della riva.

     - Questo posto è fantastico! - commentò Tikal, non appena fu scesa dal Tornado.

     Guardandosi intorno, non vedeva altro che il verde dell’intricata vegetazione a perdita d’occhio. Gli alberi che popolavano quella giungla erano mostruosamente alti, dal tronco spesso e nodoso e dai rami così avviluppati da formare una strana ragnatela legnosa. A rendere il quadro ancora più colorato, c’erano le sfumature accese dei frutti che facevano capolino tra le foglie e i fiori vivaci che tappezzavano l’erbetta. L’intera zona emanava un fresco profumo di pioggia, misto all’inconfondibile aroma della terra. Il melodioso cinguettio degli uccelli che svolazzavano tra le fronde e lo scrosciare dell’acqua che scorreva giù da un’umida parete rocciosa fino al laghetto, trasmettevano un senso di pace e tranquillità.

     - E’ davvero un paradiso! - concordò Knuckles, riempiendosi i polmoni di quell’aria pura - Mi chiedo perché lo chiamino Palmtree Panic! -

     - E’ una vecchia storia! - spiegò Tails, mentre scaricava le provviste dalla stiva dell’aereo - Si dice che in questa giungla ci sia un gruppo di feroci cannibali che rapiscano tutti quelli che hanno la sventura di perdersi all’interno! -

     Le due echidna si voltarono di colpo, lanciando un’occhiata sgranata all’ignaro volpino.

     - E ce lo dici adesso? - disse Knuckles.

     - Potete stare tranquilli! - li rassicurò Tails - Si tratta solo di una diceria! Non c’è nulla di cui preoccuparsi! -

     - In ogni caso, se ti viene mangiata una coda, non dire che non ne sapevi nulla! -

     - Gli resta sempre una di riserva, almeno! - intervenne Tikal, sorridendo.

     Dopo che ebbero sistemato l’attrezzatura, si disposero in circolo per organizzarsi su come procedere nella ricerca. La stanchezza per il lungo viaggio, seppur intervallato da frequenti soste, era completamente stata dissipata dalla fremente eccitazione al pensiero della missione in procinto di iniziare.

     - Non sarà facile trovare un pezzo di pietra minuscolo in un posto come questo! - esclamò Knuckles, con aria pensosa.

     - Anche con il segnalatore ci vorrà un bel po’! - replicò Tikal - Potremmo dover restare a lungo in questa giungla! -

     - Forse anche più del previsto! - confermò Tails, preoccupato - C’è qualcosa che non va con il radar! -

     Armeggiò con i comandi del trasmettitore da polso per qualche secondo, ma ad ogni tasto pigiato il suo umore non sembrò migliorare. L’apparecchio emetteva degli strani suoni raspanti e nulla di ciò che il volpino tentava di fare riusciva a metterlo a posto.

     - E’ come se ci fossero delle interferenze, ma non capisco da dove possano provenire! Siamo nel mezzo della foresta, non dovrebbe esserci nessuna apparecchiatura elettronica! -

     - In poche parole siamo fritti! - concluse l’echidna rossa.

     - Credo che possiamo solo affidarci al tuo sesto senso, Knuckles! - propose Tikal in tono grave.

     - Dovremmo setacciare questa foresta palmo a palmo, ma sempre meglio di niente! In qualche modo ne verremo a capo! -

     - Spero solo che questo non sia un espediente di Eggman per bloccare le nostre ricerche! - disse Tails - Potrebbe già essere qui e aver architettato un sistema per intercettarci! -

     Ci fu un momento di silenzio, in cui tutti e tre si ritrovarono immersi nei propri pensieri, cercando di escogitare un modo efficace per raggiungere in fretta il loro obiettivo. Knuckles si guardò intorno e notò che lo sperone di roccia dal quale pioveva il ruscello che riforniva di acqua il laghetto era considerevolmente alto.

     - Proverò ad arrampicarmi lassù! - esclamò Knuckles - Forse dall’alto si riesce a vedere qualcosa che ci possa aiutare! La presenza di qualcuno o almeno se c’è un punto verso cui possiamo camminare! -

     L’echidna rossa si avvicinò alla piccola montagna e perforò la pietra con i chiodi dei guanti in modo da cominciare a scalarla. La roccia era fredda e umida, ma grazie al suo particolare sistema di scalata non correva il rischio di scivolare. Si arrampicava sempre più in alto, con la piccola cascata che gli scorreva accanto, godendosi la sensazione degli zampilli di acqua che gli bagnavano il viso. Guardò ancora più in alto e si rese conto che il picco era ancora più elevato di quanto non si potesse scorgere da terra. Nonostante il forte rumore dell’acqua che scorreva gli rimbombasse nelle orecchie, riusciva a captare una flebile voce provenire dalla cima. Era un suono ritmico e melodico, come se qualcuno stesse cantando. Incuriosito e perplesso dall’apparente presenza di altre persone, aumentò il ritmo di scalata e, una volta arrivato a destinazione, si rese conto che c’era un altro piccolo lago in un bacino scavato naturalmente nella roccia. Anche questo era riempito da una piccola cascata che cadeva da un picco ancora più sopraelevato di quello che aveva appena scalato. Una leggera nebbiolina aleggiava attorno alla pozza a causa della bassa temperatura che condensava le goccioline in vapore.

     Ciò che, tuttavia, attirò l’attenzione di Knuckles fu la fonte della voce che stava sentendo. C’era una ragazza immersa nell’acqua del laghetto, senza ombra di dubbio intenta a farsi un bagno. I suoi vestiti e uno zaino da viaggio erano appoggiati sulla roccia al margine della pozza, ma anche senza guardarli avrebbe saputo riconoscere quella sagoma. Diventato improvvisamente paonazzo, l’echidna fece un passo indietro, sperando di non essere scoperto, ma un movimento brusco del piede fece rotolare dei detriti giù per il pendio. Rouge si voltò e incrociò lo sguardo di un imbarazzatissimo Knuckles. Ci fu un attimo di silenzio, poi il pipistrello lanciò un urlo acuto amplificato notevolmente dall’eco. Per lo spavento e la vergogna, Knuckles mise un altro piede in fallo e precipitò all’indietro. Puntando un pugno sulla roccia, si arpionò saldamente per fermare la caduta e scosse forte la testa come se cercasse di cacciare via l’immagine stampata nei suoi occhi. Era l’ultima cosa che si aspettava di trovare là sopra e, sebbene una parte di lui ne fosse incredibilmente irritata e indispettita, un’altra ancora ne era in qualche modo contenta. Avrebbe solo desiderato non rincontrarla in quelle circostanze così intime e private, anche se doveva ammettere che in fondo non gli dispiaceva affatto. Fece capolino oltre il ciglio del picco, per vedere se c’era via libera per risalire. Rouge si era rivestita in fretta e furia, e nei suoi occhi brillava una furia omicida. L’echidna risalì, ancora sentendosi avvampare, e si preparò ad affrontare il peggio. Ricevette un calcio in pieno volto e finì lungo e disteso a terra.

     - Razza di maniaco! - sbraitò la ragazza con ferocia - Non potevi fare a meno di seguirmi fin qui per dare una sbirciata? -

     - Io non ti ho affatto seguito! - si giustificò Knuckles, alzando il tono a sua volta - Sono capitato qui per caso! Tu piuttosto cosa ci fai qui! -

     - Faccio un bagno, come la tua mente perversa si è già immaginata! -

     - Volevo dire cosa ci fai in questa giungla! -

     - Una ragazza non può fermarsi per un bagno se svolazza da queste parti? -

     - Svolazzi dall’altra parte del mondo con uno zaino da viaggio? A chi vuoi darla a bere? -

     - Da quando in qua tu sei l’intelligentone della situazione? -

     - “Faccio un favore a me stessa e agli altri”! Sì, come no! Sapevo che c’era qualcosa di losco! -

     - Non so di cosa tu stia parlando! -

     - Stai cercando anche tu i frammenti della Gemma, ammettilo! -

     - Non sono tenuta a risponderti! - replicò Rouge, distogliendo lo sguardo colpevole con la scusa di chinarsi per prendere il suo zaino e metterselo in spalla - E ora, se non ti dispiace, gradirei mettere quanta più distanza possibile da te! -

     - Non finché non mi avrai dato una spiegazione! - sbottò Knuckles, afferrandola per un braccio.

     La ragazza provò a liberarsi, strattonando forte, ma la resistenza dell’echidna era molto più solida. Nella foga della schermaglia, ci misero entrambi troppa forza, tanto da perdere l’equilibrio e cadere inesorabilmente dalla guglia. Prima che potessero realizzare quello che era successo, finirono con un forte tonfo nel laghetto, inzuppandosi da capo a piedi.

     - Che stai cercando di fare, brutto cafone? - chiese Rouge, incollerita, uscendo dall’acqua e annaspando priva di respiro - Mi vuoi per caso uccidere? -

     - Ma di che diavolo parli? - rispose Knuckles, dopo un forte colpo di tosse - Sei tu che mi hai spinto di sotto! -

     - Sì, nei tuoi sogni! Spera per te che l’acqua non abbia rovinato il mio radar! -

     Rouge aprì in fretta e furia lo zaino e ne estrasse il segnalatore che Drake aveva sottratto a Shadow, scuotendolo come se volesse sentirlo tintinnare.

     - Allora è vero che stai cercando i frammenti! Ci avrei giurato che era tutta una farsa la tua! Stai di nuovo lavorando per Eggman! -

     - Se fosse davvero così, perché mai avrei dovuto dirti del suo piano, genio? -

     - E che ne so! Qui sei tu la mente criminale, non io! -

     - E perché diamine questo coso non funziona più? -

     L’apparecchio emetteva strani suoni raspanti ed intermittenti, esattamente come quello di Tails poco prima.

     - Anche il tuo giocattolo ha delle interferenze! - constatò Knuckles, aggrottando la fronte sospettoso.

     All’improvviso si ricordò di Tails e Tikal e alzò lo sguardo verso il Tornado nella speranza di individuarli, solo che non c’era più anima viva in quella zona della giungla. Corse verso il biplano e provò a chiamare i due compagni un paio di volte, ma la sola risposta che ottenne fu un agonizzante silenzio. Non si udiva neanche più il cinguettare allegro degli uccelli. Uno scenario paradisiaco si era all’improvviso trasformato in un’atmosfera colma di tensione.

     - Dove diamine sono finiti? - mormorò preoccupato.

     - Così ti sei portato i tuoi amichetti! - disse Rouge, nascondendo il malcontento per l’imprevisto - Non siete un po’ troppo grandi per giocare alla caccia al tesoro? -

     Knuckles diede scarso peso all’affermazione e preferì chinarsi sul terriccio per osservare le impronte attorno al Tornado. Alcune le riconosceva come proprie, altre erano senza dubbio di Tails e Tikal ma ce n’erano delle altre ancora che non avrebbe saputo identificare.

     - I cannibali! - sentenziò alla fine, parlando ancora prima di pensarci.

     - Cosa hai detto? -

     - Sono stati presi dai cannibali, ne sono certo! -

     - Cannibali? - ripeté Rouge, con una risatina nervosa - Non esistono i cannibali! Sei il solito credulone, Knucky! -

     - Pensala come vuoi, ma queste impronte non sono apparse dal nulla! Non siamo soli in questa giungla maledetta! -

     - Certo, stai solo cercando di spaventarmi per farmi andare via! - incalzò la ragazza, raccogliendo tutto il coraggio di cui disponeva - Non sarà tanto facile, ti avverto! -

     - Fai come vuoi! Io vado a cercarli! Cavatela da sola! -

     Deciso e impavido, Knuckles si diresse verso l’intricata vegetazione, lasciandosi Rouge alle spalle. Il pipistrello ci pensò un attimo, soppesò le parole dell’echidna e quando le sembrò di udire un debole fruscio dalle fronde alle sue spalle, si decise a seguirlo.

     - Ehi! Come puoi lasciare una ragazza da sola nella giungla? Aspettami! -

     - Niente da fare! Questo aggeggio non ne vuole sapere di funzionare! -

     L’arrivo nella giungla della squadra dei Chaotix non era stato decisamente dei migliori. La loro automobile non era stata fatta per penetrare attraverso la fitta vegetazione locale, senza contare il fatto che si era ritrovata più di una volta immersa in pantani fangosi. Contavano di poter spostarsi rapidamente grazie al veicolo ma non avevano considerato il fatto che le palme e i baobab che tappezzavano quell’area tropicale costituivano una vera e propria muraglia. Il viaggio era stato abbastanza lungo da far calare su tutti loro una certa stanchezza e un sentito malumore di cui il responsabile era probabilmente Mighty. L’armadillo era rimasto taciturno e pensieroso per tutta la notte, oltre a non aver chiuso per niente occhio, troppo impegnato a guardare il paesaggio scorrere al di là del finestrino. La sua immagine era costantemente tenuta d’occhio da Espio nello specchietto retrovisore, anch’egli intento a rimuginare silenziosamente. Nessuno aveva parlato molto, lasciando spazio al ronzio del respiro di Charmy, beatamente addormentato, e ai commenti eccitati di Vector sulla sua stessa guida. Insieme alla tensione accumulata, ad aggravare la situazione c’erano stati gli incidenti di percorso con la macchina e l’ultimo inconveniente presentatosi: il rilevatore mandato loro dall’ignoto cliente aveva smesso di indicare la posizione del segnale. Per quanto Espio lo scuotesse, qualcosa gli impediva di funzionare.

     - Non ci capisco molto, ma dal rumore che fa sembra che ci siano delle interferenze, o qualcosa del genere! -

     - Interferenze hai detto? Non vorrei che… - domandò un preoccupato Mighty prima di interrompersi all’improvviso.

     - Non vorresti che cosa? - incalzò Espio, ansioso di saperne di più.

     - Non importa! - replicò l’armadillo, evasivo - Pensiamo piuttosto ad un modo per trovare in fretta quel sasso e toglierci di torno! -

     - State tranquilli! - li rassicurò Vector - Basterà usare il mio leggendario fiuto da detective! -

     - Comincia ad annusare questo! - gli suggerì Charmy infilandogli un fiore dai petali viola nel naso.

     Il coccodrillo diede un’annusata veloce e subito gli occhi gli si riempirono di lacrime. Gonfiò il possente torace e fece uno starnuto gigantesco che rimbombò tanto forte da farlo finire con le gambe all’aria. La piccola ape si stava spanciando dal ridere per lo scherzo appena giocato.

     - Piccolo delinquente a strisce! - ringhiò Vector - Questa me la paghi! -

     Espio e Mighty, come al solito, diedero scarso peso alla baruffa, preferendo piuttosto scambiarsi a vicenda delle occhiate sospettose.

     - Come mai così ansioso di andare via? - chiese il camaleonte, sforzandosi di rendere il suo tono casuale.

     - Oh… bé, prima finiamo e più evitiamo di fare brutti incontri come l’ultima volta, no? -

     - Siamo sicuri che i brutti incontri che hai in mente tu siano gli stessi di Hot Crater? -

     - Non capisco cosa vuoi dire! -

     - E’ ora di vuotare il sacco, Mighty! Tu non me la conti giusta! So che c’è qualcosa che non ci vuoi dire riguardo alla tua improvvisa decisione di unirti all’agenzia! Se vuoi che ci fidiamo di te, devi essere sincero! Ho già visto quel tatuaggio che hai addosso e ti posso assicurare che non mi ispira alcuna fiducia! -

     L’armadillo non seppe cosa rispondere sulle prime. Si limitò ad abbassare lo sguardo e a stringere i pugni, combattuto tra il raccontare le vicende del suo passato o persistere nel mentire ai compagni con cui stava lavorando. La fatica di decidere gli fu risparmiata, all’improvviso, da un urlo acuto che echeggiava alle sue spalle. Immediatamente, i quattro si fecero guardinghi e rizzarono le orecchie, per captare in quel labirinto verde la precisa posizione del richiamo. Tuttavia, Mighty non perse tempo e si fiondò tra le fronde, correndo a più non posso. Gli altri tre Chaotix gli furono subito alle calcagna, superando le piante nodose e le radici sporgenti che trovavano sul percorso.

     C’era un gruppo di individui che si intravedeva tra la vegetazione poco più avanti e dalla foga con cui si muovevano sembrava stessero lottando. Due dingo e due coyote avevano bloccato per terra una ragazza e tentavano di tenerla immobile sebbene questa si dimenasse e strillasse come un’ossessa. Avevano un’aria minacciosa ed indossavano tutti e quattro la stessa divisa nera e argentata sulla quale era visibile il simbolo della doppia esse dorata. Mighty si fermò di colpo di fronte a quello spettacolo e rimase come paralizzato dall’orrore.

     - Una donzella in difficoltà! - esclamò Vector in tono epico - Questo sembra proprio un lavoro per… Capitan Vector! -

     Il coccodrillo spuntò come un missile dalle fronde e caricò i quattro canidi con tutta la forza del suo corpo. I rimanenti Chaotix lo seguirono a ruota, quasi come se aspettassero il segnale per attaccare. Il quartetto fu preso alla sprovvista, tant’è che vennero quasi subito messi al tappeto dai pugni poderosi di Vector e dalle arti marziali di Espio. Non ci impiegarono più di un minuto per mettere in fuga gli assalitori che, senza dire nulla, si tuffarono tra gli alberi e se la diedero a gambe.

     - Ottimo lavoro, miei prodi! - disse il coccodrillo, soddisfatto dell’esito dello scontro.

     La ragazza aggredita si rimise in piedi faticosamente, rifiutando con un gesto imperioso della mano l’aiuto dei suoi soccorritori. Era una bella femmina di giaguaro, dai penetranti occhi color ambra e dalle lunghe ciglia nere. Il suo muso felino era incurvato in un’espressione allo stesso tempo autoritaria e affascinante, come se trasmettesse un senso di calore e di dolcezza mitigato però da un’aria seria e combattiva. Una cascata di capelli neri le ricadeva lungo il volto, molti dei quali annodati in treccine che si intonavano con le macchie nere del suo manto. Indossava dei pantaloni di velluto sporchi di terra, una maglietta bianca abbastanza scollata da far intravedere il seno e una giacchetta viola più larga di una misura. I Chaotix non poterono fare a meno di essere abbagliati dal fascino così spontaneo e naturale, tutti ad eccezione di Mighty che le rivolse un timido sorriso.

     - Ciao, Sierra! - le disse con voce priva di entusiasmo.

     - Conosci questa ragazza? - intervenne Vector, sbalordito - E non me l’hai mai presentata? -

     - Non credevo saresti tornato! - rispose lei, ignorando l’interruzione.

     Aveva una voce molto calda e chiara.

     - Non avrei voluto, ma alcune circostanze mi hanno portato di nuovo da queste parti! E’ stata una fortuna trovarci nel momento giusto per aiutarti! -

     - Suppongo di dovervi ringraziare… solo per questa volta! -

     Sierra sembrò non avere altro da aggiungere. Si voltò e cominciò ad allontanarsi senza neanche un cenno di saluto.

     - Aspetta! - la fermò Mighty - E’ tutto quello che hai da dire? -

     - Non abbiamo proprio niente da dirci io e te, a meno che tu non abbia altro da confessarmi! -

     - La faccenda è seria, Sierra! Gli Esecutori hanno ripreso a darti la caccia e ti hanno trovato anche qui! -

     - E’ per questo che sto andando a cercare il loro avamposto per mettere fine a questa storia! -

     - Sei ammattita? - esclamò l’armadillo prendendola per le spalle - Non puoi reggere da sola contro tutti loro! -

     - E l’alternativa quale sarebbe? Spendere il resto della mia vita a scappare? -

     - Non ti ho insegnato proprio niente? Vivi oggi, combatti domani! -

     - Tutto quello che ho imparato da te è che non ci si deve fidare neanche della persona più cara! E poi sono stanca di aspettare un domani vivendo nella paura di essere catturata! -

     Con un forte spintone, il giaguaro spostò Mighty dalla sua strada e continuò a procedere senza voltarsi indietro. Quelle parole dovevano aver ferito l’armadillo più di quanto sembrasse in apparenza perché rimase per un attimo impalato, senza cercare di insistere oltre, guardando verso il basso con occhi sconsolati.

     - Bel caratterino! - commentò Vector quando la ragazza era ormai lontana - Chi è quella tipa? -

     - Credo che Mighty ci debba molte spiegazioni a questo punto! - intervenne Espio, sempre meno indulgente.

     Messo ormai alle strette, Mighty si rassegnò a dover raccontare la sua storia e, con un profondo sospiro, si voltò verso i suoi colleghi e cercò le parole giuste per cominciare.

     - Avete ragione, ragazzi! Mi dispiace non avervene parlato prima, ma non è stato per niente facile per me! La storia è lunga e non saprei da dove cominciare! -

     - Cosa ne dici di iniziare spiegandoci perché hai tatuato lo stemma degli Steel Scorpion? - suggerì Espio.

     - Steel che? - ripeté Charmy con voce stridula.

     - Steel Scorpion! Sono un’organizzazione criminale che spadroneggia in questa zona del pianeta! Ricordavo di aver già visto quel simbolo prima d’ora, ma fino a poco fa non riuscivo a ricondurlo a loro! -

     - Quelli che avete visto attaccare Sierra sono gli Esecutori! - spiegò Mighty in tono inespressivo - Sono gli scagnozzi che si occupano dei lavori più sporchi per il leader dell’organizzazione! Tempo fa ne facevo parte anch’io! -

     La rivelazione fu accolta con un silenzio sbigottito. Era difficile per loro credere che qualcuno come Mighty, dall’indole mansueta e retta, avesse militato tra le fila di una gang di criminali.

     - I nostri incarichi consistevano principalmente nel fare gli emissari del nostro capo! Minacciare quelli che non volevano cedere al suo potere, pareggiare i conti con chi ci faceva qualche torto, compiere atti vandalici per spaventare chi ci si opponeva! Era parecchio divertente, mi faceva sentire potente oltre ogni aspettativa e in più si veniva pagati bene! Chi lavora per gli Steel Scorpion non viene mai schiavizzato o maltrattato, al contrario, gode di privilegi che la gente comune non si sogna neanche! Tutto questo era molto allettante per me perché era un modo per vivere alla grande e mettere in pratica la mia forza! -

     Mighty deglutì, segno che stava per arrivare alla parte più difficile da raccontare.

     - Un giorno ci venne affidato l’incarico di riportare tra i ranghi due membri dell’organizzazione fuggiti tempo addietro e ancora latitanti! Io e altri due Esecutori dovevamo costringerli a tornare ad ogni costo e con tutti i mezzi che ritenevamo più opportuni! Raggiungemmo la loro abitazione, ma i due non volevano saperne di ritornare! La lotta era inevitabile… dovevamo riportarli vivi dal boss ma, durante lo scontro, una trave della casa venne distrutta e il tetto crollò su di loro! Morirono entrambi sul colpo… e noi rimanemmo a guardare con orrore quello che avevamo fatto! I miei due compagni se la diedero subito a gambe, perché sapevano che era essenziale riportarli vivi all’organizzazione e se c’è una cosa che lì puniscono severamente è il fallimento! Io rimasi lì… non riuscivo a muovermi! L’idea di aver ucciso quei due mi stava tormentando! Fino a quel momento avevo preso la vita del criminale come un gioco e niente di più, ma di fronte alla terribile realtà mi sentii gelare il sangue nelle vene! -

     L’armadillo prese un respiro profondo e proseguì.

     - In quel momento sentii un rumore leggero provenire da sotto al pavimento! C’era una botola nell’angolo e quando la aprii mi ritrovai di fronte ad una ragazzina spaventata! Era Sierra, poco più di una bimbetta allora, e io avevo appena ucciso i suoi genitori! E’ stato quando ho guardato per la prima volta nei suoi occhi terrorizzati che la mia vita è cambiata! Il peso di quello che avevo fatto era crollato interamente su di me e mi stava soffocando! Una piccola era stata privata della sua famiglia a causa mia e questo pensiero mi lacerava lo stomaco! Decisi di prendermene cura e di crescerla lontano da qui, sperando che in questo modo avrei espiato le mie colpe! Quando ci siamo incontrati sull’isola sommersa e abbiamo combattuto al fianco di Knuckles ho rifiutato la proposta di Vector di entrare a far parte dell’agenzia per questo motivo(2)! Dovevo prendermi cura di Sierra con tutto me stesso, era un mio dovere! Le ho insegnato tutto quello che del mondo ho imparato nei miei viaggi! Ha sempre avuto una sete di conoscenza quasi infinita! Man mano che cresceva però ci sono stati sempre più problemi! Gli Esecutori hanno cominciato a darci la caccia ininterrottamente, tanto che abbiamo dovuto fuggire tante volte per sottrarci a loro! Non ho mai capito cosa volessero da noi, tutto quello che mi interessava era proteggere la ragazza! Ho dovuto insegnarle a combattere e a difendersi da sola, nel caso in cui non avessi potuto essere al suo fianco in caso di pericolo! Solo che crescendo è diventata ansiosa di scoprire le sue origini, che ne era stato della sua famiglia! Cosa potevo dirle? Non potevo fare altro che riempirle la testa di menzogne, anche se questo non bastava a placare la sua curiosità! -

     Mighty si guardò intorno, contemplando lo scenario naturale che lo circondava.

     - Palmtree Panic ci ha offerto rifugio per tanto tempo! Tra questo labirinto di alberi siamo stati al sicuro dalle grinfie degli Steel Scorpion, ma io non potevo più nasconderle la verità! Due settimane fa ho deciso di raccontarle tutto quanto… ed è inutile dire che non l’ha presa per niente bene! Si è sentita tradita dalla persona più vicina che aveva e mi ha rinfacciato di essere un bugiardo e un vigliacco… e forse lo sono davvero! E’ andata via dicendomi delle parole che mi tormentano ancora nei miei sogni: “Non c’è perdono per i corrotti!”! Da quel momento in poi ho lasciato la giungla e non l’ho più rivista! Vagavo senza meta ripensando al passato e mi è venuta in mente l’avventura che abbiamo vissuto su quell’isola! Eravamo davvero un bel gruppo affiatato! Senza neanche pensarci, mi sono ritrovato a bussare alla vostra porta, cercando un posto in cui stare per un po’! Non avrei immaginato che mi sarei di nuovo trovato così bene in questa squadra dopo tutto quello che è successo! Avrei dovuto essere sincero con voi fin dall’inizio! Ma Sierra ha perfettamente ragione… mi sono comportato da codardo con lei come lo sono stato con voi! -

     Al termine della storia, nessuno dei tre Chaotix sembrava molto propenso a parlare per dire alcunché. Mighty non avrebbe saputo dire se la loro reazione era dovuta alla sorpresa, alla rabbia, all’indifferenza o a qualunque altra emozione che non riusciva a scorgere nei loro occhi. Fu Vector il primo a rompere il silenzio, in modo del tutto inaspettato.

     - Bene, allora alziamo i tacchi! - disse battendo le mani per incitarli.

     - Come? -

     Mighty non aveva afferrato.

     - La tua figliola è in pericolo, no? Quindi diamoci una mossa e andiamo a darle una mano! -

     - Pensavo che voi… -

     - Lo hai detto tu stesso! - intervenne Espio - Eravamo un gruppo affiatato e lo siamo tutt’ora! Ti aiuteremo ad aggiustare le cose! -

     - Che bello! - gioì Charmy - Andiamo a salvare la principessa! -

     L’armadillo rimase di sasso nel vedere come il gruppo non ci avesse pensato due volte a dargli il sostegno di cui aveva bisogno. Era una sensazione così rara per lui, che aveva vissuto nell’ombra della colpevolezza per molto tempo, che quasi si sentì le lacrime premere agli angoli degli occhi. Ringraziò mentalmente qualunque forza gli avesse permesso di incontrare quello scapestrato trio e sorrise come mai aveva fatto finora.

     - Grazie, ragazzi! -

     Dei forti rumori e un vociare concitato penetravano attraverso il fogliame. Tra una fessura e l’altra dell’intricato manto verde si intravedeva un gruppo di persone che andavano avanti e indietro, trasportavano carichi pesanti e parlavano tra di loro in fretta e furia. L’ampia area quadrata che si poteva scorgere faceva parte di un suolo molto antico, tappezzato di vecchie rovine, costruzioni in pietra usurata, piccole colonne ed altari votivi e stretti antri abbarbicati tra la roccia di un modesto rilievo montuoso. Faceva a pugni con l’aria di storia di cui era impregnato il luogo la presenza di quel numeroso gruppo. Aveva piantato un po’ ovunque delle tende nere con il logo di una doppia esse dorata bene in vista. Tre camion blindati erano parcheggiati in un angolo, mentre alcuni dingo erano intenti a scaricare dal loro retro casse dal contenuto sconosciuto. Altri stavano lavorando con una piccola gru e con un montacarichi, distribuendo la loro attrezzatura su tutta la superficie delle rovine. Ben evidente era un’alta costruzione in metallo nel centro, simile ai pozzi per la trivellazione del petrolio, ma molto più sottile, dotata di un pannello di controllo computerizzato e di una piccola antenna in cima. A sorvegliare le operazioni, con aria minacciosa, c’erano alcuni coyote che pattugliavano il perimetro, imbracciando quelli che avevano tutta l’aria di essere degli storditori elettrici.

     Knuckles era nascosto tra le fronde, ben attento a non farsi scoprire e occupato a studiare bene la situazione. Aguzzava lo sguardo nella speranza di scorgere Tails e Tikal, ma i rami dei cespugli gli ostruivano la visuale e non poteva farsi più avanti per timore di essere scoperto. Rouge apparve di soppiatto alle sue spalle, con il fiato corto mentre si premeva una mano sul cuore.

     - Mi volevi forse lasciare indietro? - chiese irritata - Sai che non posso correre veloce! -

     - Fai silenzio! - le intimò l’echidna bruscamente - Cerca di non dare nell’occhio! -

     La ragazza si chinò accanto a lui, assicurandosi di essere ben coperta dalle fronde. Il suo forte respiro e la sua massiccia presenza le trasmisero un senso di sicurezza.

     - Hai trovato i cannibali? - domandò ingenuamente.

     - Altro che cannibali! Dalle facce losche che hanno questi tipi direi che si tratta di criminali di basso rango! E sarei pronto a giurare che la fonte delle interferenze è quella specie di torre di metallo! -

     - E cosa ci trovano di tanto interessante da fare nella giungla? -

     - Esci allo scoperto e vai a chiederglielo! - ribatté Knuckles con un sogghigno - Forse saranno tanto gentili da offrirti anche un tè! -

     - Spiritoso! - commentò Rouge con una smorfia, per poi tornare di nuovo seria - Riesci a vedere i tuoi amici? -

     - Da questo punto non si vede un granché! Dovremmo spostarci! -

     L’echidna si guardò intorno e notò un piccolo passaggio che strisciava direttamente tra due grosse palme. Cautelandosi di fare il minimo rumore possibile, gattonò dietro ai cespugli nodosi e si appiattì sul terreno. Controllò che nessuno guardasse da quella parte e fece uno scatto in avanti che gli consentì di arrivare alle spalle dei grandi alberi. Rouge lo seguì quasi subito, infastidita dal dover strisciare sul terriccio umido.

     - Eccoli! Li vedo! - sussurrò Knuckles, non appena fece capolino oltre il largo tronco.

     Tails e Tikal erano legati ad un palo vicino ad una vecchia capanna, la loro espressione stanca e atterrita. Le funi erano così strette da impedire loro di flettere anche solo un braccio.

     - Non c’è modo di raggiungerli di soppiatto! - considerò ancora l’echidna - Sono più o meno una trentina questi farabutti e meno della metà sono armati! Non dovrebbe essere un problema buttarli giù! Io vedo di distrarli mentre tu li vai a liberare! -

     - Ehi! Vacci piano, dolcezza! - protestò Rouge - Dove sta scritto che dovrei aiutarti? Non ho proprio niente a che fare con tutta questa storia! -

     - E allora perché mi hai seguito fin qui? -

     - Ehm… non saprei! - ribatté la ragazza, colta in fallo - Per fare il tifo? -

     - Senti, fai quello che vuoi! Posso batterli tutti quanti anche da solo! -

     Knuckles tirò un profondo respiro e si preparò a balzare fuori dal nascondiglio per caricare gli avversari. All’ultimo secondo, Rouge gli posò una mano sulla spalla e lo bloccò. I loro sguardi si incrociarono e i loro volti avvamparono di un rossore immotivato. Era da molto tempo che non provavano più il contatto dei loro corpi.

     - E va bene! - disse in fretta il pipistrello, ritraendo la mano come se si fosse scottata - Ti coprirò le spalle! -

     Un debole sorriso si allargò sulle labbra di Knuckles, che annuì con un cenno convinto del capo. Contò mentalmente fino a tre e poi uscì allo scoperto. I pesanti passi in corsa dei suoi piedi risuonavano sul terriccio, catturando l’attenzione degli Esecutori lì vicino, ma prima che potessero rendersi conto di cosa stava accadendo, furono travolti dalla furia implacabile dell’echidna. L’attenzione di due guardie armate fu catturata dal frastuono e, non appena si accorsero dell’intruso, entrarono in azione brandendo gli storditori elettrici. Non fu un problema per Knuckles, che stese il primo di loro con un pugno e il secondo con un pezzo di roccia divelto dal suolo con i chiodi dei guanti. Ci volle solo qualche secondo perché l’impeto della lotta si diffondesse in tutto l’accampamento e quando fu dato l’allarme, tutti i sicari presenti nei dintorni corsero pericolosamente in direzione di Knuckles. Dall’alto piovve uno dei baci esplosivi di Rouge, grazie al quale i dingo e i coyote si dispersero prima che potessero circondare l’echidna. Ricevuto segno di andare a liberare gli ostaggi, la ragazza atterrò in fretta, stese due avversari con un paio di calci e raggiunse la capanna diroccata.

     - Rouge? Ma cosa… - disse Tails perplesso, vedendola arrivare.

     - A dopo le spiegazioni, zuccherino! - rispose lei, allungando le mani sulle corde.

     Prima che potesse scioglierle, però, sentì una morsa stringerle la gola e venne trascinata all’indietro con uno strattone. Il laccio di una frusta era annodato attorno al suo collo, stringendole la trachea tanto da mozzarle il respiro.

     - Ho sempre saputo di essere davvero mozzafiato! - commentò una voce familiare alle sue spalle.

     Rouge colse con la coda dell’occhio il sorriso soddisfatto di Levine, la quale stringeva la sua frusta con due mani, concentrata nel tenere imprigionata la sua rivale. Un ampio colpo del braccio e il pipistrello finì a terra con un forte tonfo, annaspando in cerca di aria.

     - Rouge! - esclamò Knuckles, dopo aver atterrato tre coyote con un solo colpo.

     Tentò di correre verso di lei ma una forte vibrazione lo colpì alla schiena e lo fece capitombolare sul terriccio. Getara apparve dietro di lui, con il palmo della mano ancora spalancato e un’espressione trionfante. Prima di poter fare qualunque mossa, una forza misteriosa paralizzò i muscoli di Rouge e Knuckles, costringendoli a rimanere immobilizzati al suolo. Il potere psichico di Seth era entrato in azione nel momento in cui lo sciacallo spuntò dal nulla per farsi beffe dei due.

     - Guarda chi si vede! - commentò con il solito tono strascicato - Era da un pezzo che non ci vedevamo! Vi siamo mancati? -

     - Allora ci siete voi dietro tutto questo! - disse Knuckles, digrignando i denti per lo sforzo di provare a mettersi in piedi.

     - Non del tutto! Noi abbiamo solo un piccolo ruolo in questo gruppo! Come dire, una comunione di interessi! -

     - Lieta di rivederti, Rouge! - salutò Levine agitando la mano in tono di scherno - Ero molto ansiosa di rincontrarti, mia cara, per riprendere da dove avevamo lasciato! -

     - Vorrei poter dire altrettanto! - ribatté il pipistrello - Cosa state architettando questa volta? -

     - Più o meno quello che frulla anche nelle vostre fragili testoline! - intervenne Seth - E’ stata una fortuna che gli Steel Scorpion abbiano catturato i vostri due amichetti! Abbiamo avuto modo di sapere che anche voi state cercando la pietra del nostro squallido mentore! Ci sono decisamente troppe mosche che ronzano attorno a questo miele! -

     - E noi le mosche le spiaccichiamo senza pietà! - aggiunse Getara ghignando.

     - Allora che state aspettando? - sbottò Knuckles, sprezzante - Fateci fuori, così almeno non dovremo stare a sentire oltre le vostre idiozie! -

     - E’ un’offerta allettante! - replicò Seth - I vostri compagni ci sono serviti proprio per attirarvi qui, ma posso sentire che non siete in possesso di nessun frammento che vi possa sottrarre! Non siete di nessuna utilità per noi, ma vi risparmieremo comunque la vita! Quattro ostaggi sono ancora più preziosi di due! -

     - Ehi, Seth! - protestò Getara - Avevi detto che li avremmo fatti fuori! -

     - Ci servono vivi e vegeti! Il nostro obiettivo è un altro! -

     - Complimenti, Seth! - intervenne una voce fuori campo - Vedo che sai stare ai patti! -

     L’identità di chi aveva parlato fu subito resa nota agli occhi di Knuckles e Rouge. Un’attraente e imperiosa pantera femmina si avvicinò a loro, guardandoli dall’alto in basso come avrebbe fatto con delle formiche fastidiose. Il suo pelo era molto scuro, in netto contrasto con il chiarore azzurro dei suoi grandi occhi. Aveva un muso affusolato, dei canini affilati che si intravedevano agli angoli della bocca e un fascio di capelli corvini, lisci ed ordinati. Indossava una lunga veste blu, quasi un abito da cerimonia, e una mantella bianca che le ricadeva dalle spalle e terminava in due risvolti a mo di ali attaccate ai bracciali dorati che portava ai polsi. Sulla sua fronte era tatuato il famigerato simbolo della doppia esse in oro.

     Al suo fianco, c’era un secondo felino, una tigre maschio dal pelo grigio, più alta e slanciata della pantera. Il suo muso corto era marchiato da numerose cicatrici biancastre, che si intravedevano nelle zone in cui il manto era più rado. I suoi occhi erano di un brillante verde smeraldo che dava luce ad un viso altrimenti spento e pallido. Il particolare più evidente del suo corpo era una mano destra artigliata e rivestita di argento splendente. Il suo stile di abbigliamento era molto classico, composto di giacca e pantaloni grigi di velluto, una cravatta a righe sopra una camicia bianca e un cappello borsalino scuro. La sua espressione era distante e disinteressata, tant’è che masticava piano un rametto che teneva stretto tra i denti.

     Seth, Levine e Getara indietreggiarono di un passo al loro arrivo, ma nessuno di loro assunse un atteggiamento di reverenza come invece fecero tutti gli altri sicari presenti nel campo.

     - E questi da dove spuntano fuori? - disse Knuckles in tono di sfida, ancora bloccato per terra.

     - Vi presento Luba, leader indiscussa dell’organizzazione Steel Scorpion, e la sua guardia del corpo personale, T.Talon! - spiegò Seth con cortesia.

     - E così voi siete gli amici di Sonic the hedgehog! - considerò la pantera incuriosita - La sua fama lo precede anche in questa parte del globo! -

     - Ehi, io ce l’ho un nome! - protestò l’echidna - E non è certo “amico di Sonic”! Sono Knuckles, guardiano di Angel Island! -

     - Dille anche il tuo indirizzo, mi raccomando! - sibilò Rouge, inviperita - Così saprà dove venirti a cercare! -

     - Oh, non dovete preoccuparvi di questo! - disse Luba, in tono pacato - Non ho alcun interesse per voi o per il famigerato riccio blu! Dalle vostre parti sarà pure un grande eroe, ma in questa regione siamo noi a dirigere il gioco! -

     - Insomma, si può sapere perché ci avete catturato? - sbottò Rouge, con un tono di paura nella voce - Chi siete? Cosa volete? -

     - Chiunque da queste parti conosce il nome degli Steel Scorpion! Siamo l’unica vera associazione che manda avanti tutto il sistema in questa zona di Mobius! Vi ho già detto di non preoccuparvi, non vi verrà fatto alcun male, se non farete nulla di cui potreste pentirvi! -

     - Vi mancava così tanto fare i lacchè, vero? - intervenne Knuckles, rivolto allo sciacallo, nel tentativo di provocarlo - Non vi è bastato fare i galoppini di Magorian, avevate bisogno di entrare in questa specie di clan per sentire il brivido di farvi dare ordini! -

     - Niente di più sbagliato, palla di spine! Quando siamo venuti in questa giungla non avevamo la minima idea che gli Steel Scorpion avessero allestito un loro avamposto! I nostri intenti per essere qui a Palmtree Panic sono del tutto diversi, ma abbiamo pensato bene di unire le nostre forze per ottenere risultati più in fretta! -

     - Cosa c’entriamo noi in tutto questo? - domandò Rouge.

     - Lo scoprirete a tempo debito, non temete! - concluse Luba con un sorriso per niente amichevole, poi si rivolse alla tigre al suo fianco - Legali insieme agli altri due! Dobbiamo essere pronti quando Sierra ci verrà portata! -

     Talon annuì con un cenno e fece segno a due coyote di venire avanti. Presero per le spalle Knuckles e Rouge, ancora paralizzati e immobili, e li trascinarono verso il palo attorno al quale erano legati due atterriti Tails e Tikal.

     - Conviene che ci prepariamo anche noi! - disse Seth, rivolto ai suoi due compagni - Sento che la nostra piccola pietruzza si sta avvicinando! -

     Sierra si infiltrava nel fitto sottobosco con una facilità e una destrezza che lasciavano trasparire quanto fosse ormai abituata a muoversi all’interno di quella giungla. Aveva dovuto cercare un luogo disperso e quindi protetto per poter vivere tranquillamente, senza la paura di essere scovata, e le palme mastodontiche si erano dimostrate la soluzione più efficace. L’intrico di foglie e rami avrebbe costituito un ostacolo per chiunque, ma non per lei, così abituata a passarci attraverso dopo tutto il tempo speso a studiare la conformazione del territorio che la ospitava. Per un certo periodo aveva creduto di essere al sicuro, che non avrebbero potuto mai trovarla lì dentro e, persino, che avrebbero desistito nel tentativo di catturarla. Aveva dovuto ricredersi quando gli Esecutori erano spuntati dalla boscaglia e l’avevano immobilizzata senza lasciarle modo di difendersi. Non importava dove andasse a cercare riparo, gli Steel Scorpion, i suoi aguzzini, riuscivano sempre a scovarla. In tanto tempo che avevano passato a darle la caccia, non sapeva ancora perché fosse nella loro lista nera. Per quanto si fosse lambiccata il cervello nel tentativo di trovare una spiegazione, non era mai riuscita a comprenderne i motivi. Era una vita difficile da gestire quella della ragazza in fuga, ma almeno Mighty era con lei. Qualunque cosa fosse successa sapeva che Mighty, l’unica persona amica che aveva avuto in vita sua, l’avrebbe aiutata e le sarebbe stato accanto. Da quando era una bambina quell’armadillo era stato disposto a sopportare quel fardello, a fuggire con lei e a nascondersi sperando che il problema si sarebbe risolto da solo. Aveva sacrificato la sua libertà per lei, dedicandosi anima e corpo alla sua protezione, senza mai esitare né chiedere qualcosa in cambio.

     Poi, quando era ormai una giovane donna desiderosa di risposte e di riscatto, il mondo crollò addosso a Sierra. Comprese perché il suo amico più stretto si fosse dato tanta pena per lei e ne fu sconvolta. Il responsabile di tutto, della sua infanzia mancata e di quella vita da latitante, era proprio lui. Sentiva come se avesse ricevuto una pugnalata in pieno petto ogni volta che ci ripensava. Quelle parole, quella disarmante rivelazione l’aveva fatta rimanere definitivamente sola. Non poteva contare più su Mighty, come avrebbe potuto d’altronde? Era stato a causa della sua corruzione che i suoi genitori erano spariti e non c’era alcun perdono per quello che aveva fatto. Messa con le spalle al muro, Sierra si rese conto di essere ormai grande e che avrebbe dovuto cavarsela da sola, risolvendo il problema alla radice. L’arrivo degli Steel Scorpion a Palmtree Panic era ciò che le serviva perché potesse finalmente agire. Non aveva intenzione di continuare a vivere in quel modo, quindi avrebbe affrontato i suoi persecutori faccia a faccia e avrebbe messo fine a quell’incubo. Era totalmente da sola e sapeva che le sue speranze di rivalsa erano pressoché nulle, ma era meglio andare volontariamente nelle fauci del lupo, piuttosto che aspettare che fosse lui a trovarla.

     Ed eccola lì, acquattata nell’ombra delle fronde, osservando i movimenti nell’accampamento. Non aveva altra scelta che venire allo scoperto senza nessuna precauzione. Doveva essere catturata per scoprire una volta per tutte cosa volevano quei criminali da lei, per che cosa l’avevano inseguita così a lungo. Un improvviso moto di paura la bloccò e un senso di nostalgia per l’unica persona che le fosse stata vicina prese il sopravvento. Forse avrebbe dovuto perdonare Mighty, forse avrebbe potuto accettare il suo aiuto. Non pensava che l’avrebbe rivisto ancora, ma la rabbia che ancora provava nei suoi confronti le aveva impedito di ascoltare ciò che aveva da dire. In fondo si era preso cura di lei per molto tempo e se c’era qualcuno con cui avrebbe voluto risolvere la faccenda era proprio lui. Tuttavia, non era ancora pronta a fidarsi completamente e non c’era altra soluzione che andare fino in fondo con le sue sole forze.

     Senza indugiare oltre, si diresse verso l’accampamento con una marcia lenta, stringendo i pugni nel tentativo di raccogliere coraggio. Dapprima gli Esecutori non la notarono, poi il suo procedere impettito attirò l’attenzione. Fece un respiro profondo e si preparò a lanciare la sua sfida.

     - Eccomi! Sono qui, maledetti! Mi stavate cercando? -

     I dingo e i coyote in divisa si guardarono tra di loro, incerti su come intervenire di fronte alla situazione, e rimasero fermi in attesa di ordini. Tutto ad un tratto si aprirono a ventaglio per lasciar passare quella che sembrava essere l’autorità lì in mezzo. Era una pantera dall’aspetto regale e in qualche modo inquietante che Sierra avvertiva come vagamente familiare. Era sicura di averla già vista da qualche parte, ma non riusciva a capire dove né in quale circostanza. Una tigre dal manto grigiastro con una mano d’argento la seguiva a ruota.

     - Bentornata a casa, Sierra! - esclamò Luba aprendo le braccia in segno di benvenuto.

     Il giaguaro la studiò per un attimo, cercando di capire cosa intendesse con la parola casa, poi decise di replicare.

     - Questa la chiami casa? O è solo un tuo modo distorto di minacciarmi? -

     - Nessuna minaccia, mia cara! E’ da parecchio che ti stiamo alle costole per riportarti nel luogo da cui provieni! Dovresti esserne contenta! -

     - Essere perseguitata per anni non mi ha reso affatto contenta! Piuttosto molto, molto rabbiosa! -

     - Splendido! La rabbia è una qualità che ti rende molto più forte! -

     Sierra scoccò un’occhiata furiosa, ma Luba non si fece intimidire e continuò a sorriderle con fare stranamente amichevole.

     - Sono venuta qui per avere risposte, non per conversare! Chi sei e che cosa vuoi da me? -

     - Sarò lieta di dissipare i tuoi dubbi! - disse la pantera con un leggero inchino - Il mio nome è Luba e sono il leader del gruppo Steel Scorpion! Quanto alla seconda domanda, avremo modo di parlarne se verrai con noi! -

     - Non è tendendo un’esca del genere che mi avrai! Mi credi forse stupida? Perché dovrei seguirti dopo che avete tentato di rapirmi? -

     - Per un ottimo motivo! -

     Luba fece un passo indietro ed indicò con la mano una vecchia capanna più in là. Un gruppo di persone che non aveva mai visto prima si trovava ai piedi di quella costruzione diroccata. Due echidna, una volpe e un pipistrello erano legati ad un palo sporgente dal terreno e dalla loro espressione si comprendeva tutta la loro inquietudine. A fare loro da carcerieri c’erano uno sciacallo dagli occhi d’acciaio, una farfalla e una lucertola.

     - Se non ti arrenderai immediatamente, quei quattro ragazzi moriranno! -

     Spiazzata dall’affermazione, Sierra non seppe cosa rispondere sulle prime. Poi decise che un atteggiamento sprezzante era il miglior approccio di fronte a quella minaccia.

     - Sarebbe questo il tuo piano? Non so neanche chi siano, perché dovrebbe importarmi? -

     - Non avrei voluto ricorrere a questi mezzi, ma dato che non ti fidi di noi dovevo procurarmi un qualche tipo di incentivo! Abbiamo molte cose di cui parlare e dopo vedrai che non avrai problemi a fidarti della tua famiglia! -

     - Voi non siete la mia famiglia! - sbottò la ragazza.

     - Aspetta prima di esserne così convinta! So benissimo che non li lascerai morire! Se hai preso anche un poco dai tuoi genitori so che non permetterai che muoiano a causa tua! -

     Non appena sentì quelle parole, l’espressione di Sierra si trasformò da feroce in incredula. I pugni chiusi si spalancarono e la sua prudenza svanì pericolosamente.

     - Conoscevi i miei genitori? -

     - Naturalmente! Erano due fieri membri della nostra organizzazione! -

     - Cosa? Erano degli Steel Scorpion? -

     - Non dei qualunque Esecutori! Facevano parte integrante del glorioso Programma Aurora… e lo sei anche tu! -

     - Di cosa stai parlando? -

     Lo sguardo di Luba si fece all’improvviso euforico.

     - Sto parlando di un grande piano che è in atto sin dalla fondazione degli Steel Scorpion! Un progetto che cambierà le sorti di questo mondo in maniera radicale! I tuoi genitori si sono offerti di prendere parte al Programma e hanno acconsentito a diventare gli artefici di una nuova era! Erano una parte importante dello schema e ne erano fieri e consapevoli! Poi ebbero te… e qualcosa cambiò in loro! Si rifiutarono di andare avanti con il progetto e fuggirono, portandoti via! Hanno vissuto da latitanti per parecchio tempo, prima che venissero scovati e che la loro mancanza di giudizio li conducesse alla fine! Quando andai personalmente nella casa in cui si nascondevano, non trovai né le reclute che avevo mandato a prelevarli, né tantomeno te! Solo i loro corpi senza vita! Una perdita tragica per le sorti del Programma Aurora… ma fortunatamente c’eri ancora tu, la loro eredità, il loro lascito agli Steel Scorpion! -

     - Io non sono un lascito degli Steel Scorpion! - esclamò Sierra, senza poter credere alle sue orecchie - Io non appartengo a nessuno! -

     - Se solo tu sapessi quanto sei preziosa, quale inestimabile tesoro scorre nelle tue vene, saresti consapevole che puoi cambiare le sorti del pianeta! Saresti una benefattrice, grazie a te sorgerà l’alba di una nuova… -

     - Basta così! -

     Una voce carica di rabbia aveva parlato, interrompendo il discorso di Luba. Mighty era appena arrivato di corsa, sbucando dalla giungla, seguito da Vector e Charmy.

     - Non starla a sentire, Sierra! - esclamò l’armadillo - Hanno riempito anche la mia testa con questi assurdi deliri del Programma Aurora! Non farti giocare anche tu! -

     - Bene, Seth! - disse Luba, con una punta di fastidio nella voce - Pare che i tuoi amici ci abbiano risparmiato la fatica di andarli a cercare! Si può dire che il nostro accordo abbia dato splendidi risultati! -

     - Non avevo alcun dubbio! - rispose lo sciacallo soddisfatto.

     Si allontanò dalla capanna e, seguito da Getara e Levine, si diresse verso la pantera, per trovarsi di fronte ai Chaotix.

     - E’ fin troppo affollata questa giungla per i miei gusti! - commentò Vector nervosamente.

     - Abbiamo una faccenda in sospeso, coccodrillo, ricordi? Mi devi ancora un frammento di Gemma! -

     - Mettiamo le carte in tavola! - intervenne Luba per ristabilire l’ordine - Voglio solo Sierra! Il resto delle vostre schermaglie non ci riguardano! Se non si arrende immediatamente, ci saranno quattro anime in meno in questo accampamento! -

     - Non cantare vittoria troppo presto! - replicò Mighty con un sorriso.

     Alle sue parole, Espio comparve dal nulla accanto agli ostaggi, tornando del suo colore naturale dopo la mimetizzazione. Brandì una delle sue stellette e tagliò le corde che li tenevano legati.

     - Non so cosa tu ci faccia qui, Espio! - disse Knuckles, una volta libero - Ma non sono mai stato più felice di vederti! -

     - Avremo tempo per le spiegazioni! Adesso bisogna aiutare Vector! -

     Knuckles, Rouge, Tails e Tikal raggiunsero il gruppo dei Chaotix e Sierra, formando una specie di fronte avverso agli agenti di Magorian e agli Steel Scorpion. Uno scontro sembrava quasi inevitabile.

     - Tails! Tikal! - disse l’echidna in tono autoritario - Andate a prendere il Tornado! E’ troppo pericoloso per voi qui! -

     - Ma… - tentò di protestare il volpino.

     - Fa come ti dice, dolcezza! - intervenne Rouge, mentre studiava Levine con attenzione - Tra poco scoppierà il finimondo in questa giungla! -

     Definitivamente convinto, Tails annuì col capo e fece dietrofront, addentrandosi tra gli alberi con Tikal e sparendo alla vista.

     Un improvviso silenzio calò nell’accampamento, la classica calma prima della tempesta.

     - Ma guardatevi! - disse Luba quasi divertita - Nessuno di voi sa cosa ci fanno gli altri qui, eppure siete pronti a dare battaglia insieme contro di noi! Nobili sentimenti! -

     - Basta chiacchiere! - le fece eco Seth - Prendiamo quello per cui siamo venuti! -

     - Esecutori! Dateci dentro! -

     Al risuonare dell’ordine impartito, tutti i dingo e i coyote in divisa si gettarono contro i sette avversari, sicuri di sopraffarli in forza e in numero. Espio fu il più rapido di tutti.

     - Charmy! Con me! - intimò rapidamente.

     La piccola ape, pronta all’azione, si appallottolò in una piccola sfera, saltò in braccio al camaleonte e fu scagliata con tutta forza contro gli Esecutori, rimbalzando da uno all’altro e mettendoli al tappeto. Il gruppo di sicari, indispettito da quell’attacco così inaspettato, concentrarono la forza d’attacco su loro due, ansiosi di vendicarsi dell’affronto. In questo modo, tutti gli altri ebbero modo di dare inizio alla propria lotta, scegliendosi l’avversario più adatto.

     Knuckles interpretò lo sguardo raggelante di Getara come una sfida e gli si avvicinò a passi lenti, flettendo le dita sotto ai guanti come riscaldamento. La lucertola, che fino ad allora era stata desiderosa di menare le mani, non perse tempo ad attendere che arrivasse e lanciò un fascio di onde sonore che si infransero sul terreno a pochi centimetri dall’echidna. Getara si gettò sul corpo dell’avversario con una furia impressionante, atterrandolo e rotolando con lui per qualche secondo. Gli strinse le mani attorno al collo ed esercitò tutta la pressione di cui era capace, ma Knuckles non era uno sprovveduto. Gli assestò una ginocchiata nello stomaco per fargli abbassare la guardia e poi se lo tolse di dosso con un gancio rapido.

     Sopra le loro teste, Rouge e Levine erano intente in un frenetico scontro aereo. Sbattendo le ali per rimanere in alto e sfruttando le correnti d’aria per incrementare la velocità, si confrontavano a suon di calci, piombando in picchiata come falchi l’una contro l’altra.

     - Venire in questa giungla è l’ultima cosa che avresti dovuto fare! - sibilò Levine minacciosa.

     - Cosa vuoi farci? - replicò Rouge - Era impossibile resistere alla tentazione di calpestare il tuo sedere squadrato! -

     La farfalla parve prenderla come una grave offesa. Afferrò la sua frusta e la fece schioccare in direzione della sua rivale la quale, alzando un braccio per proteggersi, si ritrovò il lazo avvolto attorno al polso. Sfruttando l’occasione, tirò forte il laccio e disarmò Levine, preparandosi poi ad un veloce contrattacco. La reazione però non si fece attendere e la farfalla sbatté le ali circondandosi di una polvere dorata e luccicante. Il familiare senso di torpore della paralisi strisciò sul corpo di Rouge non appena venne in contatto con quelle spore e, con un colpo di reni, interruppe l’attacco ed indietreggiò prudentemente.

     Tra le decine di combattimenti in corso nell’accampamento, c’era anche quello tra Mighty e T.Talon, il quale guardava l’avversario dall’alto in basso con aria comunque rispettosa e composta. Uno spirito combattivo bruciava negli occhi dell’armadillo come raramente si era visto prima d’ora, un chiaro segno che la sua angoscia si era andata lentamente dissipando, lasciando spazio ad una cieca determinazione. La tigre grigia non era per niente intimorita, mentre masticava lentamente il suo rametto.

     - Ti conosco bene! - disse in tono pacato - Sei una delle nostre reclute latitanti! Non sei degno del marchio che porti sul braccio! -

     Mighty guardò lo stemma della doppia esse che per tanto lo aveva tormentato e sorrise.

     - Hai ragione! Sono troppo pulito! -

     Tirò indietro un braccio e fece partire un pugno veloce, saturo di tutta la forza che possedeva. Talon, però, protrasse la mano metallica e lo bloccò a metà. Rimase a guardare con scarso interesse il nemico mentre si sforzava di spingere per vincere la resistenza e non mosse un altro muscolo. Era la provocazione che Mighty attendeva per scatenarsi. Scaricò una raffica di calci e pugni, dei quali però non andò a segno nessuno, troppo lenti in confronto all’impressionante agilità del felino. Quest’ultimo, decise di non limitarsi a schivare, ma escogitò il contrattacco: gli artigli sulla sua mano d’acciaio si allungarono di diversi centimetri a formare delle punte affilate. Mighty fece appena in tempo a scansarsi prima di essere trafitto da quelle punte. Indietreggiò con un balzo e rimase guardingo, sapendo di essere in pericolo fintantoché quegli artigli sferzavano colpi. Talon, sicuro del fatto suo, mosse piano il braccio e un arpione scattò dalla manica della sua giacca, penetrando nel terreno accanto all’armadillo. Con uno scatto metallico, la fune dell’arpione si riavvolse, trascinando la tigre con sé, portandola incontro al nemico ad una velocità sorprendente e permettendole di stordirlo con un pugno.

     Nel frattempo, il contendente di Vector era, con suo grande timore, Seth. Lo sciacallo non aveva il minimo dubbio di riuscire a sopraffarlo stavolta, grazie alla sua schiacciante superiorità e al campo di battaglia decisamente più favorevole dell’ultimo incontro. Si avvicinò con un sorriso che lasciava trasparire tutta la sua sicurezza e scrutò negli occhi preoccupati del coccodrillo.

     - Facciamola semplice! Consegnami il mio frammento di Gemma e non ti sarà torto neanche un capello! -

     - E dovrei crederci? A chi vuoi darla a bere, spaventapasseri? -

     Seth diede una scrollata di spalle.

     - Hai proprio ragione! -

     Prima di potersene accorgere, Vector avvertì un forte colpo allo stomaco, anche se non era stato colpito e fu sbalzato all’indietro. Non fece in tempo a toccare terra perché Seth fece levitare il suo corpo squamoso verso di sé. Con una prontezza di cui non si sarebbe ritenuto capace, il coccodrillo sferzò la coda sulla faccia dell’avversario e la morsa psichica si interruppe. Approfittando del vantaggio, afferrò Seth per le spalle e lo bloccò con una delle sue mosse di wrestling. Lo sciacallo, però, sapeva che la forza bruta contro di lui aveva scarsa efficacia. Gli bastò concentrarsi a fondo perché il suo potere psichico allentasse la resistenza di Vector. Gli piazzò una gomitata sul fianco e lo allontanò con una rapida falciata del pugno.

     I primi antagonisti che si erano lanciati la sfida con lo sguardo, nonostante tutto, furono Sierra e Luba. La prima non vedeva l’ora di sfogare tutta la sua frustrazione sulla persona responsabile di tanto dolore, la seconda era ansiosa di tastare con mano le capacità del giaguaro che aveva inseguito per tanto tempo.

     - Vediamo se oltre a farneticare sai anche combattere! - disse Sierra, pronta all’azione.

     - Ma brava! E così ti rivolti conto la tua stessa famiglia! - rispose Luba, quasi divertita da quello che vedeva.

     - Io ce l’avevo una famiglia! E non era certo come te! -

     - Invece siamo più simili di quanto credi! Quando scoprirai il tuo vero potenziale te ne accorgerai! -

     Sierra, decisa a passare all’attacco, sferrò una serie veloce di pugni e calci, sicura di assestarli con precisione. Con suo grande stupore, la pantera si mosse con una velocità sbalorditiva anche per una della sua razza, e evitò ciascuno degli attacchi, tenendosi le mani sui fianchi.

     - Non sei ancora pronta a combattermi, Sierra! - affermò in tutta tranquillità.

     Rifiutandosi di accettare la sconfitta, la ragazza provò un nuovo approccio, sferzando un colpo con gli artigli. Luba si comportò esattamente nello stesso modo e gli afferrò la mano, improvvisando una sorta di braccio di ferro in cui la sua forza era sorprendentemente maggiore. Sierra non aveva mai creduto che una pantera potesse avere così tanta prestanza fisica e che potesse tenerle testa senza versare una sola goccia di sudore. Era talmente scioccata che non si accorse nemmeno del calcio che le arrivò nello stomaco, costringendola a barcollare stordita.

     - Perché ti rifiuti di venire con noi? - domandò Luba, questa volta con una punta di fastidio - Perché non vuoi accettare le tue radici e andare incontro al tuo destino? -

     - Perché la mia vita la gestisco io! - fu la secca risposta.

     Luba, con uno sguardo adesso molto deluso, vibrò un pugno poderoso, ma questa volta la sua antagonista era pronta. Schivò la stoccata muovendo la schiena all’indietro, ma l’improvviso sbalzo fece saltellare fuori dal collo della sua maglia un piccolo ciondolo. Il pugno della pantera lo colpì, staccandolo dal laccio e scagliandolo sul terriccio. Si trattava di un piccolo pezzo di pietra di un colore verde brillante.

     Nello stesso istante, Seth aveva assestato un forte montante sul volto di Vector, così potente da scuotergli tutta la mascella e da fargli sputare il frammento diamantino che custodiva nella sua enorme bocca. Le due metà si ritrovarono a pochi metri di distanza l’una dall’altra e il misterioso potere che le animava cominciò a risvegliarsi. Strisciarono sul suolo come serpenti, attratte da una strana forza magnetica e si incastrarono perfettamente in un unico pezzo. Dal punto di contatto sgorgò un’esplosione di luce accecante che si diffuse tutt’intorno all’accampamento. Tutti gli individui presenti chiusero gli occhi di istinto per non venire abbagliati e sentirono delle strane vibrazioni attraversare il loro corpo. Il disastro avvenne quando quelle onde raggiunsero la gigantesca antenna al centro dell’avamposto. Scintille e lampi elettrici scoppiarono su tutta la superficie della torre e il metallo divenne così incandescente da cominciare a fondersi. La punta dell’antenna emanò una serie di scariche elettriche che saettarono per tutto il perimetro come proiettili, mentre un assordante ronzio fendeva l’aria. I fulmini colpirono uno dei camion più avanti, provocando un’esplosione in un nugolo di fiamme e fumo. I rottami furono scagliati ovunque, seminando il panico e ponendo fine a tutti i combattimenti. Altre attrezzature saltarono in aria, le tende furono avvolte dalle fiamme e la torre cominciò a piegarsi su se stessa, diventata morbida come un budino. Tutti gli Steel Scorpion presenti corsero in fretta e furia per l’avamposto nel tentativo di salvare i loro strumenti, ormai completamente dimentichi degli intrusi.

     - Qui sta scoppiando il finimondo! - esclamò Espio allarmato - Dobbiamo darcela a gambe e subito! -

     Mighty si guardò velocemente attorno, alla ricerca di Sierra e la trovò in ginocchio con una mano premuta sul petto. Le sue pupille si colorarono di un inquietante nero inchiostro.

     - Sierra! Sierra! Cosa ti prende? - disse preoccupato mentre la scuoteva per le spalle.

     - Non lo so… mi sento… quelle pietre… le loro vibrazioni… io… -

     La ragazza perse i sensi e si afflosciò tra le braccia dell’armadillo.

     - Sierra! Che succede? Riprenditi, forza! Oh, maledizione! Vector! Bisogna andare via da qui! -

     - Un momento! - urlò di rimando lui - Le pietre! -

     Quando il coccodrillo individuò i due frammenti colorati per terra, ormai privi di vita e decisamente innocui, si chinò per raccoglierli ma volarono via dalla sua portata. Si voltò e vide Seth attirarle a sé con la levitazione.

     - Queste le prendo io! - disse strizzandogli l’occhio, poi si rivolse ai suoi compagni - Non c’è più niente per noi qui! Andiamo! -

     A malincuore, Levine e Getara furono costretti a battere in ritirata, lasciando a metà le loro personali rese dei conti. Salutarono i loro avversari con un cenno sarcastico della mano e corsero insieme a Seth nel fitto della giungla.

     - Vector! Muoviti! - gridò Espio, tentando di superare il boato delle esplosioni.

     Rassegnato, raggiunse i suoi colleghi e si allontanò il più in fretta possibile da quell’inferno di fuoco.

     Nel frattempo, un familiare rumore di pale si era avvicinato dall’alto.

     - Presto! Presto! - incitava Tails a bordo del Tornado.

     - Puntuale come al solito! - commentò Knuckles, afferrando la scaletta che Tikal gli stava lanciando - Muoviti, Rouge! Sali a bordo! -

     - Non credo che ci sia posto per me lì sopra! - rispose lei, con un’espressione a metà amareggiata.

     - Ci sarà sempre invece! - ribatté l’echidna tendendole la mano.

     La ragazza, tentando di nascondere la sua gratitudine e la sua meraviglia, sorrise debolmente e strinse il palmo che le veniva offerto. Aggrappandosi forte alle spalle di Knuckles, sentì i suoi piedi distaccarsi da terra, mentre il biplano virava rapidamente verso la salvezza, con loro due appesi sulla sua scia.

     - Questa operazione è stata un fiasco! - avrebbe commentato Talon, quando l’incendio sarebbe stato scongiurato.

     Luba tuttavia non era dello stesso avviso.

     - Hai visto cosa è successo a Sierra prima che fuggisse! Abbiamo fatto un altro passo avanti nel Programma Aurora, quindi per ora… consideriamola una mezza vittoria! -

     Qualche ora dopo, sulle rive di un torrente nella parte più profonda della foresta, Sierra si stava specchiando nell’acqua trasparente, con il suo stesso sguardo malinconico che la fissava. Gli ultimi eventi dapprima confusi si stavano lentamente riordinando nella sua mente, sforzandosi di trovare un filo logico che li collegasse o che, quantomeno, le suggerisse cosa fare da quel punto in poi, come andare avanti.

     La squadra dei Chaotix, era poco dietro di lei, accanto al loro veicolo su quattro ruote. Erano piuttosto malconci dopo la furiosa lotta, ma non per questo demoralizzati né privi di spirito. Erano tutti e tre lì che sorridevano a Mighty, tentando di infondergli un po’ di quel coraggio che gli serviva a sistemare una volta per tutte le cose. L’armadillo, deciso a non scappare più dai suoi problemi, fece un respiro profondo e si avvicinò alla ragazza.

     - Ti senti un po’ meglio? - domandò, sforzandosi di non suonare né troppo dolce né troppo ruvido.

     - Abbastanza! - replicò lei, sbrigativa - Mi sono sentita improvvisamente debole all’accampamento! -

     - L’importante è che ne siamo usciti tutti sani e salvi! -

     Un improvviso silenzio. I due avevano molto da dirsi e molto da chiarire, ma per qualche strano meccanismo non riuscivano a trovare la parole giuste. Molti sentimenti si accavallavano nel loro petto e non sapevano a quale dare spazio per primo.

     - Perché non mi hai detto che i miei erano degli Steel Scorpion? - chiese Sierra in uno scatto incontrollato.

     - Non era necessario che lo sapessi! Ti avrebbe solo fatto del male! -

     - E, di preciso, quando hai deciso cos’era meglio che io sapessi? -

     - L’ho fatto per il tuo bene! Sei tu che avresti dovuto dirmi che avevi una pietra come quella! -

     - E’ solo un sasso colorato che ho trovato nella giungla! Come potevo sapere che era una specie di bomba ad orologeria? -

     Mighty scrollò le spalle, tentando la via della pace.

     - Ascoltami, è inutile stare a rimuginare sul passato! Ho la mia scorta di colpe, ma se sono qui è per rimediare ai miei errori! Oggi hai visto per la prima volta il volto di chi ti sta dando la caccia e, credimi, non si fermerà tanto facilmente! Se mi permetterai di aiutarti, verremo a capo di questa situazione… insieme! -

     Negli occhi dell’armadillo, Sierra lesse quel familiare calore che tante volte prima di allora aveva notato e per un attimo si sentì di nuovo la ragazzina impaurita che aveva bisogno di protezione. Nonostante le mancasse l’affetto misto di un padre e di un amico che Mighty le aveva regalato, si rendeva conto che era cresciuta ormai e che aveva bisogno di affrontare da sola i suoi problemi. Non era solo la diffidenza e il rancore che provava nei suoi confronti per la verità che le aveva negato, ma anche il suo desiderio di mettersi alla prova, di vedere quanto valeva e quanto fosse capace di tenere testa al pericolo che la spingevano a rimanere sola lungo la sua strada. Era capace di badare a se stessa e di tirare fuori gli artigli. Non sapeva perché gli Steel Scorpion le stessero dando la caccia così strenuamente, né che cosa fosse il fantomatico Programma Aurora di cui faceva parte, ma era sicura che avrebbero dovuto sudare sette camicie prima di poterle mettere le mani addosso.

     - Se continueranno a starmi addosso, li affronterò! - sentenziò Sierra con uno sguardo fiero - E non avranno vita facile! -

     Mighty annuì con sforzo di fronte a quell’affermazione, rassegnato all’idea di non poter più fare la sua parte nella vita di lei.

     - Tuttavia! - aggiunse mentre un lieve sorriso le si allargava sulle labbra - Se avessi bisogno di una spalla su cui contare… sarai la mia prima scelta! -

     Una piccola speranza era ancora aperta per lui e lo capì solo dopo quelle parole, espresse nel tono cordiale che non aveva ancora dimenticato. I rapporti non erano ancora ricuciti, ci voleva altro tempo perché la fiducia reciproca venisse rinsaldata, ma almeno Mighty sapeva che il perdono lo meritava anche lui, che per quanto avesse agito da corrotto c’era sempre una seconda opportunità… per ogni cosa.

     - Arrivederci a presto, Sierra! -

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