Gli opinionisti -come amava chiamarli Blaineley- osservavano con aria curiosa la nuova arrivata che, invece di apparire intimorita, sembrava godersela un mondo.

"Grazie pubblico, grazie miei ammiratori!"

Si voltò di scatto alla sua destra ed assunse una posizione da diva, mentre diversi flash la avvolgevano.

"E... Quelli?" domandò interdetto Harold.

"Cosa? Fotografano lei e non me?" rincarò la dose Justin, sinceramente sconvolto.

Blaineley, dal canto suo, era nuovamente furiosa.

"Senti biondina, lo show è mio, e sono io ad avere potere di vita e di morte su tutti coloro in questo studio! Adesso smettila! E voi..." aggiunse ringhiando, voltandosi verso un nutrito gruppo di paparazzi "... Sloggiate se non volete che vi massacri con le mie mani!"

I fotografi fuggirono all'istante, lasciando Dakota molto delusa e Blaineley soddisfatta: la presentatrice si sistemò i capelli e tornò a sorridere come se nulla fosse accaduto.

"Passiamo ad introdurre i prossimi ospiti speciali! La nostra seconda ospite è originaria di Hamilton, ama la meditazione, la natura e..."

"Accidenti, hai un'aura di un colore davvero inusuale!"

Blaineley sobbalzò spaventata e si spostò, rivelando dietro di lei una ragazzina pallida, con lunghi capelli biondi e grandi occhi grigiazzurri: la nuova arrivata stava osservando con aria curiosa la presentatrice che, ripresasi dallo spavento, stava nuovamente cominciando ad irritarsi.

"Anche tu, adesso? Ma volete farmi lavorare? Io ti..."

"Va bene, basta così!"

Dal backstage sbucò Geoff, subito accolto dai soliti applausi registrati: Blaineley lo fissò inarcando le sottili sopracciglia.

"E tu cosa vorresti?"

Geoff sorrise soddisfatto.

"Prendere il tuo posto come presentatore! Non sei in grado di proseguire oggi, e tutto l'entourage si è detto d'accordo con la mia idea!"

Strizzò l'occhio ai diversi assistenti assiepati dietro il sipario: parecchi applaudirono, ed uno sollevò un cartello con su scritto "Geoff we love you".

Blaineley, livida di rabbia, non trovò le parole per esprimere il suo disappunto ma, incredibilmente, si sedette di malagrazia tra gli opinionisti, sulla sedia precedentemente occupata da Geoff.

Il ragazzo sorrise nuovamente e si rivolse alle telecamere.

"Molto bene gentile pubblico, dopo questa breve interruzione passo a presentarvi la nostra... Dawn!"

Tra gli applausi registrati la ragazza si accomodò accanto a Dakota.

"La carrellata di ospiti non è però ancora finita! Altri superfan del reality sono stati invitati qui, anche se non sono al livello della nostra Sierra..." precisò ma Sierra, intenta ad abbracciare un Cody in procinto di soffocare, non diede segno di averlo udito.

"I prossimi ospiti vengono tutti da Toronto e dintorni, e lasciatemelo dire: sono davvero dei tipi originali! Accogliamo con un bell'appauso... Sam! Brick! Jo! E... Anne Maria!"

Uno dopo l'altro, quattro giovani fecero il loro ingresso sul palco: il primo, piuttosto in sovrappeso, con capelli ricci ed occhiali da vista, salutò distrattamente gli opinionisti e le telecamere, intento a giocare con una consolle portatile; il secondo ragazzo, dai capelli scuri e dagli abiti militari, battè gli stivaletti a terra e fece un saluto militare a Geoff; la terza ospite, una ragazza con corti capelli biondi, occhi azzurri ed un'espressione autoritaria, alzò gli occhi al cielo e diede un leggero spintone a Brick, facendolo cadere come un sacco di patate; infine l'ultima ragazza, abbronzata, con un top e jeans aderenti ed una folta chioma corvina, salutò con aria civettuola Geoff e gli opinionisti.

"Benvenuti ragazzi e ragazze! Proseguiamo con gli altri sorprendenti ospiti! Sono con noi stasera, direttamente da Vancouver, Montreal e London... Scott!"

Un ragazzo dai capelli rossi e dall'aspetto trasandato entrò nello studio e, senza salutare nessuno, si sedette sul divano rosso.

"Stacy!"

La ragazza dai capelli castani che comparve sul palco salutò allegramente tutti quanti, cinguettando qualcosa riguardo un suo antenato che aveva inventato i talk show.

"B e Cameron!"

Due ragazzi, uno enorme e l'altro basso e mingherlino, salutarono timidamente gli opinionisti e raggiunsero gli altri ospiti sui divani.

"Lightning!"

"Sha-Bam!"

Un atletico ragazzo nero corse sul palco, mettendo in mostra i muscoli e saltando agilmente un divano, per poi sedersi sul secondo.

"Infine... Mike e Zoey!"

Gli ultimi due ospiti -un ragazzo alto ed incredibilmente magro, con arruffati capelli neri, ed una ragazza con i capelli ramati raccolti in due codini- salutarono e si accomodarono a loro volta, sorridendosi a vicenda.

Non appena gli ultimi applausi si furono spenti, Geoff riprese la parola e si rivolse agli opinionisti.

"Immagino che tutti voi stiate chiedendovi chi sono costoro e cosa fanno qui, vero?"

Eva strinse minacciosamente gli occhi.

"Hm, direi!"

Geoff ignorò l'uscita sgarbata di Eva.

"Molto bene, sto per rivelarvi una cosa incredibile! Questi ragazzi sono..."

"Posso dire una cosa?"

Tutti si voltarono verso colei che aveva parlato: in piedi, osservata da ogni persona dello studio, stava Jo.

Non attese risposte affermative, ma proseguì.

"Vorrei solo esprimere il mio rammarico per l'eliminazione di Eva: una ragazza così forte meritava di vincere..."

Eva sgranò gli occhi, confusa e colpita, così come diversi altri suoi compagni: Jo però non aveva ancora finito.

"... Se solo sapesse controllarsi meglio! Insomma, diciamocelo, non si può essere così rabbiose e sperare di piacere a tutti, no?"

Jo si chinò di scatto ed una sedia le passò sopra senza arrecarle danno: si raddrizzò e sorrise sarcasticamente.

"Riflessi lenti mia cara!"

Eva, corrucciata, ringhiò e tornò a sedersi mentre Beth, visto che la sua sedia era stata appena divelta, rimaneva in piedi.

Brick si rivolse a Jo.

"Non ti sembra di esagerare?"

"Cinquanta flessioni, soldato!"

"Sissignora!"

Il ragazzo cominciò ad eseguire un piegamento dopo l'altro, incurante delle occhiate impietosite di Scott.

"Signore, vi prego..."

"Che c'è, Geoffie? Difficoltà a gestire lo show?" lo canzonò malignamente Blaineley.

Il ragazzo si voltò di scatto verso gli opinionisti.

"Justin?"

Il modello sorrise con fare seducente a Blaineley e, mentre in sottofondo partiva una musica sensuale, si sfilò la maglietta.

L'effetto fu immediato: Blaineley spalancò la bocca, inspirò profondamente e svenne, un sorriso ebete sul volto; Sadie la seguì qualche istante dopo, mentre quasi tutte le ragazze in sala (e Owen) sospiravano estasiate.

"Grazie amico! Bene, visto che le acque si sono calmate e che l'elemento di disturbo è stato eliminato, posso darvi la rivelazione shock che mai avreste immaginato!"

Calò il silenzio, carico di tensione.

Sierra stringeva spasmodicamente Cody, ormai diventato blu, e Katie e Dj si abbracciavano intimoriti.

"Questi ragazzi e queste ragazze, della nostra stessa età, originali come noi, desiderosi di fama e denaro come..."

"Stringi!" gridò rabbiosamente Eva.

"Va bene, va bene! Insomma, tutti loro sono... I concorrenti scartati per questa edizione del reality!"

Mentre i nuovi arrivati esibivano espressioni variamente deluse o scocciate, gli opinionisti apparivano unicamente stupiti: Owen fu il primo a riprendersi.

"Stai dicendo che... Chris non ci voleva più?"

Scoreggiò, come a voler evidenziare il suo dispiacere, costringendo Tyler e Harold a tapparsi il naso in tutta fretta.

Geoff annuì gravemente.

"L'idea iniziale era quella, ma poi un rapido sondaggio ha messo in evidenza che il pubblico a casa preferisce noi, così Chris ha nuovamente cambiato idea!"

Mentre gli applausi registrati tornavano a riecheggiare nello studio, Scott incrociò le braccia e scosse la testa.

"Ancora mi chiedo come Mister Mento-A-Sedere abbia osato scartarci in vostro favore!"

Jo e Anne Maria annuirono vigorosamente, la seconda spruzzandosi un'inimmaginabile quantità di lacca sui capelli.

"E' inammissibile! Dove potreste trovare un corpo così abbronzato, un sorriso così luminoso e dei capelli così perfetti?"

Justin ammiccò al suo indirizzo.

"Direi qui, bambolina! Ma anche tu non sei male!"

Anne Maria arrossì furiosamente, sventolandosi con una mano e mordendosi il labbro inferiore.

"Grazie fustacchione..."

"Ehm ehm!" tossicchiò Geoff "Possiamo riprendere il filo...?"

"Devo ammetterlo, anch'io mi sono sentito... Deluso, ecco!"

A parlare era stato Mike, osservato con attenzione da Zoey, ma anche da un'altra vecchia concorrente: prima che il ragazzo potesse proseguire il discorso, quest ultima lanciò un urletto divertito.

"Oh, ma io mi ricordo di te! Tu sei Mike! Andavamo dallo stesso terapista!"

Gli sguardi di tutti saettarono da Mike alla sua inaspettata interlocutrice, alias Izzy.

Mike parve piuttosto a disagio.

"Ehm, sì... Izzy, giusto?"

Si voltò poi verso Geoff.

"Abbiamo, ecco... Fatto... Fisioterapia insieme! Mi ero rotto un... Braccio, giocando a... Calcio..."

"O forse..." intervenne maliziosamente Izzy "... Facendo ginnastica artistica?"

A queste parole Mike sbiancò, mentre Duncan sghignazzava senza ritegno.

"Che bella ballerina, che sei!"

Izzy sembrava immersa nelle memorie.

"Sei sempre stato carino, e mi sei sempre piaciuto tanto! Soprattutto quando..."

"No, non farlo..." sussurrò terrorizzato Mike.

"... Facevi le tue esibizioni! Ehm ehm!"

La rossa assunse un tono di voce più profondo, come se stesse facendo un annuncio ufficiale.

"Signore e signori, sono lieta di presentarvi... Svetlana, campionessa olimpionica di ginnastica artistica!"

Non appena Izzy ebbe terminato, Mike scattò in piedi: inspirò rumorosamente, il volto gli si contorse in una strana smorfia, e...

"Oh, zi, è il momento di Svetlana!"

L'espressione spaventata del ragazzo era stata sotituita da una più femminile e determinata, e subito Mike cominciò ad esibirsi in una serie di esercizi ginnici notevoli, osservato con profondo stupore da tutti i presenti.

Una volta che ebbe terminato con un'aggraziata piroetta a mezz'aria, contorse nuovamente il volto e parve tornare alla normalità: si guardò attorno con aria imbarazzata e si affrettò a sedersi, mentre Izzy rideva sguaiatamente.

Geoff batté un paio di volte le palpebre prima di tentare di riportare l'ordine nello studio.

"Ecco... Sono colpito dalla tua bravura, Mike..."

Il ragazzo sorrise nervosamente.

"Comunque, per tornare a noi... La presenza di questi ospiti qui ed oggi non è casuale! Daranno un contributo fondamentale al prossimo gioco, ovvero..."

"Frena, fratello!" lo interruppe Duncan, squadrando freddamente gli ospiti "Stai dicendo che anche qualcuno di loro potrebbe rientrare in gioco?"

Seguendo l'esempio di Duncan, anche Eva, Katie, Harold e Tyler cominciarono a scambiarsi occhiate gelide con i nuovi arrivati: questi, in risposta, esibirono delle espressioni ostinate.

"Sarebbe corretto..." intervenne pacata Zoey "... In fondo anche noi eravamo stati scelti per partecipare al reality!"

"Miss Codini ha ragione!" le fece eco Jo "E poi, dopotutto, una concorrente forte, intelligente e determinata come me meriterebbe un posto nello show! Non credi anche tu, Eva?"

L'irosa ragazza fece per afferrare la sedia al suo fianco, incontrando però solo il vuoto e realizzando che quell'arma era già stata scagliata via: qualche istante dopo, un'urlante Beth stava volando verso Jo che, nuovamente, non ebbe problemi a schivarla.

"Pessima mira!" commentò, insensibile allo schianto assordante di Beth dietro le quinte.

Geoff si batté una mano sulla fronte, esasperato, ma cercò di mantenere la calma.

"Come stavo tentando di spiegarvi... Il gioco questa volta sarà un po' diverso! A causa dei tagli al budget del programma, non ci sarà alcuna riammissione in gioco!"

Tacitò le proteste con un cenno vigoroso.

"Ciononostante, la produzione vuole darvi la possibilità di partecipare attivamente allo show! Dunque... Il gioco di quest'oggi si chiama "Aiutati che il Doposhow ti aiuta"! Che ve ne pare?"

Fu strano, dopo le rumorose proteste di poco prima, non udire altro che il silenzio causato dalle parole di Geoff: il biondo sospirò mestamente.

"Oh, avanti! In gioco sono rimasti nove concorrenti -Trent sarà felicissimo!-, e sono certo che ognuno di voi..." fece un cenno agli ospiti "... Abbia qualche preferenza!"

Scott fece un verso sarcastico.

"Parla per te, cowboy!"

Geoff lo ignorò.

"A seconda delle vostre scelte verrete divisi in coppie e, con l'aiuto di qualcuno degli opinionisti, dovrete superare delle prove per far ottenere un vantaggio al vostro beniamino: che ve ne pare?"

Fu di nuovo Scott a parlare.

"E' una cosa patetica."

Dawn lo osservò piegando la testa da un lato.

"La tua aura è verde, come l'invidia... Non è un bel colore, sai?"

Il rosso la squadrò con aria sprezzante e fece per aprir bocca, ma lei lo precedette.

"Non devi vergognarti ad ammettere che ammiri tantissimo Bridgette e vorresti che fosse lei a vincere!"

Udendo quelle parole molti trattennero il fiato: Blaineley, rinvenuta da poco, ridacchiò.

"Oh, non voglio perdermi la scena..."

Geoff strinse gli occhi e puntò lo sguardo su Scott, apparentemente indifferente allo sbigottimento generale.

"Bridgette, eh?"

Scott sollevò un sopracciglio.

"Andiamo bello, non crederai davvero alle parole di questa..."

"No, non sono una strampalata visionaria: preferisco definirmi "lettrice di aure", Scott." intervenne Dawn.

Per la prima volta Scott apparve vagamente intimorito, mentre Geoff gli si faceva sempre più vicino.

"Sai che ti dico? Io e te faremo coppia per supportare la mia Bridgette... Blaineley?"

La bionda si alzò in piedi, come già a conoscenza di quanto sarebbe accaduto.

"Il palco è tuo, tra poco noi avremo delle sfide da vincere..."