Maddalena,Magdalena,Lena,Madeleine, una donna, molte vite.
La giovane Maddalena ne sa ben poco della vita quando viene deportata ad Aushwitz nell'aprile del 1944.
Sa che chi parte non fa più ritorno, e che c'è morte al di là dei cancelli. Ed è proprio mentre cerca di salvare dalla morte una bambina ebrea che viene vista per la prima volta da Alexander Lehmann, un giovane caporale nazista. Lui la prende con se e ne fa il suo gioco perverso, una bambola vivente. Ma con il passare del tempo Maddalena scopre che Alexander non è solo un uomo a cui piace avere il controllo nel letto e fuori, è tormentato da demoni e, a quanto pare, da una coscienza.
«Spogliati» ordinò, mentre mi scrutava con i suoi grandi occhi azzurri. Si alzò e mi accarezzò il volto.  «sei molto più bella di quanto avessi immaginato.» Avrei voluto scappare, ma sapevo che fuori dalla porta mi aspettava la morte. Era il mio tormento, il mio inferno. Tutti ad Aushwitz ne avevamo uno.

Masha Chècova è una giovane donna la cui unica colpa è quella di essere figlia di uno tra gli uomini più benestanti di Boston e, per questo motivo, un giorno di quotidiana routine verrà pedinata, aggredita e sequestrata. Verrà condotta e relegata in una cella in cui Masha vivrà giorni di agonia, terrore, dolore e angoscia; giorni in cui verrà maltrattata, picchiata e umiliata. A volte perderà la speranza, desidererà morire e arrendersi, rischierà persino di perdere la fiducia in sé stessa; altre volte, invece, troverà la grinta per lottare, sopravvivere e farsi beffe del triste destino che le è stato assegnato.
E, in questo immenso baratro di agonia, Masha troverà anche un inaspettato punto di riferimento nell'uomo più inadeguato per questo ruolo: Jason, uno dei suoi carnefici. Lo stesso uomo che la indurrà a provare sentimenti completamente opposti, contrastanti tra loro, nuovi; che la aiuterà a respirare nei momenti di apnea e che le donerà brevi lampi di luce in quella fitta tenebra.
"Era un prigioniero quasi quanto lo era Masha. Entrambi vittime ed espiatori di colpe non loro, entrambi non più liberi e padroni di sé stessi e delle loro vite che implacabili sfuggivano al loro controllo."