Capitolo 4: La perdita

 

 

 

nsomma, Andy” insistette James Stone mentre si dirigevano verso la baracca dei briefing[1] “così avresti fatto colpo su miss pezzo di ghiaccio… questa sì che è una notizia!”

“Parliamo di cose serie” tagliò corto l’interessato “il vecchio[2] ha detto che stamattina abbiamo perso quattro dei nostri…!”

Il volto del tenente Stone si fece immediatamente cupo: “È vero, purtroppo!”

“A chi è toccata…?”

“A Milford e Bielaski, della squadriglia del vecchio… a Giannelli, della squadriglia di Maxwell e… a Talbott!”

L’ultimo nome fece sussultare Andy: “Donny Talbott…?!”

Il compagno annuì, tristemente: “Gli sono piombati addosso in due… non ce l’ha fatta. È riuscito a riportare indietro l’aereo, ma… quando l’hanno tirato fuori… è spirato quasi subito.”

Greason strinse i denti. Donald G. Talbott, il biondo ragazzone del Kansas: un buon pilota e un buon compagno, sotto tutti gli aspetti. Sarebbe mancato a tutti, specialmente a…

“Cornwell l’avrà presa male, immagino…!”

“Lo puoi ben dire: è a pezzi!”

Andy si passò una mano sulla faccia: “Accidenti…” sospirò “…questa non ci voleva proprio! Beh, immagino che il vecchio lo dispenserà dal volo del pomeriggio.”

“Non credo… siamo messi male, Andy: ci sarà bisogno di tutti. Di te, in particolar modo, perché… beh, te lo dirà il colonnello stesso.”

L’amico sbuffò: “Ehi, Jim: non tenermi sulle spine. Sputa, di che si tratta…?”

Stone scosse la testa: “Facciamo tardi, amico: il briefing sta per cominciare.”

Andy lo fissò intensamente per un attimo, poi entrò deciso nella baracca.

***

“La missione di oggi” spiegò il colonnello Hardgison” consiste nell’intercettare un reparto di bombardieri diretti a Chung-King. I nostri agenti ci hanno segnalato il loro decollo dalla zona occupata e la nostra base è la più idonea per sbarrargli la strada. Non occorre vi dica quanto sia importante fare in modo che non riescano ad arrivarci: la città ha già subito duri colpi e la popolazione è allo stremo. Inoltre, se riuscissero a colpire il palazzo del governo, sarebbe una tragedia per il morale dell’esercito cinese: la perdita del generalissimo li getterebbe nel più nero sconforto. Per cui dobbiamo assolutamente fermarli.”

Il comandante del reparto scorse velocemente i volti di tutti i piloti che aveva davanti, molti dei quali accusavano visibilmente la stanchezza e la tensione provocate da tanti giorni di combattimenti ininterrotti. Per quanto appartenesse alla Nazione più potente del Pianeta, in quel momento quel pugno di uomini stava grattando il fondo del barile per opporre un minimo di resistenza aerea alla preponderante aviazione nipponica, intenta ad appoggiare la lenta conquista del martoriato territorio cinese. Ma il governo di Washington (ancora ufficialmente neutrale con Tokyo) non poteva fare di più per appoggiare quel lontano Paese amico.

Il comandante attese che l’ufficiale di servizio riferisse le necessarie istruzioni per la rotta e l’altitudine, quindi intervenne nuovamente per dare le ultime disposizioni: “Se dovessero apparire gli Zero di scorta, sapete cosa dovete fare: volate sempre in coppia, per mutua protezione… se uno di loro vi attacca, tuffatevi in picchiata per distanziarlo, lasciando che se ne occupi il vostro compagno; poi risalite di quota e cercate di beccare lui. Se ce n’è più d’uno, tagliate entrambi la corda! Intesi?”

Si levò un mormorio ad accompagnare l’assenso di tutti i piloti… quasi tutti.

“Ha inteso anche lei, tenente Greason…?”

“Sissignore!” esclamò quest’ultimo.

“Lo spero” ribadì il colonnello “perché sarà lei, oggi, a condurre la Seconda Squadriglia.” L’altro sobbalzò: “Io, signore? Ma perché…?”

“Perché è il più qualificato per sostituire Talbott. A tal proposito, rimanga un attimo: gli altri si preparino al decollo.”

Mentre la saletta si svuotava rumorosamente, il tenente Greason si avvicinò al colonnello.

“Andy” gli disse quest’ultimo, a bassa voce “ho già notificato al tenente Stone che oggi volerà da leader col sergente Hames, che rimpiazza numericamente Talbott: ormai è già idoneo per non volare più da secondo. Quanto a lei, volerà in coppia col sottotenente Cornwell.”

Greason ebbe un attimo di smarrimento: “Con Cornwell…?! Non lo lascia a terra, per oggi? Con rispetto, credo che…”

“Se potessi permettermi di tenere qualcuno a terra, non avrei convinto il dottor Riley a dimetterla in anticipo, non trova? So perfettamente che ha subito un brutto colpo ed è per questo che conto su di lei, per tenerlo d’occhio!”

Il neo-comandante di squadriglia sospirò, osservando un collega che, giusto in quel momento, stava inforcando gli occhiali da sole prima di uscire all’aperto. Il suo viso, solitamente sereno e gioviale, era quel giorno decisamente funereo.

“Capisco, signore… farò del mio meglio!”

“Bene… mi raccomando!” concluse il superiore, congedandosi con una pacca sulla spalla.

Andy si affrettò a raggiungere i compagni all’aerodromo, dove il tenente Stone stava parlando col suo nuovo compagno di pattuglia, il giovane Vincent Hames, che avrebbe reintegrato numericamente la loro unità. Poco distanti c’erano le solite due inseparabili coppie: I Compari di Chicago (Roy Master e Victor Sanders) e I Fratelli del Sud: John Maxim di Abilene (Texas) e Roger Williams di Birmingham (Alabama). I primi erano chiamati così perché amici inseparabili e i secondi perché si comportavano in pratica come tali… o meglio, il più anziano (Maxim) trattava il più giovane (Williams) come un vero e proprio fratello minore.

Poco più in là, accanto al suo caccia con fare profondamente assorto, stava infine il giovane Alistear Cornwell di Lakewood (Michigan) soprannominato - amichevolmente - Sua Signoria. Il motivo risiedeva nel fatto che i suoi genitori erano imparentati con una delle più vecchie famiglie d’America, dove ancora vigevano ferree regole tradizionali e un senso maniacale del blasone e dell’etichetta. Questo era in aperto contrasto con la filosofia yankee, che si basa sul concetto Guarda dove sono e non da chi son nato! e, se non fosse stato per il carattere aperto e modesto, il giovane Stear non se la sarebbe passata molto bene! Era invece abbastanza benvoluto nel reparto, dove si era fatto alcuni buoni amici, fra i quali appunto il tenente Donald Talbott (detto Donny) di Lawrence (Kansas), perito tragicamente quella stessa mattina.

Il tenente Greason non sapeva esattamente come comportarsi, al riguardo: era quella la più grossa responsabilità che gli fosse capitata dall’inizio della sua carriera militare!

Il sottotenente Cornwell, accortosi della presenza di Andy, si riscosse e si sforzò di abbozzare un triste sorriso: “Salve, capo…!” gli disse.

“Salve, Stear…” Andy sorrise a sua volta, sollevato “…purtroppo ci rivediamo in circostanze abbastanza schifose… comunque, animo” gli afferrò la mano e gliela strinse con energia “la cosa migliore che possiamo fare per il povero Donny, è impartire una sonora lezione a quei bastardi che ce l’hanno portato via!”

Stear dovette stringere i denti e la mascella per non emettere nessun singhiozzo, anche se non riuscì ad evitare che gli occhi gli si inumidissero.

“Forza, amico” insistette Andy, stringendogli anche la spalla “scuotiti: montiamo questi ferri, andiamo su e vendichiamolo. È dura, lo so” lo guardò dritto negli occhi “ma so anche che ce la puoi fare!”

Cornwell osservò quello sguardo sincero e l’aria cupa del suo volto sembrò rischiararsi: “Farò del mio meglio, capo-squadriglia!”

“Ehi, ehi… bando ai formalismi: non sono ancora un tuo superiore. Questo è un ripiego d’emergenza. Mi chiamo Andy, ok?”

Il compagno allargò marcatamente il sorriso: “Ok…! Hai ragione… dopotutto, con… Andy al mio fianco, ce la posso fare…!”

Greason gli rivolse un sorriso molto più caldo: “Grazie per la fiducia… ne sono lusingato!”

“Non c’è di che” rispose Cornwell, ricambiandolo “andiamo?”

“Andiamo!!” rispose Greason, dandogli una pacca sulla schiena. Poi gli voltò le spalle per dirigersi al suo P-40.

 

***

La prima cosa che notò avvicinandosi fu la presenza di una scritta gialla, prima inesistente, che spiccava proprio al di sopra dello “Sharkmouth” (bocca di squalo) che ornava i lati inferiori del muso del caccia. Leggendola, il pilota si bloccò all’istante.

“JIMMY…!!!” gridò, senza neppure voltare la testa.

Il suo vecchio compagno d’Accademia, già in procinto d’indossare il paracadute, si affrettò a raggiungerlo: “Qualcosa non va…?” domandò, ostentando un tono artificialmente neutro.

L’altro si voltò e indicò la scritta col pollice: “È opera tua…?!”

Stone fissò le lettere gialle, passandosi una mano sulla nuca: “Nnn… no, no… credimi!”

“E allora chi…?!” si informò il compagno, col tono già leggermente irritato.

“Oh, suvvia, amico” disse l’altro allargando le braccia con fare disarmante “non vorrai mica che faccia la spia…?!”

“Siete un branco di luridi bastardi! Al ritorno dovrò ripresentarmi in ospedale… e se quella lo viene a sapere, mi farà un mazzo così!! Lo sapete, questo?”

“Beh… falla cancellare.”

“Già, come se ci fosse il tempo…! Beh, dì a quell’idiota di Sanders - tanto lo so che è stato lui - che questa me la lego al dito, chiaro?”

“Riferirò.” rispose James, facendo del suo meglio per restare serio.

“Bravo… e ora sparisci, mezzano da strapazzo!”

Il tenente eseguì un impeccabile saluto militare: “Buona missione, signore!”

“FILA…!!!”

Mentre Stone si affrettava ad obbedire, Greason si avvicinò all’aviere che doveva assisterlo nei preliminari di decollo.

“E tu che hai, da ridere…?!” gli chiese, osservando la sua espressione ambigua.

“Non ridevo, signore” si difese costui, presentandogli il paracadute “è stato un colpo di vento…!”

“Vedi di far sparire quel ghigno dalla tua faccia, se non vuoi che ti faccia pulire le canne delle mitraglie con la lingua…!”

“Sissignore!”

Andy si allacciò velocemente l’imbragatura e indossò il casco di volo che l’aviere aveva appoggiato poco prima presso il bordo d’uscita dell’ala sinistra del caccia. Quindi montò sulla medesima, fece la solita carezza alla tigre col cilindro a stelle e strisce che sfondava il cerchio azzurro (l’emblema delle Tigri Volanti) ed entrò nell’abitacolo. Una volta seduto, due avieri (uno a destra e uno a sinistra) lo assicurarono al sedile, mentre lui collegava lo spinotto della cuffia sul casco alla presa della radio e dava una veloce controllata all’erogatore dell’ossigeno.

“OK, tenente…?” chiese uno dei due specialisti.

“OK, chiudere!”

L’aviere di sinistra impugnò la maniglia esterna del tettuccio e lo fece scorrere fino alla completa chiusura. Andy attese quindi che lui e il suo collega fossero ridiscesi a terra, prima di effettuare la prova-comandi. Spinse quindi la cloche tutta avanti e tutta indietro, abbassando e alzando completamente gli equilibratori, poi la piegò a destra e a sinistra, osservando il movimento alternato degli alettoni. Infine mosse la pedaliera, per verificare il corretto funzionamento del timone di direzione. Alzando il pollice, l’aviere più anziano lo rassicurò sul perfetto funzionamento delle superfici di governo.[3]

Greason accese allora la ricetrasmittente SCR-522 e regolò la frequenza su quella del Controllo: “Red Leader a Torre: Seconda Squadriglia pronta al rullaggio.”

“Torre a Red Leader: decollo confermato, procedere.”

“Roger… contatto!”[4]

Dopo aver regolato, con la mano sinistra, il pomello del passo dell’elica su minimo e quello della miscela su ricco, il tenente mise mano all’interruttore di accensione, posto nella parte inferiore sinistra del cruscotto e lo girò nella posizione che permetteva alla batteria di alimentare il motorino d’avviamento. Immediatamente dopo, le pale dell’elica Curtiss Electric si misero in movimento, accompagnate da un sommesso mugolio…[5] contemporaneamente, Andy cominciò a dare ripetute tiratine con la destra al pomello dello starter, situato davanti alla barra di comando.

Il motore Allison V1710-39 fece quindi udire la sua allegra voce scoppiettante, in sincronia con gli sbuffi del gas di scarico che uscivano dai dodici becchi dello scappamento.[6]

Mantenendo i freni tirati, Andy azionò infine la manetta, tenendo d’occhio la lancetta del contagiri, onde mettere il motore a regime. Poi agitò la mano, sempre in direzione degli avieri, affinché rimuovessero i tacchi d’arresto davanti alle ruote del carrello principale.

Uno ad uno, gli otto velivoli della squadriglia uscirono dalle loro piazzole di stazionamento, incanalandosi in fila indiana lungo un raccordo di terra battuta dell’aerodromo di Kunming, desolata cittadina cinese situata nella regione dello Yunnan, ancora controllata dalle forze del Kuomintang.[7]

In testa ci stava naturalmente il P-40 n° 13 pilotato dal tenente Andrew Steve Greason, comandante ad interim dell’unità. Subito dietro di lui seguiva il n° 10, condotto dal sottotenente Alistear Cornwell, per quel giorno il suo n° 2. Dietro di loro venivano I Compari di Chicago, sottotenenti Victor Georg Sanders e Roy Harold Master, sui nn° 11 e 12. Ancora più indietro vi erano I Fratelli del Sud, sottotenente John Maxim e sergente Roger Williams sui nn° 15 e 16; chiudevano infine la fila il tenente James Patrick Stone e il sergente di complemento Vincent Hames sui nn° 14 e 25.[8] Tutti i caccia erano decorati con la stessa bocca di squalo sul muso e la stessa tigre alata sotto l’abitacolo presente sull’aereo di Andy, mentre sulle ali spiccavano i dischi blu contenenti i soli bianchi della bandiera nazionalista cinese. Una fascia posteriore al numero d’identificazione, rossa come l’ogiva dell’elica, li marcava come appartenenti alla Seconda Squadriglia, comandata, fino a quel tragico mattino, dal capitano Donny Talbott, che aveva pilotato il n° 9, ora in riparazione.

Quando gli otto Warhawk finirono di percorrere il raccordo e si trovarono all’imbocco della pista principale, Andy agì ancora sui pedali per allineare il ruotino di coda con l’asse della stessa e mandò un altro messaggio alla torre: “Seconda Squadriglia pronta al decollo!”

Nella zona di parcheggio, gli ultimi otto P-40 della Terza Squadriglia, guidata dal capitano Robert Maxwell, stavano già scaldando i motori, pronti anche loro a iniziare il rullaggio.

Improvvisamente, dalla piattaforma della “torre di controllo” (in realtà una grezza costruzione di solidi tronchi coperta da un tetto di paglia, ad eccezione di una struttura metallica che reggeva le antenne della radio) partì un razzo di segnalazione verdastro: il segnale di decollo.

Il capo-squadriglia ad interim si passò una mano sulla faccia e fece lampeggiare le luci di posizione per avvertire quelli dietro di lui. Premette infine i dischetti del laringofono e annunciò: “Decollo, ragazzi… riunione a 3000 piedi sopra il circuito.” [9]

Poi rilasciò i freni, abbassò i flaps[10] e aprì la manetta a fondo corsa… tirato dalla robusta elica, il Curtiss-Wrigt Modello 87-B numero di serie 2106448, cominciò a scorrere sulla pista e, dopo poche decine di metri, Andy dette un leggero tocco in avanti alla barra per far alzare la coda, poi gettò l’occhio sull’anenometro e vide che aveva quasi raggiunto le 70 miglia orarie: stava per superare lo stallo…[11]

All’improvviso il nostro pilota, prematuramente dimesso dall’ospedale, si ricordò del nome col quale i suoi affezionati compari gli avevano battezzato fraudolentemente l’aereo…

“OK, Flanny…” sorrise, compiaciuto “…ti piaccia o no, oggi comando io: su, bella…!!”

Attirò quindi la barra verso di sé e le ruote del carrello principale si staccarono dal suolo, cessando il loro rumore tambureggiante, completamente sostituito dal canto rombante dell’Allison. Le lancette dell’altimetro e del variometro iniziarono immediatamente a registrare il guadagno di quota del caccia, che saliva alla velocità di 1650 piedi al minuto.[12]

Come sempre le sensazioni che avvertiva attraverso la cloche, i pedali e il seggiolino stesso non mancavano di trasmettergli un senso di tranquillità, indubbiamente fuori luogo in quello spietato teatro di guerra. La tensione, il timore angoscioso di non tornare più, il disgusto di dover sparare ai propri simili… tutto questo veniva momentaneamente offuscato mentre il suo apparecchio lo librava su nel cielo azzurro, lasciandogli solo una tenera sensazione di calore. Come se…

“Coraggio, Flanny… tieni duro: anche questa volta la tua omonima volante mi riporterà alla base. Contaci…!”

Evidentemente quel “rampollo viziato di buona famiglia”, come lo aveva bollato una certa infermiera, stava cominciando a preferire un abbraccio meno freddo e assai meno metallico di quello che poteva offrirgli il suo fedele apparecchio da caccia…!

***

“Capo-squadriglia a tutti” comunicò Andy, via radio, una volta che l’intera squadriglia ebbe raggiunto il punto di riunione “facciamo rotta per zero-sei-zero, direzione Guiyang. Altitudine stabilita 26000 piedi. Formare le coppie di volo.”[13]

“Roger…!” risposero, uno ad uno, gli altri sette piloti.

I caccia presero a cabrare dolcemente in un cielo limpidissimo. Era veramente una bella estate, quella del 1941… peccato che il mondo fosse in fiamme per le velleità di pochi fanatici tiranni: Hitler, che voleva conquistare la Russia dopo avere ingoiato mezza Europa, Mussolini che intendeva mangiarsi il Nord Africa e Hiroito (o meglio i vertici militari effettivamente al potere in Giappone) che avevano deciso di annettersi l’intera Asia sud-orientale.

Quando la lancetta dell’altimetro Kollsmann indicò che erano stati raggiunti gli 11000 piedi,[14] il tenente Greason trasmise un secondo messaggio: “Indossare le maschere per l’ossigeno… non mancate di controllare periodicamente gli erogatori.”

“Roger!”

“Stear, tutto bene…?” chiese, dopo un po’.

“Bene, cap… Andy…!”

“OK…!”

Aveva esitato a fargli quella domanda, temendo di metterlo in imbarazzo davanti a tutti, ma del resto il colonnello Hardgison gli aveva ordinato di tenerlo d’occhio.

“Red 11 a capo-squadriglia” si fece udire la voce di Sanders “ehi, tenente: come si comporta il suo aereo, quest’oggi…?”

Andy fece una smorfia: “E perché lo vuoi sapere, testa di rapa?!”

“Mi preoccupavo solo che l’assetto non fosse alterato da quella vernice che vedo risplendere sul suo muso, comandante…”

“Taci, pezzo di deficiente!! Giuro che, se rientro vivo dalla missione, te ne faccio ingoiare una latta intera, malnato imbratta-carlinghe…!”

Tutti gli altri piloti, con l’unica eccezione di Cornwell, scoppiarono a ridere in contemporanea.

“Finitela, scimuniti: togliete le sicure e provate le armi, piuttosto!”

Obbedendo all’ordine, gli aviatori si affrettarono ad eseguire e, per diversi secondi, il rombo dei motori fu coperto dallo scroscio delle raffiche partite dalle 48 mitragliere da mezzo pollice. Naturalmente, data la loro disposizione in scalata, non vi era nessun pericolo che i caccia potessero colpirsi tra di loro.[15]

Dopo un’altra oretta scarsa di volo, eseguita alla velocità di crociera di 270 miglia orarie,[16] la Seconda Squadriglia giunse nella zona dove, secondo i calcoli effettuati dall’Intelligence, sarebbero dovuti transitare i bombardieri nemici, decollati poche ore prima da Formosa e diretti verso Chung-King, la città che ospitava il Quartier Generale di Chiang-Kai-Shek.

Fu a quel punto che Andy Greason ricevette in cuffia un messaggio proveniente dalla Prima Squadriglia: “Blue Leader chiama Red Leader… mi sentite…?”

Greason deglutì: era la voce di Hardgison.

“Forte e chiaro, colonnello. Abbiamo raggiunto adesso il punto stabilito.”

“Roger, vi stiamo vedendo. Mantenetevi più alti che potete. I bombardieri li attaccheremo noi, voi badate a proteggerci dai caccia di scorta. Quando giungerà la Terza Squadriglia, darà man forte a quelli più impegnati. Over!”

“Wilco! Saliamo alla tangenza massima. Buona caccia, signore!” [17]

“Altrettanto a voi. Chiudo!”

“OK, kids” annunciò Andy ai suoi piloti “diamo manetta e portiamoci a 29000 piedi.[18] Vi raccomando di azionare il sistema anti-ghiaccio per le armi.”

“Roger, capo!” risposero tutti.

Mentre stavano salendo, udirono ancora nelle cuffie la voce del colonnello, che annunciava: “Eccoli… sono dodici Nell… stanno bassi per risparmiare carburante, buon per noi! Blue 5 e 7, attaccate la pattuglia di testa. Blu 3, noi attacchiamo quella di coda. Red Leader, voi state all’erta.”[19]

“Roger, Blue Leader… nessuno vi molesterà, da questa parte. Fateli neri anche per noi!” rispose Andy.

“Contateci!” ribatté Hardgison.

Le quattro coppie della Prima Squadriglia, distinti dalla loro fascia e dall’ogiva azzurra, si avventarono subito come falchi sulla formazione dei G3M che procedeva tranquillamente verso la povera Chung-King. Subito gli armieri nipponici iniziarono a far cantare le loro mitragliere Ho97 da 8 millimetri, che però non potevano fare troppi danni alla robusta struttura dei Warhawk. Le valorose Tigri Volanti dovevano solo fare attenzione a non farsi inquadrare dalle torrette superiori dei bombardieri, armate con un cannoncino Ho99 da 20 millimetri che, fortunatamente, non era però molto preciso.

Già due Nell stavano precipitando in fiamme, mentre un povero P-40 stava emettendo una scia di fumo biancastro, colpito al motore da uno dei suddetti cannoncini.

Improvvisamente, però, da dietro una nuvola sovrastante il “campo di battaglia”, sbucarono fuori una dozzina di caccia Mitsubishi A6M… i terribili Zero!

“Ah… volevo ben dire” esclamò il comandante ad interim della Seconda Squadriglia “temevo proprio che ci saremmo annoiati…!”

“Il tuo sarcasmo è sempre magistrale, Andy” ribatté il tenente Stone “io non me ne sarei lamentato affatto…!”

“Chiudi quella bocca, Red 14: non eravamo qui per ammirare il panorama” lo redarguì il compagno, sistemandosi gli occhialoni protettivi “Red  Leader a Blue Leader: un gruppo di Zero sta per piombarvi addosso. Li attacchiamo immediatamente! Red 11 e 15: attaccare il nemico a sinistra. Red 14, noi attacchiamo a destra. I secondi ci guardino le code. Go…!!!”

Uno dietro l’altro, gli otto P-40 con la fascia e l’ogiva rossa si lanciarono dietro gli argentei caccia giapponesi dalla NACA nera.[20] Ma i piloti del Sol Levante non erano degli sprovveduti e i “numeri 2” delle loro sei pattuglie tenevano d’occhio gli specchietti retrovisori montati sui tettucci. Subito, infatti, sei Zero si staccarono dalla formazione difensiva nemica per affrontare le Tigri Volanti della Seconda Squadriglia. 

Mentre i sei capi-pattuglia nipponici picchiavano per attaccare da tergo la Prima Squadriglia di Hardgison, i quattro corrispettivi “numeri 1” americani cercavano di attaccarli ai loro fianchi. Andy manovrò il suo caccia per ridurre il più possibile la deflessione[21] sul bersaglio e, non appena l’A6M venne a trovarsi quasi al centro del collimatore, Andy premette il pulsante di sparo sulla barra di comando. Le sei raffiche da mezzo pollice raggiunsero inesorabili il velivolo nemico, che prese fuoco come uno zolfanello. Fortunatamente per lui, il pilota fece però in tempo a buttarsi fuori, dopo essersi capovolto.[22]

“Spiacente, amico” esclamò il tenente Greason, osservando l’ombrello bianco del paracadute “ma le punture di questa Flanny qui, fanno molto più male delle altre…!”

Nel frattempo il suo improvvisato numero 2 aveva appena assistito allo spettacolo di un compagno della Prima Squadriglia mentre veniva abbattuto. Era chiaro che il suo Warhawk era ormai spacciato, crivellato com’era da una gragnuola di colpi da 20, tanto che il suo pilota l’aveva già fatto capovolgere per gettarsi… ma il giapponese, ben intenzionato a farlo a pezzi, continuò a tempestarlo di proiettili, fino a quando il serbatoio principale non esplose!

Un brillante globo di fuoco comparve nella porzione di cielo dove un attimo prima c’era stato il P-40 e una miriade di piccoli rottami fiammeggianti furono proiettati in tutte le direzioni…

“Misericordia…!!” gridò Stear Cornwell, con orrore. Una sensazione di gelo gli attraversò tutto il corpo e percepì chiaramente il sudore sulle mani, pur coperte dai guantoni. Anche se non conosceva perfettamente quel pilota, il ricordo della morte del suo amico lo pervase con tutta la sua devastante drammaticità.

*Cosa stiamo facendo, qui…?!* si ritrovò a pensare *Che senso ha, tutto questo…?*

Ma poi si accorse di un altro Zero che, dopo essere sfuggito alle attenzioni dei Compari di Chicago, stava filando dritto verso il velivolo del suo capo-pattuglia….!

Il sottotenente Cornwell si gettò subito al suo inseguimento e riuscì ad allineare il proprio caccia alla coda del giapponese… diede anche qualche grado di flap per non rischiare di sopravanzarlo e, con un ultimo colpetto di pedale, lo inquadrò perfettamente nel mirino… distanza 300 yarde, deflessione zero: un vero tiro da manuale![23]

Se non che, il malcapitato Figlio del Sole, che lo aveva visto nello specchietto, si voltò terrorizzato verso di lui (il tettuccio dello Zero, contrariamente a quello del Warhawk, permetteva anche una discreta visibilità posteriore)… e il povero Stear, anziché una stereotipata scimmiesca faccia gialla, vide quella di un giovane biondo che conosceva fin troppo bene…

“Oh, mio Dio…!!! DONNY…!!!”

Il suo inconscio, tuttora scioccato dagli avvenimenti mattutini, gli aveva giocato un pessimo scherzo e la sua mano si paralizzò sulla cloche, col pollice a pochi millimetri dal pulsante di sparo…

*Mio Dio… ma perché bisogna uccidere…??!*

Poi, tutto d’un tratto, ritornò in sé… appena in tempo per vedere il suo “graziato” avversario che apriva il fuoco sul P-40 contrassegnato dal numero 13…

“Attento, Red Leader” gridò, con colpevole angoscia “hai un jap dietro di te…!!!”

Quasi subito il povero Andy si vide sfrecciare due linee di traccianti ad entrambi i lati dell’abitacolo… per buona sorte il suo caccia si trovava ancora fuori tiro per la portata delle mitragliatrici sopra il muso dello Zero, altrimenti gli sarebbero arrivate direttamente nella schiena! Istintivamente la sua mano sinistra diede tutta manetta in avanti, mentre la sua mano destra spingeva nell’angolo la cloche e il piede destro affondava il pedale del timone. Grazie a quel repentino tunneau,[24] per nulla apprezzato dalle sue convalescenti costole, l’impegnativo paziente di Flanny Hamilton si tirò rapidamente fuori dalla linea di tiro del caccia nemico. Una volta ripreso l’assetto orizzontale, vide il suo attaccante che lo superava, a sua volta inseguito da un P-40 che riportava l’identificativo del suo secondo.

“Grazie, Red 10” gli trasmise Andy “è tutto tuo, adesso. Tranquillo, ti copro io!”

Il giapponese, però, accortosi del nuovo pericolo, compì un’impennata verso l’alto, forte della sua manovrabilità maggiore. Cornwell, dal canto suo, mortificato dal fatto di non avere protetto a dovere il suo leader, dimenticò completamente la tattica di combattimento alla quale attenersi e portò il proprio Warhawk in cabrata dietro di lui.

“Lascialo stare, Stear” gli gridò Andy “non lo puoi battere, in salita…!”

Ma il giovane di Lakewood non lo udì, concentrato com’era nel tentare di raggiungerlo… impresa del tutto aleatoria, giacché l’A6M2, con i suoi 2400 Kg, disponeva di una velocità ascensionale di ben 800 metri al minuto, mentre il P-40 E, che pesava quasi il doppio, si arrampicava poco oltre i 500. In quelle condizioni, insomma, inseguire un avversario più alto significava andare in cerca di grossi guai…!

Non ci volle molto tempo, infatti, prima che Cornwell si ritrovasse tallonato da un compare della sua preda, che cominciò a tempestarlo con tutto l’armamento a sua disposizione…

Sconvolto, il povero Stear tentò di sfuggire alle raffiche con delle semplici virate, senza nemmeno pensare di eseguire la manovra più semplice ed efficace.

“Giù in picchiata, Red 10” gli gridò sempre Andy, per radio “subito!! Subito…!!!”

Riscosso da quei richiami allarmati nella cuffia, il suo secondo obbedì meccanicamente, gettando il suo Warhawk in una picchiata a candela[25]… per parte sua lo Zero, anziché lasciarlo perdere e cercarsi un bottino più facile, s’intestardì a volerlo abbattere ad ogni costo e gli andò dietro. O anche il suo pilota non era un esperto o confidava nella maggior gittata dei suoi cannoncini.

“Red Leader a Red 14” chiamò il capo-squadriglia “prendi tu il comando, Jimmy: io vado a dargli man forte…!!”

“Roger… in bocca al lupo, Andy!”

“Crepi…!!” rispose l’amico, anche se, ora come ora, gli sembrava assai di malaugurio!

Spinse barra e manetta tutte in avanti e si buttò all’inseguimento dell’A6M che, pur perdendo progressivamente terreno rispetto al P-40, continuava a vomitargli proiettili su proiettili. Via via che l’ago del variometro registrava una velocità di picchiata sempre più alta, Andy Greason iniziò ad avvertire un dolore sempre più accentuato alla cassa toracica, fino al punto di dover stringere i denti (per ovvie ragioni, non poteva strizzare anche gli occhi). Osservando frustrato la boccetta degli analgesici che gli aveva fornito la sua infermiera prima del decollo, riposta nella tasca esterna del calzone destro, si maledisse per essersene ricordato solo ora, quando non poteva più servirsene senza compromettere il controllo dell’apparecchio.

*Fortuna che non mi può vedere, in questo momento…!* si disse, pensando al cicchetto che avrebbe ricevuto a tempo debito… sempre che fosse potuto tornare a sorbirselo!

Sotto di loro si apriva una stretta valle completamente coperta da una fitta boscaglia. In fondo luccicava un torrentaccio serpeggiante, che assomigliava assai poco ad una pista di atterraggio. Questo significava purtroppo che, fra non molto, il suo compagno avrebbe dovuto cabrare, perdendo quindi il vantaggio che aveva mantenuto finora sul nemico.

“Tieni duro, Stear” continuava a trasmettere Andy “richiamalo più tardi che puoi… sto arrivando…!!”

Lo Zero era ancora abbastanza distante dal P-40 di Cornwell, che sicuramente si trovava fuori portata per le sue mitragliatrici leggere sincronizzate. Tuttavia, l’acuta vista del tenente Greason riusciva malauguratamente a scorgere i traccianti dei cannoncini alari che riuscivano a raggiungere l’aereo del collega.[26]

Premendosi il torace con la mano sinistra per rendere il dolore meno insopportabile, Andy continuava a osservare intensamente il reticolo del collimatore, attendendo che la figura del caccia nemico diventasse sufficientemente grande per indicare che poteva essere raggiunto dal punto di intersecazione delle traiettorie dei suoi proiettili.[27]

“Red Leader… non posso più scendere… devo cabrare…!” gridò disperatamente Stear, nella cuffia.

“Coraggio, amico… gli sono addosso… sto per inquadrarlo!!”

Finalmente la sagoma dello Zero riempì del tutto il cerchio del mirino. Istintivamente, Andy riportò allora la mano sinistra sulla cloche per afferrarla meglio, mentre stava per premere con la destra il pulsante di sparo… quando una fitta, improvvisa quanto acuta, gli strappò un vero urlo di dolore: “AAARRRGHHH…LE MIE COSTOLEEE…!!!”

Disgraziatamente, oltre alle corde vocali, i nervi gli sollecitarono anche i muscoli delle braccia, cosicché la barra di comando, ritirata dalle stesse, richiamò l’aereo portandolo fuori dalla linea di tiro. Oltretutto, per alcuni spiacevolissimi secondi, il tenente fu anche vittima della cosiddetta “visione nera”…![28]

Quando fu in grado di riprendere il controllo, accingendosi a rimettere l’aereo nell’assetto primitivo, si accorse che il P-40 del compagno stava già risalendo, imitato dal suo implacabile inseguitore, che non si era probabilmente nemmeno accorto di essere inseguito egli stesso da lui!

Malauguratamente i tre caccia si erano già incuneati nella valle prima accennata, la cui relativa strettezza non consentiva certo di effettuare delle efficaci manovre evasive, almeno finché non ne avessero superato l’altezza dei crinali.

Ma forse era ormai troppo tardi per lo sfortunato Red 10, la cui fusoliera presentava già larghi squarci provocati dai colpi da 20 sparatigli dal giapponese… prima ancora che Andy potesse nuovamente portarsi alla distanza opportuna, i suoi timpani vennero feriti (più psicologicamente che fisicamente) da un grido acutissimo proveniente dal suo disgraziato pilota…

“Dio, no…!!!” sussurrò il tenente Greason, con angoscia. La quale, immediatamente dopo, lasciò però spazio a una furia senza pari, mentre l’aguzzino del povero Cornwell si ripresentava nella posizione ottimale di tiro…

“MUORI, BASTARDO…!!!”

Le canne delle sei Colt-Browning M2HB sputarono fuori le loro terribili raffiche da 13 colpi al secondo e una nutrita quantità di proiettili perforanti, efficacemente intervallati da quelli incendiari, trapassarono il sottile rivestimento del caccia avversario, raggiungendo le sue parti più vitali ed infiammabili… un istante dopo, l’A6M esplose.[29]

Il Curtiss Warhawk attraversò la nuvola formata dai gas combusti e dai frammenti di varia natura che pochi istanti prima avevano costituito un aereo e il suo pilota… Greason rabbrividì quando si accorse che il suo parabrezza, in gran parte scheggiato e annerito, era anche lordo di sangue… ma subito, con un guizzo, tornò con la mente al compagno colpito.

Prese subito quota per ampliare il suo campo visivo, controllò la frequenza del ricetrasmettitore e premette i dischetti del laringofono: “Red 10, Red 10… mi senti…?? Qui Red Leader chiama Red 10…! Stear, per l’amor del Cielo… rispondi…!!!”

Dapprincipio non ricevette che alcune scariche… poi gli arrivò anche la debole voce del tenente Alistear Cornwell, di Lakewood (Michigan): “È la fine… mi ha beccato…!! È finita, per me…!!”

Andy aguzzò la vista per reperire il caccia del suo numero 2 e finalmente lo individuò. Le sue condizioni erano abbastanza precarie: la metà superiore del timone non c’era più e gli equilibratori oscillavano paurosamente. La fusoliera era un vero colabrodo e il tettuccio era del tutto fracassato. Dai tubi di scarico sul muso fuoriusciva una preoccupante scia di fumo grigiastro e una gamba del carrello si era abbassata, segno che l’impianto idraulico era in avaria.

Il capo-pattuglia si affrettò ad affiancarsi a lui, dopo avere aperto il tettuccio tramite la manovella interna: “Stear… Stear, puoi sentirmi…??”

Con notevole sforzo, il tenente Cornwell si portò le mani alla gola per azionare il laringofono: “Ti… ti sento… capo…!!”

“Stear… ce la fai a tenerlo su…?”

“No… non credo… sta per piantarmi in asso…!”

Andy stava per fargli animo dicendogli che ce l’avrebbe fatta a riportarlo, se non alla base, almeno fino a una zona sicura, dove avrebbe potuto tentare l’atterraggio… ma poi scorse alcune fiamme che uscivano dai flabelli del radiatore e si convinse che non c’era più niente da fare: anche il glicolo aveva preso fuoco.[30]

“Ce la fai a lanciarti…?” chiese allora, con voce malferma.

“No… riesco appena… a muovermi… è proprio finita…!”

“Non mollare, amico!! Cerca di…”

“Sono… un vero idiota! Ce l’avevo… nel mirino… ma non… sono riuscito… a sparare…!”

“Non pensarci, Stear… concentrati su ciò che devi fare ora” tentò di spronarlo il tenente Greason “sgancia le cinghie del sedile. E poi…”

“Mi sembrava…” continuò il moribondo, senza nemmeno ascoltarlo “…fosse Donny… non potevo! E magari… era quello… che aveva… sparato a lui…!”

“Stear, per l’amor di Cristo” gridò il compagno con angoscia, notando l’intensificarsi delle fiamme sotto al muso dell’aeroplano “scuotiti!! Sgancia quelle cinghie e afferra la maniglia del paracadute… avanti…!!!”

“Lo sapevo… che finiva… così. La guerra… è disumana. In guerra… non si può… che morire…!”

Andy Greason si sentì sopraffare dall’isteria. Stava assistendo, del tutto impotente, all’agonia di un compagno che avrebbe dovuto proteggere in quella disgraziata missione e che adesso stava invece per perdere senza poterlo impedire in nessun modo!

“SOTTOTENENTE CORNWELL… SALTA GIÙ DA QUELL’AEREO: È UN ORDINE…!!!” gridò, tentando ancora di scuoterlo.

“Perdonatemi…  mamma… papà… Archie… fratello mio…”

Il povero Warhawk cominciò a sbandare d’ala, mentre il fuoco e il fumo si intensificavano.

“STEAR, SALTA GIÙ, T’HO DETTO…!!!”

“Ad… dio, C… Candy…! Ad… dio P… Patty…!!!”

“STE…”

Ormai il P-40 stava già picchiando, avvitandosi… ancora pochi secondi e si disintegrò nell’ennesima palla di fuoco…!

Il tenente Andrew Steve Greason, di Providence (Rhode Island) non ebbe più nemmeno la forza per gridare… rimase lì, impietrito nel suo cockpit,[31] con il tettuccio aperto, mentre il vento gli portava via le lacrime che sgorgavano copiose dai suoi occhi.

Non era certo quella la prima volta che vedeva morire un collega… ma era la prima volta  - e pregò fosse anche l’ultima - che lo vedeva succedere in quel modo!

Patty…! Era questo l’ultimo nome che il compagno caduto aveva pronunciato.

Patty… era il nome della sua ragazza, lo sapeva: Patty O’Brian, di Filadelfia (New Jersey).[32]

Ma il nome che aveva pronunciato prima… era stato il suo! Il nome del suo nuovo capo-squadriglia, che nemmeno conosceva troppo bene. Si stimavano, certo, ma non erano mai stati in confidenza.

L’unico vero amico che Alistear Cornwell Andrew si fosse fatto nelle Tigri Volanti era Donald Gregory Talbott di Lawrence (Kansas), che non aveva nemmeno nominato. Aveva invece salutato Andy, ancor prima di salutare la sua stessa ragazza…!

Il tenente Greason era profondamente commosso… anche se, in realtà, stava prendendo un grossissimo granchio per colpa di un disturbo intervenuto nella trasmissione. Il povero Stear aveva detto “Addio, Candy!”… ma l’iniziale di quel nome era stato coperto da una scarica birbante, che aveva consentito al compagno di udirne solo il suffisso, che coincideva, guarda caso, proprio col suo stesso nome!

Ma questo lo avrebbe saputo solo molto tempo dopo…

Adesso come adesso aveva ben altro a cui pensare… per esempio a percorrere le 300 miglia abbondanti che lo separavano dalla base di Kunming, nel cui annesso ospedale una certa signorina Hamilton stava diventando sempre più simile - in quanto a sbadataggine - a una sua bionda collega di lavoro, a forza di struggersi dal pensiero per quel suo paziente indisciplinato…!

Purtroppo la lancetta del carburante lo avvertiva fin da adesso che sarebbe stata molto dura. Per non parlare del sole, che già si trovava pericolosamente basso sull’orizzonte. Il tenente Greason, tuttavia, non mancò di rivolgere un ultimo pensiero al compagno che aveva appena perduto: “Addio, amico mio… perdonami se non sono riuscito a salvarti! Giuro però che darò me stesso per far cessare tutto questo dannato schifo…!!”

Sospirò, concentrandosi infine sul suo apparecchio…

“Okay, bella… sono nelle tue mani. Non fare scherzi e riportami a casa. Riportami da lei… Flanny...!”

Dopotutto, pensava che non avrebbe più costretto quell’imbratta-carlinghe di Victor Sanders ad ingoiarsi quella latta di vernice…!

Capitolo 5: Il ritorno

 

 

 

utura!” disse il dottor Riley, dopo aver terminato di estrarre il proiettile da 8 millimetri dal fianco del sottotenente McTavish, gregario della Prima Squadriglia, rimasto ferito nel combattimento.

Dopo un paio di secondi, il medico alzò lo sguardo verso la sua assistente: “Sutura, ho detto…!” ripeté, a voce più alta.

“Sì, dottore…!” esclamò l’infermiera, arrossendo colpevole e affrettandosi ad eseguire con la consueta perizia.

Il maggiore scosse la testa. Ogni tanto la stanchezza e la tensione a cui era sottoposto il suo personale si facevano sentire, ma era la prima volta che una cosa del genere capitava alla signorina Hamilton!

Terminata l’operazione il dottore fece cenno alle altre due infermiere, affinché portassero il paziente in corsia, poi presentò la schiena a Flanny.

“Vada pure a riposarsi, miss Hamilton” le disse, mentre lei gli slacciava i nodi del camice sterilizzato “credo che per oggi abbiamo finito.”

“Sì, dottore… speriamolo…!”

Michael Riley avvertì, nell’ultima parola pronunciata, un tono che non derivava affatto dal pur palese bisogno della ragazza di tirare il fiato…

Mentre le porgeva il camice appena sfilatosi, cercò la frase che meglio avrebbe potuto rincuorarla: “Cerchi di stare su: conosco di fama quel pilota. Si dice che ci sia nato, su un aeroplano!”[1]

“Sì, certo…!” rispose lei, sommessamente, afferrando il camice per riporlo nell’armadietto. Se non fosse stata una persona di poche parole, avrebbe però ribattuto al suo superiore che purtroppo i piloti nati non mancavano nemmeno a quelli dell’altra parte… ed era questo che la preoccupava!

Lasciata la sala operatoria entrò nell’ambulatorio che divideva quest’ultima dalla corsia e s’imbatté nella sua amica e collega Natalie Venc, intenta a fasciare il tenente Stone.

“Non potrebbe fare più in fretta, signorina? Dovrei tornare al campo.”

“Può andare anche subito, se non le secca grondare sangue come una fontana…!” rimpallò, acida, l’infermiera.

Il buon James accusò il colpo: “OK, mi scusi… sono un po’ nervoso: due dei nostri non sono ancora rientrati e allora…”

“Ecco, ho finito.”

“Grazie… mi  scusi ancora!”

Stone fece per abbandonare la stanza, quando Flanny lo fermò: “Aspetti un momento, tenente…!”

“Dica…”

“Avete… perso degli altri compagni…?”

Il pilota annuì, tristemente: “Due della Prima Squadriglia sono stati abbattuti… uno dei nostri… Cornwell… si è gettato in picchiata per sfuggire a un jap che l’aveva inquadrato… e il nostro CO[2] li ha seguiti per aiutarlo!”

“Sta parlando… del tenente Greason…?” chiese la donna, cercando invano di mantenere la voce ferma.

“Sì…” sospirò Stone, rimettendosi il berretto in testa “…mi perdoni, devo andare a rapporto.”

L’infermiera strinse i pugni, osservando la figura del pilota allontanarsi. La sua collega attese che l’uscio si richiudesse, poi si avvicinò silenziosamente alla sua amica e le mise una mano sulla spalla: “Tranquilla… vedrai che tornerà.”

Flanny si girò di scatto verso di lei, frustando l’aria con la bruna coda di cavallo: “Che cosa ne sai tu? Eh…?” insistette poi, vedendo che Natalie non rispondeva, limitandosi a sorriderle.

“È che… per me, sei sempre stata un libro stampato, Flanny.”

Era vero. Le due avevano frequentato insieme la scuola per infermiere, prima presso l’ospedale Saint Joseph, poi a Chicago, presso l’ospedale Santa Johanna. Per Natalie Venc, la collega Flanny Hamilton era sempre stata un modello di dedizione e serietà e l’ammirazione provata per lei si era gradualmente trasformata in una profonda amicizia. Questa amicizia poteva apparire a senso unico, vista la proverbiale freddezza della compagna “occhialuta”, ma Natalie si era presto accorta che quell’atteggiamento non derivava da un animo arido, bensì dalla propensione della bruna nell’esprimere le proprie virtù coi fatti, più che le parole… e Flanny le era stata molto grata per questo, ricambiandola di cuore. Lo stesso sarebbe accaduto con la loro buonissima collega di nome Candy, che pure era giunta alle stesse conclusioni. Ma mentre Natalie aveva accettato l’atteggiamento di Flanny limitandosi ad esserle amica in silenzio, l’esuberante carattere della loro bionda compagna era stato più volte male interpretato e questo aveva impedito che Flanny e Candy (addirittura compagne di stanza, presso la scuola del St.Joseph) diventassero ottime amiche, pur avendolo, nell’intimo, sinceramente desiderato.

“Lascia stare… vado a stendermi un po’.”

“Flanny, aspetta…” l’amica attese che l’altra le porgesse di nuovo attenzione, poi proseguì “…a parte ciò che posso saperne io… se pensi che quel giovane possa essere il tipo giusto… prenditelo. Non farti del male ancora per chissà quanto…!”

La mora sgranò gli occhi, stupendosi del fatto che la sua discreta compagna avesse pronunciato una discorso del genere. Quella guerra assurda, combattuta fin negli angoli più remoti del mondo, stava facendo proprio perdere la testa a tutti!

“Potevi almeno aspettare che tornasse, prima di dirmi una cosa simile… non credi?!”

Lo sforzo impiegato per rendere la voce più acida che poteva, le provocò un singulto alla gola, che spinse la sua amica a prodursi in un nuovo exploit: un secondo dopo, la stava già abbracciando teneramente.

“Non è il momento… né il luogo per scegliersi la persona giusta, Natalie...” sussurrò Flanny, cercando di trattenere i singhiozzi “…senza contare che potrei anche… averlo già perduto…!”

Natalie sospirò: “Il destino se ne frega del luogo e del momento, cara!” le disse, sfregandole la schiena.

“Lo so…!” gemette la mora, sommessamente. Poi, tanto per calmarsi, spostò la sua attenzione sulla chioma castana della sua amica, a pochi centimetri dai suoi occhi.

“Che c’è…?” chiese Natalie, sentendosi afferrare una ciocca.

“Lo sai che… ti si stanno imbiondendo i capelli…?”

 

***

“Questo è tutto…?”

“Sì, signore…!” rispose il tenente Stone, passandosi una mano sulla fronte.

Il colonnello Clint Hardgison emise un lieve borbottio, grattandosi la barba ormai cresciuta dalla mattina, con fare meditabondo. Faceva fatica a guardare verso il sottoposto, sapendo bene quanto lui e Greason fossero amici. Se la sua posizione glielo avesse consentito, avrebbe certamente provato una punta di rimorso per aver mandato in volo lui e Cornwell nelle loro “particolari” condizioni, ma le circostanze lo avevano obbligato a farlo senza nemmeno esitare. Un comandante non può esitare: è tenuto ad agire.

Guardò l’orologio: “Hanno ancora abbastanza carburante, per tornare…?” chiese poi al suo aiutante, maggiore Holstrome.

“Fra dieci minuti non ce l’avranno più, colonnello.” rispose questi.

L’ufficiale superiore si passò una mano sulla faccia: “Maledizione… otto perdite in un giorno! Stamattina Milford, Bielaski, Giannelli e Talbott… oggi Lezinski e Johnson… e ora anche Cornwell… e Greason…!”

“No… lui no” intervenne Stone, con un tremito nella voce “non posso credere che l’abbiano abbattuto…!”

“Vorrei averne anch’io la certezza, tenente” sospirò il comandante del reparto “ma se qualche diavolo giallo è riuscito a beccarlo in combattimento manovrato… con la scarsa performance del Warhawk e i postumi dell’incidente della settimana scorsa…”

“Lui non è tipo da farsi beccare, signore, glielo assicuro” ribadì James, battendo il pugno sul tavolo “Non Andy…!!”[3]

Hardgison fissò il volto dell’aviatore e non se la sentì di inficiare maggiormente la fiducia di quell’uomo per il suo compagno d’Accademia.

“Beh, speriamolo… ad ogni modo, Holstrome, appena il tempo sarà scaduto, trasmetta un dispaccio radio a Chung-King: chiederemo agli amici cinesi di mandare una pattuglia terrestre in zona, per rintracciarli.”

“D’accordo, signore.” rispose l’aiutante, guardando l’orologio a sua volta.

***

Nonostante le insistenze di Natalie, la buona Flanny non era potuta restare sulla branda nemmeno un quarto d’ora; aveva quindi ripreso a occuparsi della camerata, anche se i suoi movimenti erano sempre più incerti e bruschi. Natalie faceva del suo meglio per resistere a dirle qualcosa, sperando se ne accorgesse da sola prima di combinare qualche pasticcio… e meno male che miss Mary Jane, la direttrice della loro vecchia scuola all’ospedale St. Joseph, non era lì a vedere come si era ridotta la sua migliore allieva!

A un certo punto l’attenzione delle infermiere e dei pazienti venne distolta dallo scoppiettante rombo di un motore… un motore che sembrava proprio stare aspirando disperatamente gli ultimi vapori di benzina…

“EHI…!!!” fece il sergente Logan, della Terza Squadriglia, sentendosi rovesciare in faccia il contenuto del bicchiere d’acqua che l’infermiera bruna stava per porgergli.

“Oh… mi scusi…!!” sussultò Flanny, arrossendo violentemente in viso “Aspetti…!” mormorò, tamponandogli tempestivamente il viso con una salvietta pulita.

“Grr… grazie…!!” esclamò il pilota, leggermente risentito.

Dalla direzione dell’aeroporto giungevano sempre gli scoppiettii prodotti dal motore dell’aereo, assieme a un miscuglio di voci concitate. Una terza collega di Flanny aprì la porta che dava nell’ambulatorio e subito si sentì la voce del dottor Riley: “Sì… capisco. Mandiamo subito la squadra d’emergenza!”

Immancabilmente Flanny si lasciò sfuggire il bicchiere vuoto che ancora teneva in mano… e il rumore del vetro che s’infrangeva sul pavimento fece saltare i nervi a Natalie: “Flanny, vai con loro, su…!”

“Co… cosa…?” chiese lei, con discreto imbarazzo.

“Dai, muoviti… tanto qui non combineresti niente di buono!”

La collega sembrò esitare… poi annuì rassegnata e, cercando di non badare alle significative occhiate dei ricoverati, lasciò in fretta la corsia.

Sorridendo, Natalie scosse la testa, andando subito con la mente a una loro collega, in quel momento piuttosto lontana: “Ah, Candy… se sapessi cosa ti sei persa…!!”[4]

 

***

Presso l’aerodromo gli specialisti si tenevano pronti a intervenire cogli estintori, nel caso si fosse verificato un probabile atterraggio d’emergenza. Poco discosti, attorno a una jeep attrezzata con una barella, stavano inoltre gli assistenti sanitari, fra i quali la signorina Hamilton, altrimenti detta miss pezzo di ghiaccio.

Lungo i bordi di quella striscia di terra, a intervalli regolari, erano state piantate delle torce, i cui stracci imbevuti di benzina spandevano una luce tanto lugubre quanto provvidenziale per quel pilota “ritardatario” che, se avesse mancato la pista nella già calata oscurità, sarebbe andato incontro a conseguenze molto gravi!

Tutti i piloti e gli avieri presenti strizzavano disperatamente gli occhi, nella speranza di scorgere la luce proveniente dal faretto d’atterraggio di cui erano dotati anche i P-40 e che scendeva con la gamba sinistra del carrello principale… ma la presenza del caccia in arrivo continuava ad essere denunciata dal solo scoppiettio del motore, i cui intervalli si dilatavano in maniera preoccupante. O il pilota non poteva abbassare il carrello per problemi al circuito idraulico o aveva disinserito quello elettrico per risparmiare anche solo qualche preziosa goccia di carburante in più!

“Dici che ce la fa…?” chiese Victor Sanders a James Stone, che gli era accanto.

Il compagno strinse la mascella: “Se è lui, ce la fa di sicuro!”

La sagoma scura del velivolo si avvicinava progressivamente. Dall’imbocco della pista lo separavano soltanto un centinaio di metri in orizzontale e meno di cinquanta in altezza… se non che, all’improvviso, l’Allison del P-40 protagonista di quel ritorno solitario, emise un ultimo singulto e tacque una volta per tutte.

Naturalmente lo sfortunato caccia cominciò subito a picchiare, segno che chi lo pilotava si era affrettato ad assumere l’assetto migliore per non scendere sotto le 70 miglia orarie della velocità di stallo. Né flaps, né carrello erano infatti stati abbassati e il caccia stava sfrecciando paurosamente verso terra[5]…

“Atterra senza ruote…!” esclamò Sanders.

“Allora sa quello che fa.” commentò Stone, di rimando, ormai sicuro su chi fosse ai comandi di quel caccia.[6]

Il Curtiss Warhawk annullò in una manciata di secondi lo spazio che ancora lo separava dal terreno e cominciò a strisciare di pancia sulla terra battuta. Una miriade di scintille si sprigionò allora dal metallo, generando fra gli astanti un’apprensione molto minore di quella che avrebbero provato se non fossero stati consapevoli che quell’aereo aveva il serbatoio ormai vuoto.

“Oh, Gesù…!!” esclamò comunque il sottotenente Sanders.

Il caccia continuava ad avanzare, sollevando una notevole nube di polvere, mentre tutto il personale del reparto lo stava rincorrendo con sollecitudine. Finalmente, dopo qualche violenta derapata, quella massa metallica di oltre quattro tonnellate si decise ad arrestarsi, quasi al limite opposto della pista principale.

Alcuni specialisti, muniti di estintori a CO₂, raggiunsero per primi l’aereo, seguiti subito dai barellieri del reparto sanitario. Fra di loro giunse anche Flanny Hamilton, che però, nel vedere il parabrezza del caccia completamente imbrattato di sangue, si bloccò barcollando,  lasciandosi sfuggire un grido soffocato.

Fortunatamente, non appena gli avieri si affrettarono a spalancare il tettuccio, la scrupolosa infermiera poté scorgere una mano guantata che sporgeva dallo stesso e, subito dopo, l’ancora giovane tenente Andrew Steve Greason di Providence (Rhode Island) venne issato fuori dall’abitacolo…

Un secondo respiro di sollievo fu concesso alla ragazza quando vide che il suo paziente preferito riusciva a tenersi in  piedi da solo e non sembrava ferito gravemente. Non appena messo piede a terra (non aveva bisogno di saltare, dal momento che l’ala poggiava direttamente sul suolo), Andy si sfilò il casco di cuoio, si scrollò di dosso i due avieri che ancora lo sorreggevano premurosamente e avanzò verso la piccola folla circostante ostentando uno sguardo terreo e un’andatura da automa.

Flanny avrebbe voluto precipitarsi su di lui, ma un deciso quanto inspiegabile formicolio nelle gambe glielo impediva. Al contrario, Stone e Sanders si mossero con solerzia e lo raggiunsero.

“Andy…” esclamò il primo “…come stai…?”

“Mai stato meglio…” rispose lui, senza alzare gli occhi “…o peggio… non lo so…!”

Continuando a camminare con quello strano passo, né lento né veloce, Greason si trovò allora a passare accanto a Sanders, che gli chiese: “E… Cornwell…?”

Il tenente si arrestò, mentre le sue mani si stringevano a pugno e, sempre tenendo lo sguardo a terra, scosse lentamente la testa.

Spinto dal suo carattere inguaribilmente ottimista, il compagno non si accontentò di quella muta risposta, per quanto fosse abbastanza inequivocabile: “Vuol… vuol forse dire che…”

“…CHE SE N’È ANDATO AL CREATORE!! QUESTO VOGLIO DIRE, IDIOTA…!!” urlò Andy, incollerito.

L’altro ammutolì, impaurito dal suo atteggiamento. Ora che gli stava vicino di pochi passi, il più anziano dei Compari di Chicago notava come ad Andy tremassero le mani e come il suo volto, cupamente illuminato dal bagliore delle torce d’emergenza, fosse sconvolto.

James Stone si appressò a sua volta: “Non deprimerti, Andy… io… sono sicuro che hai fatto del tuo meglio per…”

“NO, MALEDIZIONE…!!!” sbottò lui, esasperato “MI AVEVANO AFFIDATO UN NOVELLINO E NON L’HO RIPORTATO INDIETRO…!! HA PERSO LA TESTA E S’È FATTO PIZZICARE DA UN GIAPPONESE… E IO NON SONO RIUSCITO A COPRIRLO, PERCHÉ LA CARCASSA HA COMINCIATO A FARMI MALE… DOPO CHE AVEVO RASSICURATO IL VECCHIO CHE POTEVO VOLARE DI NUOVO!! RISPARMIAMI LE TUE FREGNACCE DA FRATELLO MAGGIORE, JIM: NON HO FATTO DEL MIO MEGLIO… HO FATTO DEL MIO PEGGIO…!!!”

Senza aggiungere altro, lanciò rabbiosamente a terra il casco e si diresse a passo svelto verso le baracche del campo.

“Andy, aspetta…!” tentò di richiamarlo Stone.

“E lasciami in pace, cazzo…!!” esclamò invece lui, senza fermarsi.

A questo punto, un lampo di fiera risolutezza brillò minacciosamente negli occhi della capo infermiera del reparto sanitario. Con rapide falcate raggiunse e sopravanzò il “suo” aviatore e gli si parò davanti. Andy notò la gonna bianca dell’uniforme, rialzò il viso e si arrestò, fissandola piuttosto incerto.

“Dove vuole andare, tenente?” gli chiese la donna, con voce ferma.

Lui drizzò le spalle e cercò di sorridere, senza riuscirci.

“A farmi un goccetto, dottoressa… ho avuto una giornata pesante!” rispose, asciutto.

Il ben noto e sinistro luccichio comparve su una lente degli occhiali di Flanny: “Lei non andrà da nessuna parte, tranne che in clinica” ribatté, scuotendo lentamente la testa “avanti…!” concluse, additandogli la direzione dell’ospedale.

“Senta, miss Hamilton: forse le sfugge il fatto che ho già passato da un pezzo la pubertà… quindi so perfettamente di cosa ho bisogno, in questo momento!”

Flanny incrociò le braccia: “Davvero?” sospirò “E di che cosa…?”

“Di ubriacarmi. Per cui mi lasci passare… signorina iceberg!”

Quell’appellativo, che per anni l’aveva lasciata indifferente nei confronti dei tanti pazienti “irrispettosi”, le provocò stavolta un effetto ben diverso, pronunciato da quel ragazzaccio testardo! Due lacrime traditrici stavano per uscirle, ma le ricacciò indietro, socchiudendo gli occhi…

“Falla finita, Andy” sussurrò, facendosi comunque ben sentire dall’interessato “o i tuoi compagni scriveranno a casa di avere visto il loro capo venir schiaffeggiato davanti a tutti…!!”

Il tenente Andrew S. Greason, Providence 1907, West Point 1932, spalancò gli occhi. Poi, con un ultimo guizzò di amor proprio, ribatté: “Flanny… non costringermi a mancarti di rispetto…!”

“PROVACI…!!!” esclamò lei, con voce forte e secca.

Il ragazzo rimase ammutolito. Si avvicinò lentamente e alzò la mano destra, puntando minaccioso l’indice verso di lei… stava per dire qualcosa, quando trasalì nel vedere i suoi occhi che, pur nell’intatta fierezza dello sguardo, stavano versando copiose e silenziose lacrime. Tornò quindi a bloccarsi, sempre tentando invano di articolare qualche parola, ma le labbra gli tremavano più delle mani. Alla fine non resistette più e l’abbracciò di slancio: “Scusami… sono un idiota…! Ti scongiuro… scusami…!!”

Lei ricambiò quell’abbraccio, prima teneramente, poi stringendolo con tutte le sue forze.

“Ti prego…” gli disse “…promettimi di non farti mai del male…  promettimi di aver sempre cura di te… promettimelo…!!”

Lui annuì con la testa, prima di rendersi conto che la ragazza non poteva vederlo in viso: “Te lo prometto…” rispose, allora “…anzi… te lo giuro…!”

“Promettimi anche” chiese ancora, sempre stringendolo “che non permetterai a nessuno… di allontanarti da me…!!”

“Certo…” rispose lui, accentuando la stretta “…sta’ tranquilla…!”

“Mi raccomando” ribadì Flanny, con voce adesso tremula “perché io… a questo mondo… non ho che te…!”

Andy strinse le palpebre, già decisamente umide: “Farò di tutto per bastarti… contaci!”

Non si dissero altro. Si guardarono semplicemente negli occhi e si sorrisero timidamente. Poi si presero per mano e si diressero lentamente verso la clinica del campo.

Per quanto strano potesse apparire, in quel momento non sentirono il bisogno di baciarsi, né di dichiararsi, né tanto meno di fidanzarsi… e sarebbe trascorso ancora un certo tempo, prima che questi avvenimenti si concretizzassero.

Forse erano troppo pessimisti e desideravano abbandonare prima quel desolato terreno di guerra… o forse erano troppo ottimisti e sentivano di avere, per quello, tutto il tempo del mondo.

Non si saprà mai. Forse nemmeno loro lo sapevano con sicurezza.

Sapevano una cosa, tuttavia... ed era la più importante: si erano incontrati!

 

 

 

 

 

 

 

  

 

 

Capitolo 6: L’attacco

 

 

 

lle ore 7.35 di una tranquilla e soleggiata mattina domenicale, la lancia che trasportava il tenente di vascello Harvey G. Lockhart, ufficiale di picchetto del Quattordicesimo Distretto Navale e il suo seguito, si avvicinò scoppiettando alla vetusta corazzata USS Utah, ancorata lungo la riva orientale dell’Isola Ford, al centro della grande baia nella parte meridionale dell’isola di Oahu, che portava il nome hawaiano di Wainumi.[1]

Come la lancia giunse davanti al barcarizzo[2] che pendeva lungo la fiancata sinistra della vecchia unità (solitamente impiegata come bersaglio nelle esercitazioni) il tenente saltò sulla piattaforma e iniziò a salirne i gradini, prontamente seguito dal suo aiutante, guardiamarina William Karlovitz.

Un gruppetto di marinai, già schierati sul ponte, accolse prontamente i due.

“Ufficiale in coperta!” annunciò salutando uno di loro, che portava sulle maniche i gradi di capo di seconda classe,[3] mentre un altro emetteva un prolungato suono di fischietto.

Il tenente Lockhart rispose al saluto e si diresse verso la poppa della nave, dove altri due marinai si tenevano pronti presso il pennone. Poco distante era in attesa una piccola banda di ottoni.

“Eseguire!” ordinò l’ufficiale di picchetto, agitando il medesimo all’indirizzo dei due marinai, uno dei quali si affrettò ad assicurare alla fune la bandiera che teneva sottobraccio.

Sollecitata dalla brezza mattutina, la Star & Stripes si spiegò maestosamente, accompagnata dalla marcetta rituale. Non appena la bandiera fu in posizione, i cinque elementi della banda attaccarono con le note dell’inno nazionale.[4]

Durante quella breve e ordinaria cerimonia, un rombo di motori via via sempre meno sommesso, giungeva agli orecchi dei partecipanti, che però non se ne davano pensiero. Era normale che le squadriglie dell’aviazione navale effettuassero delle esercitazioni di volo sopra la baia, anche se, per quella mattina, era un fatto piuttosto insolito.

“Strano che volino di domenica…!” osservò il guardiamarina Karlovitz.

“Il solito corvettaro[5] in carriera, che crede di far colpo sul Comando della Flotta.” commentò, ironico, il tenente di vascello Lockhart.

A un certo punto, però, si vide un aereo che stava per sorvolare la Utah a una quota insolitamente bassa, anche per un’esercitazione… subito dopo, lo stesso aereo - un caccia completamente bianco, con il muso nero - passò talmente rasente al ponte da scoperchiare le teste di tutti i marinai che presenziavano all’alzabandiera…!

“Prendi il numero di quel tizio, Bill” ordinò il tenente “imparerà a fare lo spiritoso…!”

Karlovitz impugnò il binocolo e si sforzò di aguzzare la vista, ma non riuscì a leggere nessuna matricola sul caccia, che ormai stava già sorvolando l’Isola Ford, verso la base aerea della Marina.

“Hai preso il numero…?” domandò Lockhart.

“No, signor tenente” rispose, a disagio, il guardiamarina “ma mi è parso che avesse la fascia rossa dei comandanti di sezione!”

“Inaudito” replicò l’ufficiale di picchetto, indignato “come può un comandante di sezione violare le più elementari norme di sicurezz…”

Una repentina esplosione si fece sentire verso l’interno dell’Isola Ford e subito un’intensa colonna di fumo si alzò dalla bassa vegetazione che nascondeva da quel lato le installazioni dell’aeroporto. Contemporaneamente, parecchi altri aerei sorvolarono la corazzata, senza degnarla tuttavia della minima attenzione, almeno per il momento…

Nel frattempo, da diversi punti della baia si cominciarono a sentire i rumori di altre esplosioni e anche quelli delle prime raffiche di contraerea. Altre colonne di fumo nerastro comparvero sopra la riva opposta dell’isola, dov’erano ancorate le navi da battaglia della Flotta del Pacifico![6]

“Ma che sta succedendo…??” esclamò, sconcertato, il tenente di vascello “Sono tutti impazziti?!”

“Signore, sono giapponesi… guardi…!!”

Sollecitato dal suo aiutante, l’ufficiale di picchetto dovette allora notare che, sulle superfici inferiori delle ali, i misteriosi velivoli portavano tutti degli appariscenti dischi rossi.

“Dannazione…!! Presto, la sala radio: dobbiamo dare subito l’allarme!!”

“Impossibile, signore” rispose il capo di prima classe Herbert Schmidt “la sala radio è chiusa…!”

“E chi tiene la chiave?” domandò allora l’ufficiale.

“Il tenente di vascello DeQuincy, signore… ma in questo momento si trova in franchigia!”[7]

“Al diavolo…!!” imprecò Lockhart “Presto, Karlovitz, torniamo a terra!”

“Signorsì…!”

I due malcapitati ufficiali si precipitarono nuovamente sulla loro lancia, tuttora in attesa ai piedi del barcarizzo. Appena furono a bordo, il marinaio al timone mise subito la prua verso la riva sud-orientale della baia, dove si trovava fortunosamente una delle stazioni di sorveglianza del porto.

“ATTENTI…!!!” gridò improvvisamente un marinaio.

Un aereo, leggermente più grosso di quelli di prima, sorvolò rapidissimo l’imbarcazione, diretto verso la nave da battaglia che avevano appena abbandonato… pochi secondi dopo, gli occupanti della lancia notarono che il Nakajina B5N[8] aveva appena sganciato un lungo e affusolato siluro. Dopo essersi inabissato per pochi metri, il micidiale Type 91 Longe Lance[9] si diresse inesorabile contro la nave bersaglio… un sordo boato, accompagnato da un’alta colonna d’acqua, denunciò che il bersaglio suddetto era stato raggiunto senza alcuna possibilità d’appello!

Subito dopo, l’esplosione dell’ordigno fu seguita da diverse altre esplosioni interne, che non tardarono a sconquassare la povera vetusta corazzata, ponendo così termine alla sua lunga e onorevole carriera.[10]

“Maledetti bastardi…!!” imprecò Karlovitz.

“La pagheranno, quant’è vero Iddio…!” replicò il superiore “Forza, Jones: portaci a riva. Veloce…!”

“Ci siamo quasi, signore.” rispose il timoniere.

Come la lancia arrivò ad accostarsi al molo della stazione navale, Lockhart e Karlovitz si precipitarono dentro l’edificio, facendo sussultare un assonnato capo di terza classe, che fungeva da operatore.

“Ehi, tu, sveglia…!!!” gli gridò il tenente di vascello “È in ordine, la radio?”

“Sss… signorsì, signor tenente…!” rispose, balbettando, il sottufficiale di marina.

“Svelto, allora: messaggio urgente al comando dell’ammiraglio Kimmell[11]… muoviti…!!!”

“Su… subito…!” replicò il poveretto, indossando la cuffia e azionando le manopole della grossa trasmittente. Vicino ad essa spiccava sul muro un grosso calendario che riportava la data del giorno da poco iniziato: December 7^th, 1941 - Sunday.

“Presto, trasmetti: Attacco aereo… Pearl Harbour… questa non è un’esercitazione…!!”

 

***

Nel medesimo istante in cui il tenente di vascello Lockhart e il guardiamarina Karlovitz salivano a bordo della USS Utah, nella stanza n° 18 del Kola-Kola Hotel di Honolulu, una giovane donna bruna stava lentamente abbandonando l’inerzia del sonno, cercando di prendere contemporaneamente coscienza della nuova dimensione in cui sarebbe trascorsa, dal quel nuovo giorno in poi, il resto della sua vita.

Spostato lo sguardo sul comodino, mise a fuoco un oggetto che vi aveva appoggiato frettolosamente la sera precedente… estrasse quindi il suo candido braccio da sotto le coltri, lo afferrò e tornò ad infilarselo all’anulare sinistro. Col pollice e l’indice dell’altra mano lo strinse allora più volte, come a volersi rassicurare della sua tangibilità…

No, non c’era alcun dubbio: era reale… era il suo anello di fidanzamento!

Per quanto potesse sembrare assurdo, la graziosa ma fredda infermiera inflessibile - meglio conosciuta con lo pseudonimo di miss pezzo di giaccio o quello di signorina iceberg - si era appena fidanzata…!

Sorridendo, si rivoltò allora sull’altro fianco e si appoggiò delicatamente sul dorso del suo uomo, stringendogli affettuosamente il braccio… ma la dolce sensazione del suo seno sulla schiena non fu sufficiente a strappare il capitano Andrew Steve Greason dal suo profondo sonno. Flanny Hamilton ridacchiò mentalmente… non poteva biasimarlo, dopotutto: evidentemente, in quella loro prima notte, avevano un tantino esagerato…!

 

***

Tutto si era svolto come in un turbine…

La sera di sabato 6 Dicembre Andy Greason era venuto a prenderla all’uscita dell’ospedale della Marina, dove lei prestava servizio dal giorno del loro trasferimento dalla Cina. L’ufficiale pilota l’aveva portata fuori a cena, dove avevano parlato del più e del meno… del lavoro di lei, del lavoro di lui… di lei, che avrebbe voluto diventare medico dopo la guerra (sempre che fosse riuscita a pagarsi gli studi universitari), di lui che avrebbe voluto diventare pilota civile… della situazione mondiale che, come per vanificare i loro progetti, si faceva sempre più incerta (i giornali riportavano, proprio quella sera, che le divisioni della Wehrmacht[12] avevano ormai raggiunto i sobborghi di Mosca). Insomma, una delle tante conversazioni “neutre” intercorse fra i due dalla fatidica sera in cui l’allora tenente e ora capitano Greason era rientrato da quella disgraziata missione, dove uno dei suoi compagni - il povero sottotenente Alistair Cornwell Andrew - aveva perduto la vita.

Da allora, il rapporto fra i due si era indubbiamente sempre più intensificato, anche in maniera abbastanza singolare: tanti scambi di parole, diversi sguardi profondi, alcuni abbracci fortissimi… qualche bacio, fugace quanto ardente… ma nulla di più!

È vero che i due non potevano certo disporre di molte occasioni per godere di una qualche intimità (il secondo ricovero di Andy era stato brevissimo, la camerata non era mai stata deserta e comunque era contro il regolamento), ma sembrava che ci fosse anche dell’altro…!

 

***

All’atto del suo definitivo rientro in servizio, Andy Greason era stato confermato al comando della Seconda Squadriglia delle Tigri Volanti ed era stato promosso di grado. La cosa, però, per quanto apparisse illogica, non sembrava averlo reso felice…

“Perché io…?” aveva chiesto al colonnello Clint Hardgison.

“Perché è l’unico che sia disponibile.”

“Ma… c’è anche Stone. È anche più anziano di me, e…”

“Non è alla sua altezza” il comandante del Gruppo sbuffò e proseguì “mi stia a sentire, Andy… lo so che la carriera militare non è perfettamente compatibile con il suo carattere! Ma nella vita ci sono dei casi che possono costringerci a compiere scelte che normalmente non avremmo compiuto. E questa, per lei, è proprio una di quelle volte!”

“Non capisco cosa vuole dire, signore…!” aveva protestato Andy.

“È risaputo che il suo eccellente stato di servizio deriva dalla sua abnorme passione per il volo, più che dalla voglia di combattere. O mi sbaglio?”

Il giovane pilota aveva abbassato gli occhi, per poi annuire con riluttanza: “Non si sbaglia, signore” aveva sospirato “effettivamente, se proprio devo dirlo… ho sempre detestato buttare giù dei colleghi… sia pure nemici.”

“Tuttavia, il suo score ha già raggiunto i 38 apparecchi… non è così?”[13]

Greason era tornato a sospirare, confermando: “Così pare, signore…!”

Il suo comandante di reparto gli aveva allora sorriso paternalisticamente: “Ciò dimostra che, pur non piacendole quanto le dispone il dovere, ha sempre fatto del suo meglio per portarlo a termine. E questo mi basta per concederle la mia fiducia. Non ritiene che abbia ragione?”

“Ma, signore… io…”

Prima di concludere il colonnello gli aveva messo una mano sulla spalla: “Lo so che il suo sogno nella vita era quello di volare… e basta. Ma finché dura tutto questo pasticcio, temo che dovrà pazientare. E inoltre… lo tenga sempre in testa, Andy: noi, la nostra gente, i nostri amici… abbiamo bisogno di lei!”

Greason aveva fissato a lungo il suo superiore, per poi abbozzare un sorriso malinconico: “A quanto sembra… non credo di avere molta scelta, non è vero…?”

Il superiore aveva annuito con espressione seria, poi gli aveva dato due forti pacche sulla stessa spalla: “È proprio così, Andy! Esattamente così… ma non si crucci più del dovuto: la guerra, dopotutto, non durerà in eterno.”

“Già… ha ragione, signore. Beh, la ringrazio…!” aveva concluso, salutando.

“Non c’è di che” Hardgison aveva risposto al saluto “e ancora complimenti… capitano!”

Con le mani in saccoccia, il confermato capo-squadriglia aveva preso congedo tornando verso la pista di volo. Qui si era arrestato presso il suo caccia, già rimesso in condizioni di efficienza, anche se diverse scrostature sotto il ventre denunciavano i postumi di quell’atterraggio d’emergenza notturno.

Il suo sguardo, dopo aver vagato sulle varie parti dell’apparecchio, si era fermato definitivamente su quel nome scritto in giallo sopra il muso. Aveva sorriso, ricordando la sfuriata “fittizia” di Flanny, quando se n’era accorta…

“Potevi anche chiedermi il permesso, brutto insolente sfacciato…!!” aveva gridato, alzando una mano, come per dargli un altro ceffone… che era poi diventato un buffetto. Lui aveva allora coperto, con la propria, quella mano che indugiava sulla sua guancia e lei aveva ribattuto: “E adesso che fai…? Non hai intenzione di lasciarmela?!”

Stavolta aveva prevalso il diavoletto rosso e quel ragazzaccio impertinente aveva risposto così: “Solo se mi dai un bacio…!”

L’inflessibile capo-infermiera dell’ospedale di Kunming aveva finto d’indignarsi, cercando di sorridere il meno possibile: “Sei proprio incorreggibile, lo sai?!”

“Lo so…!”

Ed era stato quello, in un certo senso, il loro vero “primo bacio”…!

Accarezzando delicatamente la scritta, ormai leggermente imbrattata dagli schizzi dell’olio che uscivano di frequente dagli scappamenti, Andy aveva continuato a pensare alle parole del colonnello: “La guerra non durerà in eterno!”

Quella frase, però, lungi dall’infondergli un senso di sicurezza, gli aveva provocato invece uno struggimento sinistro: *Non durerà in eterno…! Già… ma io…? Io durerò quanto la guerra…?*

Per parte sua era stata questa la ragione principale dietro la titubanza nel chiedere a Flanny di mettersi insieme. Il giovane aveva saputo dello stato d’animo di lei durante il suo ritorno di quella sera (glielo aveva raccontato “l’innaffiato” sergente Johnny Logan, della Terza Squadriglia)[14] e aveva altresì immaginato il dolore di Patty O’Brian, la fidanzata di Cornwell, nell’apprendere la perdita del suo amato.

Che anche quella ragazza straordinaria, venuta fino in Cina per assistere quel pungo di piloti quasi folli (viste le condizioni disperate in cui si battevano) potesse un giorno ritrovarsi nella stessa situazione, era un pensiero che non poteva sopportare!

*È giusto spingere una donna ad amare un uomo che forse, un giorno, non ritornerà…?*

Proprio questo lo aveva trattenuto; come aveva trattenuto la stessa Flanny dal decidersi a incoraggiarlo. Era come se fossero entrambi consapevoli che portare a compimento la loro relazione gli avrebbe procurato, insieme a momenti di grande felicità, anche più lunghi periodi d’intenso dolore… a meno che non avessero rinunciato a fare le cose che amavano di più e che ritenevano più giuste in quel momento.

*Pensiamoci bene, Flanny* aveva meditato Andy, sempre accanto al suo fedele caccia *forse siamo ancora in tempo per tornare indietro…!*

Ma sapeva di mentire a sé stesso. Era troppo tardi, ormai, per rinunciare: la sua vita senza di lei, per intensa e avventurosa che fosse, gli sarebbe sempre apparsa come vuota di significato. Il vecchio Platone, insomma, non perdonava![15]

***

E così, quel sabato sera, dopo avere come al solito parlato di tutto e di niente durante la cena in quel ristorantino hawaiano di Kalia Road, la coppia si era recata sul lungomare di Waikiki. Dopo aver parcheggiato la macchina presso il belvedere di Diamond Head, i due erano rimasti appoggiati al parapetto per contemplare la scia argentata della Luna che si specchiava nelle acque del Pacifico. Era una serata stupenda… una fresca e piacevole brezza, satura di essenza marina, carezzava i loro volti e scompigliava i capelli corvini di Flanny. Il dolce mormorio della risacca si confondeva col fruscio della vegetazione e il cielo dicembrino era un tripudio di stelle. Tutto perfetto, insomma… non fosse stato per il fatto che le portaerei dell’ammiraglio Nagumo erano ormai a qualche centinaio di miglia a nord dell’isola…![16]

A un certo punto la ragazza si voltò ad osservare il suo compagno, trovandolo insolitamente assorto a fissare l’orizzonte. In genere non rimaneva mai in silenzio tanto a lungo.

“C’è qualcosa che non va, Andy…?”

Lui si riscosse: “Niente… perché?”

“Non so… non hai detto ancora nulla!”

Il ragazzo si voltò, fissandola intensamente. Quella sera non aveva gli occhiali (la sua miopia non era così forte da non poterne fare a meno, anche se, per ovvie ragioni, sul lavoro li portava sempre) e la dolcezza dei suoi lineamenti si rivelava quindi senza nessun elemento che la inseverisse e ad Andy mancò quasi il fiato. Tutti i suoi buoni propositi di saggezza, ragionevolezza e prudenza, andarono a farsi benedire…!

“Beh, sai…” farfugliò “…stavo solo pensando…!”

Lei si accostò fino a toccarlo e gli appoggio una mano sull’altra spalla: “A che cosa…?” chiese ancora, con un sorriso dolcissimo.

Preso un po’ in contropiede (in genere gli approcci li iniziava lui) Andy dovette deglutire: “Ecco… c’era una cosa che volevo chiederti…”

“Dimmi…!” incalzò Flanny, accentuando leggermente la pressione della mano.

“Tu… sei felice…?” le chiese, osservandola attentamente.

Trascorse qualche minuto di silenzio, poi la donna ribattè: “E tu…?”

*Eh, no!! Così non vale, porca la miseria…!* imprecò mentalmente lui. Ma, dopo un po’, rispose: “Beh… sì, abbastanza! Anche se…” parve esitare un attimo.

“Anche se…?”

“Potrei esserlo di più…!” concluse lui, tornando a guardare l’orizzonte.

“Capisco” rispose lei. Andy sentì il suo sospiro “e… cosa potrei fare?” aggiunse.

“Per cosa?”

“Per renderti più felice…!”

“Eh…?? Ehmm…” l’ufficiale dovette deglutire di nuovo “…beh, potresti… continuare a… stare con me…!” terminò la frase quasi in un sussurro.

Fu la volta di Flanny per deglutire e dovette abbandonare la spalla del compagno per non tradirsi con il tremito… ma forse non fece in tempo.

“Hai freddo…?”

“Può darsi… siamo in Dicembre, dopotutto.”

“Aspetta…” il ragazzo si levò la giacca dell’uniforme e la pose sulle spalle di lei, coperte solo da una camicetta abbastanza leggera (aveva lasciato il soprabito in auto). Poi l’abbracciò, a sua volta.

“Va un po’ meglio?”

“Molto…!” rispose lei, a mezza voce.

Dopo un altro po’ di silenzio, il pilota lo ruppe di nuovo: “Flanny…”

“Sì…?”

“Non hai risposto alla mia domanda.”

Le sue spalle ebbero ancora una leggera scossa: “Ah, sì… hai ragione, scusami! Vorresti che… restassi con te…”

“Veramente questa era la mia risposta” ribatté lui “io ti avevo chiesto se eri felice…”

Senza voltarsi ancora verso di lui, Flanny chiuse gli occhi e fece un respiro profondo.

“Anch’io… potrei esserlo!”

“Esserlo…?!” chiese Andy, perplesso.

“Più felice… voglio dire.”

“Ah…!” fece lui, deglutendo. Poi, ancora “E… come…?”

Lei tornò a guardarlo. Il suo viso mostrava un sorriso così soave da fargli vibrare persino i lacci delle scarpe.

“Stando anch’io… con te…!” rispose.

A questo punto, Andy avvicinò il viso per unire le labbra alle sue, ben sicuro che stavolta non ci sarebbero state conseguenze… dolorose! E infatti la ragazza lo assecondò totalmente, abbracciandolo con tenerezza.

Durante quel meraviglioso contatto, il nostro pilota si ricordò del pacchetto contenuto in una delle sue tasche, acquistato la mattina stessa presso un negozio di Honolulu…

Stava percorrendo la città coi suoi colleghi James Stone, Roy Master e Victor Sanders (i compari di Chicago), mentre John Maxim e Roger Williams (i Fratelli del Sud) se n’erano andati a gozzovigliare per conto loro. I compagni di squadriglia stavano tempestando il comandante coi soliti frizzi sulla sua “relazione” con la glaciale infermiera conosciuta in Cina… quando, a un certo punto, il gruppetto di aviatori si era trovato a passare davanti a una gioielleria. Fosse stato l’istinto o qualche ispirazione celeste, le gambe del futuro asso si erano come bloccate davanti alla vetrina, dove spiccava, fra gli altri preziosi, un bellissimo anello con un brillante, né troppo minuscolo, né troppo sfarzoso. Insomma, un gioiello perfetto, per…

I compagni avevano iniziato a ridacchiare sommessamente; quindi, prima ancora che il loro capitano potesse protestare, lo avevano spintonato verso l’ingresso, trascinandolo poi di forza fino al banco del commesso… il resto lo avrete già indovinato.

Quando Flanny si rese conto che, di lì a poco, avrebbe perso il controllo di sé stessa, si decise a malincuore ad abbandonare le labbra del suo ragazzo… se non che, riaperti gli occhi, la prima cosa che vide, dopo averli pudicamente abbassati, fu una scatolina di velluto che le dita di Andy si affrettarono a scoperchiare, rivelando il contenuto del suo acquisto mattutino…!

Sbarrati, gli occhi dell’infermiera tornarono a salire verso il viso del pilota, accompagnati dalla sua bocca, completamente spalancata. Andy dovette compiere uno sforzo eroico per non scoppiare a ridere di fronte a quello spettacolo!

Ma subito si rifece abbastanza serio: “È una pazzia, lo so…! Siamo entrambi due testardi e poi… dovremmo dividerci con le nostre professioni. E poi c’è la guerra e… insomma, non sarebbe molto divertente! Lo so che sto per fare una stupidaggine… che ci vorrebbero i tempi giusti… ti sembrerò uno stupido ragazzino impaziente, ma… ecco, se non te lo chiedo ora, non te lo chiedo più…!! Vuoi sposarmi, Flanny…?”

Durante tutto quello sproloquio, la ragazza era riuscita faticosamente a richiudere la bocca. Avrebbe voluto distogliere lo sguardo e fare qualche passo lontano da lui, tanto per raccogliersi un momento a riflettere... ma non le riusciva.

Riflettere su cosa, poi? Non era facile nemmeno rispondergli! Pur nella sua foga quasi infantile, Andy aveva detto tutto quel che c’era da dire, al riguardo. Tutte le considerazioni che quel ragazzaccio aveva rimuginato dall’estate precedente, le aveva pur fatte anche lei.

Aveva ragione, era una pazzia! Sposarsi alla vigilia di una guerra spaventosa. Sposare un pilota da caccia, poi, in quella che si era dimostrata fin da subito una guerra prettamente aerea…! Una guerra che poteva durare per anni… che vita avrebbero fatto? Quanto tempo avrebbero effettivamente trascorso insieme?

E allora? Aspettare che la guerra terminasse? E se fosse terminata prima la loro storia…?

Alla fine lo guardò, quasi imbronciata… anzi, imbronciata lo era davvero!

“Tu… tu lo sai quanto tengo al mio lavoro! Non posso e non voglio diventare un angelo del focolare… non prima che finisca tutto questo carnaio, almeno…! La nostra gente ha bisogno di persone come me.”

“Lo so bene!” concordò lui, sospirando.

“E ha bisogno di persone come te… anche se trovo orribile la professione delle armi, ho imparato che purtroppo il diritto si difende con la forza. Viste le circostanze, qualcuno dei nostri lo deve pur fare questo sporco mestiere… e purtroppo si dà il caso che lo abbia scelto anche tu…!”

“Finché c’è la guerra, Flanny. Ma poi…”

La donna sorrise malinconica, scuotendo la testa: “Ah, Andy… ma a chi credi di darla a bere?! Vuoi che ormai non conosca a fondo l’unico uomo di cui, probabilmente, mi potevo innamorare?”

Il capitano Greason sussultò… anche se non gli suonava del tutto gradito quel probabilmente.

“Tu ce l’hai cucita addosso, questa uniforme” continuò lei, sfiorando l’aquilotto sopra la tasca sinistra, sovrastato dal nastrino della DSM[17] “proprio come io ce l’ho cucito addosso il camice da ospedale. Un pilota civile…! Ma tu ti ci vedi davvero nella cabina di un DC3 o di un L14…?”[18]

“Beh, però…”

“Tesoro…” continuò lei, accarezzandolo “…tu ti senti te stesso solo quando sfrecci a 300 miglia orarie, a 20000 piedi dal suolo. E io mi sento me stessa solo quando strappo le persone alla morte e al dolore. Siamo fatti così… e continueremo con quello che sappiamo fare meglio, anche dopo che la guerra sarà finita!”

Il pilota annuì di nuovo, tristemente: “Hai ragione… sono stato un pazzo a pensare il contrario. Perdonami se ti ho messa a disagio... ma io ti amo…! E non ce la facevo a non chiederti di sposarmi... anche se sapevo perfettamente che mi avresti risposto di no.”

A quelle parole, Flanny Hamilton raddrizzò la schiena, poi gli afferrò le braccia, guardandolo dritto negli occhi: “Sei uno sciocco…!!”

“Lo so, ma…”

“Io non ti detto di no…!”

“Si, però… EEHH…??!”

“Io non ti avevo ancora risposto!”

Andy dovette deglutire nuovamente, anche se la sua povera gola gli sembrava ormai carta vetrata: “E… e allora… cosa mi…”

“Di sì…!” fece lei, piantandogli in faccia uno sguardo più acuminato di un ago ipodermico. Il giovane sentì un forte formicolio nelle gambe: “Da… davvero…?!” altra deglutizione “Tu vuoi… ”

“Sì… io voglio sposarti, Andrew Steve Greason…!”

“Oh… oddio…!!” il giovane barcollò vistosamente.

“Andy… cos’hai…??!” chiese lei, afferrandolo, ovviamente allarmata dal suo istinto professionale.

“Niente… non è niente… un piccolo capogiro…”

“Oh, cielo…! Respira, tesoro… respira!”

L’ufficiale non se lo fece ripetere due volte, introitando aria come la presa di un turbocompressore…

“Va meglio…?” gli chiese lei, dolcemente, dopo un po’.

“A… altroché…!” rispose lui, cercando di usare un tono allegro. Poi si ricordò di un particolare e tornò a porgerle la citata scatolina “Beh, allora… ecco!”

A quella vista, i bellissimi occhi di Flanny luccicarono come stelle e qualche lacrimina scese lungo le sue guance, discretamente arrossate. Quindi afferrò l’anello e se lo mise, lottando col tremore delle dita…

“Fatto…!” disse, con tono gioioso da ragazzina, mostrando il dorso della mano aperta.

“Perfetto…!” commentò lui, tornando poi ad abbracciarla. Si guardarono ancora negli occhi e si baciarono di nuovo. Quando si separarono, il viso di Flanny era di nuovo serio.

“Guarda che non fai un affare… lo conosci il mio caratterino!”

“Meglio così: non avrò sorprese!”

“E la mia intransigenza…!”

“Sono un soldato: sono addestrato alla disciplina.”

“Come no… ma c’è un’altra cosa che devi sapere…”

“E sarebbe…?” domandò lui, sempre tenendola stretta.

“…che sono gelosa come una pantera!”

Lui rimase interdetto un istante, poi ridacchiò: “Beh, mi preoccuperei del contrario: dicono sia la prova d’amore più genuina!”

“Già… perciò bada a te, giovanotto! Vi conosco, voi soldati: una ragazza in ogni campo!”[19]

“Ricevuto e compreso, comandante! C’è qualcos’altro?”

“Solo una domanda, capitano…”

“Sono tutt’orecchi, signora!”

“Ti piacciono le bionde?”

“Che…??”

“Hai capito benissimo! Rispondi, forza: ti pacciono o no…?”

“Ma che razza di domanda è…?! A tutti gli uomini piacciono le bionde…”[20]

“Oh, davvero…?!” ribatté lei, piuttosto corrucciata.

“…tranne me, naturalmente” rispose, pronto “a me…”

“Sì…?”

“…piaci tu…!!”

Rassicurata - forse - da quelle parole, la mora tornò allora ad abbracciarlo, dandogli un bacio al quale, questa volta, entrambi si abbandonarono completamente…[21]

 

***

Un rombo lontano… continuo… sempre più forte…

Flanny non aveva dubbi: era il motore del suo caccia, che lo stava riportando da lei… Andy stava ritornando da una di quelle maledette missioni dalla zona cinese occupata dal nemico. Il rombo diventava sempre più potente… erano tanti apparecchi… che bello, stavolta tornavano tutti…

…ed era tornato anche lui…!

La donna aprì lentamente gli occhi… e vide la nuca del suo fidanzato, tuttora sprofondata nel cuscino, perfettamente immobile, come tutto il resto del suo corpo…

Immediatamente mise a fuoco anche la parete di fronte, con la veneziana della finestra che vibrava incessantemente, sempre con quel rombo infernale proveniente dall’esterno.

Poi realizzò di trovarsi nel soffice letto di una stanza d’albergo, a smaltire i postumi di una notte di passione, mentre sopra l’edificio stava evidentemente transitando l’intera aviazione dell’Esercito, probabilmente accompagnata da quella navale…[22]

Senza dubbio si trattava di esercitazioni. Però, di domenica mattina… era normale tutto ciò?

Certo lei, come infermiera, non era in grado di affermarlo con sicurezza, ma quel focoso ragazzaccio al suo fianco poteva magari saperne qualcosa di più… cosicché si decise a svegliarlo.

“Andy… Andy…!” lo chiamò, scuotendolo per un braccio.

“Mmm… sgrunf…!”

“Dai, amore… svegliati…!!”

“Mmm… che c’è…?” bofonchiò lui, aprendo mezzo occhio “Che succede…?”

“Non senti il frastuono…? Dai, alzati: c’è qualcosa che non va…!!”

“Ma che…”

Ormai abbastanza desto, il capitano annaspò con la mano alla ricerca dei suoi boxer rimasti sul tappeto e, dopo esserseli infilati, si alzò per raggiungere la finestra.

“Devono essere quelli della Marina… quei disgraziati, con la scusa delle esercitazioni, non perdono occasione per rompere le scatole a noi dell’Esercito e ai tranquilli cittadini di Honolulu…!”

“Ma oggi non è domenica?” osservò Flanny, seduta sul letto, tenendosi il lenzuolo aderente al seno.

“Bah… si vede che si stavano annoiando” rispose Andy, infilandosi la camicia “che gli frega, a loro? Tanto la benzina gliela pagano i contribuenti!”

“Già…!” commentò lei, con tono marcatamente polemico.[23]

Dopo aver sollevato la veneziana, Andy aprì i vetri della finestra e si sporse per vedere meglio. Dopo qualche attimo, la donna lo sentì gridare: “PORCA PUTTANA… MA SONO I GIALLI…!!!”

“ANDY…!! T’ho già detto di smetterla, con queste frasi da scaricatore…!”

“Ma Flanny, ti dico che quelli lassù sono giapponesi…!! Vieni a vedere anche tu!”

La ragazza si alzò allora dal letto e lo raggiunse, sempre avvolgendosi nel lenzuolo.

Il cielo era letteralmente pieno di apparecchi che recavano i contrassegni dell’aviazione della Marina Imperiale nipponica! C’erano gli onnipresenti caccia Mitsubishi A6M dall’inconfondibile NACA nera, dotati di un’autonomia tragicamente sottovalutata dai comandi statunitensi… c’erano i siluranti Nakajima B5N con i terribili siluri Lancia Lunga appesi sotto la pancia e appositamente modificati per non piantarsi nei bassi fondali di Pearl Harbour… c’erano infine i bombardieri a tuffo Aichi D3A, caricati con particolari bombe speciali che avrebbero squarciato inesorabilmente anche i ponti più protetti delle navi da battaglia.[24]

“Oh, mio Dio…!!” esclamò Flanny, angosciata “Giapponesi… ma allora è un attacco!”

“Proprio così, maledizione” ruggì Andy, stringendo i pugni “quei maledetti sono arrivati anche qui…!!”

“Ma come hanno potuto raggiungere le Hawaii…?!”

“Non era poi così difficile” rispose lui, infilandosi i calzoni “con le portaerei, no? Anche loro ce le hanno, ma evidentemente quei tromboni di Washington si erano dimenticati di questo piccolo particolare…!”

Un improvviso e frenetico bussare alla porta fece sussultare i due: “Capitano… capitano, ci sei…??”

“Questo è James” disse Andy, finendo di allacciarsi le scarpe “non ha perso tempo, a quanto pare…!”

Mentre il suo fidanzato balzava verso la porta, la povera Flanny si era nuovamente seduta sul bordo del letto, portandosi una mano alla fronte. Accasciata era forse il termine più adatto. E ne aveva di che…

Si erano infine ufficialmente dichiarati… si erano fidanzati… avevano persino consumato quel vincolo d’amore che - ora lo sapevano - li avrebbe legati per l’eternità… ma il dannato mostro della guerra tornava inesorabile a piombargli addosso!

Flanny avrebbe voluto urlare dalla disperazione, ma il suo orgoglio di persona provata, seria e forte  non glielo consentiva… anche se doveva tapparsi fortemente la bocca con la mano, mentre stringeva le palpebre per non farvi sgorgare troppe lacrime.

“Salve, Jim” disse Greason, dopo aver spalancato la porta “sapevo che eri tu…!”

“Dobbiamo correre a Wheeler, Andy… quei figli di puttana stanno già tartassando la base di Hickam…!”[25]

“Tartasseranno anche Wheeler, se è per questo! Hai una macchina?”

“Sì, dabbasso: Roy e Vic ci aspettano su una jeep.”

“E gli altri?”

“I fratellini[26] sono già partiti per il campo, con Vinny e Sammy.”

“Okay, vagli incontro: io scendo subito.”

Il tenente Stone gettò uno sguardo significativo alla figura di Flanny: “D’accordo” annuì “a fra poco.”

Il capitano richiuse la porta. Al rumore, la sua donna si alzò lentamente in piedi e lo fissò con aria a dir poco smarrita. Lui sentì allora uno spasimo in pieno petto… come gli appariva fragile, in quel momento! Tutta la sua fiera sicurezza se n’era andata per lasciare il posto all’angoscia più tremenda. I bruni capelli sciolti le scendevano graziosamente sulle nude spalle e le lacrime le scorrevano ormai copiose sulle guance pallidissime.

Lentamente, Andy si avvicinò e la strinse con tutta la tenerezza di cui era capace, ma quel gesto fece giustizia delle ultime risorse psicologiche di Flanny, che gli si abbandonò tra le braccia, senza più riuscire a frenare i singhiozzi.

“Ehi, ehi…” le sussurrò lui, dopo avere stretto i denti “…non fare così! Dov’è finita la mia infermiera tutta d’un pezzo, eh…? Coraggio…!!”

Non ottenne che altri singhiozzi, come risposta…

“Su, su… non ricordi la promessa che ti ho fatto, a Kunming?[27] Non permetterò a nessuno di allontanarmi da te… tanto meno a qualche piccolo bastardo dal muso giallo!”

“Ancora…” annuì lei, sempre singhiozzando “…promettimelo ancora… ti supplico…!”

“Fidati di me… signora Greason!”

Lei rialzò la testa e lo guardò, cercando di sorridere… ma non ce la fece: “Non sono ancora la signora Greason…!” sussurrò, sconsolata.

“Domani…!”

“Cosa…?”

“Ci sposiamo domani. Ok…?” sussurrò lui, ammiccando.

“Sul serio…?” chiese lei, con voce tremante.

“Ma certo” le afferrò la mano sinistra e se la portò alle labbra “domani porterai una fede, al posto di questo brillante… te lo giuro!” e gliela baciò.

Stavolta un sorriso tornò a illuminare quel bel volto, bagnato dalle lacrime.

“Sai che sei molto carina, anche quando piangi?”

“Davvero…?”

Lui annuì… e la stava per baciare, quando qualcuno batté ancora alla porta…

“Flanny… Flanny, sei sveglia…?!”

“È Natalie…!” esclamò quest’ultima.

Greason aprì nuovamente l’uscio. Natalie Venc, la collega di Flanny Hamilton, anch’essa trasferita alle Hawaii dalla Cina, comparve sulla soglia.

“Oh…!!! Scu… scusatemi…!! Io non volevo…! Ma…”

“È tutto a posto” la rassicurò Andy con un cenno della mano “io devo scappare” guardò la ragazza castana e le posò la mano sulla spalla “conto su di te…!” sussurrò.

Lei annuì, sorridendo: “Sta’ tranquillo: avrò cura di lei.”

“Grazie… a presto!” concluse il pilota, allontanandosi a passo di corsa lungo il corridoio.

La nuova arrivata si avvicinò all’amica, che ancora si tergeva le lacrime col bordo del lenzuolo.

“Mi dispiace tanto, Flanny… se solo avessi immaginato…”[28]

“Non fa niente… non preoccuparti.”

“Dobbiamo andare anche noi: stanno richiamando tutti i sanitari all’ospedale.”

“Certo, certo… faccio in un attimo.”

La donna fece per dirigersi verso il bagno, ma ad un tratto barcollò e la collega la raggiunse con un balzo per sorreggerla: “Santo Cielo, Flanny…! Ti senti male…?!”

“No, no… va tutto bene…! Tutto…” ma non poté andare oltre. Strinse d’impulso la sua più cara amica e scoppiò finalmente in un pianto dirotto…

“Sii forte Flanny…” le diceva Natalie, anche lei cogli occhi umidi “…sii forte, come sei sempre stata!”

La povera ragazza s’imponeva di contenersi, ma era più forte di lei: “Non ce la faccio, Natalie… non ce la faccio…!!”

“Coraggio, cara… coraggio: non è la prima volta che lo vedi andare in azione.”

“Lo so… ma questa non è come le altre…!” e, asciugandosi gli occhi, le mostrò cosa indossava al dito.

“Santo cielo…!!” Natalie spalancò gli occhi “Vi siete…”

“Già…!!”

“Ma è meraviglioso! Congratulazioni, tesoro…!!”

“Oh, insomma, Natalie…!!” Flanny sbottò.

“Cosa c’è…?!” chiese l’amica, perplessa.

“È la seconda volta che te lo dico! Non puoi aspettare che ritorni, prima di farmi le congratulazioni?”

La collega si portò la mano alla bocca e abbassò gli occhi, mortificata: “Hai ragione, perdonami…! Ma adesso preparati, che dobbiamo andare.”

“Va bene…!”

Mentre Flanny si richiudeva alle spalle la porta del bagno, Natalie, spossata dall’emozione, si lasciava cadere di peso su una poltrona.

“Ahhh…!!” sospirò “Prima Candy… poi Andy… e ora la guerra! Di bene in meglio…!!”

Detto ciò, appoggiò la testa sullo schienale e chiuse gli occhi, cercando di non sentire i rombi, le raffiche e gli scoppi che continuavano a susseguirsi dalla direzione della baia…

 

 

 

 

 

 

 

Capitolo 7: Gli sposi di guerra

 

 

 

a piccola jeep con a bordo metà organico della 3^a Squadriglia del 18^th Pursuit[1] Group, in forza all’Aviazione dell’Esercito di stanza nelle Hawaii, filava a tutta birra lungo la strada che univa Honolulu a Pearl City, la cittadella formata dagli alloggiamenti per gli ufficiali e le caserme della truppa per le Forze Armate a presidio dell’isola di Oahu. Qui giunti, il capitano Greason, che aveva preso la guida del veicolo, svoltò bruscamente a destra per imboccare la strada che conduceva verso l’interno dell’isola, dov’era situato l’aeroporto militare di Wheeler Field.

“Ehi, vacci piano, Andy” protestò James, aggrappandosi all’orlo del parabrezza per reggersi in equilibrio, dopo che la vettura si era sollevata sulle ruote di sinistra “per poco non capottavamo…!”

“Scusami, Jim” rispose il comandante, riprendendo il controllo “sono un po’ nervoso, questa mattina!”

“Era meglio se lasciava guidare me, signore” osservò il sottotenente Sanders “non è indicato mettersi al volante, dopo certe nottate…!”

“Piantala, Victor….!!” lo riprese quel galantuomo del tenente Stone.

“Articolo 14 comma 3: mancanza di rispetto verso i superiori. Sei consegnato per una settimana dal termine dell’emergenza!” sentenziò il capitano, dopo aver superato con destrezza una scampanellante autocisterna dei pompieri.

“Oh, no, signore… la prego” protestò il reprobo, gesticolando “ritiro tutto! E le prometto che non si ripeterà…!”

“Troppo tardi, dannato piantagrane” rispose, inesorabile, il superiore “grazie al tuo scherzetto di ieri, oltre a 950 dollari, ci ho rimesso pure la libertà! Perciò tieni chiusa quella tua maledetta boccaccia, prima che mi procuri altri guai…!”[2]

“Sissignore!” rispose, secco, il sottotenente. Ma poi si rivolse verso il suo compare, seduto accanto a lui sul sediletto posteriore: “Che ingrato, però: invece di ringraziarmi…!” gli sussurrò all’orecchio. Roy Master si limitò a sorridere, scuotendo sconcertato la testa davanti alla proverbiale arroganza dei superiori.

Nel frattempo la jeep cogli aviatori aveva bruciato le miglia restanti che ancora mancavano alla base aerea. Nell’ultima parte del tragitto un paio di ambulanze militari li avevano incrociati ed Andy le aveva osservate cupamente, pensando alla difficile giornata che anche la sua promessa si sarebbe trovata davanti. Poi aveva stretto i denti ed era tornato a fissare la strada. Non era quello il momento di pensarci…!

Il caporale di guardia al cancello fece loro velocemente cenno di passare, non curandosi nemmeno di controllare il tesserino che Greason gli tendeva: una violazione da Corte Marziale, ad eccezione di quella particolare mattina. Varcata la recinzione, lo spettacolo che si presentò loro aveva un che di apocalittico: decine di caccia distrutti al suolo, dei quali la maggior parte ardevano come torce. Tutto intorno una miriade di piloti e di meccanici tentavano d’individuare gli apparecchi recuperabili per metterli al riparo, cercando anche di spostare le carcasse di quelli perduti, in modo da garantire ai pochi rimasti incolumi uno straccio di pista per decollare via da quell’inferno. L’aria era ovviamente ammorbata dall’acre fumo degli incendi, mentre l’etere risultava saturo del frastuono che producevano il crepitare delle fiamme, il fruscio delle manichette per l’acqua e le raffiche della contraerea in azione contro i caccia giapponesi, che ronzavano tuttora sopra quel povero campo.

Orientandosi a fatica in tutto quel trambusto, i quattro piloti raggiunsero il dispersal[3] della loro unità, dove trovarono ad attenderli gli altri compagni.

“Che ci fate, ancora qui…?!” gridò loro il comandante, scandalizzato “Agli aerei, presto: muovete quelle chiappe…!!”

“Calma, capo” gli rispose il sottotenente John Maxim, alzando una mano “ci eravamo arrivati da soli… purtroppo i musi gialli ci hanno già fregato!”

“Che diavolo vuoi dire…?”

“Questa parte del campo è stata la più arata da quei bastardi” spiegò Roger Williams, il suo “fratellino” minore “e tutti i nostri apparecchi sono fottuti..!”

“Maledizione” sbottò il capitano, facendo un gesto di dispetto col pugno chiuso “proprio tutti…?”

“Beh, ci sarebbe rimasta un mezza dozzina di P-35, là in fondo… e anche un paio di P-36!” rispose Vincent Hames.[4]

Andy rifletté solo un attimo, prima d’imprecare di nuovo: “Alla malora…!! Affrontare gli Zero con quei bidoni sarebbe puro suicidio… non ho intenzione di crepare proprio l’ultimo giorno che passo da scapolo…! Aspettate qua!” detto ciò, si precipitò all’interno della baracca.

“Cos’è che ha detto?” chiese il sottotenente Harris, sbalordito dalle ultime parole del capo-squadriglia “L’ultimo giorno da che…??”

“E fatti i cavoli tuoi…!” lo zittì subito il tenente Stone.

***

Dopo essere precipitosamente scese in strada, Flanny Hamilton e Natalie Venc avevano cercato disperatamente un mezzo di trasporto che le portasse nel quartiere situato nella riva sud della baia, dove c’era l’ospedale della Marina. Ma tutto il traffico cittadino si dirigeva invariabilmente verso i docks[5] di Honolulu. A un certo punto le due donne notarono un vetusto tassì fermo al lato opposto della strada, di fronte a una villetta residenziale. Senza porre altro tempo in mezzo, si precipitarono verso la vettura.

“Presto, lei…” gridò Flanny all’indirizzo del conducente, che stava leggendo il giornale appoggiato a un lampione “…ci porti a Pearl Harbour, svelto!”

Il tizio abbassò la copia dell’Honolulu Star Bulletin e la guardò con fare scettico, portandosi due dita alla visiera del cappello di paglia: “Dolente, miss… ma devo accompagnare dei civili al porto. Non li vede i bagagli sul tetto?”

“La prego” intervenne allora Natalie “siamo due infermiere: dobbiamo raggiungere subito l’ospedale della Marina!”

“Molto spiacente” ribadì l’uomo, scuotendo la testa “ma il mio servizio ha la precedenza. E poi a Pearl s’è scatenato l’inferno e io non ci torno per nulla al mondo…!”

“E invece ci tornerà” gli rimpallò Flanny, acida, dopo aver respirato profondo “è un suo preciso dovere. E adesso si sbrighi…!”

L’hawaiano gettò a terra il giornale e si avvicinò: “Senta, li vede quei buchi…?” indicò veemente il lunotto della macchina “Prima venivo proprio da là, quando un aereo mi ha mitragliato. Sono vivo per miracolo, se vuol saperlo…!!”

Il solito minaccioso brillio comparve sugli occhiali della fidanzata di Andy Greason: “Preferisce che la denunci alle autorità militari per omissione di soccorso?”

L’uomo alzò le spalle: “Faccia come crede! Ci tengo alla mia pellaccia e ho una famiglia sul groppone. E ora filate, che arrivano i miei clienti…!”

Senza aggiungere altro lo sgradevole individuo raggiunse il didietro della vettura per spalancare il portabagagli, avendo notato che la famiglia che lasciava quella casa per tornarsene sul continente stava portando con sé diversi altri colli. Con un guizzo risoluto, Flanny si appressò alla collega, sconsolatamente ferma sul marciapiede, accanto al lato sinistro del tassì, che aveva la portiera anteriore aperta…

“Natalie” sussurrò “tu sai guidare, vero...?”

L’amica ebbe un sussulto e spalancò gli occhi: “Sì, ma…”

“Allora andiamo!” ciò detto si fiondò nella vettura scivolando sul divanetto verso il posto del passeggero, mentre trascinava col braccio sinistro l’amica a quello di guida. Subito dopo si allungò quel tanto che bastava per afferrare e richiudere lo sportello.

Schermato dal portabagagli aperto, il tassista non si era accorto di nulla, finchè non udì il tonfo della chiusura: “Ehi, voi due: che diavolo fate…??!” gridò.

“Solo il nostro lavoro” gli rispose semplicemente Flanny “avanti, parti…!!” ordinò poi a Natalie. Costei, privata d’ogni remora residua dalla voce e dallo sguardo della sua sempiterna “mentrice”, non ebbe più alcuna esitazione. Mise in moto, ingranò la marcia e schizzò via, lasciandosi dietro quegli sfortunati civili nel vedere la metà delle loro masserizie andarsene con la macchina, mentre il poco collaborativo tassista rimaneva nel bel mezzo della strada, reggendo due valige per mano e sciorinando una tale sfilza di bestemmie da far fischiare sicuramente le orecchie alle lontanissime Miss Pony e Suor Maria…!

 

***

Raggiunto il piccolo ufficio situato all’interno del dispersal, Andy si attaccò subito al telefono: “Pronto… pronto… controllo…?!”

“Sì, pronto… qui controllo di Hickam: sergente Rodriguez all’apparecchio.”

“Parla il capitano Greason, della 3^a Squadriglia.”

“Dica, signore…!”

“Deve mettermi subito in contatto col comandante del 18° Gruppo… è urgente!”

“Ah…! Sì, capitano… il maggiore Carson è riuscito a decollare con due piloti della sua unità. Ha lasciato un messaggio per lei.”

“L’ascolto…”

“Ha detto di raggiungere l’aeroporto sussidiario di Haleiwa, nel caso non trovaste più caccia operativi a Wheeler. Quel campo non ha subito attacchi, finora e potrete decollare da laggiù, per intercettare gli incursori.”

“Ricevuto. Partiamo immediatamente: lo riferisca al maggiore Carson, se ci riesce.”

“Sarà fatto, signore. Buona fortuna…!”

Andy Greason si precipitò di nuovo all’esterno.

“Ebbene…?” gli chiese Stone.

“Corriamo ad Haleiwa. Decolleremo da là.”

“Ma la jeep non può portarci tutti e otto…!” obiettò Sanders.

“Questo lo dici tu. Forza, partiamo!”

Pochi secondi più tardi lo sbalordito personale di Wheeler Field assistette alla sgassante partenza di una Willys montata da ben otto persone: Andy e James ai posti anteriori, Vic e Roy sul divanetto posteriore, Johnny e Jerry sui copriruota laterali e infine Vinny Hames e Sammy Harris sul cofano del motore, disperatamente aggrappati al parabrezza, opportunamente abbassato.

“Io e Sam contiamo su di lei, comandante” si raccomandò il sottotenente Hames “ci avverta, se sta per inchiodare…!”

“È abbastanza improbabile che lo faccia, Vinc” lo rassicurò il capitano “attenti a non cadere all’indietro, piuttosto: tenetevi coi piedi al paraurti.”

Detto questo, il capo-squadriglia accelerò decisamente la marcia, puntando in direzione del piccolo campo ausiliario, situato a circa 10 miglia verso nord-ovest.

 

***

Quando le due giovani infermiere arrivarono finalmente all’ospedale della Marina, situato nei pressi della zona dei cantieri, vi regnava già un’atmosfera da tregenda! L’attacco alla base navale era in corso da meno di mezz’ora e già le corsie erano gremite di feriti… i più gravi erano naturalmente gli ustionati, ma c’erano anche parecchi marinai crivellati di schegge. Diversi avevano perduto un arto e le loro urla  mettevano a dura prova i nervi del personale medico, specialmente le giovani infermiere che mai si sarebbero aspettate che in quell’isola di paradiso si sarebbe potuto scatenare un simile inferno!

Con rapidità fulminea Natalie e Flanny raggiunsero il loro reparto, si cambiarono e si presentarono subito in corsia, dove la prima rimase per gestire la medesima, mentre l’altra, più esperta delle due, fu naturalmente destinata alla sala operatoria. Nell’attimo in cui le due amiche si separarono, Natalie strinse forte la mano della collega, guardandola profondamente: “Coraggio, cara… e non temere: se la caverà…!”

Un umido velo di commozione passò davanti agli occhi di Flanny. Fino a quel giorno era sempre stata lei a sostenere la compagna più giovane con la sua affettuosa severità. Ora Natalie la ricambiava con tutto il cuore, nel momento certamente più difficile della sua vita.

“Grazie…! A più tardi… e in bocca al lupo anche a te!”

Si voltò di scatto tergendosi svelta una lacrima per raggiungere il suo “posto di combattimento”… non appena si trovò davanti al tavolo operatorio, la vista di tutti quei bisturi, le forbici e le pinze - da sempre così consueta per lei - le provocò stavolta un discreto fremito, pensando che anche il suo uomo avrebbe potuto ritrovarsi al posto di quei poveretti che avrebbero fra breve dovuto operare.

“Diagnosi…?” chiese subito il chirurgo, appena arrivato, porgendo le mani all’altra assistente.

“Ferite multiple da pallottola con sospetta perforazione al polmone destro.” rispose lei, infilandogli i guanti sterilizzati.

A quei richiami, Flanny Hamilton ebbe un guizzo… fece però un respiro profondo e s’impose di non pensare più a nulla che non fosse il suo compito principale. La cosa non era per niente facile, nelle circostanze che sappiamo, ma la valorosa giovane trovò quasi subito il sistema migliore per riuscirci…  

“Avete applicato una totale?” chiese ancora l’ufficiale medico.

“Purtroppo, solo una locale: ci è stato ordinato di risparmiare le scorte.”

“Naturale…!” commentò l’altro, contrariato. Poi si voltò verso Flanny “Bene, procediamo: è pronta?”

“Pronta dottore!” gli rispose la promessa di Andy con uno sguardo che mostrava di nuovo la più fredda solerzia.

“Bisturi…!” ribatté allora l’uomo, stendendo il braccio verso di lei…

***

Premendo sempre l’acceleratore a tavoletta Andy Greason faticava a tenere in strada la vettura. Ad ogni curva i poveri Sammy Harris e Vinny Hames rischiavano di spiccare superbamente il volo, prima ancora di poter montare sopra un aereo e anche I Fratelli del Sud, John Maxim e Roger Williams, non se la passavano granché meglio!

“C’è ancora molto, capo?” domandò il texano “Ancora un po’ di questa giostra e credo che darò di stomaco senza ritegno…!”

“Purché tu lo faccia verso l’esterno” rispose il capo-squadriglia “non c’è nessun problema, Johnny…!”

“Il problema, signore” intervenne Harris “è che, se prende la prossima curva come quella di prima, i japs non dovranno consumare munizioni, per toglierci di mezzo…!”

“Per non parlare delle mie povere ossa” si lamentò anche Williams “nemmeno i nostri posti sono molto confortevoli…!”

“Basta coi piagnistei” li riprese il comandante “so di non essere un granché come pilota di automobili… ma ogni secondo è prezioso. E poi, vista l’aria che tira, le cose potrebbero andare anche peggio…!”

“Ad esempio…?” domandò James Stone, ironico.

“Ad esempio così…!!” rispose all’istante il capitano, puntando l’indice verso l’alto. I suoi compagni, seguendo la direzione del suo dito, trasalirono nella scorgere la sagoma di un aereo, il cui rombo del motore era stato finora coperto da quello della jeep e dalle loro voci in quegli scambi di battute. La speranza che fosse amico ebbe poi vita breve, dal momento che il nuovo arrivato iniziò subito a scendere in picchiata verso di loro, emettendo un agghiacciante stridio. Disgraziatamente, proprio in quel tratto, la strada era perfettamente rettilinea e l’incursore avrebbe potuto colpire il suo bersaglio con una difficoltà non superiore a quella necessaria per compiere uno strike al bowling…!

“Misericordia…!!!” esclamò Andy  “Sarà meglio uscire di strada. Tenetevi saldi…!!”

Senza ulteriori esitazioni, il capitano sterzò bruscamente a sinistra e la jeep, abbandonata la carreggiata, iniziò a scendere sobbalzando lungo il pendio, per l’immensa gioia delle natiche appartenenti ai passeggeri sprovvisti di sedili…!

La mossa del capo si rivelò per fortuna abbastanza repentina da non consentire al pilota nipponico di correggere la rotta per tirare esattamente sul bersaglio! Probabilmente il simpatico Figlio del Sole li sentiva già così in pugno da volersi avvicinare quel tanto da innaffiarli anche con le pallottole delle due mitragliatrici leggere, oltre a quelle dei quattro cannoncini.[6]

Purtroppo, l’abbrivio dovuto alla pendenza della collina, unito forse all’agitazione di quel particolare momento (non era divertente venire attaccati senza poter rispondere…!) fece perdere parzialmente a Greason il controllo della macchina, facendola finire dritta filata contro una specie di conca…

Grazie alla sua congenita prontezza di riflessi, Andy fece in tempo a gridare: “Ci capovolgeremo… buttatevi giù…!!!”

Senza farselo ripetere, gli altri obbedirono con la massima solerzia: John e Roger si lasciarono semplicemente cadere all’indietro, seguiti da Victor e Roy che scavalcarono i bordi della jeep. Vincent e Sammy si diedero una spinta con le braccia per saltare giù dal cofano e James si limitò infine a rannicchiarsi, non volendo abbandonare il suo fedele amico sul veicolo.

Fortunatamente la previsione di Andy non si rivelò del tutto azzeccata: dopo avere affondato le ruote in quello che era forse un antico sfiato vulcanico, la piccola vettura sollevò il didietro quasi a 45 gradi, ma poi si limitò a piantare il paraurti anteriore nel terreno, rimanendo in quella posizione abbastanza precaria.

“Però… credevo che queste jeeps tenessero un po’ meglio la strada…!”

“Mi spiace dirtelo, comandante, ma la è colpa è tua: hai scordato d’innestare la trazione integrale!”

“Che ne sapevo io? Ho l’abilitazione ai caccia, non ai fuoristrada! E comunque, se me lo dicevi prima…”

“Hai ragione… fessi tutti e due!”

“Riparatevi: sta tornando…!!!”

In pochi attimi i compagni, leggermente sparpagliati per il pendio, corsero a raggiungere quella buca provvidenziale, mentre lo Zero stava eseguendo una strettissima virata consentitagli dal suo favorevolissimo carico alare.[7] Più presto di quanto fosse auspicabile, gli aviatori sentirono di nuovo l’inquietante sgranare delle raffiche e tutti si rannicchiarono alla bell’e meglio nel fondo di quel piccolo cratere, sperando che la sua profondità fosse sufficiente a ripararli.

Per buona sorte, lo fu: i proiettili rimbalzarono totalmente fuori dai bordi, ma sussisteva anche il pericolo che colpissero la jeep, facendo esplodere il serbatoio! Gli aviatori speravano che il nemico si “accontentasse” di questo secondo passaggio, ma poi lo videro virare di nuovo alla fine della sua cabrata…

“Lurido figlio d’una baldracca gialla” imprecò Victor Sanders “ce l’ha proprio con noi…!!”

“Pare di sì” gli fece eco Roy Master “come se non dovesse risparmiare carburante per tornarsene sulla sua fottuta portaerei…!”

“Purtroppo quegli Zeke[8] sono talmente leggeri da poter caricare benzina fino all’inverosimile. Se solo avessimo un’arma per difenderci…!”

Roger Williams, che si era messo per conto suo a frugare nella vettura, alzò trionfalmente una cosa che aveva trovato sotto il divanetto posteriore: “Come questa…?!” gridò.

Alla vista del mitragliatore M3 Grease Gun che il loro compagno teneva fra le mani, John Maxim urlò dalla gioia: “Bravo il mio fratellino dell’Alabama…!!! Presto, dammi qua…!”

Gli strappò letteralmente l’arma dalle mani e lo spinse bruscamente a ripararsi dietro la macchina. Poi, dicendo agli altri di fare altrettanto, si stese lungo il fianco della buca, stringendo con freddezza il grilletto e l’impugnatura dell’arma.

“Non fare pazzie, John” tentò Andy di farlo recedere “il gioco non vale la candela…!”

“So quel che faccio, capo” rispose l’altro, deciso “si metta al riparo, piuttosto!”

Greason obbedì a malincuore e il suo subalterno si sistemò con la testa appena dietro il bordo del piccolo ex-cratere. Il giapponese stava facendo la sua seconda picchiata sul bersaglio, sempre certamente la jeep, che poteva vedere molto meglio dei singoli uomini. Il coraggioso Maxim attese freddamente che il caccia si avvicinasse quel tanto da dover tirar su il muso… la pioggia di colpi continuava ad infrangersi appena dietro il bordo della conca e diversi proiettili piombarono roventi sulla giacca di pelle del sottotenente, che, come sentì cambiare il rumore nella richiamata, si sporse risoluto e fece partire la scarica contro lo Zero, muovendo anche il corpo per accompagnare il movimento del bersaglio e continuare a tirargli sulla coda…!

Si parla spesso del “talento dei matti”… i colleghi di John Maxim, dopo essersi rialzati, si sbalordirono a vedere una scura scia di fumo che contrastava spiccatamente con la livrea candida del caccia. Il motore cominciò a perdere colpi, poi l’aereo iniziò inesorabilmente ad impennarsi e infine si vide sparire dietro la cresta della vicina montagna, sempre fischiando nell’ineluttabile picchiata. Non fu udito nessun tonfo, ma a tutti piacque credere che quel furfante dal muso giallo fosse stato uno di quei 29 incursori che non sarebbero riusciti a far ritorno alla Squadra d’Attacco dell’ammiraglio Nagumo!

“Sei stato formidabile, John” commentò il caposquadriglia dandogli una calorosa pacca sulla schiena “ma come diavolo hai fatto…??”

“Non dimentichi da dove vengo, signore!”

“Sarebbe a dire…?” chiese Andy, perplesso.

“Beh… si dice che ad Abilene, chi spara giusto vive bene…!”[9]

Il capitano non poté trattenere una risata, imitato anche dagli altri. Poi, tornato serio: “Ok, gente: ci siamo divertiti abbastanza…! Visto che l’amico Tojo[10] ci ha fregato la jeep, dovremo sgambettare fino ad Haleiwa. Ormai non saranno che due miglia.”

“Andiamo, allora” ribatté Sanders, con decisione “e speriamo che laggiù ci siano abbastanza aerei per tutti!”

“Puoi dirlo forte, compare” approvò, a sua volta, Master “non abbiamo ancora finito con quelli lassù…!”

 

***

Finalmente, sudati e impolverati, gli otto piloti raggiunsero la piccola base ausiliaria dell’Esercito dov’erano stati prudentemente trasferiti alcuni caccia dagli aeroporti principali di Hickam e Bellows Field, i quali, essendo i più prossimi alla base navale, si prevedeva che in caso di attacco sarebbero stati certamente i più colpiti. Anche su altri piccoli aeroporti di Oahu era stata fatta la stessa cosa e questo stava appunto permettendo all’USAAF di abbozzare una minima reazione contro gli incursori giapponesi.

“Santo cielo, signore” chiese un sergente dello sparuto personale di terra al capitano Greason, quando vide arrivare quel gruppetto appiedato “da dove venite…?!”

“Da Wheeler” rispose lui, senza preamboli “avete qualche aereo per noi, possibilmente intatto?”

“Solo due paia, là in fondo, capitano. Gli altri hanno già decollato… capisce, qui di piloti ne arrivano alla spicciolata, un po’ da tutti i reparti e…”

“Sì, ho capito. Speravo in qualcosa di più, ma bisognerà accontentarsi…! Ok, li faccia mettere in moto: arriviamo subito.”

“Signorsì…!” rispose il sottufficiale, correndo verso i caccia e facendo cenno ai pochi meccanici presenti. Scuotendo la testa, il capo-squadriglia si rivolse quindi ai suoi compagni: “Avete sentito? Ce ne sono solo quattro… la metà di noi resterà a terra, purtroppo!”

“Non ci voleva, maledizione…!” ribatté Stone, sconcertato.

“E allora, chi resta giù?” chiese Master.

“Tireremo a sorte” replicò a sua volta Maxim “prendo un ciuffo d’erba.”

Fece per chinarsi, ma Andy lo trattenne: “Sta’ fermo, niente lotterie: andremo su io, Jimmy, Vic e Roy… voi attenderete l’eventuale ritorno di qualcuno, per dargli il cambio.”

“Ma come sarebbe…??” saltò su il focoso texano “Non mi sembra una decisione molto democratica…!”

Greason fece un respiro profondo. Mai come in quel momento, quelle maledette traversine di binario argentate gli pesavano sulle spalle[11] e per fortuna riuscì a trovare le parole giuste: “Guarda che la democrazia la dobbiamo salvare, non applicarla in questo preciso frangente…! Quelli lassù non sono i piloti di seconda scelta che Hiroito mandava in Cina per farsi le ossa: sono i migliori assi della Marina Imperiale! Voialtri avete meno esperienza, per cui farete da riserve. Sono stato chiaro…?!”

John Maxim aveva incrociato le braccia grugnendo rumorosamente… e forse si sarebbe anche lasciato sfuggire qualche commento poco rispettoso se il suo “fratellino minore” non fosse stato lesto a posargli una mano sulla spalla, per rabbonirlo.

“Chiarissimo, signore” rispose poi Williams al capo “andate e buona caccia…!”

“Grazie, Jerry” annuì Andy, fissandolo con riconoscenza “ci si vede, allora. Muovete il sedere, voialtri…!”

I quattro “fortunati” spiccarono una corsa verso le piazzole dov’erano in attesa i P-40 disponibili, già col motore acceso. Ognuno si diresse verso quello che gli stava più simpatico e vi salì sopra, dove un aviere lo aiutò a sistemarsi. Quando Andy, salito per primo, vide che i suoi colleghi erano tutti a bordo, alzò il braccio destro e tagliò poi l’aria davanti a sé. Poi il suo aviere gli chiuse la capotta e il capitano spinse avanti la manetta.

In meno di trenta secondi le due coppie di caccia si alzarono in volo dalla piccola pista, mentre gli “sfortunati” compagni rimasti a terra li guardarono rimpicciolire nell’azzurro cielo hawaiano.

“Questa qui non mi è piaciuta proprio per niente…!!” inveì ancora Maxim.

“Dai, non te la prendere” tentò di placarlo Vinny Hames “ce ne saranno, di occasioni, d’ora in poi…!”   

“Sì, d’accordo… capisco anche che proprio il capo non potesse restar qui… ma perché non tirare a sorte per gli altri, porco mondo?!”

“Cerca di star calmo” disse Williams “il capo sa quello che fa… e, se ha deciso così, ci sarà sicuramente un motivo.”

Il suo fratellone di Abilene si limitò a grugnire, chiedendosi scocciato di quale motivo potesse mai trattarsi… il che dimostrava in modo lampante come il suo superiore avesse fatto bene a lasciarlo a terra!

Il motivo, infatti, era abbastanza comprensibile: non solo Andy Greason, James Stone e i due Compari di Chicago[12] avevano alle spalle più ore di volo rispetto agli altri, ma il capitano sapeva bene quanto fosse meglio che il focoso texano si “raffreddasse” un po’, prima di confrontarsi con dei piloti esperti! Quanto al suo “protetto” Williams, si sarebbe certamente trovato un po’ perso senza di lui ed era quindi altrettanto opportuno che rimanesse a fargli compagnia. Certo, la decisione di stabilire chi dovesse accompagnarlo e chi no poteva comportare il rischio di renderlo leggermente “impopolare” fra i componenti della sua squadriglia… ma le considerazioni di cui sopra avevano preso necessariamente il sopravvento su di lui, sebbene a malincuore. Ciò dimostrava comunque che le previsioni espresse in terra cinese del colonnello Clint Hardgison erano state senz’altro azzeccate: Andrew Steve Greason si stava rivelando veramente un ottimo comandante!

 

***

“OK, kids…! Abbiamo raggiunto quota 20000[13]… togliete le sicure e provate le armi.”

Quando i compagni ebbero eseguito l’ordine, Andy Greason continuò: “Prendiamo la direzione uno-cinque-sei per tornare verso la baia… manetta in crociera da combattimento… i siluranti e i bombardieri dei japs dovrebbero mantenersi bassi per il peso del carico e del carburante: è a loro che dobbiamo puntare. In quanto agli Zero di scorta, è probabile che saranno più impegnati a tartassare gli aeroporti. Tuttavia, se ci vengono incontro, eseguiremo la solita tattica: tutta manetta e muso in giù per seminarli, poi risaliamo e cerchiamo di beccarli in coda. Capito bene…?”

“Affermativo!” rispose il tenente Stone.

“Mi raccomando: anche se so perfettamente come vi sentite, cercate di tenere a bada l’incazzatura per mantenere freddezza e nervi saldi. Quel furfante di Yamamoto avrà di certo selezionato i suoi piloti migliori e, se non diamo il meglio di noi stessi, non torneremo indietro. Chiaro…?”

“Cristallino, signore…!” confermò il sottotenente Master, con voce abbastanza tranquilla.

“Ti senti in forma, Roy?”

“Abbastanza, capo…!”

“Tu, Jimmy?”

“Non c’è male… a parte qualche farfalla che svolazza nello stomaco…!”

“Vic…?”

“Anch’io sono OK, comandante! Lei, piuttosto?”

“Pure io, perché? Che vorresti dire…?” chiese Andy, punto sul vivo.

“Proprio niente, signore… temevo solo le facesse male la schiena!”

James Stone e Roy Master fecero del loro meglio per restare seri, ma non riuscirono a frenare del tutto le risate… quando poi Andy comprese in pieno l’insinuazione di Sanders, non poté fare a meno d’incavolarsi: “Un’altra battuta come questa e ti garantisco che sputerai la successiva appeso al paracadute! E non per mano del nemico…!!”

Roy Master tentò di rabbonirlo: “Non se la prenda, capitano: sono certo che Vic lo ha detto solo per tenere a bada l’incazzatura…!”

“Ma davvero…?!” grugnì l’interessato.

“Glielo giuro, signore” confermò il colpevole “come da sua precedente disposizione!”

Stone credette bene d’intervenire: “Dacci un taglio, chiacchierone. È tutta invidia, la tua…!”

“Adesso basta, disgraziati” perse la pazienza il capo “tenete gli occhi aperti per i gialli, piuttosto, se vi preme il deretano…! Chiudo!”

Gli altri si azzittirono, compreso Sanders, leggermente pentito di aver stuzzicato troppo il suo comandante. Ormai lo conoscevano da diverso tempo e sapevano che con lui ci si poteva prendere parecchia confidenza, specialmente fuori servizio, dove i gradi non esistevano. Si poteva anche scherzare su molte cose… ma meno su certe altre e specialmente non su quelle serie! E quanto stava capitando negli ultimi tempi al loro compagno più anziano era appunto una faccenda molto importante, almeno per lui.

Come poteva rivelarsi una cosa seria quel certo dolorino alla schiena che effettivamente il capitano stava provando… anche se forse era soltanto dovuto alla non eccelsa ergonomicità del sedile montato dalla Curtiss sul suo modello 87-B…!

*Speriamo bene…!* si disse comunque il capitano, grattandosela.

Improvvisamente, sempre il sottotenente Sanders, leader della seconda improvvisata pattuglia, trasmise il seguente annuncio: “Banditi a ore 10, in basso!”[14]

Il capitano aguzzò la vista: “Sono Zero… devono appartenere alla seconda ondata d’attacco per dare una ripassata definitiva a Wheeler Field. Ignoriamoli e passiamo oltre.”

“Ma capo… che diavolo significa…?!” saltò su il sottotenente Master.

Andy sbuffò: “Non hai sentito cosa ho detto, prima? I nostri obiettivi sono bombardieri e siluranti! Ormai alla base aerea c’è rimasto ben poco da colpire, mentre al porto possiamo ancora salvare qualche nave… forse! Calmate i bollenti spiriti e tenete la rotta.”

Roy grugnì ma dovette convenire che il capo aveva ragione. Se non che, pochi attimi dopo, fu il tenente Stone a lanciare un nuovo allarme: “Andy: sembra che alcuni di quei simpaticoni desiderino uno scambio di opinioni con noi…!”

Greason gettò lo sguardo nella direzione prima indicata da Sanders e imprecò nel constatare che sei Zero avevano effettivamente iniziato ad arrampicarsi verso di loro: “Ho visto…! Saranno stufi di tirare al bersaglio e preferiscono impedirci di guastare la festa ai loro amici sulla baia. E va bene…! Vic, Roy: voi tirate dritto, picchiando. Noi pensiamo a buttarne giù almeno un paio, poi torniamo indietro per dare addosso a quelli che vi inseguiranno! Ok…?”

“Wilco, signore…!” rispose Sanders, con un po’ di riluttanza.

“Roger… in bocca al lupo, compari!” fece eco Master.

Terminato lo scambio di comunicazioni, Andy e James iniziarono a picchiare leggermente, tenendo aperto qualche grado di flap… arrivati a distanza utile, aprirono entrambi il fuoco contro gli aerei più vicini della formazione avversaria, mancandoli ma costringendoli a rompere la linea di volo. I loro restanti camerati si gettarono invece addosso ai P-40 della seconda coppia yankee, sganciando i serbatoi supplementari da 500 litri per avere migliori possibilità di raggiungerli. A questo punto, comandante e vice-comandante della dimezzata 3^a Squadriglia puntarono direttamente addosso ai quattro Zero succitati e fecero fuoco senza pietà con le loro dodici Browning da mezzo pollice. Immediatamente dopo si videro due torce fiammeggianti precipitare in avvitamento, per poi schiantarsi sulle verdi colline dell’isola.

“Bel colpo, capo…!!” si sentì la voce euforica di Sanders, nella cuffia.

“Sei grande, Jimmy…!” aggiunse a sua volta Master.

“Bando ai complimenti e state pronti a virare” li mise in guardia il capo-squadriglia “ci sono altri due samurai che stanno per saltarvi addosso… ora!!”

Come videro i due Zero superstiti avvicinarsi negli specchietti retrovisori, Roy Master e Victor Sanders eseguirono due rapide autorotazioni per togliersi dalla linea di tiro dei nemici e, a parte qualche proiettile vagante che bucherellò l’estremità alare sinistra dell’aereo di Roy, se la cavarono a buon mercato. Tirando completamente indietro la manetta e aprendo del tutto i flaps, I Compari di Chicago riuscirono poi a rallentare quel tanto che bastava per farsi sorpassare dai due giapponesi e subito il leader della seconda pattuglia si trovò scodellato il suo Zeke nel mirino…

“Bravissimo, Tojo: fermo così” esclamò Sanders “Hasta la vista, baby…!!”

Il successivo crepitare delle raffiche fu seguito dalla comparsa di una spessa scia di fumo scaturita dietro la NACA del caccia avversario, che subito si avvitò per piombare su una sottostante piantagione di ananassi.

L’avversario di Roy era invece un osso assai più duro. Come si vide in coda il Warhawk, eseguì un fulmineo e perfetto tonneau, che lo rimise in posizione di vantaggio. Il concittadino di Sanders, prima ancora di capirci qualcosa, si trovò circondato dai traccianti e l’ala destra gli venne crivellata da diversi colpi da venti… subito il suo istinto di pilota gli fece ritrarre i flaps e spingere tutte in avanti sia cloche che manetta. Il profilo delle montagne si alzò sul parabrezza, come l’orizzonte artificiale sullo strumento stesso. I colpi avversari erano cessati e il sottotenente Master stava scaricando l’adrenalina… quando, un rapido sguardo gettato allo specchietto, gli tornò a levare il fiato: “Oh, no…!! Ce l’ho attaccato al culo…!! Victor, dove sei…?? Fa’ qualcosa, Cristo…!!!”

“Tieni duro, compare” gli rispose un gradito gracchiare alla radio “arrivo il più in fretta che posso…!”

Ma il sottotenente Sanders si trovava ancora abbastanza indietro, mentre Greason e Stone erano impegnati a contrastare gli ultimi due Zeke della formazione nemica. A un certo punto, Master avvertì un colpo secco, poi vide uscire delle preoccupanti lingue di fuoco dagli scappamenti sul muso e due dense strisce di fumo nero si persero nella sua scia…

“Sono fottuto…!! Sono fottuto…!!!” gridò, disperatamente.

“Lanciati subito, Roy” udì la voce di Sanders, nella cuffia “può esploderti il serbatoio da un momento all’altro…!!”

“Roger… eseguo…!” con una mano, il pilota sganciò le cinghie che lo trattenevano al sedile, mentre manovrava con l’altra la manovella di apertura del tettuccio. Violentemente contrastato dalla corrente d’aria, scavalcò il bordo della carlinga e si lasciò scivolare nel vuoto. Tirò allora la maniglia di apertura del paracadute e avvertì con sollievo lo strappo dell’ombrello che si apriva. La velocità di caduta decrebbe di colpo e Master iniziò a scendere verso terra, dondolando dolcemente… stava cominciando a respirare di sollievo quando, guardandosi intorno, si accorse che il suo abbattitore si stava dirigendo verso di lui, con intenzioni fin troppo eloquenti…!

*Quello stronzo viene a mitragliarmi* pensò, col volto già imperlato di sudore *stavolta è proprio finita…!!*

In quel preciso istante Andy Greason stava per inquadrare nel mirino uno dei due ultimi A6M, quando gli giunse negli auricolari il grido disperato di Sanders, che aveva visto tutta la scena. La manovra d’inseguimento aveva però fatto avvicinare provvidenzialmente il comandante alla zona dell’abbattimento di Master e comprese fulmineo che solo lui poteva fare qualcosa. Senza esitare impartì quindi le istruzioni ai colleghi: “Jimmy, prendi tu il mio nip! Victor, bada a quell’altro! A Roy ci penso io…!”

“Roger…!” risposero gli altri due.

Prendendo quella decisione, Andy si assumeva un’enorme responsabilità. Ma sapeva anche di essere il miglior tiratore e per cavare Roy Master fuori dai guai serviva appunto uno che non potesse assolutamente sbagliare. Dando perciò tutto gas al motore, si gettò direttamente sul caccia giapponese, sempre intento a puntare vigliaccamente contro il suo indifeso avversario![15] Conscio di avere tutto il tempo che voleva per finirlo, lo spietato giapponese aspettò di arrivargli praticamente addosso, quando avrebbe già potuto prenderlo di mira… ma questa ferocia gli si rivelò controproducente, poiché dette al nostro asso il tempo che gli serviva per giungergli a tiro. Mentre si avvicinava, però, Andy iniziò ad avvertire una discreta quanto inopportuna fitta alla schiena e comprese che le previsioni del suo indiscreto subalterno si erano malauguratamente avverate in pieno!

“Ahia…!! Porc… al diavolo la tua boccaccia da menagramo, Victor…!!”

Ricordando però quanto era successo in Cina, stavolta strinse i denti senza scuotersi di un millimetro: non si sarebbe permesso di perdere un altro compagno, a costo di rimetterci la spina dorsale…!

Nel frattempo, il sadico vincitore del sottotenente Master aveva addirittura estratto i flaps per rallentare quanto bastava a rendere efficace il suo tiro, reso problematico dal dondolio del paracadute. Per fortuna la sua cieca esaltazione gli impediva di riflettere che sarebbe bastato stracciare l’ombrello con poche raffiche ripetute per far precipitare mortalmente il povero pilota appeso al di sotto! Tuttavia, mentre inquadrava finalmente l’inerme figura nel reticolo, ghignando e socchiudendo i suoi occhietti a mandorla, sentì come se il mondo esplodesse intorno a lui…!

“Crepa, malnato figlio di puttana…!!!” gridò Andy Greason, accecato dalla collera.

Nel vedere poi il nemico distrutto e il compagno ormai al sicuro che si sbracciava a salutarlo con la più espansiva gratitudine, gli vennero quasi le lacrime agli occhi per la gioia di avere evitato una seconda tragedia. Allo stesso tempo avvertiva però come un senso di vuoto, sempre accompagnato da quel dannatissimo dolore alla schiena…

Era sempre così che andava a finire: prima di colpire un avversario si sentiva sempre più carico… poi, una volta strappatolo dal cielo, veniva quasi preso dallo sgomento. L’unico modo per evitarglielo era limitarsi a colpire l’aereo cercando di salvaguardare il pilota, ma questo purtroppo non era sempre possibile, specialmente in un caso del genere…![16]

“Buon atterraggio, Roy… ci vediamo stasera a Honolulu!” disse Andy, gustando il sollievo provato nel constatare che il suo amico scendeva sano e salvo “Red 2 e Red 3… mi sentite? Dove siete…? Over…!”

“Sopra di te, capo…!” rispose la voce del tenente Stone.

Andy volse lo sguardo intorno e vide i caccia dei suoi compagni. Il P-40 del suo secondo aveva il muso annerito d’olio, mentre quello di Sanders mostrava la coda discretamente bucherellata…

“Felice di rivedervi” disse, stancamente, il loro comandante “come stanno i vostri partner di ballo?”

“Il mio sta facendo compagnia ai suoi camerati, nel paradiso dello Shinto!” rispose il collega virginiano.

“Il mio, invece, ha deciso che ne aveva abbastanza e mi ha seminato con una Immelmann magistrale…!”[17] rispose quello dell’Illinois.

“Bene… meglio così! Il Signore mi perdoni… ma se qualcuno di quei gentiluomini arrivava incolume a terra, se la sarebbe presa coi nostri… magari anche coi civili!”

“Probabile, dato il loro fanatismo feroce” commentò il sottotenente Sanders “comunque, signore…”

“Che c’è, Victor?”

“Grazie di cuore… per Roy!”

“Ehi, non gli sarò affezionato quanto te, ma è pur sempre uno dei miei ragazzi. Non c’è nulla di peggio di quando te ne fregano uno” sospirò, rabbuiandosi “e io ne so qualcosa…!”

“Già…” ribatté Stone, con un guizzo di memoria “…stai pensando a Cornwell, non è vero…?”

“Infatti…!”

“È stato un vero peccato” commentò anche Sanders “era proprio un tipo a posto, Sua Signoria. E so che aveva pure una bella ragazza…!”

“Basta così, chaps”[18] tagliò corto Andy “piuttosto, quanto carburante vi rimane?”

“Ancora un’ora… più o meno.” rispose Stone.

“Idem.” fece Sanders.

“I colpi…?”

“Dovrei averne ancora per una decina di raffiche.”

“E tu, Vic…?”

“Una quindicina, direi.”

“Bene… ci possiamo permettere una sortita sul porto, prima che quei mascalzoni tolgano definitivamente il disturbo. Poi vedremo di atterrare a Hickam o a Bellows. Ci state?”

“E ce lo chiede pure?” domandò con veemenza il compare di Master “Faccia strada,  capitano!”

“Sottoscrivo!” si associò James Stone.

“Allora andiamo! Ah, poi mi dovreste fare un piacere…”

“Siamo tutt’orecchi, signore.” disse il sottotenente.

“Avete impegni per domani? Mi servirebbero due testimoni!”

James e Victor si guardarono, trattenendo a stento le risate. Poi si fecero l’occhiolino e cominciarono a dire, con tono di forte rammarico…

“No, Andy… non fare pazzie…!!!”

“È troppo giovane per farsi incatenare, capo!”

“La moglie è diversa dalla fidanzata… credimi, amico!”

“È ancora in tempo per pensarci, signore…!”

Lungi dal farlo divertire, quei commenti gli diedero sui nervi: “Brutti deficienti, ipocriti…!!!” sbottò, abbastanza inviperito “Ma se avete fatto di tutto, per…”

“È proprio per questo che ci sentiamo responsabili…!”

“E poi, noi scherzavamo, signore” spiegò Victor, bonariamente “non avremmo mai pensato che lei, con la sua saggezza ed esperienza, si facesse incastrare così…!”

“E da quella sergentessa di ferro, poi…! Ah, che delusione: West Point non è più quella fucina di uomini come ai tempi di Lee e di Jackson…!”[19]

“Hai proprio ragione, Jim… povero il nostro comandante…!”

“ORA PIANTATELA, FIGLI DI BUONA MADRE O GIURO CHE VI SBATTO DAVVERO DI SOTTO…!!! MI FATE DA TESTIMONI, SÌ O NO…?!”

“È una richiesta o un ordine?” si informò James Stone, ridacchiando nuovamente.

Il fidanzato di Flanny Hamilton soffiò e rispose, acido: “Puoi anche considerarlo tale, se ti fa sentire meglio…!”

“Eccome, se mi ci sento…! Bah… che ne dici, Vic? Dopotutto il capitano è maggiorenne e vaccinato: la responsabilità è tutta sua!”

“E gli ordini non si discutono, ma si eseguono” precisò Sanders “siamo a sua disposizione, signore… ma poi non dica che non gliel’avevamo detto!”

“Mi hai tolto le parole di bocca…!” concluse Stone.

“Andate al diavolo, idioti…!”

Soddisfatti di averlo sfottuto a dovere, i gregari del capitano Andrew S. Greason si rimisero tranquilli e lo seguirono verso il cielo della Baia delle Perle, con la speranza di abbattere ancora qualche attaccante della seconda ondata, dato che ormai la prima stava già compiendo il volo di ritorno verso le portaerei della prima Koku-Kantai…![20]

 

***

Flanny teneva febbrilmente serrate le dita della mano destra a tappare lo squarcio sull’arteria del marinaio ferito, nel mentre che il chirurgo si affrettava a rimediare definitivamente al danno con una pinza emostatica. La mano della donna non mostrava però il benché minimo tremolio e il suo volto, anche se madido di sudore, continuava ad esprimere tutta la sua fredda professionalità. Eppure erano ore che stavano operando casi sempre più difficili, strappando alla morte feriti non meno che gravi (agli altri provvedevano i reparti generali, mentre i leggeri non venivano nemmeno più accettati in ospedale, ormai completamente saturo), immersi nell’atmosfera più cupa che fosse possibile, fra le grida di dolore dei pazienti (specialmente gli ustionati) e le notizie che circolavano sulla situazione presente all’arsenale: si parlava di centinaia di marinai rimasti intrappolati nelle corazzate affondate (l’Arizona era stata praticamente spezzata in due, mentre l’Oklahoma si era capovolta) e decine di avieri colpiti a morte dalle raffiche dei caccia nemici che avevano spazzato gli aeroporti della Marina e dell’Esercito. Si erano avute perdite anche fra i civili, dovuti pareva a proiettili della contraerea sparati frettolosamente da improvvisati artiglieri che si erano dimenticati di spolettarli… cosicché, una volta esaurita l’energia cinetica impressa dai cannoni, erano ripiombati sulla città![21]

Anche nelle corsie dove prestava servizio Natalie Venc, l’assistenza ai feriti meno seri non era certo una passeggiata. Le attività più frequenti erano le cure alle ustioni e le trasfusioni di sangue, per le quali si erano esaurite in fretta le scorte di plasma. Fortunatamente, all’esterno dell’ospedale, una nutrita fila di volontari civili era in attesa per donare il proprio sangue, che veniva raccolto persino nelle bottigliette della Coca Cola, non bastando più gli appositi contenitori.

La non meno valente Natalie, dopo essersi tersa la fronte sudata, stava continuando a fasciare il petto di un pilota della Marina colpito a Ford Island, quando si sentì appellare dalla ben nota voce della sua collega: “Ti serve una mano?”

L’infermiera castana si voltò e vide la bruna compagna fermarsi davanti alla branda del suo assistito, recando un carrello di medicinali. La guardò in viso e, sebbene lei facesse del suo meglio per darsi un contegno, notò quanto fosse distrutta dalla fatica.

“Flanny…! Non preoccuparti… ho finito, qui” si rivolse al suo paziente e gli sistemò il cuscino “cerchi di muoversi il meno possibile… e mi chiami, se sente altri spasimi.”

“Grazie, sorella!” mormorò il ferito, sorridendo.

L’infermiera gli ricambiò il sorriso e prestò quindi attenzione alla sua amica: “Sei qui, allora…! Come stai…?”

“Mi hanno dato il cambio adesso… sto bene!”

“Bene…?! Me se non ti reggi in piedi… avanti, siediti!” con ferma premura la costrinse a sedersi su un vicino sgabello. Flanny la ringraziò cogli occhi e si passò una mano sul viso stremato: “Tu come te la sei passata?” le chiese, a sua volta.

“Mah… non c’è male. Tu, piuttosto…?”

“A meraviglia…!” mormorò Flanny, sospirando.

“Già… ho sentito che hai fatto sette operazioni di fila! Ma non potevano rilevarti un po’ prima, scusa…?!”

“Ho chiesto io, di rimanere” spiegò la bruna “le altre erano tutte un po’ impacciate… sentivo che la mia presenza le rendeva più sicure.”

“Capisco…!” la buona Natalie prese a massaggiarle la spalle. Flanny…! La sua compagna era sempre la stessa: sempre devotamente stoica, sempre un esempio per tutti.

“Mi sembra, allora” si permise di osservare “che tu sia poi riuscita a non… pensare troppo a lui…!”

La mora si girò a guardarla e le sorrise lievemente, scuotendo però la testa: “Ti sbagli di grosso, sai? Se proprio lo vuoi sapere… ho pensato a lui per tutto il tempo…!”

L’amica spalancò gli occhi e tenne la bocca mezza aperta, prima di ribattere: “E nonostante questo… come sei riuscita a…”

“A mantenermi calma? Semplicissimo, cara… ho solo fatto finta che, sotto i ferri, ci fosse sempre lui…!”

 

***

“Oggi, Sette Dicembre Millenovecentoquarantuno, giornata che rimarrà segnata dall’infamia, gli Stati Uniti d’America sono stati deliberatamente e violentemente attaccati da forze aeronavali dell’Impero del Giappone…! Ho quindi richiesto al Congresso di riunirsi in seduta plenaria allo scopo di deliberare se abbandonare o meno lo stato di neutralità che questa Amministrazione aveva tenacemente perseguito fino ad ora, onde preservare il nostro Popolo dagli orrori di questo tragico conflitto...!”

Le parole del presidente Franklin Delano Roosevelt furono ascoltate in tutta la Nazione nel primo pomeriggio di quello stesso giorno (secondo il fuso orario di Washington). Il seguente mattino di lunedì 8, senatori e deputati votarono nelle rispettive Camere la fatidica decisione e, con un solo voto contrario, si espressero a favore dell’entrata in guerra contro il Paese del Sol Levante.[22] Di lì a pochi giorni, anche la Germania di Hitler e l’Italia di Mussolini avrebbero dichiarato guerra agli Stati Uniti e il conflitto, scoppiato nell’ormai lontano settembre del 1939, sarebbe diventato mondiale.

***

Sempre in quel medesimo secondo giorno di guerra, in una piccola chiesetta presbiteriana di Pearl City, un coraggioso quanto promettente capitano dell’Aviazione dell’Esercito e una zelante quanto abile crocerossina venivano uniti in matrimonio. Ai loro fianchi stavano i tenenti James Patrick Stone col sottotenente Victor Georg Sanders come testimoni dello sposo e Natalie Venc con Judith Nethan (una grassoccia e simpatica compagna della scuola infermiere di Chicago che avevano ritrovato in servizio alle Hawaii) come testimoni della sposa.

“Flanny Hamilton” disse l’officiante “vuoi tu prendere il qui presente Andrew Steve Greason come tuo legittimo sposo per amarlo, onorarlo e rispettarlo, in ricchezza e in povertà, nella salute e nella malattia, finché morte non vi separi?”

La fidanzata, vestita semplicemente col suo abito migliore (fortunatamente di colore bianco), accompagnato da un semplice velo e dal bouquet che stringeva fra le mani, guardò teneramente il suo pilota (nonché ex-paziente ribelle) e rispose, quasi in un soffio: “Sì… lo voglio…!”

“E tu, Andrew Steve Greason, vuoi prendere la qui presente Flanny Hamilton come tua legittima sposa per amarla, onorarla e rispettarla, in ricchezza e in povertà, nella salute e nella malattia, finché morte non vi separi?”

Indossando la sua semplice uniforme di gala, con le decorazioni, i gradi e le ali dorate che spiccavano sul tessuto marrone, il fidanzato prestò una minima attenzione allo sguardo burlescamente costernato dei suoi testimoni (James teneva i polsi accostati, mentre Victor si mimava una puntura nel didietro…!), ma poi si lasciò annegare dagli stupendi occhi scuri della giovane, che luccicavano come piccoli diamanti.

“Sì… lo voglio…!” rispose, con voce ferma.

“Se qualcuno dei presenti ritiene vi sia anche un solo motivo per il quale questi nostri fratelli non debbano venire uniti in Matrimonio, parli ora o taccia per sempre.”

I restanti sei componenti della Squadriglia comandata dal capitano Greason si affrettarono a tapparsi la bocca, volgendo gli occhi al cielo…

“Che simpatici, i tuoi colleghi…!” sussurrò Flanny, con uno sguardo un po’ contrariato.

“Già… fin troppo!” commentò acidamente quest’ultimo, legandosela al dito.

“Stando così le cose” riprese il pastore “scambiatevi pure gli anelli.”

Mentre la sua sposa glielo infilava all’anulare, il nostro pilota non poté fare a meno di chiedersi se lo avrebbe poi impacciato coi guantoni da volo…!

“Ed ora… al cospetto di Nostro Signore, vi dichiaro marito e moglie. Può baciare la sposa…!” disse infine, rivolto ad Andy.

Scostandole delicatamente il velo, quest’ultimo le terse con dolcezza le lacrime che le scorrevano sulle guance (Flanny aveva stretto i denti fino a straziarsi le gengive, ma non c’era stato nulla da fare) e quindi pose le sue labbra su quelle di lei…

“Tanti auguri, tesoro…!” le sussurrò poi, appena ritrattosi.

“Tanti auguri, amore…!” ricambiò lei.

A questo punto i compagni di Andy non seppero trattenersi e lanciarono i cappelli in aria, fischiando sonoramente.

“FIGLIOLI…!!!” li redarguì severamente il sacerdote “Siamo nella Casa del Signore…!!!”

Ma poi alzò gli occhi verso il crocefisso e giunse le mani, chiedendo all’Altissimo di perdonare quegli strambi giovanotti, un po’ troppo irrequieti…!

 

***

All’uscita, mentre gli invitati stavano lanciando i tradizionali getti di riso, Victor Sanders fu colpito dalla scarsa foga di James Stone: “Beh, cos’è quell’aria fiacca?! Non riesci a metterci un po’ più d’entusiasmo?”

Il tenente scosse le spalle: “Hai ragione, ma che vuoi? Questo riso bisognava tirarglielo quella sera… adesso mi fa molto meno effetto!”

“Ma di che parli…?”

“Dai, coda di paglia! Non ti ricordi? Quando Andy è tornato dalla missione in cui era caduto il povero Stear. Quando voleva andare a sbronzarsi per la rabbia… e la sua infermiera l’ha rimesso in riga.”

“Ah, già….! Perdiana, quella sì che è stata una scena formidabile: per poco, il capo non si beccava un ceffone. Roba da Pulitzer!”[23]

“Ma lascia stare…! Io dico dopo… quando si sono abbracciati e le cose che si sono detti... poi sono andati via, tenendosi per mano… avrei voluto averlo allora, questo riso.”

“Sei il solito esagerato!” ridacchiò Sanders, scettico.

“E tu il solito tonto…! Come fai a non capire? È in quel momento che si sono sposati. Questa è soltanto una formalità.”

“Bah… se lo dici tu…!” ribatté il collega, convinto più del fatto che, se quella sera avessero veramente osato fare una cosa simile, alla missione successiva il loro comandante li avrebbe veramente abbattuti al posto dei giapponesi.

Quando fu il momento del lancio del bouquet, la sposa titubò un istante a guardare tutte le colleghe che erano venute a festeggiarla, mentre si accalcavano allegre, ognuna speranzosa di afferrarlo fra un momento. Ma la signora Greason non le vedeva… o meglio cercava di vedere fra di loro anche una collega che purtroppo non poteva esserci, in quanto si trovava ancora in Patria. Una ragazza bionda e solare, alla quale Flanny non era riuscita a voler bene come avrebbe meritato (o almeno così pensava… mentre, in realtà, non era semplicemente riuscita ad esprimerglielo in tempo).

*Vorrei tanto che questo mazzo di fiori arrivasse fino a te… che potesse renderti felice con l’uomo che forse hai già scelto! Tu mi hai insegnato ad aprirmi… a non aver paura dei miei sentimenti. Se non ti avessi conosciuto, un giorno come questo non sarebbe mai arrivato, per me…! Ti voglio bene, Candy! E ti ringrazio… amica mia…!* 

E il variopinto bouquet volò in aria, proprio in direzione dell’immenso oceano, come se davvero volesse raggiungere le remote coste del Nuovo Mondo…!

 

Capitolo 8: Il giorno più lungo dei Greason

 

 

 

agle one a Mitchell Tower… qui Prima Squadriglia Sperimentale in rientro dall’area di New York per missione di intercettamento a sommergibile nemico… chiedo il permesso di atterrare… over!”

“Mitchell Tower a Prima Squadriglia: permesso accordato. La pista 2 è libera: vento di 5 nodi al traverso. Scendere in ordine di volo, come da procedura.”

“Roger… chiudo!”

Il capitano Andrew Steve Greason mosse la manetta verso la direzione di chiusura e subito il possente rombo del radiale Pratt & Whitney Double Wasp[1] si fece più sommesso. Azionò poi la leva dei flaps, abbassò opportunamente il muso e, con alcuni calibrati colpetti di pedale si allineò perfettamente all’asse della pista. Quando l’altimetro registrò i centossessanta piedi[2] (l’aerodromo era praticamente a livello del mare), il pilota azionò il comando del carrello, si accertò che le spie confermassero la discesa e il successivo bloccaggio e richiamò dolcemente la cloche per riottenere l’assetto orizzontale. Come avvertì il colpo del terreno, efficacemente ammortizzato dai due carrelli principali, abbassò ancora la coda fino a far toccare anche il ruotino posteriore.

Premendo sui pedali per azionare i freni, Andy osservò la lancetta dell’anemometro calare progressivamente dalle 86 miglia della velocità di stallo alle 25 della regolamentare velocità di rullaggio.[3] Dopodiché, azionando la pedaliera (che comandava lo sterzaggio del ruotino, oltre al timone) lo Squadron CO procedette serpeggiando[4] fino alla sua piazzola di stazionamento. Tirò allora il freno di parcheggio, chiuse completamente la manetta e tolse il contatto. L’enorme elica quadripala Hamilton Standard Hidromatic[5] si arrestò dopo i consueti quattro-cinque giri di folle. Mentre gli specialisti di terra aprivano il tettuccio, Andy staccò i cavi, i tubi e le cinghie che lo collegavano al massiccio Republic P47 D-22 come un bambino a sua madre e si alzò per scavalcare il capace abitacolo. Rimase quindi in piedi sull’ala sinistra per osservare l’atterraggio dei suoi camerati, fino a quando non vide avvicinarsi la figura del tenente-colonnello Ira Eaker.

“Bentornato, Greason! Com’è andata la caccia…?” gli chiese quest’ultimo.

L’interpellato si sfilò il casco di cuoio e lo gettò rapidamente nel cockpit, poi saltò giù per andare incontro al superiore: “Poteva andare meglio, signore…!”

“Non siete riusciti a colpirlo?” domandò il futuro comandante dell’Ottava Forza Aerea americana in Europa.

“Beh… per colpirlo, lo abbiamo anche colpito” rispose il capitano, liberandosi dalla mae-west[6] “ma non posso garantirle che sia andato distrutto…!”

“Allora non farà molta strada… se l’avete colpito non riuscirà mai a riguadagnare il mare aperto riforzando l’imbocco della baia!”

“Già… sempre che quel demonio non preferisca passare per il Sound, dopo aver risalito l’East River: sarebbe effettivamente un pazzo se cercasse di uscire ancora da Coney Island…!”

“In un modo o nell’altro la Navy lo beccherà” ribadì il tenente-colonnello “sarebbe inconcepibile permettere a un maledetto nazi di giocarci un tiro del genere!”

“Yamamoto docet, colonnello… sono tiri che, almeno una volta, possono sempre riuscire. E quel dannato kapitan dev’essere senz’altro un ottimo allievo di Gunther Prien…!”[7]

“Lasciamo stare” tagliò corto l’ufficiale superiore “piuttosto, appena i suoi uomini la raggiungono, venite da me per il de-briefing: voglio tutti i particolari dell’attacco.”

“Signorsì…!”

I due si scambiarono il saluto, poi Eaker voltò le spalle al sottoposto per tornarsene nel suo ufficio. Andy rimase invece presso il suo nuovo apparecchio, attendendo di essere raggiunto dai suoi compagni di squadra.

Il reparto attualmente diretto dal tenente-colonnello Eaker, ovvero il 3^rd Experimental Figther Group, era inquadrato nei ranghi della Fourth Air Force, a presidio del territorio nazionale ed era stato appositamente costituito per testare i nuovi modelli di caccia che l’industria aeronautica stava mettendo a disposizione dell’arma aerea. La Prima Squadriglia, comandata da Andy Greason, aveva pertanto il compito di portare in volo i nuovi possenti P-47. Lui e i suoi fedeli compagni - che era riuscito a portarsi dietro dalle Hawaii - avevano ricevuto questo incarico subito dopo il rimpatrio, nel quale lo aveva naturalmente seguito anche la sua dolce ed energica “metà”, che adesso prestava servizio all’ospedale cittadino di Saint Jacob.

Era da circa una settimana che le otto ex Tigri Volanti si occupavano di portare in volo quei magnifici “bestioni”, come li chiamavano scherzosamente. Massicci ma meravigliosamente veloci e sorprendentemente agili alle alte quote, grazie alla surpotenza garantita dall’efficace turbocompressore accoppiato al possente radiale a diciotto cilindri.[8] In picchiata facevano un po’ impressione, data la loro velocità terminale che poteva superare le 500 miglia orarie,[9] ma in compenso l’eccezionale robustezza della macchina, unita alle confortevoli dimensioni dell’abitacolo, dava ai piloti un piacevole senso di sicurezza. Come davano, durante le prove di tiro, un’esaltante impressione di potenza distruttiva le otto mitragliatrici da mezzo pollice sistemate nelle ali.

Mancava solamente una missione operativa a confermare le superlative qualità del nuovo mezzo… e così, quel venerdì 20 Febbraio 1942, i componenti del 1^st Squadron del 3^rd EFG, in forza alla 4^th AF, erano stati finalmente accontentati!

Proprio quella mattina, infatti, Andy Greason e il fido James Stone si erano recati in città per consegnare una relazione tecnica negli uffici della Republic, situati nella Quarantaseiesima Strada. Una volta sbrigata la commissione, prima di rientrare al Mitchell Field, Andy aveva pensato di passare al St.Jacob per fare una visitina alla moglie, che non vedeva dal lunedì precedente (Flanny era entrata in servizio a tempo pieno e avrebbe avuto libera soltanto la domenica successiva) e chiederle se potevano magari pranzare insieme, dal  momento che nel pomeriggio non erano previsti voli di prova. Ma siccome era ancora troppo presto per il suo turno di riposo (erano le otto del mattino) lui e James avevano pensato di ammazzare il tempo facendo una passeggiata nella zona del porto.

Stavano dunque camminando lungo la calata 32, quando, dalla acque della Baia Superiore, era spuntato nientepopodimeno che un sottomarino tedesco…!

 

***

Quanto accaduto in seguito è facile da intuire… i due aviatori avevano raggiunto il primo telefono per avvertire l’aeroporto, erano saltati sulla jeep assegnata alla loro unità ed erano rientrati precipitosamente alla base. Dopodiché l’intera Prima Squadriglia Sperimentale, con i suoi otto P-47 nuovi fiammanti, aveva decollato alla volta della Grande Mela!

Quando erano arrivati sul cielo della metropoli l’impudente quanto audace Unterseeboot 855 del korvettenkapitan Herbert Thyssen, dopo aver seminato lo scompiglio nella Upper Bay dell’Hudson, si era già incanalato lungo l’East River (il canale che separa Brooklyn da Manhattan) in modo da riguadagnare l’Oceano Atlantico attraverso il Long Island Sound.[10]

Altri piloti avrebbero probabilmente desistito dal tentare un impresa del genere… ma non le vecchie Tigri Volanti del Gruppo comandato dal colonnello Hardgison a Kunming, né la 3^a Squadriglia del 18^mo Gruppo del maggiore Carson a Wheeler Field, né tantomeno le colonne portanti del 99^mo Gruppo Caccia, fulcro della futura 10^a Forza Aerea in Europa!

Cosicché, con un’audacia che rasentava la pazzia, gli otto Thunderbolt avevano picchiato, uno dietro all’altro, su quel temerario intruso… e i sempre affaccendati cittadini newyorchesi avevano assistito, dai ponti e dalle calate, a quell’imprevisto quanto avvincente spettacolo, dal quale gli spettatori più appagati erano sicuramente stati quelli sul Brooklyn Bridge, avendo visto i caccia passarci sotto per giungere radenti sul bersaglio…!

Come accennato anzitempo, l’esito finale dell’operazione non era stato esattamente quello sperato[11] ma, se non altro, i membri del 3^rd EFG potevano dirsi soddisfatti per avere finalmente testato i loro nuovi caccia in una missione operativa reale.

***

“Perdiana…! E così l’avete proprio attaccato a volo radente?!” esclamò il tenente-colonnello Eaker, tra l’incredulo e l’ammirato.

“Sì, signore” confermò il capitano Greason “alla prima picchiata mi sono fatto precedere dal tenente Stone, dal sottotenente Maxim e dal sergente Williams, che hanno spazzato il ponte del sommergibile con le Browning per impegnare i serventi dell’antiaerea, così da permettermi di sganciare i due confetti da 250[12] che avevo caricato sul mio Jug.”[13]

“Magnifico…!” commentò il superiore “E lo ha colpito…?”

“Non gravemente, purtroppo” rispose Andy, scuotendo la testa “come mi hanno confermato i sottotenenti Hames e Harris, che hanno dato una seconda ripassata al bersaglio, dietro di me. Quando siamo risaliti oltre la quota di sicurezza imposta dai grattacieli e abbiamo invertito la direzione, ci siamo infatti accorti che navigava ancora!”

“E quindi…?”

“Abbiamo deciso di fare un secondo passaggio” il capo-squadriglia mandò giù il caffè contenuto nel bicchierino di carta “questa volta ho fatto io da apristrada insieme a Stone, scendendo a circa 15 piedi dall’acqua del fiume”[14] Eaker spalancò gli occhi, sbalordito “subito dopo è sceso invece il tenente Sanders, con altre due pillole tipo M31… lui è stato più preciso di me, ma nemmeno stavolta quel maledetto nazi ha voluto saperne di andare a picco!”

“Non capisco come ha fatto a scamparla” intervenne Victor, con tono stizzito “Roy mi guardava la coda, più in alto e diceva che l’avevo preso in pieno…!”

“E lo confermo” intervenne l’interessato “non ho visto colonne d’acqua, quindi entrambe le bombe lo hanno beccato di sicuro!”

“Probabilmente una delle due non è esplosa” osservò il tenente-colonnello “sono percussori di tipo nuovo, non ancora perfettamente a punto.”

“Chicchi di riso” esclamò Sanders, ancora irritato “se avessimo avuto delle M43 o delle 44, allora…”[15]

“Non potevamo usare quelle in piena città” obiettò il capitano “troppo pericoloso per i civili.”

“E certamente il comandante di quell’U-Boat contava su questo, quando gli è venuta la bella pensata di fare una visitina alla Grande Mela” concluse il comandante del Terzo Gruppo, battendosi le punte delle dita “beh, speriamo che la Marina riesca a intercettarlo prima che possa uscire dal Sound! Quanto a me, non mi resta che visionare i films delle vostre cinemitraglie[16]… ad ogni modo mi congratulo con voi per il magnifico lavoro: anche se la scampassero, quei crauti, come i loro camerati, avranno meno velleità per ritentare l’impresa” l’ufficiale superiore si alzò in piedi “congratulazioni, signori: avrete senz’altro una citazione ufficiale!”

“Grazie a nome di tutti, colonnello” rispose Andy Greason, mentre i suoi compagni si scambiavano sorrisi e pacche sulle spalle “ma forse gradiremmo maggiormente un po’ di riposo: collaudare quei bestioni per tutta la settimana non è stato particolarmente rilassante…!”

“Più che giusto… riprenderete servizio lunedì mattina. Vorrebbe congedare i suoi uomini, capitano? Dovrei parlarle in privato.”

“Bene… potete andare, ragazzi: ci vediamo dopo.”

I membri della squadriglia salutarono i superiori e uscirono dall’ufficio di Eaker. Questi fece cenno al capitano di sedersi e sturò una bottiglia di Bourbon, prelevata da uno stipetto. Aprì poi un piccolo frigorifero Philco ed estrasse la vaschetta del ghiaccio: “Due cubetti bastano?”

“Uno è più che sufficiente, signore.”

Messo il ghiaccio nei bicchieri, il comandante del reparto porse il suo al capitano e cominciò a versarci il whisky… ma, prima che arrivasse a metà altezza, Andy lo fermò alzando il palmo dell’altra mano: “Basta così, grazie!”

“Davvero…? Mi ricordo che a Spanner beveva di più.”[17]

“A Spanner ero ancora scapolo, colonnello…!” rispose Andy scuotendo il bicchiere per far sciogliere il ghiaccio.

“Ah, già… tendo sempre a dimenticarmelo” Eaker ridacchiò, sedendosi sul piano della scrivania “sarà che lei, dopotutto, non mi sembra cambiato molto!”

“Come pilota direi di no…!” ribatté Greason, mostrando un mezzo sorriso.

“Già… bene” Eaker si batté le mani sulle coscie “parlando seriamente, dai rapporti che ha redatto sul nuovo P-47, il suo giudizio sulla macchina mi è apparso molto favorevole.”

“È un apparecchio eccezionale, signore… Sasha Kartveli è un vero genio!”

“In effetti… questi russi danno il meglio di sé quando si occupano di arte, scienza e tecnica, piuttosto che di politica… come i tedeschi, del resto!”[18]

“Quando l’ho visto per la prima volta, mi chiedevo come potesse seriamente volare un affare simile…! In effetti è un po’ rigido alle basse quote, ma quando lo porti su e azioni la surpotenza, diventa un razzo. E nella manovra, almeno rispetto al P-40, sembra quasi una libellula… è incredibile!”

Il tenente-colonnello inclinò la testa: “Le confesso che, da un cacciatore nato come lei, mi sarei aspettato piuttosto una preferenza per il gioiello dell’NAA.”[19]

“Parla del Mustang?” il capitano sorseggiò dal suo bicchiere “Sì, ho provato anche quello, ma in quota non regge il confronto[20]… e poi mi sembra piuttosto fragilino, in confronto al Thunderbolt!”

“E uno come lei, che ha già sperimentato due atterraggi di fortuna, non può che apprezzare l’elevata robustezza di questa cellula, non è vero?” ammiccò Eaker.

“Può dirlo forte. Per non parlare della comodità di quel cockpit… c’è solo un posto, finora, dove mi sono sentito meglio…!”

“E sarebbe…?”

“Fra le braccia di mia moglie… ma questo è un caso limite!”

Il colonnello rise di cuore a quella battuta, ma tornò subito serio: “Sto per darle un’informazione strettamente confidenziale, Greason: il Dipartimento sta pensando di costituire una forza aerea da basare in Gran Bretagna, con lo scopo di effettuare incursioni in profondità sul continente europeo, occupato dai nazisti. Come sa, gli inglesi si sono spezzati le ossa nei pochi bombardamenti diurni che hanno tentato e hanno preferito ripiegare sulle incursioni notturne. Il generale Arnold e il generale Marshall[21] sono invece convinti che solo le incursioni diurne potrebbero garantire una precisione bastante a colpire efficacemente i centri dell’industria tedesca, evitando un inutile spreco di bombe e di carburante.”

“E, soprattutto, limitando le perdite fra i civili” puntualizzò il capo-squadriglia “sono assolutamente d’accordo, signore!”

“Questo renderà ovviamente necessario scortare le nostre formazioni di bombardieri… e quindi occorrerà capire quali siano i nostri caccia che meglio possono misurarsi con gli intercettori della Luftwaffe...”

“Logico…!”

“…quindi l’idea sarebbe quella di creare un apposito gruppo di scorta, composto da diverse squadriglie che equipaggeremmo coi nostri modelli più recenti: i P-38, i P-47 e i P-51.”

“Mi sembra ottimo. Ma io che c’entro?”

“Con l’esperienza operativa che ha capitalizzato fin da prima di Pearl Harbour, lei sarebbe proprio l’elemento più adatto. Se la sente di assumere il comando del reparto?”

“Io…?! Comandante di Gruppo?!!”

“Sì… naturalmente l’incarico comporterebbe la sua promozione a maggiore. Cosa ne dice…?”

Andrew Steve Greason rimase diversi secondi a fissare il cubetto di ghiaccio che finiva di sciogliersi nel Bourbon… in un primo momento ebbe voglia di rispondere Non me la sento… faccio il pilota da caccia perché c’è la guerra, ma non ho ambizioni di carriera e bla bla bla… mentre avvertiva la forte tensione su tutto il corpo, trasmessagli dalla consapevolezza che fra poco si sarebbe cominciato a fare sul serio!

Lo avrebbero mandato in Europa, a combattere i nazisti… e i flug offizieren della Luftwaffe sarebbero stati ben più efficienti che non gli aviatori del Sol Levante!

Per un momento considerò l’accettare la proposta di Eaker come un qualcosa di spaventosamente ingiusto verso la sua anima gemella… ma poi ricordò le parole che un certo colonnello Hardgison gli aveva rivolto alcuni mesi prima, a Kunming: Lo tenga sempre in testa, Andy: noi, la nostra gente, i nostri amici… abbiamo bisogno di lei!

Pensò allora che la sua Flanny doveva essersele dette addirittura da sola, queste parole, quando, ancora tirocinante all’ospedale Santa Johanna di Chicago, le avevano chiesto se voleva offrirsi volontaria per il servizio di prima linea. E lei non aveva esitato un istante a rispondere “sì!”…

*Devo essere degno di lei, dopotutto…!* pensò il nostro amico. Perciò rispose: “D’accordo… accetto! A condizione che mi vengano concessi i miei attuali compagni di squadra.”

“Ma si capisce, caro Greason” rispose Eaker con un largo sorriso compiaciuto “questo era assolutamente implicito. Le affideremo un Gruppo di tre squadriglie: lei ci metta al comando quelli fra i suoi che ritiene più navigati e noi le assegneremo i necessari complementi. Farete un altro turno di prova per familiarizzare con le altre macchine, poi riceverete istruzioni per il trasferimento. Tutto chiaro?”

“Chiarissimo” Andy si rialzò e posò il bicchiere vuoto sul tavolo “c’è altro?”

“Nient’altro, vada pure… ah, no: aspetti un momento…!”

“Signore…?” il pilota si fermò, già col berretto in mano.

“Dovrei avere qui… solo un attimo, eh…?” il comandante di reparto frugò velocemente nei cassetti della scrivania “Maledizione, dove diavolo… ah, meno male: eccoli…!”

Estrasse una piccola scatola che porse al suo subordinato. Questi ne aprì il coperchio e osservò sbalordito due coppie di spille a forma di foglia di quercia e un’altra singola di stazza più piccola, ormai non più eccessivamente brillanti a causa dell’ottone un po’ ossidato.[22]

Mentre Greason lo guardava ammutolito, Eaker ridacchiò: “Non mi guardi come se fossi sbronzo, Andy! La pratica sarà piuttosto spiccia… e, dopo l’exploit di stamattina, ritengo li possa indossare anche subito!”

“Se… se lo dice lei, signore…!”

“Se preferisce che glielo ordini, non si faccia problemi a chiedermelo.”

“No, no… non c’è n’è alcun bisogno… grazie!”

“Bene. Allora, congratulazioni… maggiore Greason!”

Dopo aver messo i suoi nuovi gradi in tasca, Andy eseguì un saluto impeccabile: “Grazie, tenente-colonnello Eaker: le assicuro che darò sempre il massimo di me stesso… e così i miei uomini!”

“Non ne ho il minimo dubbio!” affermò senza riserve il superiore, restituendo il saluto.

Congedatosi, Andy lasciò l’ufficio e percorse meccanicamente il corridoio, diretto all’uscita. Passando davanti all’ingresso della toilette, si fermò un istante e vi entrò d’impulso. Lieto di non trovarvi nessuno, si avvicinò allo specchio più vicino, si tolse il giubbotto di volo ed estrasse di tasca la scatoletta, appoggiandola sul piano del lavandino. Si tolse quindi rapidamente il grado di capitano dal colletto della camicia color cachi e lo sostituì con quello nuovo, utilizzando la spilla più piccola… poi ripeté l’operazione col giubbotto di volo, utilizzando le due spille più grandi (le ultime due, delle stesse dimensioni, le avrebbe usate per la giacca dell’uniforme di gala). Per ultimo indossò il berretto e rimase ad osservare la sua figura, fissando le foglie di quercia spiccare al posto delle precedenti “traversine di binario”…

“Maggiore…” si disse, sussurrando “…Flanny, tuo marito è un maggiore… cavolo!!”

Accidenti, doveva dirglielo! Si fiondò fuori dal bagno e corse fino al bugigattolo che gli era stato assegnato come ufficio. Afferrò il ricevitore e compose il numero dell’ospedale Saint Jacob, ma dopo un breve conciliabolo e dopo essersi informata al riguardo, la centralinista gli disse la signora Hamilton (sic) non poteva assolutamente venire all’apparecchio in quel momento!

Seccato ma non rassegnato, l’impaziente ufficiale si precipitò fuori dalla palazzina del comando, dove ritrovò i suoi compagni che lo aspettavano, chiacchierando.

“Ragazzi… mi dispiace, ma dovrete far bisboccia da soli, per il momento: io devo correre all’ospedale!”

“È successo qualcosa…?!” gli domandò James Stone, con tono preoccupato.

“Niente, niente… devo solo parlare a mia moglie. Ci vediamo qui lunedì mattina!”

Senza aggiungere altro saltò sulla Chevrolet che aveva noleggiato temporaneamente di persona e, dopo aver gettato il cappello sul posto del passeggero, mise in moto e partì facendo stridere le ruote.

Mentre osservava l’auto allontanarsi, Victor Sanders rimuginava, grattandosi la testa…

“Non sarà diventato padre, per caso…?” chiese infine, rivolto a James.

L’altro lo guardò di traverso: “Ma tu quando la finirai di dire scemenze…?!” sbuffò.

***

Flanny Greason, dopo essersi levata i guanti, aprì il rubinetto dell’acqua fredda. Si lavò le mani accuratamente, poi si slacciò la mascherina e si frizionò il viso a lungo. Afferrò l’asciugamano e, mentre lo stava usando, si rivolse a una collega dal viso grassoccio: “C’è rimasto del caffè, Judith?”

“Sì, un po’… te lo scaldo.”

“Lascia: lo prendo così com’è.”

“Ma dai, faccio in un attimo” obiettò la collega. Poi, mentre accendeva il fornelletto e ci metteva il bricco sopra, si permise di osservare “abbi un po’ più cura di te stessa…!”  

“Grazie del consiglio!” rispose l’altra, in tono neutro.

“Prego!” ribatté Judith, senza tanti complimenti.

Non appena il caffè fu abbastanza caldo, prese una tazzina e la riempì: “E comunque, se non vuoi farlo per te, fallo almeno per noi… o per il tuo maritino!” concluse, sorridendo e porgendole il caffè.

Seduta, Flanny la guardò da sotto in su: “Sto notando che, da quando ci siamo ritrovate tutte qui, siete diventate decisamente più… disinvolte, mh…?” commentò, sorseggiando il liquido.

Effettivamente, ai tempi della scuola per infermiere, nessuna delle sue compagne più giovani (quasi tutte, almeno…) si sarebbe azzardata a prendersi con lei tutta quella confidenza. L’infermiera dai capelli rossi si guardò le mani: “Forse è perché ti abbiamo visto più… rilassata…?”

“O forse è l’influenza della nostra cara Candy…!”

Judith accusò il colpo, basita per di più dall’aver sentito la severa Flanny appellare la loro frizzante collega in quel modo! Del resto non ci aveva ancora fatto l’abitudine al nuovo atteggiamento che quelle due tenevano l’una verso l’altra, da quando si erano riviste in quell’ospedale, dove la bionda e lentigginosa compagna di studi prestava già servizio da qualche tempo, come caposala del reparto chirurgia.

Judith Nethan e Natalie Venc non avrebbero mai dimenticato cos’era accaduto al loro arrivo al St.Jacob, quando la direttrice del personale paramedico le aveva ricevute e accompagnate, assieme a Flanny, nella saletta delle infermiere…

***

Una settimana prima…

“Miss Candy…? Le affido tre colleghe trasferite dalle Hawaii, che lavoreranno con lei. Le aiuti ad ambientarsi, cosi potrete cominciare subito.”

“Certo, dottoressa Campbell! Benvenu…” l’interpellata, che stava dando le spalle alla porta quando il gruppetto era entrato, si voltò e rimase stranita nel trovarsi di fronte le sue ex-compagne di tirocinio, specialmente la sua occhialuta e coriacea compagna di stanza, che aveva visto partire volontaria ben otto mesi addietro, alla volta della lontana Cina.

“Ragazze” aggiunse la responsabile “questa è la signorina Candice White, caposala del reparto chirurgia. E queste, Candy, sono le signorine Judith Nethan e Natalie Venc e la signora… che ha? Non si sente bene…?!” domandò, accorgendosi finalmente della sua faccia stralunata.

La bionda si riscosse all’istante: “Nn… no, no…! Tutto a posto, dottoressa… ho capito, ci penso io. Stia tranquilla…!”

“Bene… allora buon lavoro!”

“Arrivederci, direttrice!” rispose Natalie, per tutte.

Quando la dottoressa Campbell si richiuse la porta alle spalle, un solare sorriso illuminò il dolce viso di Candy: “Ragazze, siete voi…!! Che bellissima sorpresa… Judith…! Natalie…! Flanny…!!!”

“Ciao, Candy…!” rispose quest’ultima con un sorriso che, per quanto tenue, rappresentava una discreta novità per la sua destinataria, anche se, in quel momento, la ragazza dai codini d’oro era troppo commossa per prestare attenzione a questo particolare.

“Sei a casa!! È meraviglioso… come stai, Flanny…?”

“Mai stata meglio. E mi sembra che anche tu sia in piena forma!”

“Sì, io sto benissimo… grazie!”

“Ne sono felice…!”

“Anch…” stavolta il cervello di Candy riuscì a registrare che c’era qualcosa di diverso… la Flanny della partenza (che le aveva infine manifestato la sua stima, rimanendo però strettamente formale) avrebbe magari detto che le faceva piacere, ma ben difficilmente si sarebbe dichiarata felice!

Dato il bene che comunque le voleva (e in questo aveva contribuito anche la visita che aveva fatto a casa Hamilton dopo la loro separazione, accompagnata dall’amico Stear) l’impulso di Candy sarebbe stato quello di abbracciarla… tuttavia, memore della sua riservatezza, si limitò a porgerle la mano, sempre sorridendole con gli occhi lucidi: “Sono così contenta che tu sia tornata sana e salva…!”

Dapprincipio Flanny le strinse dolcemente la mano, accentuando anche lei il suo sorriso… ma, subito dopo, l’attirò a se e le buttò le braccia al collo! Non disse nulla, ma la strinse forte, con affetto…

L’espressione di stupore che la dottoressa Campbell aveva visto prima sul viso di Candy non era niente al confronto di quella che vedevano adesso le altre compagne, mentre le due si abbracciavano! Alla muta domanda dell’infermiera bionda, espressa scuotendo la mano destra con le dita raccolte a mazzetto, Natalie rispose roteando il dito indice, mentre Judith fu ancora più esplicita, battendosi l’indice della destra sull’anulare della sinistra…

Ma la dolce Candy, che per certe (rare) cose era sempre stata un poco tarda, continuava a non capire…!

 

***

Terminato il suo caffè Flanny ripose la tazzina sul tavolo e si rialzò da sedere, guardando severamente la collega dai capelli rossi: “Beh… influenza o meno, ti avverto che oggi non è aria per le battute di spirito: la nostra collega è piuttosto… nervosa!”

“Insolito” commentò Judith “e perché?”

La mora sospirò: “Prima stavamo operando il povero marinaio di una petroliera che è stata colpita nel porto… aveva delle ustioni terribili. Ce l’abbiamo messa tutta, ma… non c’è stato niente da fare…!”

“Oh, mio Dio…!! In effetti avevo sentito delle voci… pare che un sommergibile nemico fosse penetrato nella rada!”

“Infatti” confermò Flanny “e quella petroliera è stata appunto una delle vittime. Candy non ha mai sopportato la vista degli effetti della guerra… per quanto ne so, è l’unica cosa che possa farla veramente infuriare.”

“Hai ragione… è sempre stata una pacifista convinta.”

“Appunto. Per cui, bada soprattutto che non venga fuori il discorso su mio marito…!”

“A proposito, non glielo hai ancora presentato?”

“E chi ne ha avuto modo? Non lo vedo da quando abbiamo preso servizio, lunedì scorso. E sta’ sicura che non glielo presenterò certo oggi…!”

 

***

Andy inchiodò i freni davanti all’ingresso dell’ospedale e il brusco arresto fece piombare il suo berretto d’ordinanza sul tappetino davanti al sedile. Preso dalla sua foga l’ufficiale neopromosso non ci fece nessun caso e uscì dalla vettura lasciandolo dov’era.[23]

Con la massima decisione entrò nell’atrio e si avvicinò alla reception, dove un’impiegata dall’aria severa, sentendo il rumore dei suoi passi sull’impiantito, lo guardò.

“Ehm, buongiorno…!”

“Desidera…?”

“Sono il maggiore Greason, dell’Air Force. Avrei urgenza di parlare con mia moglie!”

“Spiacente, ma non siamo in orario di visite.”

“Ma… veramente mia moglie non è una paziente: è un’infermiera, lavora qui.”

“In tal caso dovrà attendere il suo turno di riposo. Lo conosce?”

“Io…? Ehm… veramente no!”

“Male. Conosce almeno il nome di sua moglie?”

L’ufficiale sentì qualcosa mettersi a girare nelle proprie parti basse[24]… quella tizia era la quintessenza della rigidità burocratica!

“Si capisce che conosco il nome di mia moglie…!! Si chiama Flanny… Flanny Greason!” rispose, piccato, senza pensarci troppo.

“Vediamo subito…” rispose l’impiegata mettendo mano a un registro dalle dimensioni scoraggianti. Dopo averlo scorso con la rapidità derivante dalla più consumata competenza, sentenziò: “…no: qui non risulta nessuna Flanny Greason… spiacente!” e richiuse di scatto il librone.

Andy avvertì marcatamente i polpastrelli della donna che iniziavano ad arpeggiargli i nervi, che l’azione mattutina contro quello spudorato U-Boat non aveva certamente contribuito a rilassare. Fece un respiro profondo e si produsse in uno dei suoi tipici sorrisi carismatici, che anche con le femmine un po’ ostiche funzionavano (quasi) sempre...[25]

“Mi perdoni… dimenticavo di precisarle che il suo nome da nubile fa Hamilton… Flanny Hamilton! Sarebbe così cortese da dare un’altra sbirciatina?”

“D’accordo” rispose la burocrate, con bonaria condiscendenza “poteva dirlo subito, però…!” polemizzò comunque.

L’altro ebbe la pungente tentazione di risponderle brutalmente che quando si è reduci da un’azione di combattimento eterodossa come quella di attaccare un sommergibile che s’infiltra nel porto della città più importante del Paese, con l’angoscia di colpire per sbaglio i tuoi stessi connazionali, il tutto a bordo di un apparecchio nient’affatto semplice, che nemmeno conosci ancora bene, può anche capitare di non essere precisi di fronte alla pignoleria di un’acida gallina che si frappone fra te e la tua donna, alla quale non vedi l’ora di riferire che stai bene, caso mai fosse già al corrente di quel che era successo! Ma sapendo quanto fosse controproducente perdere la calma di fronte a interlocutori di quel genere, si limitò a respirare di nuovo, infilando le mani nelle tasche dell’impermeabile.

“Allora… ah, eccola qui: Flanny Hamilton, divisione chirurgia. Il suo turno di riposo è terminato da cinque minuti. Staccherà alle sei e mezzo.”

“Cosa….? Ma adesso sono appena le due… non vorrà farmi aspettare qui per più di quattro ore?!”

“Ha qualcosa di meglio da fare?”

Sentendo montare la stizza per non poterle nemmeno rispondere affermativamente, giacché il colonnello Eaker lo aveva licenziato fino a lunedì, il nostro amico stette quasi per perdere la testa! Per un paio di secondi accarezzò persino l’idea dell’autolesionismo, così da farsi ricoverare d’urgenza, purché lo facessero entrare… ma comprese subito che mettendo in atto una mossa del genere si sarebbe giocato i gradi appena conquistati e inoltre la sua gentile consorte non lo avrebbe sicuramente applaudito… anzi!

“No, nulla d’importante… le dispiace se mi accomodo su quel divano laggiù? Sa, ho avuto una mattina piuttosto pesantuccia…!”

“Nessuno glielo impedisce.”

“Grazie… lei è davvero molto gentile…!”

“Non c’è di che!”

Il povero Andy strinse la mascella per non farsi scappare qualche frase compromettente, voltò le spalle alla “simpatica” funzionaria, raggiunse il suddetto divano e vi si stravaccò letteralmente sopra, emettendo un lungo sospiro di rassegnazione. Trenta secondi dopo, era già sprofondato nel sonno!

 

***

“Uff… anche per oggi è finita, grazie al cielo…!” esclamò Judith.

“Già… e domani ci hanno anche concesso la giornata libera” aggiunse Natalie “una vera pacchia! Flanny, tu dormi fuori, stasera?”

Mentre posava il camice nell’armadietto, l’interpellata le prestò attenzione, guardando però di sfuggita la loro compagna bionda, rimasta seduta al tavolino con la faccia appoggiata sulle mani. Non spiccicava parola da ore.

“Credo di sì” rispose poi “ero d’accordo con Andy che gli avrei telefonato appena staccavo. Dovrebbe averci trovato una sistemazione, qui in città… voleva che andassimo a Providence per farmi vedere la casa dove staremo dopo la guerra, ma solo per domenica non era il caso di allontanarsi così tanto. Ora non saprei…”

“Comunque starete insieme, no?” le disse Judith, passandole accanto “Fortunata te…!” concluse, sussurrando e facendole l’occhiolino.

Flanny la ricambiò con uno sguardo corrucciato, mentre Natalie si rivolse alla terza collega: “E tu, Candy…? Vai poi dai tuoi amici?”

La bionda si riscosse e le rivolse uno sguardo semiapatico: “Può darsi… Annie mi aveva invitato a stare da loro, per il week-end. Ma nemmeno io prevedevo che domani ci avrebbero lasciate libere… e poi non sono più tanto in vena!”

“Su, cerca di reagire” le disse la rossa “lo so che oggi è stata una giornata dura, ma devi svagarti, un po’!”

“Svagarmi…? Judy, oggi sono morte cinque persone in questo ospedale, uno dei quali fra le più atroci sofferenze. Hai saputo cos’è successo, stamattina? Questa guerra mostruosa c’è arrivata persino in casa!! Come posso pensare di svagarmi?!”

La compagna, di fronte a quella veemenza, ammutolì, mentre Natalie intervenne con fare conciliante: “Beh, forse Judy ha usato il termine sbagliato… ma ogni tanto anche noi dovremo pur staccare la spina. Altrimenti, se crolliamo davvero, non saremo più di nessuna utilità!”

“Hai ragione anche tu” sospirò Candy “scusatemi, ma oggi ho la Luna per traverso!”

“Devi smetterla di concentrarti su tante cose allo stesso tempo” disse Flanny “non è la prima volta che te lo dico…!”

La bionda girò la testa verso di lei: “Lo so… è sempre stato un mio difetto, ma cosa posso farci? Veder soffrire la vittima di una disgrazia o di una malattia è un conto…  ma veder soffrire - e morire - la gente che si sta uccidendo a vicenda, è una cosa che non posso assolutamente digerire. È inutile, Flanny: io non sono come te! Tu sei più forte, sei più…”

“Cinica…?” suggerì l’interessata, scribacchiando qualcosa su un modulo, per poi riporlo in uno schedario.

“Buon Dio, no” sussultò la compagna, con un guizzo “ti giuro che questo non l’ho mai nemmeno pensato!”

L’amica (tali erano, oramai) le appoggiò una mano sulla spalla: “E fai bene… perché il mio non è cinismo: è soltanto una scorza che ho dovuto necessariamente cucirmi addosso. Come dovrai fare anche tu, se non vuoi rischiare d’impazzire!”

La collega la guardò negli occhi, sorridendo mestamente: “Hai ragione…! E sto appunto cercando di farlo, credimi… ma per ora ci riesco soltanto attraverso la rabbia che mi provoca tutto questo schifo!”

Anche Flanny mostrò un’ombra di sorriso: “Beh, in fondo è un modo come un altro… dopotutto, meglio la rabbia che la depressione!”

“Su questo non c’è dubbio” approvò Natalie “comunque, cerca di non farti troppo cattivo sangue, Candy: la guerra finirà, prima o poi.”

Lei si voltò di scatto: “Finirà, dici? Sicuro. Il guaio è che, dopo qualche tempo, se ne farà un’altra… poi ancora un’altra e poi un’altra ancora… sempre, fino a quando durerà questo mondo disgraziato!”

“E cosa ci vuoi fare?” intervenne Judith, cercando di calmarla “Purtroppo l’umanità è sempre stata bellicosa.”

La collega si alzò dal tavolo e mise le mani sui fianchi: “Certo…! E lo sai perché? Perché le guerre le decidono sempre quelli che non le combatteranno di persona. Mica sono loro, a rischiare la pelle…! E, come se non bastasse, tutti quei politici delinquenti possono sempre contare su quegli stupidi che vanno addirittura a combattere di propria iniziativa, per la gloria o lo spirito d’avventura! Volontari…!! Quelli non li ho mai potuti vedere: non sono meno responsabili di quegli altri!”[26]

“Qualcuno in buona fede ce ne sarà” azzardò Natalie, sbirciando Flanny con una certa preoccupazione “che chi sceglie di diventare soldato per difendere semplicemente il suo Paese…!”

“Qualcuno sì” ammise Candy “ma la maggior parte si va ad impegolare in conflitti che di certo non lo riguardano da vicino… come Stear, il cognato della mia amica Annie: te lo ricordi?”

“Di chi parli…?” chiese Natalie, perplessa.

“Beh… in effetti l’hai visto una volta sola… proprio quando arrivammo a Chicago per entrare alla scuola del St. Johanna. Il primo giorno uscimmo tutte insieme per fare un giro in città e incontrammo lui e suo fratello che passavano in automobile. Ti ricordi che ci diedero un passaggio?”

“Ah, ma certo” ricordò Judith, giungendo le mani “erano proprio due ragazzi simpatici e carini! Stear era quello cogli occhiali, se non sbaglio…”

“Sì, esatto. Nove mesi fa, Stear ha preso su armi e bagagli e se n’è andato di casa. Qualche settimana dopo la mia amica Annie, torchiando come si deve suo fratello Archie (che allora era suo fidanzato), riuscì a sapere che Stear s’era arruolato volontario nelle Tigri Volanti, in Cina! E alla sua fidanzata, l’altra mia amica Patty, non aveva confidato niente: le aveva spedito una semplice lettera, mettendola di fronte al fatto compiuto… e chiedendole di perdonarlo, perché aveva capito che doveva dare un senso alla propria vita…!!” a questo punto le venne un singulto e dovette fermarsi “Beh… spero proprio che lo abbia trovato prima di perderla, la vita… perché non è più tornato…!!” detto questo estrasse rapidamente il fazzoletto e si terse le lacrime che le erano spuntate subito.

Silenziosamente, Flanny prese la caraffa d’acqua e riempì un bicchiere quasi fino all’orlo. Poi si avvicinò a Candy, che già singhiozzava: “Tieni…!” sussurrò.

“Grazie…!” mormorò lei.

“È triste, sì…” sospirò Natalie, cogli occhi bassi “…dev’essere stato terribile per la tua amica!”

“Terribile è dir poco… lo sai che ha tentato il suicidio?”

“Ossignore” esclamò Judith, trasalendo “davvero…?!”

“Sì, Judy… e ce ne vorrà, prima che si riprenda del tutto!”

“La capisco” ammise Natalie, a sua volta “perdere un ragazzo così bello e gentile! Come faceva pure, di cognome? Collins…?”

“Cornwell” precisò Candy “si chiamava Alistear Cornwell!”

Un rumore secco e repentino fece voltare tutte verso la loro compagna più anziana, alla quale non rimase che imprecare sottovoce mentre contemplava i cocci della caraffa, sparsi sul pavimento. Il nome del compagno di volo che suo marito aveva perduto in Cina l’aveva fatta sussultare e non era riuscita a evitare l’incidente.

“Flanny, che ti succede…?” si riscosse Candy, ritrovando la piena lucidità.

“Niente, una sbadataggine! Ora rimedio…”

“Ma… ti senti bene? Sei diventata pallida…!”

“Non preoccuparti, non è niente.”

“E invece mi preoccupo: come sempre, anche oggi hai lavorato il doppio di noi. Riposati, che ci penso io.”

“Non importa, lascia perdere!”

“Insisto: siediti e stai tranquilla… anzi, perché non vai nell’ufficio della dottoressa Campbell a telefonare a tuo marito per dirgli che anche domani sei libera e ti fai venire subito a prendere?”

“Ma io…”

“Vai, su” ribadì l’amica, facendole l’occhiolino “così sarà la volta buona che me lo farai conoscere, finalmente!”

*Già, sarebbe proprio la giornata adatta…!* pensò Natalie, con un brivido. Poi guardò ansiosamente l’interessata, stupendosi di sentirla rispondere: “Ma sì, hai ragione… adesso vado!”

“Brava. Ci vediamo dopo.”

Flanny rispose con un lievissimo sorriso e si girò per uscire senza più nessuna esitazione, dal momento che aveva deciso come comportarsi: sarebbe andata sì a telefonare a suo marito, ma per raccomandagli di non presentarsi assolutamente in ospedale!

Candy terminava intanto di raccogliere i vetri da terra e si alzò per vuotare la paletta nella spazzatura. Così facendo incrociò lo sguardo di Natalie.

“Che cosa c’è…?” le chiese.

“Niente… è solo un piacere vedervi andare tanto d’accordo. Se me lo avessero predetto al tempo della scuola Mary Jane, non ci avrei creduto molto…!”

“Neanch’io, a dire il vero” ribatté Candy, con un risolino “evidentemente la guerra cambia le persone!”

*E anche il matrimonio…!* aggiunse mentalmente la castana.

***

“Beh, noi andiamo, Candy… ci si vede lunedì!”

“Buona serata, Judy. Anche a te, Natalie!”

“Passa un buon fine settimana, Candy… e rasserenati, mi raccomando!”

“Farò del mio meglio, grazie!” sorrise lei.

“È un peccato che il tuo Terry sia in tournée” ammiccò Judith “sarebbe stata una bella occasione, per voi due…!”

“Già” ammise la bionda, arrossendo “pazienza… sarà per la prossima volta.”

Le due se ne andarono, mentre Candy rimase ad aspettare davanti agli ascensori, finché non vide uscire la sua collega, con un’aria tutt’altro che tranquilla. E ne aveva ben donde, dal momento che dal Mitchell Field le avevano riferito che il capitano Greason aveva lasciato la base fin dal primo pomeriggio!

“Hai parlato con lui, allora…?” le chiese la compagna.

“No, non l’ho trovato” rispose Flanny con un sorrisino tirato, facendo ticchettare velocemente il cervello “si vede cha ha subito un contrattempo e farà più tardi del solito.”

“Che peccato! E adesso…?”

“Oh, non starti a preoccupare: prima o poi arriverà… magari torno su e ne approfitto per sbrigare un po’ di lavoro d’ufficio, intanto che lo aspetto.”

“Beh, allora vengo anch’io e ti do una mano.”

“Ma no, cosa dici? Tu hai appuntamento con Archie ed Annie, no? Non vorrai mica farli aspettare, dopo che ti hanno invitato per il week-end…!”

“Sì, però…”

“Forza, vieni” insistette l’amica, prendendola per un braccio “ti accompagno a prendere un taxi.”

Le due si diressero velocemente verso l’uscita, mentre Candy si domandava cosa diavolo frullasse in testa alla sua compagna: “Però mi dispiace” disse ancora, mentre stavano già attraversando l’atrio “ci tenevo così tanto a conoscere il tuo maritino…!”

“Prima o poi succederà…!” ribatté la signora Greason, conciliante *Magari a guerra finita, quando sarà passato alla Pan-Am…!* motteggiò, col pensiero.[27]

Stavano quasi per varcare l’ingresso, quando una ben nota voce fece gelare la schiena dell’infermiera bruna, bloccandole contemporaneamente le gambe: “Flanny…!! Sei qui, finalmente!”

Quell’arresto subitaneo procurò a Candy uno strattone che, per poco, non le fece perdere l’equilibrio… una volta giratasi si trovò a poca distanza un giovanotto decisamente attraente, avvolto in un impermeabile chiaro, come i calzoni che gli spuntavano di sotto, in contrasto con le calzature quasi nere. Portava al collo una sciarpa di seta bianca, che la sua mogliettina gli aveva confezionato di persona (ed era poi la stessa che si portava in volo). I suoi lineamenti erano abbastanza fini, ma dal suo sguardo limpido trasparivano un’intelligenza e una volontà di ferro. Il suo sorriso, infine, era sincero e affascinante.

A dispetto delle sue preoccupazioni, Flanny non seppe resistere dal gettargli le braccia al collo e appioppargli un bacio mozzafiato da astinenza prolungata…

“Sei…. qui da molto…?” gli chiese poi.

“Dalle due, per la precisione!”

“Che…?!”

“Eh, già…! Ti avevo telefonato verso l’una e mezzo, ma non hanno voluto chiamarti. Allora sono saltato in macchina e sono venuto direttamente… ma la vostra gentilissima portinaia mi ha detto che eri off limits fino alle sei e mezzo. Così ne ho approfittato per farmi un sonnellino su quel divano… sapessi che razza di mattinata…!”

“Immagino” replicò Flanny a mezza voce “me la racconterai con comodo, eh…?” gli disse, infine, ammiccando.

“D’accordo… intanto, perché non mi presenti questa splendida signorina?”

La splendida signorina in questione non poteva fare a meno di sorridere, a sentire le frasi scambiate dalla coppia. A parte l’ottimo gusto estetico di Flanny, si rallegrava soprattutto per la fortuna dell’ex-condiscepola nel trovare un compagno disposto ad aspettarla per quasi cinque ore, senza nemmeno andare a farsi uno spuntino!

Flanny sospirò, pensando che una cosa, quando deve capitare, capita…! Se non altro aveva ancora qualche barlume di speranza per guadagnare tempo, prima che l’antimilitarista Candy scoprisse il mestiere del suo maritino: per fortuna l’impermeabile gli copriva la giacca dell’uniforme, mentre il foulard gli celava anche il colletto della camicia, dove sarebbero spiccati i gradi e il simbolo della sua arma.[28] Ma soprattutto - per un vero colpo di fortuna - non aveva il berretto in testa!

“Ah… ma certo… questa è la mia collega e compagna di corso, della quale ti avevo parlato” girò lo sguardo su di lei “e questo… beh, questo è mio marito” non si sa se la frase seguente fosse un suo voluto gioco di parole “Candy… Andy! Andy… Candy…!”

I due si guardarono, soppesandosi velocemente… anche il nostro eroe fu piuttosto colpito dalla bellezza di quella ragazza, come anche da quell’acconciatura sbarazzina. Volendo quei codini erano un po’ demodé, ma attorno a quel viso ci stavano volentieri. E quelle lentiggini… il maggiore non ne capiva bene il motivo, ma stuzzicavano piacevolmente i sensi…![29]

Come fu e come non fu, i due all’improvviso si misero a ridere…

“Che vi prende?!” chiese mrs Greason, corrugando le sopracciglia.

“Scusaci, Flanny” disse l’amica “non so neanch’io il perché… forse sono solo i nostri nomi…!” 

“O forse siamo solo contenti di esserci conosciuti” aggiunse il marito “in effetti, quando Flanny mi ha raccontato di te, ho capito tra le righe che dovevi essere un tipo speciale… e ora ne sono convinto!”

Candy arrossì leggermente: “Anche Flanny mi ha parlato di te… e anch’io ho capito la stessa cosa!”

“Ottimo. Allora presentiamoci come si deve…” le porse la mano, che lei strinse dolcemente “…Andrew Steve Greason, di Providence, Rhode Island!”

La bionda inclinò il capo, stando al gioco: “Candice White, di Lakewood, Michigan…!”

Prima di mollarle la mano, Andy la sfiorò delicatamente con le labbra: “Enchanté, mademoiselle…!”

“Oh…” esclamò lei, arrossendo di nuovo “…sei anche galante” si girò verso la compagna “sei davvero fortunata, Flanny: sono contenta per te…!”

Il suo sguardo profondamente sincero non lasciava dubbi che quelle parole le venissero dal cuore e la sua collega, che aveva appena finito di ringraziare il Cielo sul fatto che il suo uomo non si fosse presentato col grado e tutto, abbozzò un sorriso stiracchiato: “Lo avevo già scoperto… grazie, comunque!”

“Beh, penso che dovrete andare, adesso. Andy, sono felicissima di averti conosciuto… spero che ci vedremo spesso! Vado alla ricerca di quel taxi…”

“Ehi, aspetta… dov’è che devi andare?” chiese lui.

“Ho un appuntamento con degli amici: sono a cena da loro.”

“Stanno lontano?”

“Al Greenwich Village.”

“Allora ti accompagniamo noi: ho giusto la macchina qui fuori. No, Flanny…?”

All’interpellata si mozzò il respiro di sollievo che stava gustandosi con voluttà e tornò a rispuntarle il sorrisetto di prima: “Quale macchina?” s’informò, pronta ed emettere un repentino colpo di tosse…

“La Chevrolet che ho noleggiato quando credevo che avremmo potuto vederci tutti i giorni. Perché…?”

“Ah, niente” Flanny respirò di nuovo, sollevata dal fatto che non si trattasse della jeep militare “va bene… andiamo pure, allora!”

“Ma io non vorrei disturbare...!” protestò la biondina.

“Ma che disturbo! Ti scodelliamo dai tuoi amici e poi andiamo alla ricerca di un albergo. Venite!”

In breve raggiunsero il parcheggio, dove Andy aprì la portiera anteriore dell’auto: “Accomodati, Candy!”

“Oh, lascia” si schernì quest’ultima “Flanny è più stanca di me… io monto di dietro.”

“Come vuoi.”

Nel mettersi a sedere, Flanny sentì qualcosa sotto i piedi e si prese un altro coccolone nell’accorgersi che si trattava del berretto d’ordinanza del marito! Presa dal panico, non trovò di meglio che cacciarlo fuori, prima di chiudere lo sportello.

Non essendosi accorto di nulla, Andy salì invece al posto di guida, mise in moto e diresse la macchina verso il Village. Siccome lo vedeva piuttosto affaticato, Flanny sperò che il marito avesse anche poca voglia di chiacchierare… ma purtroppo la sua curiosità fu più forte della stanchezza.

“Da dove hai detto che vieni, Candy?” le chiese, mentre infilava la Madison Avenue.

“Da Lakewood, nel Michigan.”

“Lakewood… Michigan. Curioso… avevo un collega che…”

“Tesoro, guarda la strada” lo interruppe Flanny “e vedi di andare più piano!”

“Sì, scusami…!” rispose lui, rallentando.

“O meglio” continuò la bionda “vengo effettivamente da laggiù, ma… non so se ci sono anche nata!”

Andy alzò un sopracciglio, sbirciando la moglie, intenta ad accarezzarsi nervosamente la faccia. Non ricevendo delucidazioni, sorrise alla ragazza attraverso lo specchietto retrovisore: “Temo di non aver capito bene…!”

“Beh, forse Flanny si è dimenticata di dirtelo… ma io sono orfana.”

“Ah…!” rispose semplicemente lui.

“E non so nemmeno chi fossero i miei… a Lakewood c’è l’istituto che mi ha raccolta e dove sono cresciuta.”

“Capisco… mi dispiace veramente!”

“Non devi: anche se non ho mai conosciuto i miei genitori, ho incontrato tante persone che mi hanno amato e aiutato… e così ce l’ho fatta lo stesso.”

“E si vede! Sei veramente in gamba, Candy… sono contento che tu e Flanny abbiate studiato insieme e siate amiche!”

“Anch’io lo sono: Flanny è una persona stupenda!”

“Non esagerare” minimizzò quest’ultima “lo sai che queste cose m’imbarazzano…!”

“Ma è quello che penso. Vedi, Andy… non è che mi rallegri di non aver mai avuto una vera famiglia… ma il Signore mi ha compensato largamente: due tate meravigliose, tanti amichetti deliziosi, un caro uomo che mi ha fatto da padre e da fratello, un ragazzo fantastico che amo, ricambiata e tanti veri amici… compresi voi due, naturalmente!”

“Caspita” esclamò Andy, tirando su col naso “questa sì che è una bella responsabilità!”

“Eh, già…!” aggiunse la consorte, pensando *Speriamo bene…!!*

“Ma ora basta parlare di me” saltò su Candy, allegramente “parliamo di te, piuttosto… non mi hai ancora detto cosa fai di bello, nella vita!”

La povera Flanny avvertì una fitta dolorosa al basso ventre…

“Toh, hai ragione! Devi sapere che…”

“Lavora per il Dipartimento della Difesa…!” lo prevenne la moglie, disperata, bloccandogli la mano con la quale stava per mettersi a mimare il volo di un aereo.

“Ah…” esclamò Candy, basita “…davvero…?!”

“Beh…” con la coda dell’occhio, l’ufficiale d’aviazione sbirciò la sua dolce metà, che lo fissava con uno sguardo supplicante e perentorio insieme “...veramente…”

“Ma certo, tesoro” confermò lei, con tono suadente “cos’ho di detto di sbagliato, scusa? Non fai forse parte del Dipartimento della Difesa?!”

Due corpi e un’anima sola non è solamente un modo di dire… osservando gli occhi della sua compagna, ad Andy bastò un solo istante per comprendere cosa doveva e - soprattutto - cosa non doveva dire…!

“Ecco, in effetti… è proprio così!” cercando di non guardare lo specchietto, si augurò che la sua espressione fosse abbastanza convincente: dopotutto Flanny non aveva proprio detto una bugia: tutte le Forze Armate facevano effettivamente capo al Dipartimento della Difesa![30]

Il viso di Candy si rabbuiò, ma non più di tanto: “Capisco” mormorò “quindi sei un funzionario del Ministero…!”

“Ehmm…” altra sbirciata verso la moglie con ricezione di un secondo sguardo più perentorio del precedente “…più o meno…!”

Seguì un minuto di teso silenzio, che Flanny occupò massaggiandosi il ventre… la fitta era quasi sparita, quando la dolce Candy gliene procurò una seconda: “E il tuo ufficio di cosa si occupa? Se me lo puoi dire, naturalmente.”

*In gamba, sì... speciale, sì… ma impicciona come sempre!* non poté trattenersi dal pensare la signora Greason.

Andy cercò di almanaccare il più velocemente che poteva. Ma, alla fine, l’unica risposta che gli venne in mente di dare fu: “Pro… protezione aerea!”

Flanny alzò gli occhi al cielo, rammaricandosi di non poter dare al marito un pestone al piede, in quanto avrebbe schiacciato a tavoletta l’acceleratore. Quello stupido zuccone! Non poteva inventarsi qualcosa di più neutro? Che so, amministrazione o approvvigionamenti? Più tardi avrebbero fatto i conti…!

“Protezione aerea…” rimuginò la ragazza “…immagino abbia a che fare con l’aviazione, allora!”

“Beh, abbast… ahi…! Relativamente…!” l’interiezione era dovuta a un pizzicotto ricevuto sulla gamba destra.

Dopo un altro po’ di silenzio, Candy mormorò ancora: “Avevo un caro amico, in aviazione…!”

“Avevi…? Vuoi dire che…”

“Sì… è rimasto ucciso” Andy avvertì un profondo sospiro “otto mesi fa…!”

“Un incidente?”

“No, in azione.”

“In azione?! Ma otto mesi fa mica eravamo in guerra…!”

“Lo so… ma lui combatteva in Cina.”

“In Cina…?!”

“Sì… s’era arruolato con le Tigri Volanti.”

“Oh, santo cielo…!!” esclamò Andy “Come si chiamava…?”

“Stear Cornwell!”

Non riuscì a evitarlo: a quel nome, le membra di Andy s’irrigidirono e inchiodò i freni. La velocità non eccessiva impedì fortunatamente a Flanny di venire sbalzata dal sedile, ma si prese comunque un grosso spavento: l’ennesimo della giornata!

“ANDY, ACCIDENTI…!!!” gridò.

“Scusami… idiota che sono! Ti sei fatta male…?”

“No… ma c’è mancato poco…!”

“Perdonami, amore” disse ancora, abbracciandola “che scemo…! Anche tu, Candy… scusami!!”

“Ma no, non è niente…! Cosa t’è successo, piuttosto…?!”

“Io… non lo so...” balbettò lui, al colmo dell’imbarazzo “…è che…”

 “Ah, è colpa mia” esclamò all’improvviso l’altra, con un certo rammarico nella voce “non avrei dovuto parlarti di quello! Già si vede che non sei molto in forma… e sei anche una persona sensibile, a quanto pare. Perdonami…!” concluse, schioccandogli un bacetto sulla guancia.

Andy si sentì un verme. Dovette fare un grosso sforzo per non tradirsi e guardò la moglie per avere altre istruzioni visive in merito.

“Forse è meglio se fai guidare me…!” gli disse invece lei, guardandolo cupamente.

“Ma no, sto bene… e poi dovremmo esserci, ormai. Vero, Candy…?”

“In effetti, siamo arrivati: la casa di Archie ed Annie è quella laggiù…”

“Ah, meno male!” disse il maggiore Greason, rimettendo in moto la vettura e arrestandola poco dopo, davanti al cancello.

“Bene, vi ringrazio tanto” disse Candy “voi, adesso, dove andate…?”

“Beh, come dicevo prima, penso che andremo alla ricerca di un albergo” rispose il suo quasi omonimo “e speriamo di trovarlo in fretta!” aggiunse, guardando l’orologio.

“Già, è un po’ tardi… era meglio se mi lasciavate prendere il taxi!”

“Non pensarci, Candy” le disse la collega “tanto domani non siamo in servizio.”

“Cosa? Non me l’avevi mica detto!” intervenne il marito.

“Per forza: parlavate solo voi…!” scappò detto a Flanny, con una lieve punta polemica.

“Ma… allora andiamocene a casa, no?”

“Fino a Providence…?! Ma sono 150 miglia e io sto schiantando dalla fame!!” protestò la donna.

“Beh, magari ci fermiamo a Bridgeport o giù di lì, per mangiare un boccone… anzi, sai che facciamo? Ci andiamo in aereo!”

“In aereo…??” si stupì la dolce Candy.

“Ma sì: alla base, un Piper o un Vigilant[31] me lo prestano di sicu… AUGH…!!!”

Visto che l’auto era ferma e lui teneva i piedi sul pavimento, il pestone, questa volta, non glielo levò nessuno! A Candy, che intanto rimuginava una soluzione per aiutare i due amici in difficoltà, l’incidente offrì lo spunto per dire: “Sentite, mi è venuta un’idea… e credo che i miei amici saranno d’accordo. Venite con me!”

I due volevano obiettare, ma Candy lo aveva detto con quel suo fare maternalistico che faceva sempre zittire qualunque obiezione e i coniugi Greason scesero dalla macchina. Mentre si avvicinavano al portone di casa Cornwell, Andy rispose con uno sguardo mortificato all’occhiataccia della moglie, la quale stava considerando che ci fosse qualcosa di vero sul fatto che l’amore rende le persone cretine.

Quando l’ingresso della palazzina si aprì, comparve un austero maggiordomo: “Buonasera… e benarrivata, miss Candy!”

“Buonasera, Jeeves… mi sono permessa di portare questi due amici: una mia collega di lavoro e suo marito.”

“Gli amici della signorina Andrew sono sempre i benvenuti. Si accomodino!”

Mentre seguivano il domestico, Flanny si guardava nervosamente intorno. Andy, sapendo che gli ambienti altolocati la indisponevano in modo particolare, la distrasse chiedendo alla sua amica: “Scusa, Candy: come ti ha chiamata il maggiordomo…?”

“È una storia lunga…!” gli rispose lei, minimizzando con un gesto della mano.

“Capisco” sorrise “confesso di trovarti sempre più interessante…!”

“Pure io…!” le rispose la ragazza, con un sorriso un po’ più ambiguo.

Il “dipendente del Dipartimento della Difesa” deglutì, mentre i quattro giungevano in un elegante salotto.

“Signora, signore... è arrivata la signorina Andrew, con i suoi amici” il maggiordomo si voltò verso di lei, leggermente imbarazzato “immagino che vorrà presentarli lei stessa…!”

“Ma certo, Jeeves, non si preoccupi… ciao Annie, ciao Archie…!”

“Ciao, Candy… sei qui, finalmente!” esclamò l’aggraziata giovane dai capelli corvini, avvicinandosi all’amica del cuore e baciandola sulle guance.

“Carissima Candy, ti aspettavamo con viva impazienza…!” aggiunse un bel giovane dai lineamenti spiccatamente aristocratici, anche se - per i gusti di Andy - un po’ troppo “ingentiliti” dal lungo taglio di capelli. L’ufficiale notò anche che gli occhi del giovane brillavano in un modo particolare mentre guardava la collega di sua moglie. Al contrario, quelli della padrona di casa si erano fatti decisamente più opachi mentre Candy scambiava un bacetto sulla guancia anche con suo marito...!

“E i signori…?” chiese Annie, subito dopo, come a volersi distrarre.

“Ah, sì… ragazzi, vi presento Flanny Hamilton, la mia carissima compagna di studi e di lavoro, fin dai tempi dell’ospedale St.Joseph… e il suo simpaticissimo marito: Andrew Steve Greason!”

A quel nome, il marito di Annie interruppe con un guizzo il suo cordiale sorriso di benvenuto; ma Candy, che gli stava voltando le spalle, non se ne accorse: “E questi, carissimi Andy e Flanny, sono due fra gli amici più cari di cui vi accennavo prima: Annie Brighton, la mia compagna d’infanzia e suo marito, Archibald Cornwell!”

“Molto pia…” la mano di Andy si bloccò per un attimo a mezz’aria. Ma subito, cercando di riprendersi e sperando in un caso di omonimia, afferrò l’altra mano e la strinse “…molto lieto di conoscerti, Archie…!”

“È un gran piacere anche per me, Andy” rispose lui, accentuando la stretta “mio fratello parlava molto bene di te, nelle sue rare lettere…!”

“Da… davvero…?!” farfugliò il poveraccio, sbirciando ansiosamente le due infermiere. Flanny stava contemplando il ricco lampadario di Murano, mentre Candy scrutava attentamente il suo nuovo amico.

“Sicuro. Diceva che eri un ottimo compagno e il migliore della sua squadra… un vero asso!”

“Grazie…” rispose Andy a bassa voce, ormai rassegnato all’inevitabile “…anche lui era un bravo ragazzo… e anche un buon elemento!”

“Vuole darmi il suo soprabito, signore?” chiese all’improvviso il maggiordomo, mentre una cameriera, discretamente comparsa, liberava Flanny dal suo cappottino.

A questo punto, Andy rivolse una muta ed eloquente occhiata alla consorte, la quale non poté far altro che annuire con la testa. Il marito si rivolse allora al buon Jeeves: “Volentieri, amico… solo un istante!”

Ciò detto, si slacciò la cintura e aprì lentamente i bottoni dell’impermeabile. Sempre con la massima flemma, se lo fece poi sfilare dalle spalle, quindi afferrò la sciarpa e l’appoggiò sull’indumento, già sistemato attorno al braccio del solerte domestico “Molte grazie…!”

“Dovere, signore!”

Alla vista dell’uniforme della United States Army Air Force con le sue insegne, i gradi e i bottoni la cui doratura spiccava nettamente sulla scura stoffa marrone,[32] Annie Brighton Cornwell sbarrò gli occhi, portandosi le mani alla bocca, mentre suo marito manteneva un’espressione impenetrabile. La povera Flanny guardava sempre altrove, tenendo le braccia conserte e Candy non staccava lo sguardo dal marito di lei, con le mani dietro la schiena e le labbra che formavano una lievissima traccia di sorriso.

L’involontario “ospite d’onore” si grattò la nuca per qualche secondo, per poi raddrizzare il busto: “Okay… ora lasciate che mi ripresenti: Andrew Steve Greason, maggiore dell’aviazione dell’Esercito… ho conosciuto la mia adorabile Flanny mentre prestavo servizio nelle Tigri Volanti, in Cina” fissò il volto di Archie “facevo parte del Gruppo comandato dal colonnello Clint Hardgison e volavo nella Seconda Squadriglia di Donny Talbott… con tuo fratello. Ti prego di accettare le mie più sincere condoglianze!”

Archibald Cornwall annuì e, d’impulso, tornò a stringergli la mano: “Grazie… so che mio fratello era contento di volare con te!”

“E io con lui” il maggiore si rivolse verso la ragazza bionda “mi dispiace, Candy… non volevamo prenderti in giro. Scusaci, se puoi…!”

Lei scosse la testa, sorridendo più marcatamente: “No… la colpa è tutta mia, credimi!” gli tese la mano e gliela strinse, per poi avvicinarsi alla collega “Anche oggi ho parlato troppo, Flanny… come al solito!”

Anche lei scosse la testa: “Sono cose che capitano.”

Candy le diede un leggero abbracciò e tornò a rivolgersi ai suoi amici: “Benone… ora passiamo alle cose pratiche: si dà il caso che siamo tutti stanchi e affamati… e i nostri amici hanno ancora 150 miglia da fare. Perciò mi sembra più saggio che ripartano domattina. Non avreste da offrirci tre posti a tavola e tre letti per stanotte?”

I Cornwell si sorrisero, poi la buona Annie annuì: “La cena sarà servita fra poco. Vado a dire ad Amely di preparare le camere per gli ospiti!”

Anche i Greason si guardarono, anche se il loro sorriso fu meno solare di quello dei Cornwell… il calore affettuoso dei loro nuovi amici non bastava a dissipare l’apprensione che provava lo “smascherato” aviatore per le domande che gli sarebbero sicuramente state poste sulla fine del povero Stear. Tuttavia, la stretta della mano di Flanny infuse al suo compagno tutto il coraggio che poteva servirgli al riguardo. Quei due, come sempre, si sostenevano a vicenda.

Capitolo 9: Chi trova un amico, trova un tesoro

 

 

 

t voilà… dal Mitchell a Eglin in quattro ore e diciassette minuti: un vero record!” sentenziò il maggiore Greason chiudendo l’alimentazione ai motori.

“E meno male” commentò il capitano Stone dal posto del co-pilota “più di duemila miglia solo per portare quaggiù una mucchietto di scartoffie…!”

“Lo so, ma il colonnello Eaker mi ha chiesto personalmente questo favore” ribatté il compagno slacciandosi le cinghie e raccogliendo le carte nautiche “non potevo certo rifiutare, dopo che aveva approvato il mio avanzamento!”

I due amici attraversarono la botola nel ventre dell’apparecchio che li aveva trasportati da New York e il più anziano, non appena toccato terra, iniziò a massaggiarsi le reni: “Certo che la North American potrebbe montare dei sedili più confortevoli su quest’affare… fortuna che noi voliamo sui caccia!”

“E smettila di lagnarti” lo rimbrottò Andy mollandogli un leggero cazzotto sulla schiena “siamo in Florida, no? Mare, sole e bellezze al bagno…” all’imbronciarsi del compagno, proseguì “…ah, già: dimenticavo il tuo stato civile. Che peccato…!”

“Ha parlato lo scapolo!” lo rimbeccò Jim, sarcastico.

“Già… ma devi sapere che il sottoscritto gode, talvolta, di brevi licenze extraconiugali. Non lo sapevi?”

“Non lo sapevo e non ci credo!” affermò Stone, recisamente.

“Fai bene…!”

“Parlando più seriamente” cambiò discorso il capitano mentre si allontanavano dal B-25[1] verso il comando della base “potrei sapere cosa contiene di tanto prezioso quella cartella per giustificare tutti questo spreco di carburante?”

“Le nuove tattiche di ricerca aerea e di attacco antisom, elaborate dal comando della Flotta Atlantica. Eaker mi ha chiesto di portare la versione per l’Esercito al comandante dell’aviazione caraibica, che ha sede in questa base.”

“Capperi” esclamò l’altro, sbalordito “non mi dirai che quello studio prende spunto da quella nostra azione d’intercettamento, di tre settimane fa!”[2]

“Hai fatto centro. La sortita di quel sommergibile ha fatto un sacco di rumore, a Washington. Quindi hanno deciso di adottare alcune precauzioni, soprattutto all’imbocco con il Golfo del Messico.”

“Comprensibile” ammise James “temono che gli U-Boats si mettano a fare la posta alle petroliere davanti ai porti texani.”

“Proprio così.” concluse il maggiore, rispondendo al saluto della sentinella.

Poco più tardi i due piloti del 3° Gruppo da Caccia Sperimentale furono ricevuti dal brigadiere-generale Nathan Twinings, comandante della 2^a Forza Aerea, che presidiava, con il Primo Stormo, lo spazio aereo caraibico settentrionale (Florida, Cuba e Bahamas) mentre quello meridionale (Piccole Antille, Hispaniola e Giamaica) era controllato dal Secondo Stormo, stanziato a Panama.

“Ecco qua il nostro arpionatore di crucchi” lo apostrofò giovialmente Twinings quando lo vide entrare nel suo ufficio “caro maggiore Greason, devo proprio farle i miei complimenti per la sua impresa di New York!”

“Troppo gentile, generale” rispose l’asso, salutando “è stato solo un colpo fortunato… e neanche del tutto decisivo.”

“Accomodatevi” accennò il superiore, continuando mentre i due si sedevano “beh, se non altro ha impedito a quei crucchi bastardi di tornarsene a casa tutti pieni di boria… inoltre quell’episodio farà parlare di voi la Luftwaffe, ancora prima di averci a che fare!”

“Sempre che questo sia un vantaggio, signore…!” si lasciò scappare James Stone, con una smorfia poco allegra, mentre guardava di striscio il suo compagno frugare nella cartella.

“Vedrà che i fatti lo confermeranno, capitano. A proposito, Greason: felicitazioni per la promozione ed il suo nuovo incarico: sono sicuro che il 444° Gruppo della nuova Ottava farà vedere i sorci verdi ai ragazzi di Hermann!”[3]

“Lo spero, generale” sorrise bonariamente l’interessato “nel frattempo, eccole il dossier.” concluse consegnando l’elaborato sulle nuove tattiche antisom da impartire alle squadriglie locali.

“Ah, benissimo… vi ringrazio di averlo portato fin qua!” disse Twinings premendo un pulsante sul proprio citofono. Dopo pochi istanti comparve un ufficiale, a cui venne affidato il prezioso fascicolo. Frattanto il nostro Andy, guardandosi intorno per ammazzare il tempo, buttò l’occhio sopra un’ordinanza appesa alla parete (erano le disposizioni dei comandi nei confronti dei civili sospetti, soprattutto se di origine nippo-tedesca) e la sua vista acutissima si fermò sulla firma alla fine del testo.

“Caspita” mormorò all’attenzione dell’amico “Simon Stacey comanda il distretto militare di Tallahassee… guarda il caso!”

“Lo conosci?” sussurrò James, mentre il generale dava ancora disposizioni al suo aiutante.

“Direi… facemmo la Primaria[4] insieme. È una vita che non lo vedo!”

Congedato il sottoposto, il generale invitò Greason e Stone a desinare con lui alla mensa ufficiali, dove i tre aviatori si raccontarono le proprie esperienze di guerra. A fine pasto il comandante della 2^a FA domandò ai suoi ospiti se avevano qualche programma prima di ripartire.

“Beh, il Mitchell col quale siano arrivati era in trasferimento qui. Dobbiamo rientrare con un C-47 che decollerà soltanto stasera.  Pensavo di fare un salto a Tallahasse per salutare un vecchio compagno di scuola.”

“D’accordo. Usate pure una jeep della base: vi firmo l’autorizzazione per l’autoparco!” disse Twining estraendo un’agendina e la stilografica dal taschino.

“Molte grazie, signore” rispose Andy prendendo il foglietto “vieni, Jim!”

“Ma non volevi andare a vedere le bellezze al bagno?” lo provocò il capitano, maliziosamente.

“Muoviti, spiritosone…!!” lo spinse via il compagno, rudemente.

***

Circa un’oretta dopo, la jeep messa a disposizione dei due ufficiali della 4^a Air Force frenava davanti al comando del presidio militare della Contea.[5] Seguito dal suo fedele secondo, Andy Greason si presentò davanti alla ricezione.

“Posso aiutarla, maggiore?” domandò l’incaricato, salutando.

“Buongiorno, sergente. Vorrei vedere il colonnello Stacey, se è libero.”

Il graduato lanciò uno sguardo verso la porta a vetri che dava nell’ufficio del comandante: “Sono spiacente, signore. Ma, in questo momento…”

Le sue parole vennero interrotte da una voce il cui volume si era improvvisamente alzato dietro la sottile porta summenzionata: “È inutile che insisti, Tom: ti ho già spiegato che non è possibile!”

“Ti scongiuro, Simon: si tratta della mia famiglia…!!”

“Questo non cambia le cose: tuo figlio è cittadino americano, maggiorenne e incensurato. Ha firmato per l’arruolamento volontario, è stato mandato alla visita ed è stato dichiarato abile. Per cui non c’è niente da fare: fra pochi giorni sarà trasferito al centro di addestramento di Forte Benning!”

“Sono sicuro però che si troverebbe una soluzione, se solo tu volessi…!”

“Ti ripeto di no. E comunque, detto fra noi, un po’ di disciplina militare al tuo ragazzo non può fare che bene…!”

“E se me lo mandano oltremare a rimetterci la pelle?! Mia moglie mi ucciderà…!”

“Dovevi pensarci prima!”

All’improvviso la porta si spalancò, facendo apparire un colonnello ancora abbastanza giovane, ma col viso segnato dalla stanchezza, tallonato da un distinto signore sulla cinquantina, dai capelli grigi come i baffoni che portava.

“Kaminski, accompagna il signore alla sua macchina, per favore!”

“Agli ordini, colonnello!” rispose il sergente.

“Insomma, non vuoi proprio venirmi incontro?!” insistette ancora il civile.

L’ufficiale sospirò, rivolgendogli ancora la sua paziente attenzione: “Tom, fattelo entrare in testa una volta per tutte: non posso…!!”

“Salve, Simon. Qualche guaio?”

L’allegra voce fece sobbalzare l’interpellato che, giratosi, si trovò di fronte la sua vecchia conoscenza, seduto su un divanetto con la testa appoggiata sulle mani.

“ANDY…!!! Ma sei proprio tu…??” esclamò Stacey, sorpreso quant’era lieto di venir distratto dalla grana in corso.

“Come vedi” sorrise l’amico alzandosi in piedi e stendendogli la mano “lieto di ritrovarti, Sam. Anzi, signore…!” precisò, notato lo sguardo disapprovante del sergente.

“Lascia stare, ci mancherebbe” replicò bonariamente il superiore “una celebrità come te… e il tuo socio?”

“È il capitano James Stone, di Richmond: il mio secondo.”

“Signor colonnello…” fece questi, salutando.

“Salute, capitano” ribadì Stacey, stringendo la mano anche a lui “sono onorato di ricevere nel mio presidio sperduto nientemeno che due ex Tigri Volanti. Ma che cavolo ci fate, qui?”

“Servizio postale per conto del Dipartimento. A Eglin ho saputo che comandavi la piazza locale e ho pensato di venire a salutarti.”

“Non ti smentisci mai” commentò l’ex condiscepolo, con un caldo sorriso “li hai sempre trattati bene, gli amici!”

“Come te, se ben ricordo. Non ci presenti il tuo?” chiese Andy volgendo gli occhi all’azzimato gentiluomo che non si schiodava dal punto in cui era, ignorando le sollecitazioni di Kaminski, già propenso a chiamare gli MP.

“Ah, già…” rispose il colonnello, leggermente imbarazzato “…ecco, questi è il signor Thomas Marvin Legan, finanziere di Chicago. Eravamo insieme, al Liceo.”

“Piacere, maggiore” l’interpellato chinò lievemente la testa “capitano…!”

“Perdiana, ma allora è una vera rimpatriata scolastica” ridacchiò Greason educatamente “felicissimo, signor Legan… sono Andrew Steve Greason. Fa piacere incontrare uno dei nostri maggiori contribuenti!”[6]

L’uomo d’affari annuì, compiaciuto: “Anche incontrare uno dei nostri aviatori più arditi è oltremodo edificante!”

“Grazie. Non per essere indiscreto, ma sembrava che aveste qualche problema. Di che si tratta?”

“Lascia stare, Andy” intervenne Stacey “non è cosa di cui ti debba occupare!”

“Aspetta Sam, forse possiamo far qualcosa… naturalmente se il signore e d’accordo.”

“Beh… si tratterebbe di mio figlio” rispose il signor Legan, cogliendo la palla al balzo “è praticamente scappato di casa per arruolarsi e…”

“Penso sia meglio parlare nel mio studio” si rassegnò il colonnello Stacey, volgendo lo sguardo a Kaminski “ordine annullato, sergente!”

“Signorsì, colonnello!” rispose l’aiutante, tornando al suo posto.

***

“Mio figlio minore, Neal… è praticamente scappato di casa, a Miami, una settimana fa. Ci ha lasciato un biglietto dove scriveva che partiva volontario… mi sono precipitato al distretto della capitale,[7] ma era troppo tardi: aveva già passato la visita e l’avevano già spedito ad Atlanta, al Centro di Raccolta. Il colonnello Stacey mi diceva, prima, che fra pochi giorni lo manderanno a Forte Benning, alla scuola di fanteria…!”

“E mi par di capire che la sua volontà d’imbracciare un fucile non incontra esattamente la sua approvazione. Giusto?”

L’uomo sospirò stancamente: “Il fatto è che… mio figlio è un viziato cronico, con una forza di volontà praticamente nulla. Ha un carattere debole e, in quanto al coraggio… beh, mi duole dirlo, ma… non si trova esattamente fra le sue doti più spiccate!”

Andy Greason rivolse un significativo sguardo ai suoi colleghi, quindi osservò: “Non ne sta facendo un ritratto molto lusinghiero…!”

Il signor Legan alzò la testa: “Lo so. Vede, maggiore… lei ha di fronte un individuo che, contando sulle proprie forze, è riuscito ad arrivare abbastanza in alto. Ciò che si direbbe, insomma, un uomo di successo… e tale sarei rimasto, se l’ambizione non mi avesse rovinato!”

“Le andarono male gli affari?” gli chiese Andy.

“Niente affatto. Anche se, forse, sarebbe stato preferibile! Il guaio fu che un’aristocratica famiglia mise gli occhi su di me come abile amministratore del loro patrimonio. Mi creda, non avrei mai accettato una simile responsabilità se… non mi fossi innamorato di una delle figlie di Jacob Reginald Andrew!”

Andy spalancò gli occhi: “Lei… lei sarebbe dunque il genero di Jacob Andrew? Nonché il cognato del famoso William Albert…?!”

“Precisamente. E se le racconto questo non è certo per vantarmi del mio pedigree, ma per spiegarle che i miei due figli non sono mai stati fieri di essere dei Legan quanto invece di essere degli Andrew, sia pure da parte di madre.” concluse, con amarezza.

Il marito di Flanny Hamilton scacciò l’idea che il suo interlocutore stesse divagando dal tema principale e lo incalzò: “Continui…”

“Non ho intenzione di sminuire le mie responsabilità” continuò l’altolocato personaggio, ringraziando il maggiore con un cenno del capo “ma quando un individuo è considerato più come marito di una Andrew che per i suoi meriti personali, non gli risulta molto facile inculcare nei figli quegli stessi valori che aveva sempre perseguito: la costanza, la determinazione, il coraggio… e l’onestà. Il mio ragazzo non avrebbe mai avuto bisogno di queste doti per farsi strada nella vita: gli bastava essere figlio di mia moglie, cioè il nipote di William Andrew… persino il mio nome gli era relativamente inutile, allo scopo! So perfettamente di aver fallito, come padre e me ne ritengo colpevole senza appello… ma ditemelo voi come avrei potuto impormi davanti ai miei figli, quando essi stessi stentavano a non vergognarsi di me?!”

“Ma… e sua moglie?” chiese il maggiore, discretamente colpito.

Il genero del famoso patriarca americano emise un altro sospiro che assomigliava assai ad un lamento: “Purtroppo… spentasi la passione dei primi anni, non ha mai avuto per il sottoscritto una considerazione molto migliore!”

Andy Greason rimase per quasi un minuto ad osservare in silenzio gli occhi sinceri di quell’individuo che conosceva soltanto da mezz’ora e che, per la prima volta, aveva potuto sfogarsi in vita sua.

“La capisco” dichiarò, alla fine “e non solo per modo di dire!”

“Le sono grato. Per quanto mio figlio non sia che un rampollo viziato, un opportunista e un debole… è pur sempre carne della mia carne. E dubito che potrò mai renderlo un uomo come si deve, se me lo faranno a pezzi su una spiaggia nemica…!” concluse, soffiandosi dignitosamente il naso per asciugarsi gli occhi.

“Mi spiace davvero, Tom…! Ma, come ti ho detto, ormai non si può più…”

“Un momento, Simon” alzò una mano il maggiore “posso farle una domanda, signor Legan?”

“Mi dica pure!” rispose l’altro rinfilando elegantemente il fazzoletto nel taschino del gilet.

“Lei dice che suo figlio è una persona debole e priva di coraggio… tuttavia ha deciso di arruolarsi volontario. Deve scusarmi, ma la cosa non mi quadra…!”

“Non le do torto. In effetti, da un po’ di tempo, mio figlio era… un po’ cambiato!”

“In meglio?” domandò Stacey.

“Mah… diciamo in meglio, non lo so. Era… meno arrogante, anche se più nervoso. Aveva atteggiamenti insoliti… quasi sdolcinati!”

Greason alzò un sopracciglio: “Sdolcinati? Non ci sarà mica di mezzo una donna…?!”

“Lei è molto perspicace, maggiore. È vero: si era innamorato ed è stato respinto. Di conseguenza, ha perso la testa!”

“Adesso ho capito” sospirò Andy, a sua volta “è la solita storia: suo figlio puntava a una fanciulla di umili origini e, siccome la vostra famiglia non consentiva un matrimonio così democratico,[8] gli avete risposto picche. E lui, disperato, ha raggiunto la Legione Straniera!”

“Non esagerare, Andy!” saltò su James.

“Ma dai, è un classico! Non è così, signor Legan?”

“Beh… qualcosa del genere!” rispose il padre della nemesi di Candy, ben guardandosi dal raccontare l’intera faccenda.

“Appunto! E adesso lei vorrebbe che lo zio Sam glielo rispedisse a casa, mh?”

“Col carattere che si ritrova, non voglio pensare alle catture che gli faranno i commilitoni” rabbrividì il poveretto “l’addestramento lo massacrerà… e, se alla fine lo manderanno in azione, creperà in un baleno, come uno stupido…! Credo tuttavia che questa sia una punizione sproporzionata, per la colpa di avere avuto due pessimi genitori come noi… per non parlare di sua sorella!”

*Ci mancava pure la sorella…!* pensò Andy, sarcastico, per poi osservare “Certo che, da come ne parla, sembra che suo figlio sia partito più per allontanarsi da voi, che non per dimenticare quella ragazza…!”

“Ma certo che è fuggito da noi” confermò Thomas Legan, con dolorosa veemenza “e ce lo siamo ampiamente meritato. Mi creda: se non fosse per i pericoli che corre, lo lascerei volentieri dov’è” tornò ad estrarre il fazzoletto di seta e si asciugò la fronte “non lo so… se almeno avesse scelto un’arma meno dura… la Marina, per esempio. Oppure…”

“…l’aviazione. È questo che sta pensando, mister?” gli domandò il nostro asso, ricambiando lo sguardo cupo del gentiluomo, che subito si aggrappò a quel barlume di speranza: “Voi pensate che si potrebbe…”

“Non correre, Tom” lo raffreddò Stacey “un cambio di assegnazione da una specialità all’altra non è tanto semplice. E poi chi te l’ha detto che in aviazione non si corrono pericoli? Vuoi che il maggiore ti racconti qualche esperienza delle sue?”

“Non sarà mai come un campo di battaglia. E poi non deve mica volare per forza: ci sono tanti incarichi anche a terra…”

“Certamente” replicò Andy “a meno che non faccia lui stesso domanda per un corso di pilotaggio. Che facciamo se lo supera, signor Legan?”

Il padre di Neal sorrise, scettico: “Chi, mio figlio…?! Aveva paura di uscire in giardino, la sera o ad entrare nelle scuderie, da solo! Non c’è da temere. Potete farlo davvero?”

“Mah, non lo so” obiettò il colonnello Stacey, scuotendo la testa “innanzitutto, per il cambio di destinazione ci vuole una richiesta scritta e firmata da un ufficiale superiore dell’arma aerea.”

“Vuoi dire un generale o un colonnello?” domandò ansiosamente Legan. Non ricevendo risposta il povero padre guardò allora Andy, il quale, incapace di nasconderglielo ulteriormente, dovette ammettere: “Forse… basterebbe anche un maggiore.”

“Andy, non farai sul serio…!” esclamò Stacey, in tono scandalizzato.

“Dai, Sammy… tira fuori un modulo di assegnazione, dammi una penna e facciamola finita!”

Borbottando, il colonnello si avvicinò istintivamente a uno schedario ed estrasse il documento richiesto. Stava per porgerlo all’amico assieme alla penna, quand’ebbe un moto di esitazione: “Andy… bada che sei stato appena promosso e il tuo grado non è ancora operativo. Una cosa simile potrebbe anche rovinarti la carriera, lo sai…?”

Greason alzò le spalle: “Non sono un carrierista e non voglio avere il figlio di un tuo amico sulla coscienza. Dammi quella roba!”

Stacey lo accontentò sbuffando ed Andy appoggiò il documento sul tavolo per mettervi in calce la sua firma, poi prelevò un foglietto da un blocco per gli appunti, vi scarabocchiò alcune note e porse infine il tutto all’esponente della jet society: “Ecco qua… lo faccia recapitare a suo figlio, gli dica di firmarlo e rispedirlo all’indirizzo che ho scritto qui: Sezione Personale del Corpo Aereo, presso il Ministero della Difesa.”

Il finanziere dai capelli grigi afferrò quelle carte con le mani leggermente tremule, ma con lo sguardo colmo di gratitudine: “Non ho parole per ringraziarla, maggiore… lei ha tolto un peso enorme dal cuore di questo genitore incapace!”

“Non gioisca prima del tempo: sempre che accetti di cambiare specialità, il suo ragazzo dovrà superare un secondo esame psicofisico, perché la cosa si concretizzi.”

L’altro annuì e gli porse la mano, che il maggiore strinse con leggera riluttanza: “Comunque vada, le serberò eterna riconoscenza. Sappia, anzi, che la considero un amico” puntualizzò appoggiando l’altra mano su quella del pilota “se mai ci fosse qualcosa che potrò fare per lei…”

“Mi basta una promessa” rispose asciutto Andy “se, a dispetto delle sue previsioni, suo figlio decidesse di volare e riuscisse nel suo intento… non venga a piangere da me, se glielo bucherellano lassù! D’accordo?”

Al signor Legan s’incupì lo sguardo, ma rispose: “D’accordo… e grazie ancora!”

“Bene…” Andy sbirciò il suo cronografo “…direi che si è fatto tardi. Sarà meglio che rientriamo a Eglin, Jim: il nostro cargo per New York parte alle 18.”

“È stato bello rivederti, Andy” disse allora il colonnello “in bocca al lupo per le tue prossime missioni!” nemmeno lui nascondeva la gratitudine verso l’amico d’infanzia per avergli risolto la “grana”…

“Crepi…!” esclamò l’asso, stringendo la mano a Stacey, per poi rischiaffarsi il cappello in testa.  Per ultimo non si trattenne dal salutare l’altolocato civile, con una punta di malcelata ironia: “Arrivederci, signor Legan: porga i miei omaggi alla sua signora e a sua figlia…!”

“Presenterò!” rispose neutralmente l’interessato.

“Stammi bene, Simon: alla prossima. Sergente…”

“Maggiore Greason…” rispose quest’ultimo, rispondendo impeccabilmente al saluto militare, che il superiore aveva appena accennato.

“Signori…” disse in ultimo il capitano Stone, portandosi anche lui la mano al berretto.

 

***

Durante il tragitto di ritorno alla base aerea di Eglin Field Andy Greason rimase in silenzio, guidando meccanicamente la vettura. All’inizio James Stone provò ad ignorare la sua pessima cera, ma alla fine non ce la fece più: “Hai un aspetto orribile, Andy! Ti senti bene?”

Tenendo gli occhi fissi sulla strada, il maggiore scosse la testa: “Oggi, per la prima volta, ho fatto una cosa di cui non riesco ad andare fiero, Jim. No, non sto bene...!” concluse, amaramente.

“E allora perché lo hai fatto?” gli chiese il compagno, dopo un attimo di esitazione.

Andy strinse la mascella, rimuginando…

“Non lo so” disse poi “forse perché non riesco mai a non fare niente!”

“Vero…!” confermò James, senza voler polemizzare.

“Comunque non ci voglio più pensare… del resto, per ciò che mi riguarda, questa storia finisce qui!”

“Ma certo…!” concordò James, cercando di convincersene.

***

Poco tempo dopo, all’inizio di Aprile del 1942, i componenti del 3^rd Experimental Fighter Group della 4^th Air Force di base al Mitchell Field di New York vennero re-inquadrati nel nuovo 444^th Fighter Group dell’8^th Air Force destinato a Norwich, in Gran Bretagna.

A sua volta l’infermiera Flanny Hamilton Greason chiese ed ottenne di essere trasferita in un ospedale della zona, dov’era richiesto personale sanitario americano per l’assistenza agli aviatori dell’USAAF che rientravano feriti dalle missioni. La sua collega e ormai amica Candy White Andrew decise di andare con lei, dal momento che il suo “fidanzato” Terence Grenchester doveva contemporaneamente partecipare con la sua Compagnia Stratford ad una serie di spettacoli che si sarebbero svolti proprio nel suo Paese, a favore delle truppe combattenti.

Più o meno nello stesso periodo, un giovane aviere di nome Neal Legan, acquartierato presso il campo addestrativo dell’USAAF vicino a Muskogee, nell’Oklahoma, presentava formale richiesta per l’ammissione ad un corso di pilotaggio…