Il sole del meriggio splendeva su Piatra Carvii, ovattato da una lieve coltre di nubi. Dalle capanne riunite in piccoli gruppi sparsi per la vasta campagna dacica, giungeva il rumore di una vita che scorreva senza alcuna fretta né ambizione: la sega di un falegname, lo scampanellio di una mandria di buoi e il ruvido strisciare della ruota di un vasaio. Un uccello volava alto nel cielo, sorvolando senza alcun interesse quelle colline decorate di sterpi, simili alla testa di un uomo afflitto da calvizie. Dalla valle un sentiero risaliva fino ai monti, e Arinne ne percorse l’ultimo tratto con una corsa vigorosa.

Col fiatone e la fronte imperlata di sudore, si piegò su se stessa per riprendere fiato. Pochi passi più in là, proprio al limitare di un bosco, si ergeva un cumulo di pietre sormontato da una lastra rozzamente squadrata. La ragazza girò un paio di volte intorno all’altare, osservandone la superficie muschiata e ormai levigata. Nessun disegno, nessuna decorazione. Solo mute pietre, eredi di un passato celtico ormai lontano. Per essere un luogo sacro, trovava quella costruzione spoglia e arida. L’idolo di legno, quello era molto interessante. Al cospetto di quel tronco intagliato nelle sembianze approssimate di uomo, Arinne provava un misto di solenne rispetto e curiosità pettegola. Non era originario di Piatra Carvii, questo tutto ciò che sapeva. Trasportato lì dal nord, era stato piantato appena dietro l’altare ormai tanti anni prima. Da allora aveva vigilato, attento custode, su quelle colline contro ogni pericolo.

«Pensi che lì dentro abiti davvero una divinità?» chiese passando un dito affusolato sulla corteccia scabra dell’idolo. Era alto poco più di uomo e Arinne non poteva guardarlo negli occhi senza alzare la testa.

«Forse».

Calaid era appena arrivato e la sua figura ben proporzionata proiettava un’ombra scura giù lungo il sentiero. Di fronte alla risposta evasiva del fratello, Arinne arricciò il naso.

«Non capisco perché mai un dio dovrebbe scegliere di abitare dentro un tronco» continuò dubbiosa, sedendosi sull’altare. Con gli occhi verdi persi in un’aria sognante, teneva le mani incrociate sul petto e la testa inclinata su un lato, cercando di figurarsi in carne ed ossa quell’uomo longilineo intagliato nel legno.

«Siamo uomini, Arinne. Il mondo degli Dei non ci appartiene» la ammonì Calaid, che si ostinava a non raccogliere gli stralci di conversazione con cui la sorella lo punzecchiava. «Spostati di lì e smettila di fare domande».

La ragazza fece una boccaccia e si rizzò in piedi. Una folata di vento le scompigliò i capelli castani, facendola rabbrividire. D’istinto si strinse nella tunica di lana, sfregandosi le spalle. Osservò il fratello deporre sull’altare un agnellino. Non le piaceva l’idea di offrirlo in sacrificio per propiziare quella divinità di cui non conosceva nemmeno il nome, e ancor meno il fatto che Calaid dovesse mettersi in viaggio.

«Devi proprio farlo?»

La voce di Arinne perse di colpo ogni entusiasmo, mostrando una sfumatura di tristezza.

Sempre la stessa storia.

Calaid si sarebbe recato a sud, nelle terre romane, o forse a nord, negli altri villaggi di Piatra Carvii, offrendo la propria abilità di fabbro in cambio di qualche moneta, poi sarebbe tornato recando, nella migliore delle ipotesi, anche un piccolo dono per la sorella. Si trattava solo di qualche giorno, ma l’idea di rimanere sola rendeva Arinne inquieta. Quando il fratello non c’era, il vento sembrava troppo rumoroso, come se volesse ricordarle i pericoli aldilà di quella mite campagna.

«Sai che devo» rispose sommesso Calaid, osservando pensieroso la campagna punteggiata qua e là di fattorie.

Aveva gli stessi occhi verdi di Arinne, ma non mostravano la medesima tristezza, piuttosto una ferrea determinazione sfumata in dolcezza ogni volta che posava lo sguardo sulla sorella. Le si avvicinò, scompigliandole i capelli. Un gesto deciso, che possedeva tutta la forza di un padre intento a consolare una figlia. Calaid era tutto ciò che ad Arinne era rimasto dopo la morte dei genitori. Infaticabile lavoratore, faceva tutto ciò che era necessario per assicurarle una tranquilla esistenza esente da stenti. Avevano cibo, una capanna spaziosa e anche qualche prezioso gingillo. Gli voleva bene anche per questo, riuscendo a perdonargli i frequenti viaggi e persino tutte le volte che non assecondava la sua avida e curiosa immaginazione.

«Tienilo fermo»

Con un cenno verso l’animale, il giovane fabbro lasciò intendere che non era disposto a scendere a patti sulla questione del viaggio. Arinne fece come le era stato ordinato. Con una mano carezzò la testa lanosa dell’agnello, con l’altra lo costrinse a stare fermo sull’altare. Rimase in silenzio, osservando con attenzione ogni gesto del fratello. Era di spalle e non ne poteva scorgere il volto mentre rivolgeva una muta preghiera a quello strano idolo di legno. Quando ebbe finito si volse verso il cucciolo, stringendo nel pugno il coltello che teneva nella cintola. Arinne ebbe un moto di tenerezza verso quell’animale che se stava lì, gracile e docile, ignaro della fine cruenta che lo avrebbe colto. Calaid sollevò la testa dell’animale, poi con la piccola arma ne recise la gola. In preda agli ultimi guizzi di vita, l’agnello scalciò, schizzando l’altare con una striscia scura. Arinne chiuse gli occhi: odiava dover assistere a quello spettacolo. Anche solo l’odore del sangue le dava la nausea, ma riuscì a controllare la propria repulsione: sapeva bene quanto fosse importante quell’offerta. Era un rito abbastanza semplice, con cui il fratello avrebbe acquisito la benevolenza degli Dei prima del lungo viaggio.

Quando Calaid soffocò un’imprecazione, Arinne riaprì gli occhi, indietreggiando col volto sconvolto per la sorpresa.

L’agnello aveva la gola squarciata, una ferita che avrebbe dovuto ucciderlo in pochi istanti. Tuttavia l’animale si ostinava a rimanere in vita, come se una forza invisibile avesse allontanato la mano della morte. Scalciava e si dibatteva con vigore finché, vinta la resistenza di Calaid, balzò giù dall’altare. La ragazza impallidì: la testa dell’agnello ciondolava su un fianco, quasi sul punto di staccarsi. La bestia fece alcuni passi lasciando una scura scia di sangue sull’erba, emise un verso stridulo, poi si accasciò al suolo, ormai priva di vita.

Dapprima i fratelli non riuscirono a far altro che rimanere in un silenzio attonito, spezzato solo dal gracchiare delle cornacchie nel bosco. Arinne si sentì assalire da mille paure, negli occhi ancora l’immagine di quella testa piegata in modo innaturale.

«Era davvero un cucciolo vigoroso» sussurrò Calaid, il volto terreo ancora fisso sulla carcassa.

Lontano dal rassicurarla, quelle parole non fecero che allarmarla ancor di più. Evidentemente il fratello stava tentando di lasciar passare l’accaduto come qualcosa di normale, ma la sue fronte imperlata di sudore freddo diceva esattamente il contrario.

Arinne deglutì e stropicciò gli occhi, cercando di convincersi che, in fondo, una spiegazione poteva anche esserci. La ferita era profonda certo, ma forse non sufficientemente profonda da uccidere la bestia all’istante. E poi aveva fatto solo qualche passo prima di morire. Solo qualche passo? E quel verso. La sua immaginazione stentava a definire quella nota agghiacciante il verso di un agnello. Più la sua mente si affannava a giustificare l’accaduto, meno Arinne sentiva di riuscire a credere a se stessa. Non c’era nulla di normale in ciò a cui aveva assistito, ancor più se pensava al sacrificio rituale.

«Nefas».

La parola le affiorò alle labbra quasi inavvertitamente. Un cattivo presagio, un segno di sventura. Prese a tremare, scoprendosi angosciata per l’imminente partenza del fratello.

«Calaid, non partire»

«Ne abbiamo già parlato, Arinne»

«Questa volta è diverso. Hai visto cosa …»

«Non è successo nulla» l’interruppe Calaid, gli occhi di smeraldo nuovamente pieni di sé.

Aveva ritrovato il portamento abituale, come se quel macabro avvertimento l’avesse appena sfiorato prima di disperdersi nel vento che spazzava le colline.

«Come puoi negare l’evidenza?»

«Evidenza?» le fece eco, deponendo i resti sanguinolenti dell’animale sull’altare. «Io ho visto solo un agnello che sperava di sopravvivere. Tu hai visto qualcosa di diverso, Arinne?»

«Stai mentendo a te stesso, Calaid. Se partirai, sarai in pericolo»

Arinne scosse la testa, amareggiata. Distolse lo sguardo dal fratello, voltandosi a guardare l’idolo senza nome. L’immobilità aliena del totem e quei suoi strani occhi allungati le misero addosso la pelle d’oca. Assorta com’era nelle proprie meditazioni, quasi sussultò quando Calaid la strinse a sé.

«Va tutto bene, Arinne. »

La ragazza ricambiò l’abbraccio, rimanendo in silenzio. Chiuse gli occhi, sfregando la guancia contro la corta barba del fratello. Si sentiva rassicurare dalla sua presenza, dalla sua forza. Le sue parole riuscirono a scalzare l’angoscia morbosa che l’aveva appena assalita.

«E se …»

Non terminò la frase. La certezza di quella sinistra premonizione si stava smorzando nel dubbio.

«Continui a essere in pensiero per un viaggio che ho fatto tante volte »

Chinandosi a raccogliere la propria sacca, Calaid le sorrise, poi iniziò a ridiscendere la collina.

«La preoccupazione mi ha giocato un brutto scherzo.» confessò infine, raggiungendo il fratello.

Camminarono senza fretta e in silenzio. Calaid aveva l’abitudine alla quiete, così Arinne non seppe dire se stesse riflettendo o semplicemente ascoltando il cinguettio degli uccelli. Di tanto in tanto la ragazza si fermava a lanciare un’occhiata all’altare, ma ben presto la sagoma dell’idolo di legno divenne una macchia indistinta nel paesaggio. Mancavano ancora diverse ore al crepuscolo, eppure i preparativi per il viaggio erano numerosi. Bisognava assicurarsi che ci fosse abbastanza legna per il fuoco, e cibo sufficiente per l’intera settimana. Arinne doveva ammettere che, senza l’affidabile presenza di Calaid, non riusciva a tener testa alle numerose incombenze casalinghe. Per fortuna la loro casa non sorgeva isolata come tante fattorie di Piatra Carvii. C’era Hyrem, la vicina della capanna a lato. Aveva molti anni più di Arinne, forse anche qualcuno in più del fratello. Era simpatica e molte incline a lunghe chiacchierate. Una ragazza solare, la compagna ideale per Calaid. Solo una volta aveva azzardato ad accennare all’argomento, e la burbera risposta del fabbro celtico l’aveva convinta ad accantonare la questione. Anche se, Arinne ne era certa, una futura unione sarebbe stata inevitabile. Persino lei riusciva a notare gli sguardi melliflui con cui Hyrem sbirciava oltre la porta del piccolo capanno che Calaid aveva adibito a fucina. Eppure, inspiegabilmente, il fratello sembrava non riuscire ad accorgersi delle attenzione che la ragazza si ostinava a profondergli. Cosa al quanto imbarazzante, bisognava ammetterlo.

«Se ti rechi nelle terre romane, Hyrem vorrebbe che tu le portassi un fiasco di vino speziato. Dice che il padre ne va matto.»

Arinne aveva già dimenticato il brutto episodio e tornava alla carica contro il fratello, spezzando la pace di quel pacato ritorno a casa.

«Si, mi ha già detto» replicò Calaid seguendo distrattamente le volute di fumo che si innalzavano dal comignolo di alcune capanne. «Ha anche aggiunto che, per qualsiasi cosa, puoi contare su di lei durante la mia assenza».

«Che cara ragazza»

Il commento di Arinne fluttuò per aria prima di cadere, ancora una volta, nel silenzio.

Ormai avevano percorso quasi interamente il sentiero che portava a casa, snodandosi fra macchie di olmi isolati e radure pietrose coperte solo da sterpaglie. A poca distanza si profilava un agglomerato molto raccolto di casupole, sei in tutto. Erano capanne circolare costruite alla maniera celtica. Strette finestre, quasi fessure, solcavano le mura di legno intonacate con argilla essiccata. Sotto un tetto di sterpi si aprivano poche stanze: una cucina, lo spazio per gli animali e un dormitorio che, all’occorrenza, fungeva anche da cucina. Una famiglia numerosa con padre, figli e relativa prole avrebbe forse sofferto la mancanza di spazio, ma per Arinne e Calaid la propria capanna non era diversa da una di quelle domus romane che tanto meravigliavano i viaggiatori provenienti dal nord.

Un guaito accolse il loro lento ritorno: il cane del villaggio, accovacciato poco scosto dalla linea del sentiero. Più che un saluto festoso, ad Arinne parve un inno alla vita indolente cui l’animale pareva essersi consacrato.

«Cotoletta, potresti quanto meno mostrare un po’ di gioia!».

Poggiata contro lo stipite della porta di casa, i capelli raccolti in una treccia ramata, Hyrem si esibì in un improbabile rimprovero. Degnandole appena un’occhiata di sufficienza, Cotoletta non si scompose più di quanto aveva appena fatto, continuando a osservare un gruppo di bambini intenti a giocare.

«Sei sicura che sia in grado di difenderti contro i nemici?» ridacchiò Calaid, chinandosi ad accarezzare l’animale.

«Se di nemici si può parlare da queste parti» lo corresse Hyrem, accennando un vago saluto con la mano. «Magari è solo annoiata. Dovresti prendere in considerazione l’idea di portarla nei tuoi viaggi. Si divertirebbe, e tu avresti anche un po’ compagnia.»

«Un cane celtico? Non superebbe le frontiere dell’Impero» ironizzò il giovane fabbro, gettando la propria sacca oltre l’uscio di casa.

Per tutta la durata della conversazione, Arinne non aveva proferito parola né si era mossa da dove si trovava. Si irrigidì, sentendo il respiro farsi sempre più affannato. Stava assistendo a una scena di familiare quotidianità eccetto per un singolo, macabro dettaglio.

Di fronte a sé vedeva Hyrem, ma il suo volto non era quello abituale. Gli occhi erano delle orbite vuote, scure e rugose, orlate di sangue rappreso. La pelle del viso tumefatta come quello di un cadavere.

«Arinne, tutto bene?» le chiese Calaid, la voce vibrante in allerta.

«Hai una brutta cera» confermò Hyrem, accennando qualche passo nella sua direzione. Ma più si avvicinava, più Arinne si allontanava. Com’era possibile? Come poteva muoversi e parlare con disinvoltura, nonostante il viso orrendamente trasfigurato? E perché Calaid non sembrava curarsi della cosa? Dovette trattenere l’impulso di urlare, dominando l’agitazione, prima di riuscire a capire. Stava assistendo ad un prodigio, un orribile prodigio. La sua era una visione, che nessun altro stava condividendo.

Stavolta non potevano esserci dubbi: Gli Dei le stavano parlando, con i loro modi equivoci ed effimeri. Era da anni che non accadeva, tanto che ormai aveva quasi dimenticato di possedere il dono dell’Occhio di Persefone.

Persefone, moglie di Ade e Regina dei Morti.

Aveva sempre pensato che fosse ironico che una Dea, a lei sconosciuta, l’avesse scelta. Certamente merito della madre, greca di nascita. Era molto devota a Persefone e anche lei possedeva l’Occhio. In che modo quella strana affinità con la morte si fosse tramandata, non riusciva a spiegarselo, ancor più se pensava a Calaid. Lui non aveva mai mostrato nessuna abilità fuori dalla norma. Un comune uomo celtico, come lo era stato il padre, come lo erano tutti a Piatra Carvii.

Tutti, eccetto lei.

Ancora sconvolta per ciò a cui stava assistendo, Arinne era incapace di parlare. Ansimava, indietreggiando lentamente, un passo dopo l’altro. Il volto di Calaid rivelava preoccupazione, ma come poteva dargli spiegazioni? Cosa avrebbe dovuto dirgli? La mente si dibatteva in una febbrile eccitazione, divisa fra trovare il senso della visione e riuscire a celare la cosa.

Non passò molto prima che le incalzanti domandi di Hyrem e Calaid attirassero l’attenzione del resto dei vicini. Chi sbirciò da oltre l’uscio, chi emerse dal retro della propria capanna. I bambini interruppero il gioco in cui erano impegnati. Tutti si raccolsero nello spiazzale, tutti curiosi di capire che stesse accadendo.

Tutti col medesimo volto sanguinante e privo degli occhi.

Arinne si sentì esausta e nauseata, come se avesse subito un scarica di energia. Inciampò. Si scoprì distesa sul sentiero, ma non vi badò né diede importanza alla schiena dolorante. Riuscì appena a rizzarsi sui gomiti che Calaid le era a lato, i corti capelli biondi impiastrati di sudore, il viso teso e gli occhi dilatati.

«Arinne, che sta succedendo?».

La scosse energicamente per le spalle, poi poggiò la fronte contro la sua, incatenando insieme gli sguardi smeraldini.

«Rispondimi».

Un ordine perentorio, ma proferito con un calore misurato. Quell’ultima parola sembrò riuscire a destarla, creando uno spazio intimo che non apparteneva a nessun altro eccetto i due fratelli. Deglutì e chiamò a raccolte le proprie forze. La risposta arrivò in un sussurro udibile appena, ma fu sufficiente a pietrificare il volto di Calaid.

«Qualcosa di terribile si abbatterà su Piatra Carvii».

PepperS, il bardo di Efp



  

  

Il sole aveva terminato il suo corso nel cielo, svanendo a occidente oltre gli alti picchi dei monti. Le ombre si erano allungate verso est, inghiottendo Piatra Carvii con le sue colline, le capanne e le fattorie. Ognuno si era ritirato nella propria dimora. L’ora della cena era trascorsa e dai comignoli non si levavano che esigui sbuffi di fumo, invisibili nell’oscurità della notte. Seduto su uno sgabello, curvo su una scodella di legno, Calaid consumava il proprio pasto. Aveva gli occhi fissi al braciere, ma non ne vedeva i ceppi ardenti che riscaldano la capanna. Sgranocchiava con fare meditabondo alcuni porri passati sul fuoco, a cui di tanto in tanto accompagnava un sorso d’idromele. Una cena piuttosto magra, soprattutto se confrontata con la selvaggina che abitualmente seguiva le dure giornate di lavoro in fucina. Ma con tutto ciò che era successo, non c’era stato né il tempo né la voglia di preparare un pasto impegnativo.

La crisi, come usava chiamarla, aveva lasciato Arinne indebolita, chiusa in uno stato di torpore. Liquidati i vicini con spiegazioni sbrigative, Calaid si era premurato di mettere a riposo la sorella. Le carezze si erano inseguite a decine su quel volto paffuto rigato di lacrime, nel tentativo di riportare la calma. C’era voluto del tempo, ma infine Arinne aveva smesso di tremare. Aveva rifiutato la cena e, senza dire una parola, era crollata in un sonno esausto. Attraverso la scarsa luce lunare che filtrava dai rami del tetto e dalle strette finestre, il giovane riusciva a intravederne a tratti la sagoma distesa sul pavimento, infagottata in pesanti pellicce di lana.

L’inverno non era ancora giunto, ma già la notte dispensava gelide pugnalate, che si infrangevano contro la debole luminescenza del braciere. Il turbamento per ciò che era successo superava il sonno e la stanchezza. Nonostante la tarda ora, Calaid non riusciva a dormire. Per quanto odiasse ammetterlo, i segnali di pericolo erano inequivocabili e non potevano essere ignorati. Dapprima aveva pensato che la premonizione riferita al proprio viaggio. Chissà, forse una banda di briganti accampati sulla strada per le terre romane, o magari un branco di lupi spinto fuori dai boschi dalla fame. Ma poi, quella visione.

Si alzò e, irrequieto, prese a camminare per la capanna a piedi scalzi. Superò una sottile parete in legno che separava il dormitorio dal resto della casa. Frugò in una rastrelliera addossata contro la parete fino a trovarvi un lungo pugnale. Non era un coltello da cucina, né uno strumento cerimoniale per riti religiosi. Si trattava di un’arma da caccia, un ferro ben solido dal filo tagliente, frutto delle proprie capacità di fabbro. Un colpo ben assestato di quel pugnale avrebbe potuto ridurre in fin di vita un uomo, perforando persino una giubba di cuoio bollito. Tornò nel dormitorio. Dopo aver attizzato il fuoco nel braciere, si mise a sedere sullo sgabello. Osservava la sorella dormiente e rigirava l’arma fra le dita, rimuginando sull’intera faccenda.

Era davvero possibile che qualcuno covasse contro un insignificante pugno di fattorie? Le genti celtiche che vivevano a Piatra Carvii potevano vantare dei rapporti insolitamente distesi con l’Impero Romano, e le bellicose tribù germaniche erano confinate a nord, oltre la lontana linea dei Montes Carpates. Per quel che ne sapeva, non c’erano motivi per sospettare pericoli imminenti. Si trovava di fronte a un enigma insolubile, un sarcastico scherzo degli Dei. Un sorriso amaro segnò la corta barba del fabbro celtico. Perché, se proprio Persefone doveva scomodarsi per avvertirli, non lo faceva mandando un segnale più chiaro e comprensibile?

Avrebbe di gran lunga preferito che Arinne non possedesse l’Occhio. Era un dono scomodo, molto scomodo. L’aveva imparato a proprie spese, a forza di sangue e sudore, sin dai tempi ormai lontani della propria infanzia.

«Calaid, svegliati» gli diceva ogni giorno il padre, un’ora prima che il sole sorgesse. Le colline erano ancora addormentate e dell’alba non si vedeva che un riflesso appena accennato.

«Non è ancora presto per iniziare a lavorare, papà?». La sua domanda era dettata dall’innocente semplicità di un bambino, che di un frutto coglie solo la scorza più esterna. In quell’ora strappata al sonno, Calaid era costretto ad allenarsi. Il padre lo addestrava alle armi, e i suoi insegnamenti lasciavano lividi, contusioni e solchi brucianti sulla schiena.

«Non mordere il fango, Calaid. Rialzati!».

Calaid, ostinato e infuriato, si alzava e riprendeva a lottare. Maneggiava il bastone senza alcuna tecnica e i suoi colpi brancolavano alla cieca. Il suo corpo non si temprava alla velocità voluta dal padre e, nei giorni in cui quello scontro impari si esacerbava oltre il tollerabile, Calaid saltava il lavoro. Tornava zoppicante al letto e strisciava sotto le coperte. Piangeva in silenzio, finché non udiva i passi lievi della madre. Era quella donna dalla voce calda e l’accento greco a consolarlo, asciugando ogni lacrima con un bacio.

«Tuo padre ti vuole molto bene, anche se a te non sembra» gli spiegava con gli occhi colmi di tristezza. «Arinne è una bambina speciale, diversa da tutte le altre. Lei ha bisogno di te. Quando non ci saremo più, toccherà a te proteggerla».

Proteggerla, ma come?

Logorato da quella domanda provò l’impulso di andare a dormire, ma si rese indifferente alle lusinghe degli sbadigli. Lentamente fece scorrere il chiavistello della porta e uscì, sperando che una boccata d’aria fresca potesse aiutarlo nel prendere una decisione.

Piatra Carvii era così immobile nella quiete notturna, da far pensare a un quadro. La capanne erano linee appena accennate nell’oscurità e i monti sembravano inghiottiti da un cielo gravido di nubi. Non si vedevano le stelle e la luna faticava a trovare lo spazio necessario a risplendere. Quando vi riusciva, non teneva il dominio del cielo che per qualche istante, poi tornavano le nubi trasportate dal vento e tutto ripiombava nel buio più fitto.

Calaid rabbrividì, rimpiangendo di non aver indossato un manto oltre la maglia di lana. La sensazione della rugiada notturna sotto i piedi nudi lo solleticava, provocandogli un’inaspettata sensazione di piacere. Si guardò intorno alla ricerca di Cotoletta, ma non poté contare sulla compagnia della vecchia cagna: dormiva profondamente, accovacciata sotto un carro. Si diresse allora nel capanno che sorgeva adiacente alla casa.

La porta della fucina era chiusa solo da un tratto di corda annodato. L’aprì e brancolò con le mani sul banco di lavoro, armeggiando fino ad accendere una lucerna. Il bagliore del piccolo lumino romano si rifletté sulla forgia e sugli attrezzi, sugli scarti di metallo e sui lavori incompiuti invadendo le tenebre dell’officina. Scivolando in silenzio, Calaid raggiunse un cantuccio in prossimità della fornace. Scostò alcune casse contenenti le forme di cera che usava per dar vita a finimenti per cavalli e utensili, trovandovi un piccolo scrigno. Ne trasse un involucro di panno, che scoprì, rivelando due piccoli orecchini in oro.

Il lavoro non era ancora terminato, ma già si indovinavano le decorazioni finali dei gioielli. Ne sarebbero nati due bei gingilli, con cui rallegrare Arinne al ritorno dal viaggio. Ovviamente li avrebbe spacciati per gioielli romani, risparmiandole così l’umiliazione di una vita appena al di sopra della povertà. In fondo, l’ingenuo occhio della sorella non si sarebbe certo soffermato sui dettagli che tradivano la mano di un artigiano celtico piuttosto che di un raffinato artista imperiale.

«Un’ora davvero insolita per mettersi al lavoro».

Una voce alle sue spalle lo fece sobbalzare. Nella penombra appena oltre l’uscio della fucina, vide Hyrem in una elegante tunica decorata a motivi geometrici.

«Mi hai fatto prendere uno spavento» rispose Calaid, premurandosi a coprire nuovamente con le casse lo scrigno. «non ti avevo sentito arrivare».

Hyrem si strinse nelle spalle.

«Ho visto la lucerna brillare e ho pensato che forse non ti sarebbe dispiaciuto ...»

«Scambiare due chiacchiere?» l’interruppe il fabbro celtico, prima che potesse spingersi oltre. «Certo che non mi dispiace, è un modo come un altro per ingannare la notte».

Il volto di Hyrem non nascose il disappunto per l’abilità con cui l’amico riusciva a sfuggire le occasioni con cui tentava di passare del tempo insieme a lui.

La ragazza uscì dall’officina, guidando il vicino appena oltre la proprie casa. Sedettero su un masso, godendosi la tranquillità della notte. A causa dei propri pensieri, Calaid trovava la notte persino più opprimente del solito, così si risolse a spezzare il ghiaccio per primo.

«Come va con il tuo problema? Con l’insonnia, intendo»

Hyrem ferì la notte con un’allegra risata.

«Secondo te? Sono seduta su un masso nel cuore della notte per diletto?»

Calaid accennò un sorriso. Tipico di Hyrem: ridere dei problemi che avrebbero portato allo snervamento una persona normale. Eppure l’insonnia che le impediva di riposare per gran parte della notte era una questione abbastanza seria. Il padre di Hyrem si era prodigato in tutte le cure cui la sua mano era arrivata. A nulla erano valse le preghiere rivolte agli dei celtici, e nemmeno a quelli romani. Aveva persino acquistato, per un ingente somma di denari, un impacco di pelli di serpi dalle proprietà taumaturgiche. Un rimedio miracoloso dalla lontana Scitia, stando a sentire il tizio che l’aveva venduta, un dubbio mercante dalle origini germaniche. Tutto si era rivelato inutile, Hyrem continuava a sgranare una notte dopo l’altra, incapace di dormire nella propria capanna a Piatra Carvii.

Una volta, Hyrem aveva azzardato a chiede l’aiuto di Arinne, cosa che aveva fatto infuriare oltre ogni dire il giovane fabbro. Come se sua sorella fosse una di quelle fattucchiere che vanno in giro a curare malanni e predire il futuro. Adesso che nei suoi occhi stralunati riusciva a leggere fino in fondo il dramma, Calaid doveva ammettere che era stato fin troppo duro con la ragazza della porta accanto. Decise che, in qualche modo, bisognava scusarsi.

«Senti, Hyrem. Mi dispiace per quella volta che hai chiesto aiuto a mia sorella. Io non volevo ...»

«Non preoccuparti per così poco, Calaid, è tutto passato».

Come se le parole da sole non fossero sufficienti, Hyrem sfiorò appena la guancia di Calaid con una mano ossuta. Il giovane si sentì sollevato dalla semplicità con cui avevano risolto la questione. In fondo Hyrem era un gran brava ragazza, sarebbe stato un gran peccato ossidare il buon rapporto che li univa.

«Ricordo che tua madre riusciva a mandare semplici messaggi agli spiriti dei morti»

«Magari stava solo fingendo»

«Ne dubito, cose del genere non si vedono spesso in giro. Per questo avevo pensato che, forse, tua sorella sarebbe stata in grado di far qualcosa».

«L’Occhio di Persefone non permette di guarire la gente, Hyrem». Fece una pausa, trascinato controvoglia nel ricordo della madre scomparsa. «E poi mia sorella non è mia madre, non riesce a controllare le sue capacità bene quanto lei».

«Oggi pomeriggio ha avuto una premonizione, è vero?».

Calaid non rispose immediatamente. Intelligente com’era, doveva aspettarsi che l’amica non aveva bevuto le frottole che aveva raccontato sul malore di Arinne.

«Teme che Piatra Carvii possa divenire un posto non più sicuro».

«Esiste un luogo sulla terra che possa veramente definirsi sicuro? Mio padre racconta certe storie sull’Impero che metterebbero i brividi persino a te. Schiavi, costretti a lottare nelle arene contro animali feroci».

Le labbra di Hyrem si serrarono in una smorfia di disgusto.

«E poi chiamano noi selvaggi» sbuffò stizzita.

Calaid sapeva bene quanto Hyrem fosse un’accesa sostenitrice della cultura celtica. Non mancava occasione per denigrare i romani né per osannare la propria cultura nativa. Avrebbe voluto che i residui celtici sparsi per la Dacia si unissero, formando un fronte comune per riconquistare le terre perdute molto tempo prima. Nessuno più di Calaid era propenso a credere che fosse solo un’impresa irrealizzabile. A lui l’Impero stava bene: i romani apprezzavano gli artigiani celtici e pagavano anche bene. Così ignorò il commento pungente dell’amica.

Cadde un silenzio imbarazzante, acuito dai trilli dei grilli nascosti fra le sterpi che li circondavano. Poco lontano, il verso di una civetta riecheggiò stridulo nella notte.

«Fammi indovinare» lo punzecchiò Hyrem. «Le parole di Arinne ti hanno preoccupato e adesso non sai che fare».

Calaid ebbe un moto di sorpresa: l’amica aveva colto nel segno. Senza attendere la risposta, Hyrem propose la propria soluzione.

«Portala con te»

«Hai detto la stessa cosa di Cotoletta»

«Lo so, se potessi anche io andrei via»

«A sud? Nelle terre romane?»

La vicina scosse la testa, gesticolando come volesse allontanare quell’idea da sé.

«Nemmeno per sogno. Andrei a est. Dicono che lì i celti siano più agguerriti»

Stavolta fu la risata di Calaid a perforare il silenzio, disturbando il sonno della cagna del villaggio. Se Hyrem fosse stata un uomo anziché una ragazza, Calaid non aveva dubbi sul fatto che sarebbe divenuta un guerriero eccezionale. L’eco della propria voce non si era dileguato, che il fabbro si fece nuovamente pensieroso.

«Non posso portare Arinne con me nelle terre di Roma».

«Perché no? Potresti spacciarla per la tua donna»

Calaid aveva già preso in considerazione quell’idea. Anche se fosse riuscito a farla viaggiare senza alcun pericolo, si trattava solo di qualche giorno. E poi? Non sarebbe rimasto altro per loro che tornare a Piatra Carvii. Non era che una soluzione d’accomodo a un problema di difficile definizione. Aveva l’impressione che la notte fosse popolata da spiriti infidi in agguato dietro le forme imponenti delle querce sparse sulle colline. Sapere che fossero solo il frutto della propria apprensione non bastava a renderli meno reali.

«Conosci gli Adamantes dell’Imperatore Traiano?»

Hyrem fece un annoiato cenno di diniego.

«I soldati dell’Impero?»

«Non sono semplici soldati. Sono guerrieri d’elité, reclutati da tutte le provincie romane, addestrate duramente con l’unico scopo di dar la caccia ai maghi proibiti che si nascondono nell’Impero».

«Maghi proibiti?»

«Tutti coloro che praticano forme di magia non ufficiale romana».

Hyrem aggrottò la fronte, soppesando attentamente l’implicazione di quelle informazioni.

«Calaid, tua sorella non è un mago proibito, e questa non è terra dell’Impero».

Il giovane sentì il sangue montargli al viso, assecondando i capricci di sentimenti reconditi.

«Roma ha piegato il mondo intero, Hyrem! Cosa siamo al cospetto della Legione, dell’Imperatore e dei suoi Adamantes? Te lo dico io, solo un pugno di rozzi contadini».

«Parli come un romano» replicò la ragazza con voce piatta. «Dovresti smettere con i tuoi viaggi nell’Impero. O almeno, smettere di dare ascolto a ogni diceria che striscia per le loro luride tabernae.»

«E se fosse Roma il nemico da cui dovremmo guardarci? Se la voce della capacità di Arinne si diffondesse, gli Adamantes potrebbero mettersi sulle sue tracce e poi ..»

«Calaid, torna in te. Siamo a Piatra Carvii» lo richiamò dolcemente Hyrem. «Non puoi proteggere tua sorella per sempre. Un giorno potrebbe imboccare strade che ti sono precluse».

«Non accadrà».

La risposta del fabbro celtico arrivò secca e lapidaria, intrisa di una ferrea determinazione.

«Arinne è indifesa e spetta a me assicurare che il suo sentiero sia sgombro di ostacoli. A me e a nessun altro».

Hyrem lo guardò come se lo stesse vedendo per la prima volta. Nei suoi occhi stralunati brillava una comprensione che, fino ad ora, le era sfuggita.

«è per questo, vero?»

«cosa?»

Hyrem si morse le labbra, indecisa se proseguire o desistere da quella conversazione.

«Che non hai mai ricambiato le mie attenzioni».

Calaid fu grato che, in quello stesso istante, una pesante nube oscurò la luna. Quella domanda lo aveva colto alla sprovvista, facendolo sentire denudato e indifeso contro quella ragazza che lo aveva sempre aiutato.

«Temi che io possa distrarti da lei».

Capiva quanto sbagliata fosse la propria posizione, ma al tempo stesso comprendeva la necessità di non poterla cambiare. Non rispose, lasciando che il silenzio divenisse ambasciatore del proprio assenso. Pensava che Hyrem sarebbe andata tutte le furie, invece si sporse leggermente inchiodandogli un bacio sulla guancia.

«Non sei un guerriero, Calaid. Sei solo un fabbro, una persona qualunque. Non hai il diritto di fare l’eroe. Sacrifica tutto per lei e rischierai di smarrire te stesso lungo la via».

In quelle parole c’era della ragione, doveva ammetterlo.

Chiuse gli occhi e desiderò che i genitori fossero ancora in vita. Suo padre era solo un agricoltore ma, all’occorrenza, sapeva impugnare bene una spada, rendendo onore al proverbiale furor celtico. Lui sarebbe stato in grado di difenderli tutti, o almeno di prendere la scelta migliore. Quando tornò a guardare la campagna, trovò Hyrem a pochi centimetri da sé. Le mani appoggiate al masso, i capelli ramati sciolti carezzati dal vento e il viso proteso in un bacio. Forse erano state le sue parole, forse quell’oscurità che sembrava avvilupparli, nascondendoli agli occhi del mondo, ma Calaid non riuscì a tirarsi indietro. Le labbra della ragazza era calde e lievemente tremanti. Assaporarono la dolcezza di un bacio che si protrasse a lungo, poi rimasero in silenzio. Entrambi non sapevano cosa dire, come interpretare ciò che era successo.

Non ebbero modo di riflettere molto, perché furono distratti da Cotoletta. Non solo il cane del villaggio si era destato ma, cosa ancor più importante, guaiva sommessamente, mostrando evidenti segni di paura.

«Cotoletta, che succede?»

Calaid scattò in piedi, un viscido senso di pericolo che strisciava sulla pelle.

«La vista di un gufo l’avrà terrorizzato»

Hyrem invitò il giovane a sedersi nuovamente sul masso, ma il fabbro celtico sentì il dovere di indagare oltre. Si diresse in direzione della cagna. Aveva già coperto metà della distanza che li separava, emergendo oltre le sagome delle case. Da quella posizione riusciva ad avere una vasta visuale delle colline circostanti.

«Un fuoco?»

La sorpresa lo paralizzò sul sentiero: un incendio brillava lontano, ardendo una delle fattorie di Piatra Carvii.

«Cosa?»

Hyrem condivise lo stupore del fabbro. Si guardarono negli occhi scambiandosi un messaggio che nessuno dei due aveva il coraggio di formulare in parole.

Qualsiasi cosa avesse intenzione di attaccare i villaggi celtici, era arrivata prima del previsto.

Un brivido solleticò la nuca di Calaid. Ebbe la sinistra impressione di essere osservato. Si voltò. Alle spalle scorse delle figure, indistinte nella notte, muoversi fra gli alberi. Non erano soli. Occhi estranei li spiavano, aspettando solo l’attimo giusto per passare in azione. L’intera campagna brulicava di nemici.

«Dobbiamo fuggire».

Calaid pronunciò le ultime parole con una sicurezza vacillante. Il pensiero corse rapido ad Arinne, sola e dormiente nella capanna.

«Dobbiamo fuggire» ripeté, con maggior decisione.

Stava per iniziare a correre, quando Hyrem lo trattenne per un braccio. Lo costrinse a voltarsi, indicando un punto sulla collina che dominava il villaggio. Alla luce della luna, la foschia che ne avvolgeva la sommità erbosa sembrava scintillare come polvere di diamanti. In mezzo alla bruma, Calaid vide la sagoma di una cane.

«Cotoletta?»

«Non è lei» lo corresse Hyrem, la voce che vibrava per la paura.

Era un enorme mastino dall’ispido pelo nero, che digrignava il muso mostrando una fila di denti affilati. Li osservava con inquietanti occhi viola in cui brillava una luce inumana. In quella bestia l’irrazionalità selvaggia si fondeva con un agire misurato. Quella consapevolezza istillò in Calaid un terrore atavico.

«Hyrem, via da qui!».

Presero a correre, ognuno diretto alla propria capanna. Quel terribile cane nero li avrebbe attaccato da un momento all’altro. Ogni secondo poteva rivelarsi prezioso. Doveva svegliare Arinne e fuggire. Qualsiasi posto sarebbe andato bene, purché si fossero allontanati da Piatra Carvii. Calaid si diede dello stupido: gli Dei li avevano avvertiti, eppure lui aveva tentennato fin troppo. Ora che i nemici li circondavano, mettersi in salvo sarebbe stato molto più arduo.

Un lugubre latrato lo costrinse a interrompere la corsa. Un verso macabro, che risuonava per tutta la campagna come un funereo avvertimento. La bestia aveva la testa rovesciata all’indietro e non si dava più pena di celare la propria presenza, poi una nuvola fece piombare tutto nell’oscurità. Quando la luna emerse nuovamente dalle tenebre, la collina era vuota.

Calaid si guardò attorno: Hyrem era rientrata a casa, le sue urla stavano svegliando tutti. La voce di un attacco dilagò, rapida come la paura. Ovattato da imposte sprangate, giungeva il pianto di alcuni bambini. Le donne, chine sul terreno, seppellivano i propri averi, gli uomini sceglievano la propria arma migliore.

Ma di Cane Nero, nessuna traccia.

Calaid era assordato dal proprio cuore. Batteva assordante, coprendo il crepitare delle prime fiamme fra i campi. Stava accadendo tutto troppo velocemente. Riprese a correre, stavolta senza più voltarsi indietro.

La fine di Piatra Carvii era appena iniziata.

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     Arinne stava sognando.

Il suo sonno era agitato dai fantasmi di un futuro imminente, un futuro che serbava terribili sorprese. Forme oscure turbinavano nella sua mente, mescolandosi in un confuso susseguirsi di immagini.

Fiamme, urla, il feroce ringhio di un cane, poi il volto di Calaid.

Non capì immediatamente di essere stata svegliata.

«Arinne, svegliati!».

La voce del fratello fremeva di impazienza.

«Alzati!» la pungolò tirandole via, senza tanti complimenti, i manti di lana che la coprivano.

Si tirò a sedere, stropicciando gli occhi, intirizzita a causa del freddo.

«Che succede, Calaid?»

Ci volle qualche secondo ancora prima di abituarsi alla penombra, poi le forme della stanza emersero tutto intorno a lei: distingueva la fila di lepri appese al soffitto, le anfore di terracotta allineate contro la parete e la stretta finestra che si apriva su una capanna in fiamme.

Una capanna in fiamme?

Il sonno si dileguò immediatamente e Arinne iniziò a capire. La figura del fratello, chino su un tavolo, non fece che rafforzare le proprie paure. Con addosso una giubba di cuoio e dei calzoni in tela, Calaid studiava frettolosamente una mappa approssimativa della zona.

«Vestiti, Arinne» la incalzò con fare conciso, senza nemmeno guardarla. «Non indossare nulla che possa intralciarti, dobbiamo correre veloci».

La ragazza fece come le era stato detto: nella situazione in cui si trovavano, fare ulteriori domande era superfluo. Raggiunse la parete su cui, affissi su un chiodo, trovò i propri indumenti. Indossò una semplice veste di lana, corta al ginocchio, decorata con ricami floreali. Dopo aver allacciato un paio di sandali, si avvicinò al fratello. Come ogni volta che si sentiva angosciata, Arinne portò la mano al collo, lì dove pendeva il ciondolo che una volta era stato della madre. Era un semplice disco di rame, non più grande di una moneta, con inciso il nome di Persefone. Arinne non se ne separava mai e, mentre il fratello decideva sul da farsi, lo strinse forte, rivolgendo una silenziosa preghiera alla dea cui era devota.

«A sud ci sono le terre romane» la informò Calaid, anche se Arinne sospettava che il fratello si rivolgesse più a se stesso che a lei. «Per raggiungerle dovremo attraversare le colline. Sono spoglie e non ci offriranno molti ripari. Saremo visibili e troppo vulnerabili».

Con una smorfia, il fabbro scartò l’idea. Rimuginò in silenzio, grattandosi la barba bionda, il viso teso nello sforzo di trovare velocemente un’alternativa soddisfacente.

«Andremo a nord, fra i boschi sarà più facile nasconderci» decretò infine, assicurandosi di avere alla cintola il proprio coltello da caccia. «Se riusciamo a raggiungere i guadi e attraversare i fiumi forse saremo salvi».

Senza ulteriori indugi, Calaid aprì uno spiraglio nella porta e studiò la situazione nel villaggio. La notte, rischiarata a giorno dalle fiamme, riecheggiava di rumori di battaglia, di urla e ordini impartiti in una lingua che Arinne non identificò col latino e nemmeno con l’idioma celtico.

«Da chi stiamo scappando precisamente?»

«Non sono romani e dubito possa trattarsi di germani».

Era una spiegazione molto misera, che aggiungeva ben poco a ciò che Arinne riusciva a vedere sporgendosi oltre la spalla del fratello. Molti fra i nemici indossavano ampie cappe di colore blu, marrone o nero. Al di sotto dei mantelli si intravedevano pesanti armature e armi dalle fogge esotiche, come le ragazza non ne aveva mai viste. A quei guerrieri si accompagnava anche un gruppo di animali, cosa che impressionò profondamente Arinne: una volpe, un falco, un cinghiale, un lupo e perfino un orso. Le bestie dovevano essere certamente ammaestrate poiché rispondevano agli ordini con incredibile precisione. Una parte degli invasori aveva iniziato a setacciare da cima a fondo ogni capanna, mentre il resto della truppa sembrava in procinto di sparpagliarsi per la campagna alla ricerca dei fuggiaschi. Il gruppo più vicino distava poco più di un tiro di sasso dalla capanna dei due fratelli. Contava meno di dieci avversari, numero che saliva a quindici aggiungendo gli animali. Stavano raccolti nello spiazzo fra le casupole, sorvegliando alcuni prigionieri, tutti abitanti di Piatra Carvii. I volti sinistri appena visibili, imponevano il proprio volere con arrogante naturalezza.

«Hyrem!»

Calaid emise un gemito strozzato, scorgendo l’amica in mezzo ai nemici. Era ancora viva, anche se ad Arinne parve di intravedere delle ferite sanguinanti. Il padre la cingeva con un braccio mentre implorava pietà e spiegazioni.

«Come li aiutiamo?»

«Nono possiamo aiutarli»

«Vuoi abbandonarli?»

«Li hai visti, Arinne? Cosa pensi potremo fare? O scappiamo, o prenderanno anche noi»

Alla ragazza non piacque la decisione del fratello, ma non si sentì di ribattere. L’idea di abbandonare al proprio destino la gente che conoscevano sin da quando erano nati, le strinse un nodo in gola. Riusciva a capire da sé che non avrebbe più rivisto molti di quei volti e, forse, persino la propria casa.

Rimasero accucciati, osservando il gruppo di invasori intento in una discussione. Attesero finché non furono sufficientemente distratti.

«Non ti separare da me per nessun motivo» le rammentò Calaid, stringendole il polso fin quasi a farle male. «Se anche ci riuscissero, corri a nord. Ci incontreremo nei boschi».

«S-Separarci?»

Arinne balbettò quella parola che, nella propria mente confusa, divenne sinonimo di catastrofe. Per un attimo provò a immaginarsi senza il fratello, con l’unico risultato di non essere nemmeno certa in che direzione fosse il nord. Ne stava facendo parola a Calaid quando, senza alcun preavviso, il fabbro la trascinò fuori dalla capanna.

Correvano a più non posso, sebbene Arinne stentasse a reggere il passo del fratello. In più di un occasione temette di scivolare sull’erba umida, ma ogni volta Calaid la tirava su, incitandola ad andare ancor più veloce. Ebbero appena il tempo di oltrepassare l’ultima capanna, poi un urlo rivelò che, nonostante tutti gli accorgimenti, la loro fuga non era passata inosservata.

«Maledizione, ci stanno inseguendo» imprecò Calaid, scorgendo un minaccioso guerriero dal volto pallido quanto un fantasma staccarsi dal gruppo e lanciarsi nella loro direzione.

Tentarono di accelerare l’andatura, ma già da un pezzo Arinne sentiva di essere al limite delle proprie capacità. Alla luce degli incendi seguire il sentiero si rivelò cosa abbastanza facile. Su quella pista di terra nuda non correvano il rischio di scivolare lungo il declivio collinoso. Ma presto la fuga divenne ardua: nel buio della campagna aperta, la traccia del sentiero risultava meno evidente.

Furono costretti a rallentare.

Calaid si guardava spesso indietro, soprattutto nei momenti in cui la luna riusciva a squarciare la coltre di nubi. Anche Arinne osava lanciare, di tanto in tanto, un’occhiata dietro alle sterpaglie dietro di sé: lontano dal desistere nell’inseguimento, la misteriosa creatura continuava a guadagnare terreno. Il giovane celta sembrava irritato dalla prospettiva di incrociare il nemico, ancor più perché la pesante armatura color amaranto che questi indossava avrebbe dovuto rallentarlo.

Fecero appello all’unico vantaggio che rimaneva loro: la conoscenza del territorio. Abbandonarono il sentiero e scelsero di non procedere in linea retta, pur mantenendo la direzione puntata verso il nord. Calaid fendeva le creste in cui la nebbia era più fitta e attraversava interi tratti in cui la vegetazione cresceva più rigogliosa, in modo da rendere meno evidente le proprie tracce sul terreno umido. Arinne si limitava a seguire il fratello senza riuscire a proferire parola. Quando non era impegnata a mantenere l’equilibrio, boccheggiava cercando di riprendere fiato.

Sorpassarono l’altare, con il suo misterioso idolo senza nome, giungendo al limitare della foresta. Le colline ora sfumavano in pendici montuose e Arinne fu contenta di scoprire che dovevano attraversare quei fianchi boscosi in direzione del fiume che scorreva a valle. Il sentiero era ancor più impervio, ma certamente meno faticoso della precipitosa fuga su per le colline.

Si sentivano spossati, così Calaid decise di concedere una breve pausa.

Arinne si era appena fermata, crollando al suolo, ogni fibra del corpo stremata. Al contrario di Calaid, non era abituata agli sforzi fisici. Si rannicchiò su se stessa, tremando più per la paura che per il freddo. Il fabbro se ne accorse e le si avvicinò, rassicurandola che il peggio era ancora passato. Arinne accennò un debole sorriso, riavviandogli i capelli biondi scomposti, eppure sentiva di non poter credere fino in fondo alle parole del fratello. Perché altrimenti si muoveva con fare cauto, tenendosi basso in mezzo ai rovi?

«L’abbiamo seminato?»

Arinne decise di avere il diritto di sapere la verità.

«Parla piano»

«L’abbiamo seminato?» ripeté, con un filo di voce.

«Sembra di si»

«Dove andremo adesso, Calaid?»

«Al momento concentriamoci nel riuscire a superare il fiume»

Arinne sentì il cuore traboccare di lacrime. Sapeva che la verità avrebbe avuto un sapore amaro, ma si riteneva abbastanza forte da riuscire a sopportare l’evidenza. Evidentemente si sbagliava. Calaid non aveva alcun piano preciso: l’idea di errare senza alcuna meta le mise addosso una terribile angoscia.

«Perché piangi, Arinne?»

«Ho paura, Calaid»

Il vento stava sparpagliando le nubi, rivelando sprazzi di cielo terso. Come piccoli lumini, le stelle fecero la loro comparsa tutt’intorno al disco argenteo. Arinne si chiese se anche le stelle, come lei, si sentissero piccole e insignificanti. La sua luna era il fratello, di cui ammirava l’ostinato spirito di intraprendenza. Nonostante l’incursione di quei nemici senza volto né un nome, era riuscito a mantenere il sangue freddo, conducendoli sani e salvi fuori dal villaggio. Un traguardo notevole, certo, ma la notte era ancora lunga e il giorno non avrebbe che moltiplicato le loro incertezze.

«Dovresti essere contenta» la rincuorò Calaid «è merito tuo se siamo qui, se non ci avessi avvertiti ...».

«Il merito non è mio, è di Persefone. Io non sono che uno strumento della sua magia».

Scambiarono poche altre parole, spesso intervallati da lunghi silenzi. Dopo aver ripreso fiato si spostarono, sempre al limitare del bosco, fino ad avere una buona vista sul villaggio. Anche da quella distanza riuscivano a distinguere i contadini celtici, piccole figure scure raggruppate come un gregge.

«Che ne faranno di loro?»

Calaid si strinse nelle spalle.

«Probabilmente li condurranno nel loro covo, incolonnati e legati in modo che non possano fuggire. Se non moriranno di stenti lungo la via, diverranno schiavi».

«Schiavi?»

Arinne ne aveva sentito parlare qualche volta, ma non era sicura di conoscere bene quel lavoro. A Piatra Carvii non c’erano schiavi: solo contadini, allevatori e artigiani, e lei non si era mai allontanata da quel piccolo mondo.

«Si, schiavi»

Calaid non sembrava propenso ad approfondire, così la ragazza non pose ulteriori domande. Rimase in silenzio, attenta ai rumori del bosco. Il vento faceva ondeggiare le cime dei tassi e delle querce. Come una piccola orchestra, i grilli e gli uccelli notturni assecondavano quel ballo con i propri versi. Di tanto in tanto si udiva lo scricchiolare delle foglie secche o lo spezzarsi di un ramoscello. Quando accadeva, Calaid si acquattava al suolo, facendo cenno alla sorella di non far alcun rumore.

«Potrebbe essere il nostro inseguitore, o anche solo gli animali del bosco» le spiegava, tornando a scrutare la valle. A giudicare dai movimenti, i nemici stavano preparandosi a ripartire.

Quella scoperta ricordò loro che il fiume era ancora lontano.

Con il corpo indolenzito, Arinne riprese a seguire il fratello. La stanchezza le impediva di concentrarsi sulla fuga, così era il fratello a indicarle di volta in volta i passi in cui il pendio era più agevole. Calaid conosceva ancora abbastanza bene la zona e seppe guidarli agevolmente. Salirono per un breve tratto lungo il fianco della montagna, poi presero a discendere il versante in direzione del fiume. Dove la vegetazione inghiottiva il sentiero, il coltello del fabbro riapriva la via. Gli alberi erano così grossi che non sarebbero bastate due persone per cingerne completamente il tronco. Protendevano le fronde come dita nodose, precludendo loro la vista delle stelle. I cespugli insidiavano le gambe, celando i tratti di terreno più cedevole. Calaid aveva avvertito la sorella di tenere gli occhi ben aperti e, anche se fece del proprio meglio, Arinne finì con l’essere inghiottita dalle insidie del terreno. Le bastò un passo falso per ritrovarsi a scivolare giù lungo il pendio. Cacciò un urlo e cercò di aggrapparsi a qualcosa, ma le mani scivolavano sul tappeto di foglie, riuscendo solo a strappare inconsistenti ciuffi d’erba. Lo schianto contro un albero le graffiò il volto.

«Arinne!»

Calaid la rimise in piedi, assicurandosi che la caduta non avesse lasciato più di qualche livido. Il volto del giovane era contratto, gli occhi verdi fiammeggianti di furore. Per un attimo la ragazza temette che fosse stata la propria sconsiderata inesperienza a suscitare l’ira del fabbro ma, nel sentirlo inveire contro i nemici capì: la premonizione, l’assalto, la fuga. Tutto era accaduto così in fretta. Si ritrovavano in una matassa ingarbugliata, senza sapere come vi fossero stati invischiati. Meno di un giorno e della placida vita in cui avevano vissuto per tanti anni non erano rimasti che ceppi fumanti.

«Riesci a camminare?» le chiese Calaid, studiando quel poco di cielo che riusciva a vedere in modo da ritrovare la giusta direzione. Arinne mosse alcuni passi. Aveva la tunica annerita imbrattata di fango e la coscia destra che doleva ogni volta che la sfiorava.

«Certo, sono solo pochi graffi» assicurò al fratello. «Non ci siamo smarriti, vero Calaid?»

Un sorriso addolcì il volto del fabbro.

«Ma che dici, Arinne? Non siamo molto lontani da ...»

La frase sfumò gradualmente, lasciandoli in silenzioso ascolto. Al di sotto dello stormire delle foglie, un suono grattava le loro orecchie. Udibile appena, divenne sempre più nitido, rivelando qualcuno in rapido avvicinamento. Calaid immobilizzò la sorella contro il tronco di un albero, tappandole la bocca. Un ululato imperò sul brusio della foresta, un verso agghiacciante che riverberò fra i rami terrorizzando Arinne fino all’anima.

«Il cane nero» sussurrò Calaid, con spaventevole certezza «ci ha trovati».

Si guardò attorno con aria confusa, come se stesse cercando di rimettere assieme brandelli di un pensiero rimasto a metà.

«Il fiume, dobbiamo scappare».

Se la fuga dei fratelli fu precipitosa, l’inseguimento della bestia lo fu ancor di più. Proprio quando pensavano di averlo seminato, il nemico era balzato fuori dalla notte. Arinne si morse le labbra, tentando di non cedere al dolore che l’attanagliava. Che il trambusto della caduta avesse attirato l’avversario, tradendo la loro presenza non era da escludere, ma un pensiero ben più agghiacciante si fece spazio nella mente della ragazza: la creatura aveva lasciato che i fratelli trovassero riparo nei boschi. L’orrenda evidenza di quella riflessione sembrava prendere corpo nelle difficoltà con cui riuscivano ad avanzare. Il bosco intero intralciava la loro fuga, schiudendo sentieri nascosti a una bestia famelica che, nella mente eccitata della ragazza celtica, assumeva fattezze mostruose. Precipizi, tronchi caduti e massi li costrinsero continuamente a tornare sui loro passi. Mutavano continuamente il tragitto, ora cercando di andare a nord, ora sperando di allontanarsi dalla creatura, finché non si abbandonarono in mezzo a una radura, ormai allo stremo.

«Maledizione, non capisco più da che parte stiamo andando!» imprecò Calaid, colpendo con un pugno il tronco di un albero.

«Sembra ovunque attorno a noi» gemette Arinne, stringendosi al fratello.

Per quanto intricato fosse il cammino percorso, il cane nero diede prova di uno strabiliante senso dell’orientamento. In più di un occasione i fratelli ne intravidero l’imponente sagoma scura ringhiare ferocemente dietro di loro, ma ogni volta ne riuscivano a evitare i tentativi di ingaggiare uno scontro.

Fu con l’astuzia che la bestia li intrappolò. Proprio quando sperarono di averla seminata, eccola rizzarsi innanzi a loro coi suoi orribili occhi viola: li aveva aggirati, tagliando il sentiero lungo il quale stavano fuggendo.

Di ciò che accadde, Arinne non vide che pochi frammenti distorti dalle lacrime.

Il fratello che le urlava di fuggire e la bestia che lo azzannava alla gamba. Una lotta sporca e confusa, terminata con un ruzzolone giù lungo il declivio e un dirupo.

Poi il pastoso sapore del fango in bocca e un’improvvisa sensazione di frescura.

«Calaid, il fiume!»

Arinne urlò di gioia, gli occhi incapaci di schiodarsi dal solco fra le rocce in cui l’acqua scrosciava, alzando spruzzi argentei nella notte. Strisciò a carponi fino a un albero, rialzandosi con grande fatica. Sentì rianimare dentro di sé una debole scintilla di speranza, che si spense alla vista del fratello ferito, faccia a faccia con la creatura.

Calaid teneva ben in vista il coltello, scoraggiando con decisi movimenti dell’arma l’avvicinarsi della creatura. Aveva una mano premuta contro la coscia, segnata da una ferita sanguinante. Nonostante la fatica e l’emorragia, i suoi occhi mostravano la decisione di vendere cara la pelle.

«Arinne, segui il fiume» le ordinò con la voce spezzata dalle fitte di dolore. «Più a valle troverai un guado, attraversalo. Corri, io lo terrò impegnato. Corri e sarai salva!».

La ragazza premette una mano contro la bocca, soffocando un urlo. Seguire il fiume? Attraversare il guado? Dove sarebbe potuta arrivare da sola? Singhiozzava, incapace a muoversi e parlare. Non avrebbe abbandonato il fratello fra le fauci della belva.

Sotto gli occhi dei due fratelli, la Bestia aveva mutato aspetto. Un attimo prima avevano di fronte un cane, ma poi il muso si era ritratto, le zampe allungate e la schiena rialzata, sfumando nelle forme di un uomo.

Un uomo? No, non poteva essere un uomo.

Nessun uomo possedeva delle orecchie a punta e un colorito cinereo come quella creatura. I capelli di un bianco slavato erano raccolti dietro la nuca e alcuni ciuffi, sfuggiti a quella spartana acconciatura, incorniciavano un viso largo e piatto. Gli intensi occhi viola narravano di una provata esperienza da guerriero, resa ancor più evidente da una corazza rosso amaranto dalle linee dure.

«Abbiamo distrutto i guadi sul fiume» esordì la creatura in un traballante latino, fissando con distaccata superiorità i fuggitivi.

Quando mosse un passo verso Arinne, Calaid urlò selvaggiamente. Si era alzato, il viso pallido per il sangue perso, serrando la presa sul coltello. Alzò un braccio tremante verso l’avversario, ma il suo gesto, svuotato da ogni significato di minaccia, appariva dettato soltanto dalla disperazione.

«Cosa credi di fare, Erhain?» lo incalzò il mostro.

Calaid sputò su quel volto inumano e, chiamando a raccolta le sue ultime forze, tentò un attacco. La creatura scivolò di lato, schivando senza difficoltà un rabbioso affondo, poi con un gesto svogliato segnò la schiena del giovane celta con un fendente di spada. La lama, sfavillante al chiaro di luna, si tinse di rosso.

«Calaid!»

Arinne tremò e si abbandonò al suolo. Alla vista del corpo riverso sul terreno ebbe il timore di aver perso per sempre il fratello poi, quando il nemico abbandonò con un calcio ciò che ne restava alle acque del fiume, ne ebbe la certezza. Non si lanciò fra le acque tentando di salvare Calaid, non ne avrebbe avuto il coraggio. Rimase dov’era, la mano stretta al ciondolo di Persefone, osservando le anse spumanti del torrente finché il guerriero non l’inghiottì nella sua ombra.

«Andiamo» le disse, artigliandola per l’orlo della tunica.

Si lasciò issare su quelle spalle vigorose senza opporre alcuna resistenza, i capelli castani impiastrati di sangue, gli occhi verdi spenti.

Poco dopo perse i sensi, soprafatta dagli eventi.

Un’alba pallida e fredda incombeva sulle colline, ma non furono i muggiti delle mandrie ad accoglierla, né la ruota del vasaio. Come un relitto abbandonato, Piatra Carvii rimase sopita in un sonno da cui nessuno l’avrebbe più destata.