Disclaimer: Tutti i personaggi citati non mi appartengono, ma sono proprietà Disney e Marvel.

Questa storia non è stata scritta a scopo di lucro.

Prologo

Atlanta, Georgia

Erano le ventitré e trenta di un mercoledì di fine aprile.

La serata era fresca e portava il profumo delle rose piantate tutt'intorno al piazzale dei laboratori di ricerca scientifica.

Il dottor Bruce Banner non riuscì a fare a meno di pensare che il suono dello sblocco dell'allarme della sua vecchia Opel si diffondeva come la serena promessa di un rientro, piuttosto che come un'eco che andava a disperdersi nella desolazione di un parcheggio notturno.

Non aveva fatto altro che pensare a Betty per tutto il giorno. Al fatto che avrebbe tardato, di nuovo, per via di quel nuovo progetto governativo.

Non avrebbe avuto particolari problemi ad affrontare straordinari più o meno massacranti, ma dal giorno in cui aveva scoperto che la moglie aspettava un bambino, i suoi ritmi di vita avevano subito una brusca virata e il pensiero di lasciare a casa da sola una donna al sesto mese di gravidanza, adesso gli dava una certa preoccupazione.

Tirò fuori il cellulare e lo fece squillare un paio di volte, prima che, dall'altra parte della cornetta, rispondesse un'assonnata voce femminile.

“Ehi, Bruce...”

“Ti ho svegliata?”

“No... mi ero solo assopita di fronte alla televisione. Dove sei?”

“Sto tornando a casa...”

“Oh, bene... così ceniamo insieme.”

“Non hai mangiato?” si preoccupò immediatamente, un braccio appoggiato al tettuccio della macchina e la mano a massaggiarsi gli occhi stanchi.

“No, lo sai che non mi piace mangiare da sola”

“Farò il prima possibile allora. E' andato tutto bene oggi?”

“Tutto bene...” riuscì a percepire il sorriso di lei dal suo tono di voce e ne fu rassicurato, “a parte le caviglie gonfie e il fatto che sdraiata sul letto sembro una balena spiaggiata.”

“Dovremmo proprio levare quello specchio dalla camera da letto.”

“Perché mai? Lo sai quanto ami l'autocommiserazione.”

Bruce sorrise e si lasciò scivolare di dosso il mal di stomaco che non lo aveva lasciato un solo istante da quella mattina. Come se percepisse un disastro imminente o, nello specifico, che qualcosa andasse storto nella gravidanza. Preoccupazioni più che giustificate, gli avevano assicurato. Lui però non riusciva ancora a farci l'abitudine.

“Dai papino, torna a casa... ho bisogno di un massaggio ai piedi.”

“Sarò lì prima che tu riesca a dire: massaggio ai piedi.”

“Allora dovrai muoverti... ho la lingua veloce.”

Riattaccò la cornetta che ancora stava ridendo, prima di scivolare nella sua macchina, assaporare la comodità del sedile della sua vecchia Opel Corsa e... rendersi conto di aver dimenticato la cartelletta con gli appunti che aveva intenzione di esaminare, quella sera stessa, prima di andare a dormire.

“Merda...” sospirò, accasciandosi per un solo istante per recuperare energie in vista dell'ultimo, inutile sforzo della serata, maledicendosi per la dimenticanza. Avrebbe potuto fregarsene, richiudere la portiera di quella maledetta macchina, ingranare la prima e sgommare lontano da quel luogo che risucchiava le sue giornate come un vampiro. Invece riemerse da quell'auto - che si augurò avrebbero finalmente sostituito con qualcosa di più pratico quando sarebbe nato il piccolo - e tornò sui suoi passi per rientrare nei laboratori.

Salutò di nuovo Ralph, il guardiano di notte, intento a guardarsi la replica di qualche film in bianco e nero in seconda serata e di nuovo su per gli ascensori deserti.

Fece scivolare il badge nel lettore e la porta del suo ufficio si aprì, rivelando una scrivania talmente incasinata da fare concorrenza a quella dei suoi anni del college in periodo d'esami. Non era cambiato poi molto da quegli anni, a parte le striature grigie che avevano preso ad invadergli la testa. Ad altri era andata peggio: erano diventati calvi.

Fece un cenno al tecnico di laboratorio che stava uscendo da una delle porticine adiacenti.

“Straordinari stasera, Bannerino?”

“Non scherziamo, Neil... ho solo dimenticato una cosa.”

“Allora buona serata e saluti alla signora.” con l'aggiunta finale di un colpo di tosse.

“A te...”

Bruce frugò a lungo fra le scartoffie, prima di trovare i suoi appunti e, dopo essersi ripromesso che il giorno dopo avrebbe fatto ordine, fu pronto per tornare veramente a casa.

Richiuse i cassetti rimasti aperti e si infilò la cartellina sotto al braccio quando un rumore sordo simile a quello di un corpo che cade, fuori dal suo ufficio, non catturò la sua attenzione.

“Neil?” indagò allungando il collo. Si sporse nel corridoio trovandolo deserto: il bagliore accecante delle luci artificiali nel candore di due pareti asettiche. Tutt'intorno, il silenzio.

Spense la luce del proprio ufficio e ne uscì non del tutto persuaso di esserselo solo sognato.

“Neil... sei tu?” di nuovo nessuna risposta.

Fu solo quando gli parve di percepire un prolungato lamento, che non riuscì più a catalogare l'episodio come frutto della sua immaginazione.

“Neil? Ti sei fatto male?” andò cauto verso il laboratorio in cui aveva catalogato e esaminato provette per tutto il pomeriggio assieme al suo team di scienziati. Sbirciò attraverso i vetri senza trovare traccia alcuna del collega. Le luci della stanza ancora accese, i macchinari di sperimentazione ancora in esecuzione.

“Dannazione Neil, non ho tempo di stare a giocare...” sibilò, mentre la sua coscienza gli impediva comunque di fregarsene. Avrebbe dovuto chiamare la sorveglianza e fargliela pagare a modo suo a quell'imbecille di Neil, ma qualcosa lo spinse a estrarre di nuovo il badge e aprire la porta del laboratorio senza starci a pensare due volte.

“Non ho voglia di scherzare”, annunciò, la voce che cercava di essere minacciosa o quantomeno di far capire che non era affatto in vena di stupidaggini e di certo neanche di subirne. Neil era una di quelle persone che spesso e volentieri si facevano beffe di lui, solo per rimarcare quanto buona fosse la sua indole. Ma erano finiti gli anni del liceo ed erano finiti gli anni in cui si faceva deridere dai compagni per essere solo colpevole di avere una mente troppo sveglia e una predilezione agli studi. Neil doveva essere dalla sua parte, invece, a quanto pareva, i cazzoni non smettono mai di saltare fuori in qualsiasi fase, in qualsiasi ambiente della tua vita.

Si guardò attorno senza trovare niente di particolarmente anomalo, il nervosismo che risaliva stizzito a tormentarlo come e più di quello stesso pomeriggio. Non aveva veramente tempo per quelle stronzate, doveva accantonare quella sua stupida premura, tornare a casa dalla sua Betty, aiutarla con la cena, farle quel massaggio ai piedi che...

… di nuovo quel lamento.

Un lamento prolungato, innaturale tornò a reclamare prepotentemente la sua attenzione. A infrangere il monotono ronzio dei macchinari, a serpeggiargli lungo la schiena in un brivido d'inquietudine.

Sentì l'agitazione tramutarsi in qualcosa di meno terreno, più viscerale. Un formicolio alla base del collo a scandire il battito improvvisamente inquieto del suo cuore.

“N-Neil... ?”

Dovette aggirare il tavolo di metallo in mezzo alla stanza, per vederlo. Lo trovò riverso al suolo, il camice sparpagliato tutt'intorno.

“Cristo santo!” la razionalità aveva improvvisamente scacciato la paura e in un attimo gli fu accanto, cercando di comprendere quale fosse la natura del suo evidente malore. Erano giorni che gli sembrava afflitto da un gran brutto raffreddore ma da qui a svenire…

“Neil, mi senti? Neil?” cercò di rigirarlo nella sua direzione, con cautela, per capire se ancora stava respirando, quando si sentì afferrare per la gola dalla stretta innaturale della sua mano.

“C-cazzo!” cercò di divincolarsi senza particolare successo. L'uomo sembrava aver acquisito una forza del tutto fuori dal comune. Sentì la gola scricchiolare sotto la sua presa e non parve comprendere lo stato di cose finché non riuscì, finalmente, a scorgere il suo viso.

Sfigurato, pallido, gli occhi arrossati, lo sguardo spento, ma più di tutto furono le sue labbra e lo schiocco di quei denti che battevano mostruosamente, con la chiara intenzione di raggiungerlo per fare Dio solo sapeva cosa.

Bruce riuscì ad assestargli un calcio, proprio alla base del petto, riuscendo a liberarsi.

Si rimise in piedi, solo per rendersi conto che anche quello pseudo Neil lo stava facendo, e con una velocità tale che lo costrinse ad arretrare in rapida sequenza.

“Che cazzo ti prende?!” esclamò irrazionalmente. Aveva compreso, nel momento stesso in cui lo aveva guardato negli occhi che Neil era partito per la tangente.

Cercò di guadagnare la porta, con la chiara intenzione di rinchiuderlo lì dentro e chiamare, finalmente la sicurezza, ma l'uomo lo aveva di nuovo raggiunto. Un colpo sordo alla schiena e Bruce barcollò di lato, aggrappandosi in ultimo a uno dei tavoli da lavoro. Non poté fare altro che trascinarselo dietro in un fracasso di vetri infranti e lo sfrigolio metallico di macchinari elettronici. Gli crollò addosso tutto. E il suo viso, i suoi vestiti, i capelli striati di grigio furono ben presto inzuppati della mistura puzzolente di quel progetto ancora in fase di sperimentazione.

Non capì esattamente la dinamica di ciò che accadde dopo.

Il mondo si era fatto improvvisamente oscuro, il rumore dello schiocco delle ganasce di Neil era troppo vicino e la puzza di fumo aveva preso a invadere la stanza.

Avvertì una lacerazione alla base del collo, qualcosa di così doloroso che invece di farlo gridare gli strappò un silenzioso singulto.

Il suo corpo si irrigidì e quella sensazione allo stomaco divenne improvvisamente il fulcro di tutte le sue preoccupazioni.

Betty.

Casa.

Cena.

Massaggio ai piedi.

Betty.

Il bambino.

L'olezzo marcescente di una carogna che andava a male.

Alzò un braccio e la sua mano andò a stringersi attorno alla testa del fu collega.

Aprì gli occhi, mentre una furia cieca gli ottenebrava la mente.

Le ganasce ancora lì, una voragine oscura che voleva soggiogarlo.

Ma non glielo avrebbe permesso. Doveva tornare a casa.

Tornare dalla sua Betty, tornare dal suo bambino...

Serrò la presa attorno al cranio di Neil che ora sembrava così minuscolo, così misero, fra le sue mani, così fragile...

Si spezzò con uno schiocco liberatorio, lasciando schizzare a terra frammenti di ossa e materia cerebrale.

Bruce si rimise a sedere... e mentre le sirene dei laboratori scandivano l'orrore di quella sera di fine aprile, il ruggito del mostro scacciò l'ultimo stralcio di coscienza a cui lo scienziato si stava tenacemente aggrappando.

__

Note:

Ebbene sì. Mi sono data all'horror (più o meno). Qualcosa che vede coinvolti quegli strani esseri notoriamente chiamati zombie, ma che poi assumono connotazioni diverse a seconda del racconto che si vuole farne. Ed ecco... il mio non è che uno pseudo omaggio al genere. Un po' seguendo l'ispirazione di quel telefilm tanto di moda (e che ricomincia stasera!) sugli zombie. Un po' perché, complici le mie letture estive Stephen Kinghiane mi sono lasciata ispirare (non sono nemmen degna di allacciargli le scarpe, s'intende) da quel suo gran lavoro che è L'Ombra dello Scorpione. Quindi seguendo una mistura esplosiva di pensieri, ecco che è uscito fuori qualcosa che ricalca il tema di un mondo provato da visioni post apocalittiche ma che vede coinvolti i nostri Avengers... perché in questo tipo di storie, più che la dominante horror ci si concentra sulle persone. Su come cambia la visione del mondo e come la razza umana persevera a sopravvivere, a stringere legami, nonostante tutto.

Ringrazio Sere, al solito, perché con i miei deliri su The Walking Dead (e Daryl Dixon ahem), le ho fatto una testa tanta che alla fine l'ho convinta a vederselo. La storia, premetto, ha cominciato a leggersela prima di vedere suddetto telefilm, e quindi tanto di cappello. E un bacione.

Detto ciò, spero apprezzerete lo sforzo, perché è veramente la prima volta che mi cimento con il genere.

Pubblico il primo capitolo come regalo a me stessa. Perché oggi ho finito un lavoro particolarmente impegnativo che ha risucchiato tutte le mie energie del periodo. E una pausa per questo modestissimo hobby, me la volevo concedere. Chiamiamola la mia sigaretta celebrativa. Non fumo, ma pubblico fanfiction (che culo eh?).

Nel prossimo capitolo troveremo il resto della banda. Quindi la smetto di dilungarmi e... alla prossima (se lo vorrete) e che King me la mandi buona e senza mostri sotto al letto.

CAPITOLO 1

Wayne Dullop, patente della Georgia, nato nel 1979. Aveva 28 dollari in tasca quando è morto, e una foto di una bella ragazza: "Con amore, dalla tua Rachel". Un tempo era come noi, si preoccupava delle bollette, dell'affitto, del SuperBowl. Se mai troverò la mia famiglia racconterò loro di Wayne.

(The Walking Dead)

*

Warren, Maine

Una settimana dopo

Di nuovo quel sogno.

Un lungo corridoio, ammiccanti luci al neon, il mugolio sommesso della voce di un essere umano. E poi quello schiocco, continuo, ritmato: clack, clack, clack, del quale non era mai riuscito a comprendere la provenienza. Si svegliava sempre prima di aggirare quel maledetto corridoio. Di trovare l'origine dei lamenti. Di comprendere la natura di quegli schiocchi.

Un ruggito. Devastante. Il terrore nello stomaco e la sensazione di essere stato afferrato per la gola…

Quello... il massimo traguardo a cui riusciva ad arrivare nell'incubo.

Così come era appena successo.

Aveva riaperto gli occhi e fissato il soffitto sopra di sé.

Niente di fatto. Di nuovo un buco nell'acqua.

A volte sperava di poter arrivare almeno alla fine di quella visione onirica. Di cambiare scenario, di svelare il mistero, di godere almeno di un pizzico di adrenalina a spezzare quella devastante monotonia. Ed invece si trovava sempre lì, a fissare il soffitto grigio e il poster di quella donna nuda nella quale trovava ben poca attrattiva.

Doveva averla appesa l'ospite che lo aveva preceduto, per alleviare la solitudine di notti insonni, e non aveva avuto mai cuore, o voglia di levarla da lì.

Non faceva alcun male. E comunque meglio una donna nuda dai seni prosperosi che un paio di crepe a ricordargli che no, da lì dentro non ci sarebbe uscito, non per un bel pezzo almeno.

Si rimise seduto con un sospiro, si scostò un ciuffo di quei capelli corvini dal viso. Erano cresciuti parecchio dall'ultima volta. Si chiese se non avesse dovuto approfittare di quel barbiere che, almeno un volta alla settimana, veniva a far loro visita.

Non che fosse una persona particolarmente vanesia ma era primavera e aveva cominciato a fare caldo, soprattutto il pomeriggio, quando non era impegnato in attività del tutto inutili ed era costretto a rimanere rinchiuso nella sua stanza...

… stanza.

Gli fiorì una risata spontanea, dritta dallo stomaco.

Da quanto aveva cominciato a pensare alla sua cella come a una... stanza?
Si era per caso rassegnato alla sua temporanea (ma sarebbe stata davvero soltanto temporanea?) dimora?

Insomma, poteva essere solo l'inizio della fine.

Avrebbe ben presto cominciato a parlare di se stesso in terza persona?

Oppure a invocare il nome di un amico immaginario, tipo Bert?

O ancora peggio ad annunciare la fine del mondo, tirandosi fuori l'uccello dai pantaloni per pisciare in giro e delimitare il territorio come uno spostato?

Spostato... lo era già. O così almeno a tutti aveva fatto comodo credere. In fondo anche a lui.

Sebbene il giudice non fosse stato affatto propenso a invocare l'invalidità mentale.

E in un certo senso la sentenza l'aveva quasi inorgoglito. Forse sarebbe stato eccessivo gridare: “no, signori miei, è stato tutto frutto della mia lucidissima iniziativa. È vero, l'ho sgozzato come un maiale ed ho invocato la legittima difesa, ma... è stata una decisione presa dopo un ponderato ragionamento. Non un raptus, signori della giuria.”

L'unica cosa che non aveva digerito, in tutta quella manfrina, erano stati gli sguardi della sua famiglia: accusatori, definitivi. Membri della sua stessa famiglia che, uno dopo l'altro, se ne erano andati e lo avevano lasciato solo, a convivere con il peso delle sue colpe.

Si rimise in piedi, lo stomaco in subbuglio gli suggeriva che presto sarebbero venuti a chiamarlo per la colazione. Eppure l'orologio segnava le undici. E le undici era un orario ben strano per i ritmi di quel penitenziario. In effetti... anche quel silenzio gli risultava ben strano, per i ritmi di quel penitenziario.

Che lo avessero lasciato indietro? Mentre tutti erano fuori a celebrare la loro guadagnata ora d'aria?

Si portò alle sbarre della sua cella singola (gli avevano promesso un compagno bello grosso, prima della fine della settimana, ma non si era ancora fatto vivo nessuno), e cercò di sbirciare all'esterno. Che l'orologio biologico di cui andava particolarmente fiero si fosse inceppato?

“Ehi!” gridò una sola volta. L'eco della sua voce a disperdersi nei corridoi. “Ehi, dico a voi! Qualcuno mi sente?” si sarebbe atteso almeno l'arrivo di una guardia ma di nuovo gli rispose il nulla. Anche se... ad un ascolto un po' meno superficiale...

Che diavolo era quel... mugolio? Di sottofondo. Costante, come una nenia. E quello schiocco, continuo, ritmato... una moltitudine di schiocchi, in realtà, a produrre uno scoppiettante concerto, così familiare, così simile al suo...

Sogno.

Si scostò dalla porta della cella come se il metallo fosse diventato improvvisamente incandescente. Che stesse ancora sognando?

Non c'erano altre spiegazioni. Che l'incubo avesse deciso di schiodarsi dalla sua insopportabile empasse?

Eppure...

Eppure le sensazioni erano così reali. Di solito riusciva a distinguerlo quell'effetto del tutto onirico. Riusciva a darsi una certa razionalità per comprendere che niente di tutto quello che stava vivendo era reale.

E allora che cosa diavolo stava succedendo?

I mugolii si fecero più consistenti. Come un coro. E un incedere di passi, sempre più rapidi, sempre più vicini.

Lo stupore di trovarsi di fronte uno dei secondini si mutò in orrore quando mise a fuoco chi o cosa aveva davvero risposto al suo insistente richiamo.

Quello era George la guardia, certo. Eppure non lo era per niente. Non una battuta sarcastica. Non una sola menzione di quel nomignolo, Loki, con cui erano soliti chiamarlo. La differenza sostanziale stava nel fatto che sotto quei lunghi baffi neri e la faccia di quello che, forse, una volta, era davvero stato George, ora si presentava con un viso di morte: occhiaie oscure tutt'intorno agli occhi, il viso scavato, le pupille spente, oscure, prive di luce, prive di calore, occhi apparentemente privi di vita, così simili a quelle degli squali che, da bambino, tanto lo affascinavano nei documentari su Discovery Channel.
E poi quelle mani, le dita ad allungarsi fra le fessure della cella, le ganasce a chiudersi a schiocco.

Clack, clack, clack...

Denti.

Allora erano denti quelli che sentiva nel suo sogno?

Denti.

Udì all'improvviso un grido. Violento, instabile.

Un grido che sembrava nascere dalle voragini di quell'incubo che lo aveva tormentato per giorni.

Un grido che, ci mise un po' ad elaborare, usciva direttamente dalla sua stessa gola.

*

Pikesville, Maryland

Due settimane dopo

Singolare come, nel giro di ventiquattro ore, possa cambiare una prospettiva.

Una convinzione.

Le avevano commissionato un lavoretto facile, una stupida operazione di intimidazione.

Ordinaria amministrazione, di quelle che Natasha Romanoff era destinata ad estinguere nel giro di un quarto d’ora.

Aveva indossato i suoi abiti migliori, acconciato i suoi capelli rossi, come il peccato, in una crocchia severa, assunto il suo più alto tono professionale e si era recata all’officina di Gordon McCallan, spinta dalle migliori intenzioni.

Non era necessario far sputare sangue proprio a nessuno: un avvertimento, di quelli che ti fanno gelare il sangue, così come solo lei sapeva fare, una rinfrescatina alla memoria, nel caso in cui il caro McCallan avesse, per caso, dimenticato a chi andasse la sua fedeltà. Era bastato un ritardo nell'operazione per far scattare il sospetto che il vecchio demonio avesse cominciato a fare il doppio gioco, a tenere il piede in due staffe.

Eppure McCallan lo sapeva bene quanto Ivan ci tenesse... alla fedeltà e alla puntualità.

Si era talmente preoccupato di assecondare l'ingrato sospetto che aveva quasi preteso che Natasha, all'appuntamento (peraltro non consapevole), ci andasse accompagnata. La donna si era rifiutata categoricamente di avere compagnia. O intralci.

Era giovane, maledettamente giovane, da poco maggiorenne secondo gli standard americani, ma aveva già abbondantemente dimostrato le sue qualità, le sue capacità. Non aveva bisogno di una balia. Non di certo di quegli energumeni tutti muscoli e stupidità di cui Ivan sembrava propenso a circondarsi.

“Voglio un lavoro rapido, pulito.”

“Ti ho mai deluso?”

No. Non lo aveva fatto. Mai. Si era guadagnata una posizione di spicco nell’organizzazione e non aveva certo intenzione di farsi rovinare la reputazione da un paio di russi dall’aria poco sveglia.

Ci era andata da sola.

E da sola aveva dovuto affrontare… l’incubo.

Non c’era esattamente McCallan ad attenderla. Non una coppia dei suoi, a tenderle un agguato.

Ma un paio di persone che non avrebbe mai saputo riconoscere come tali, se non per la postura eretta, in bilico su due gambe e l’espressione ebete che solo un essere umano privo di grande intelletto è in grado di sfoggiare.

Il resto… bè il resto aveva assunto tinte decisamente fosche, al limite dell’assurdo.

Natasha era entrata nell’officina che era ancora mattina. Il sole filtrava dai grossi finestroni della parete orientale a illuminare di foschia dorata i dintorni.

Odore di olio, benzina e fumo a dare un certo tono a quell’ambientino niente male, non adatto a una signora.

Natasha non si era mai considerata… una signora.

Abituata sin da bambina ad atmosfere come quella, allevata da uomini che l'avevano addestrata, forgiata, che ne avevano fatto la loro più fedele alleata. Una delle migliori.

Che aveva imparato ad usare armi e sotterfugi quando ancora i suoi coetanei, nel mondo reale, là fuori, imparavano a far di conto sulle dita. Lei, così come tutti i suoi fratelli. Tutte le sue sorelle. La sua famiglia… la sua… fratellanza.

Ben presto Natasha si era convinta che di McCallan, quella mattina, non se ne sarebbe vista traccia (che avesse subodorato qualcosa?), fino a quando non aveva avvertito l’acre ed inconfondibile odore del sangue.

Si era trascinata al centro del casermone e, nascosta dietro un vecchio pick-up Ford Ranger color petrolio, aveva trovato la sua prima sorpresa del giorno: il cadavere di un uomo. Un nugolo di mosche a ronzargli addosso fastidiose e fameliche.

Natasha aveva represso una smorfia di disgusto: a quanto pareva Ivan non erano l'unico ad avere dei conti in sospeso con McCallan. O con la sua famiglia.

A giudicare dalla fisionomia del cadavere, quello doveva essere, se non suo figlio, quantomeno un parente prossimo. Troppo simili i tratti, dal mento prominente alle orecchie a sventola, nonché quella zazzera di capelli rosso cupo.

Aveva serrato le labbra, insospettita, non del tutto certa che fosse una buona idea farsi trovare sul luogo del delitto di un altro killer, quando aveva udito dei passi.

E infine li aveva visti.

La materializzazione oscura dei suoi incubi più ricorrenti.

Non esseri umani, ma cadaveri. Gli stessi che spesso andavano a farle visita nei sogni, a ricordarle i suoi peccati, tutti i suoi peccati.

Eppure adesso non stava dormendo: non poteva essere un sogno. E allora come era possibile che la proiezione onirica delle sue paure fosse lì, di fronte a lei?

Forse si trattava di uno scherzo, un modo come un altro per depistarla, incastrarla.

Da lì... la situazione aveva preso a degenerare.

Quali che fossero le motivazioni non ebbe tempo o voglia di starci troppo a ragionare, quel suo atavico istinto di sopravvivenza era emerso, irascibile e prepotente: tirò fuori la pistola dalla fondina, sotto la giacca del tailleur e fece fuoco, centrando ognuno dei due individui, proprio al centro del petto. L’operazione li frenò giusto una frazione di secondo, prima che i loro lamenti e il loro incedere claudicante riprendesse.

Natasha non si fece pregare ulteriormente. Scaricò su di loro l’arma da fuoco, uno, due, dieci, venti colpi e più i proiettili li raggiungevano, rallentando momentaneamente la loro avanzata, più quelli restavano in piedi, animati da uno spirito che li spronava a raggiungerla con maggiore impeto, risvegliando una sottospecie di coscienza che sembravano non possedere… non più almeno.

“Dannazione…” esalò al limite del delirio, quando si rese conto di aver esaurito il caricatore.

Le mani tremanti, per la prima volta dopo tanti anni, a renderle difficili le operazioni.

Perché non morivano? Perché non... morivano?

Arretrò per darsi tempo e inciampò sul corpo del giovane McCallan. Si mantenne in piedi a malapena, portandosi dietro il suo braccio dopo esserci rimasta incastrata, prima di rendersi conto che la mano del ragazzo morto (ma lo era mai stato davvero?) si era indiscutibilmente, inesorabilmente chiusa sulla sua caviglia e stava stringendo la presa con una forza tale da non poter appartenere ad un essere umano.

Si calò sul polso dell'uomo, prendendo slancio con l’altra gamba, calcando il tacco sull'ulna, mentre i lamenti dei due individui si facevano sempre più vicini, sempre più spaventosi.

Il rumore dell’osso spezzato fu una liberazione, psicologica e fisica. Le dita del ragazzo la lasciarono libera e Natasha fu finalmente in grado di allontanarsi abbastanza da recuperare un grosso attrezzo da lavoro: uno di quei martelli che avrebbe visto bene giusto in qualche vecchia pellicola di Stanlio & Ollio.

Adesso, quei cosi che stavano protendendo le mani tentacolari nella sua direzione, erano in tre. Il nipote, parente, figlio illegittimo di McCallan si era rimesso in piedi e stava dando il meglio di sé esibendosi in una stonata sequenza di mugolii.

Di qualsiasi fottutissima allucinazione si trattasse, doveva uscirne alla svelta, possibilmente... viva.

Se ne stava lì, ingabbiata in un angolo, ad aspettare l'ispirazione adatta su dove colpire, quando uno sparo rimbombò per tutta l’officina e un agglomerato informe di ossa, cervello e sangue le schizzò sull’impeccabile tailleur, inondandola come disgustosa gelatina di lamponi. Uno dei tre mostri cadde a terra, finalmente sconfitto.

“Alla testa…”

Una voce, roca, smorzata, alla sua destra.

Avrebbe riconosciuto quella voce ovunque: seduto a pochi metri da lei, nascosto da un cumulo di gomme, completamente ricoperto di sangue e in pessime condizioni, c'era Gordon McCallan.

“Per ucciderli…” sibilò, “… devi colpirli alla testa.”

Il rantolo che ne seguì non fu più affar suo.

La testa, massì, la testa… perché non aveva pensato alla testa?

Alzò il braccio e calò il martello sul cranio di uno dei due putrescenti mostri rimasti, con tutta la forza che aveva in quel minuscolo corpo di donna.

*

Waverly, Iowa

Venti giorni dopo

Un solo click del caricatore sarebbe stato sufficiente a scatenarli.

Per quello avevano deciso di abbandonare le pistole, i fucili. Armi troppo rumorose.

L'orda di corpi marcescenti che si trascinavano attorno alla chiesa, sarebbe stata sufficiente a procurare una serie di blocchi coronarici per direttissima a chiunque. Per Clint Barton e per suo fratello Barney, quello non era altro che un lavoro.

Uno dei tanti che si erano procurati da quando quella sottospecie di epidemia da cannibali lobotomizzati aveva preso a dilagare, in ondate più o meno massicce, per il paese.

Quella stessa epidemia che in un paio di settimane si era fatta fuori mezza città.

Era toccato per primo al vecchio, scorbutico Logan, che viveva con quel suo cane stonato ai margini del fiume. Un vecchio pazzo che non faceva niente di più che gridare contro i ragazzini che lanciavano palloni nella sua proprietà.

Il virus lo aveva colto durante la lettura della pagina sportiva del giornale locale, dopo un’influenza o presunta tale che proprio non ne voleva sapere di andarsene via. Si era alzato in piedi, lo sguardo spento, vacuo, in preda a delirio da ubriaco, si era trascinato fino alla villetta tutta fiori dei Mitchell e aveva avvicinato i due ragazzini che stavano giocando in giardino. Clint riusciva a figurarsi lo sguardo di puro terrore dei due fratellini che, stavolta no, non se la sarebbero cavata con una sgridata. Non con un: “se trovo di nuovo qui il vostro cazzo di pallone ve lo buco! Stavolta per davvero.”

Riusciva a immaginare, con un vago rimescolio allo stomaco, la maschera di consapevolezza che si era loro dipinta in viso quando avevano sentito le ganasce di Logan scricchiolare pericolosamente accanto a loro per poi nutrirsi delle loro carni.

Era cominciata in quel modo e si era trascinata pigramente, come un olezzo di morte per tutta Waverly. Gli interventi dello sceriffo e sottoposti erano stati confusi, inutili e di un insuccesso epocale. E proprio in virtù di quella confusione e tragedia che Clint e Barney avevano messo la loro particolare... capacità a servizio dell'intera comunità. Dietro lauto compenso.

Sicari a pagamento e, per una volta tanto, di corpi già bell'è che putrefatti.

Gli unici ad aver capito, dopo diversi, frustranti tentativi, che quei mostri non si poteva abbatterli definitivamente se non distruggendo il centro nevralgico della loro ossessione: il cervello. Dovevano averlo intuito anche altri perché i telegiornali davano delle direttive piuttosto specifiche a riguardo.

Gli aveva fatto strano, la prima volta, fare fuori la dolce signora Smith. Che della signora Smith conservava giusto quell'orribile vestito a fiori. O l'invasione di massa dei bambini di quell'asilo nido che... oh, tutti quei piccoli corpi ammassati uno sull'altro a contendersi la moglie del sindaco.

E proprio dal sindaco in persona era scattata, la prima, vera richiesta di aiuto e la prima mazzetta di soldi. Tutti pezzi da cento, mica monetine.

Barney ne aveva riso, ne aveva riso e assicurato che quando quella merda di epidemia si sarebbe estinta come una scoreggia nel vento, avrebbero navigato nell'oro. Sarebbero stati eletti a eroi cittadini, magari addirittura nazionali!

Nazionali, certo... se ancora fosse rimasta una qualche nazione da recuperare, si trovò a pensare Clint, che a tutto mirava fuorché alla gloria. Ancora ce li aveva gli occhi e quei servizi ai telegiornali, proiettati in loop su tutte le tv nazionali, mondiali, davano un'idea piuttosto preoccupante della faccenda.

Molti vociferavano che fosse tutta colpa del governo, che avevano sperimentato un virus per sedare la smisurata crescita demografica degli ultimi anni e che il progetto gli era semplicemente sfuggito dalle mani.

Clint non ci capiva niente, ma se tutto aveva cominciato ad andare storto dopo l'esplosione di quei laboratori di ricerca scientifica, giù ad Atlanta, insomma non poteva essere davvero tutto una coincidenza, no?

Per questo ora si limitava a fare quello che sapeva fare meglio.

Dopo la morte dei loro genitori e una sosta in uno squallido orfanotrofio di provincia, lui e suo fratello erano incappati in un gruppo di saltimbanchi itineranti che li avevano accolti, istruendoli e allenandoli nella fine arte del tiro con l’arco. In pochi anni si erano guadagnati il titolo di stelle di punta del circo Carson. Non avevano pagato tutta quella generosità in modo troppo riconoscente: avevano aspettato di diventare maggiorenni per darsela a gambe con il bottino di un'intera stagione. Una breve, disastrosa formazione nell’esercito e un ritorno poco glorioso in terra natia. Avevano vissuto fino ad allora vivendo di piccole truffe e lavoretti che appena bastavano a mantenere la vecchia catapecchia lasciata loro in eredità dai deceduti genitori.

Barney non era un uomo di grande questioni morali, ma si era sempre preso cura di lui, fin da bambini e gli piaceva pensare di doverlo assecondare un po' per quell'affetto incondizionato che provava nei suoi confronti più che per predilezione alla criminalità.

Ma era ancora di azioni criminali che si andava discutendo? Quello che stavano facendo era un servizio di volontariato bello e buono. I soldi non erano più un problema per nessuno. Pagavano tutti e pagavano bene per assicurarsi almeno una giornata intera di sonni tranquilli.

Barney e Clint Barton avrebbero solo dovuto assicurarsi, per ventiquattro ore, di prendersi cura del loro sgradito committente. Al termine di quelle, a lavoro pagato in anticipo... avrebbero cambiato rotta, abbandonandolo al suo triste destino. A meno che non avesse sganciato cifre più consistenti.

Ed era per quello stesso motivo che ora stava in ginocchio di fronte al muretto della chiesa. Un arco fra le mani e la freccia puntata in direzione di uno di quei corpi che indolenti si trascinavano lì, sul selciato antistante la casa del Signore.

Il reverendo Carson aveva regalato loro due candelabri d'oro affinché la comunità tutta (almeno per quella fetta di fedeli o cittadini neo convertiti che ancora non se l’erano data a gambe per raggiungere chissà quale misteriosa meta) avesse la possibilità di assistere incolume alle funzioni domenicali per ingraziarsi un qualche iracondo Dio.

Un Dio che di sicuro aveva avuto molto di meglio da fare che stare a guardare il disastro umano che andava infestando il mondo. Loro che tanto parlavano di anime... che cosa, in nome di questo Dio, avrebbe potuto permettere un tale abominio?

“Io prendo il terzo a destra... quello con la faccia da scemo”, Barney lo risvegliò dal torpore sordo delle sue elucubrazioni.

“Sii più specifico... hanno tutti la faccia da scemo”, mirò, ad istinto, proprio all'uomo che il fratello gli aveva indicato.

Barney fece schioccare la lingua a rimarcare il suo fastidio.

“Camicia a quadri, budella al vento, faccia da scemo.”

“Ah, Kitt... Kitt Marshall.”

“Il figlio del macellaio?”

“Lui.”

“Cazzo se è dimagrito. Non lo avrei mai riconosciuto. La morte gli ha fatto bene!”

Ironia da quattro soldi, per stemperare la tensione.

“Dimagriresti anche tu se avessi le viscere a sgocciolare sull'asfalto.”

“Quanta soave fottuta poesia, Clinton.”

“Non chiamarmi Clinton.”

“E' il tuo nome. Non vorrai rinnegare il tuo nome… Clinton.”

E Clinton scoccò la freccia senza starci a pensare due volte: Kitt crollò a terra con un dardo conficcato dritto nel cervello.

“Sei una merda! Il ciccione era mio!”

“Avresti dovuto essere più veloce... Bernard.”

“Sei troppo una merda...”

Barney presa la mira e fece anch’egli la sua parte. Un centro bello pieno, una freccia ficcata al centro della nuca di una testa bionda. A farne le spese una ragazzina di cui Clint non ricordava nemmeno il nome.

*

Malibù, California

Ventiquattro giorni dopo

“Pepper! Pepper svegliati, ce ne andiamo...”

La donna aveva appena aperto gli occhi, in quelli l'apatia che da giorni non la faceva muovere, né le permetteva di comprendere la gravità della situazione.

“Ancora... cinque minuti, Tony”, biascicò in quello stato di incoscienza che rendeva le sue palpebre pesanti e i movimenti complicati.

“Non c'è tempo. Happy è qui fuori con la macchina, ce ne dobbiamo andare e dobbiamo muoverci.” Perché quel tono così urgente? Perché tutta quella... fretta?

Si sentì strattonare per un braccio e infine sollevare, un mugolio distorto, sfuggito al suo controllo, le uscì dalle labbra.

“Io... io non ce la faccio Tony... non ci riesco. Lasciami qui, vai tu... me la caverò, mi riprenderò.”

L'uomo le aveva rivolto un sguardo ostile, ma turbato; le aveva preso il viso fra le mani, stringendo la presa come se con quei movimenti brutali, stesse cercando di risvegliarla da quella preoccupante indolenza che da giorni aveva preso possesso della sua compagna.

Tony lo aveva sentito al telegiornale. Ci aveva preso familiarità, se lo era appuntato indelebilmente nella mente. Iniziava esattamente così. Era iniziata così per tutti.

Quella che si presentava come una banale influenza, uno stupido raffreddore, che enfatizzava quel senso di spossatezza, quella incredibile apatia... finiva per trasformarti in uno di quegli esseri orribili e totalmente antiestetici che le televisioni di tutto il mondo non si erano fatti scrupoli a mostrare a chi ancora non aveva avuto il (dis)piacere di incontrarne uno dal vivo.

“Ci dobbiamo muovere. E non ti lascio certo qui a trasformarti in uno di quei... mostriciattoli dai denti marci. Sai quanto costa oggigiorno una buona manovra odontoiatrica?”

“Che?” la sentì biascicare. Aveva la fronte bollente. Ancora accesa la speranza che si trattasse solo di una influenza, di quelle vere, di quelle che avevano solo bisogno di qualche giorno di riposo, succo d'arancia e qualche aspirina. Al pensiero di perderla, di vederla trasformarsi così come aveva visto fare al suo maggiordomo (che ora giaceva con la testa massacrata – perché solo così potevi ucciderli davvero – a galleggiare nella piscina di casa) solo qualche giorno prima, si sentiva accartocciare lo stomaco e soffocare dall'ansia che non lo aveva abbandonato un solo istante da quasi un mese a quella parte.

Non la sua Pepper.

Non dopo tutti quegli anni sprecati a giocare al playboy milionario, a dissipare le sue idee per una causa che non aveva mai sentito totalmente sua. Vittima di un'adolescenza incompresa. Dell'eredità di una famiglia troppo potente. Di un padre che era morto troppo alla svelta, senza mai dargli la possibilità di comprendere il vero valore dei sentimenti...

Non la sua Pepper.

Non la sua... Pepper.

Quando la donna gli starnutì in faccia, spargendo muco ovunque, gli sembrò che si stesse riprendendo appena.

“Buon modo per frenare il pathos di una elucubrazione.”

“C-che cosa stai dicendo, Tony?” quel tono di pigro rimprovero a rassicurarlo che era ancora lei, che era lì, presente e cosciente, “Non dovremmo muoverci?” la sentì aggrapparsi alle sue spalle per rimettersi in piedi: doveva aver compreso la gravità della situazione.

“Certo.” liquidò l'argomento, aiutandola ad attraversare la camera da letto, a scansare il disastro di vestiti e bagagli di cui, ormai l'aveva capito, non avrebbero avuto bisogno e a scendere le scale verso l'atrio.

Fu un attimo, prima che la porta d'ingresso si spalancasse con gran fragore.

“Tony!” era Happy, suo autista, guardia del corpo e amico. E per quanto il suo nome fosse presagio di buone novelle, non sembrava affatto felice... di vederlo.

“Che sta succedendo? Non dovevi aspettarci in macchina?” gli ringhiò contro, esasperato, mentre quel rimescolio allo stomaco non faceva altro che procurargli nausee affatto richieste.

“I vicini!” gridò con movimenti convulsi delle braccia.

“I vicini, cosa? Parla!”

“I vicini si stanno mangiando l'un l'altro... è uno spettacolo disgustoso!”

“Per quanto disgustoso sia... non mi pare un buon motivo per abbandonare la nave!”

“Sì che lo è, se li stanno gustando tipo cena da portar via, in processione su per il nostro vialetto di casa!”

Tony sgranò gli occhi, mentre Pepper si stringeva a lui con maggior vigore.

“Immagino che la limousine sia un'ipotesi da scartare allora.”

“Decisamente.”

“La Acura sul retro come sta messa?”

Happy sbarrò la porta d'ingresso per rallentare l'orda di camminatori morti, dandogli così la risposta che sperava di sentir arrivare.

*

Albany, Georgia

Ventotto giorni dopo

Un colpo al ventilatore e questo riprese a funzionare.

Lo sceriffo Nicholas J. Fury tornò a sbirciare fuori dalla finestra del quartier generale. La strada, fuori, era ancora deserta.

L’occhio gli pulsava, alcuni giorni erano peggio di altri e quello non era decisamente uno di quelli buoni.

Il dolore a volte, gli procurava dei febbrili mal di testa. Era stato fortunato, si diceva. Fortunato che le strutture mediche fossero ancora attive e funzionanti, il giorno dell’incidente.

Probabilmente, per come erano andate a mettersi le cose, non avrebbe recuperato mai più l’uso dell’occhio sinistro.

La cosa che più gli dava sui nervi era il non poter essere di grande utilità in tempi come quelli.

Aveva dovuto affidarsi alla collaborazione di tutte le forze rimaste: impossibile, per lui, uscire di pattuglia. Impossibile anche solo il pensiero di mettersi al volante. Il numero spropositato di farmaci che era costretto a ingerire minavano in qualche modo alla sua attenzione, alla sua lucidità.

E a volte si ritrovava a pensare fosse un bene, forse avrebbe persino dovuto ringraziare per quella straordinaria occasione.

Non era del tutto certo gli sarebbe stato facile gestire quella stracazzo di apocalisse zombie o come diavolo volevano chiamarla, senza un po’ di sano antidolorifico.

E dire che gli mancavano meno di tre mesi alla pensione. Meno di tre fottutissimi mesi. Aveva programmato tante di quelle cose da fare per soffocare l’angoscia di finire come tanti ex colleghi che andavano a smaltire gli ultimi, pigri anni di vita in qualche bettola, a sfondarsi lo stomaco di whisky a giocare a carte, a raccontare le storie dei bei tempi andati, a lamentarsi del tempo e del degrado della gioventù odierna. E invece guarda un po’ che cosa gli doveva capitare.

Una di quelle robe che era sicuro di non aver visto nemmeno in Vietnam quando non era che un ragazzino irascibile, strafatto di canne. Morti tanti. Morti che ritornavano in vita e sembravano guardarti come fossi un cheeseburger, proprio mai.

Il ventilatore smise nuovamente di funzionare. Probabilmente da lì a qualche giorno anche le centrali elettriche avrebbero smesso di fare il loro dovere. Con la crisi del personale che si era andata espandendo in quelle ultime settimane poi…

Dalla curva del vialetto vide finalmente sbucare una macchina. Aveva dovuto lottare contro un misto di senso di colpa e paura quando aveva lasciato partire la sua squadra per una ricognizione sommaria della zona, nondimeno per il recupero di beni di prima necessità e una quantità di medicinali sufficienti a tenere a bada il suo dolore per almeno un’altra settimana (sempre che fossero riusciti a sopravvivere… un’altra settimana).

Si stupì nel veder sgommare la macchina di pattuglia e inchiodare come se avessero il diavolo alle calcagna. Che fossero inseguiti da un'orda di corpi morti? Niente dava l’idea di qualcosa di consistente in corso in prossimità della zona.

Trasse un sospiro di sollievo nel riconoscere entrambi i suoi migliori agenti scendere dalla vettura e correre, letteralmente, verso la porta.

Si grattò appena sotto il cerotto della garza che gli riparava l’occhio in fase di guarigione e andò ad attenderli, mano alla pistola, alla porta… che si spalancò con gran fragore.

“Sceriffo!” l’agente Hill trasportava un borsone carico di roba, probabilmente frutto della razzia; l’agente Coulson, alle sue spalle, non meno affannato.

“Ne stanno arrivando a centinaia.”

Il panico gli serpeggiò nel petto per un lungo, interminabile istante.

“Di che cosa stai parlando?”

“Persone, centinaia di persone… stanno arrivando.”

“Morte… ?”

Coulson scosse la testa per enfatizzare le parole della collega.

“No, signore… i vivi. Sono a centinaia… sembrano una carovana… e stanno attraversando la statale, diretti…”

“Ad Atlanta.” sintetizzò Fury, il cipiglio fattosi improvvisamente serioso.

“Allora è vero...” esalò Coulson, lasciando andare i borsoni, tornando a guardarsi alle spalle, un gesto istintivo.

Quei maledetti telegiornali.

“Solo perché gli Stati Uniti pullulano di creduloni, non significa che la notizia sia vera.” Ringhiò Fury che non aveva voluto dargli credito. E mai lo avrebbe fatto.

Ad Atlanta stavano i militari che avevano messo in quarantena l’intera zona, settimane prima. Ma potevano anche essere tutti morti, per quello che ne sapeva, e di certo non era un centro di accoglienza dove stavano sperimentando una cura a quell’epidemia del cazzo.

Come poteva esserci una cura per un morto marcescente che si trascina, privo di volontà, come in uno di quegli stupidissimi film horror di serie B?

Fosse stato vero si sarebbero alzate tanti di quelle questioni morali da far impallidire un prete.

Quando avevano capito che quei cosi non si avvicinavano ai sani per chiedere aiuto, ma per mangiarseli con gusto, ne avevano fatti fuori in una quantità spropositata; questo cosa avrebbe comportato? Un servizio di pietà nei confronti di quelle anime dannate o un omicidio bello e buono?

Decise che non era qualcosa che lo interessava, non adesso. La dolorosa pulsazione all’occhio reclamava, al momento, tutta la sua più vivida attenzione.

“Avete trovato i farmaci?” domandò.

Coulson si decise, finalmente, a chiudere la porta dell’ufficio.

___

Note:

Ecco, nel riassunto alla storia avrei dovuto infilarci qualche indizio sui personaggi che popoleranno in modo più o meno attivo la fan fiction. Purtroppo ne potevo inserire cinque e come quinta opzione ho voluto infilarci quel “un po’ tutti” che pare sminuire l’importanza degli altri. Niente di più sbagliato. Come avrete notato ho deciso di parlare per punti di vista. Quelli che ritroveremo più o meno frequentemente saranno, in linea di massima cinque: Loki, Natasha, Clint, Stark e Fury. In linea generica però poi salterà fuori qualche sorpresa qua e là. Ma di base, mi sentirei di dare a questi cinque il compito di portare avanti la trama. Poi chissà. Ancora non ho finito la storia, potrei impazzire e decidere di far narrare il tutto a Coulson che nel frattempo è diventato zombie (no, non è uno spoiler, solo un esempio!).

Non mi resta che ringraziare al solito Sere, per la consulenza e betaggio. E chi mi ha lasciato il suo parere, e tutti coloro che leggono, ovviamente. Alla prossima.

CAPITOLO 2

Regola N. 37: Liberatevi pure di tutto ma non del fucile, ma la regola n. 1 è: Trovate un compagno con le palle!

(Zombieland)

Paris, Kentucky

Quaranta giorni dopo il contagio

“Che posto di merda.”

Il giudizio di Barney era sempre così definitivo che spesso Clint si sentiva in dovere di ribattere aspramente a riguardo. Tipo rispondere, questa volta, che: sì, era un posto di merda, ma solitario e desolato in modo distensivo. Nessuna minaccia presunta o imminente nel raggio di chilometri. Un evento tanto straordinario quanto fortuito sul quale non era esattamente il caso di sputare.

Ma non era ispirato per una diatriba di qualsiasi tipo.

Non quel giorno. Non dopo aver macinato miglia per arrivare a una schifosa cittadina del Kentucky che con la sua parente francese aveva ben poco da spartire. Non che ci fosse mai stato, sia chiaro, gli sarebbe piaciuto, certo; magari se avesse continuato a studiare…

Le recriminazioni di fine giornata gli riuscivano sempre piuttosto bene.

Nessuna sorpresa nello scenario. Campi a non finire, staccionate, basse villette tutte uguali, persino una chiesa battista dall’aria abbandonata. Dovevano essersela data a gambe tutti quanti poco dopo l'inizio dell'epidemia a giudicare dalla difficoltà riscontrata nel trovare mezzi di trasporto... di qualsiasi tipo.

Avevano ucciso un paio di quei mostri che sembrava quasi li stessero aspettando all’ingresso della cittadina, a fauci (letteralmente) spalancate e poi… il deserto, come quelle località nei film di Clint Eastwood dove ci si sarebbe aspettati di veder passare, nella pigra attesa d’inizio estate, una balla d’erba secca, a rotolare solitaria per la via principale.

Avevano lasciato la macchina a qualche miglio a est di Paris. La batteria li aveva abbandonati sul più bello e avevano deciso di proseguire a piedi. In più, girare in macchina stava diventando scomodo… e oltretutto complicato. Le strade principali bloccate dalla statica fuga di tutte quelle persone che avevano sperato di poter fuggire da qualche parte prima di venir investite dall’epidemia di quei morti camminanti. Nessuno di loro, ovviamente, era sopravvissuto.

Come non era sopravvissuto neanche un solo cittadino di Waverly. O almeno quelli che si erano ostinati a rimanerci fino all’ultimo respiro, come quei vecchietti che non avevano alcuna intenzione di schiodarsi dalla loro terra natia, in attesa di una serena morte.

Barney era dovuto scendere a patti con la consapevolezza che non sarebbero diventati ricchi (perché a che servono i soldi quando le cose le trovi in giro gratis?) né tantomeno eroi nazionali (signori delle mosche, al massimo). Usava le banconote per soffiarsi il naso: una sera ne aveva fatto un bel falò… lasciando che i suoi sogni di gloria andassero a disperdersi come cenere nel vento.

A quel punto avevano deciso di spostarsi.

Prima che canali tv e radio tirassero definitivamente le cuoia, qualcuno aveva vaneggiato di un ritorno ad Atlanta. Della possibilità di una cura, di un centro di recupero messo in piedi direttamente dall’esercito.

Clint non si fidava. Aveva sempre creduto poco alle stronzate che raccontavano in televisione, e troppo poco persino nell’esercito, ma tant’è: non è che avessero niente di meglio da fare, comunque. E poi c’erano tutte quelle baggianate filosofiche sugli obiettivi che ti mantengono in vita, che la speranza è l’ultima a morire, che a… caval donato non si guarda in bocca. Insomma una sequela di proverbi che non aveva mai compreso del tutto. E che per l’appunto, probabilmente, usava persino a sproposito.

Barney stava armeggiando con i cavi di un vecchio furgone che, verosimilmente, a giudicare dall'aspetto, avrebbe fatto la stessa identica fine del precedente mentre Clint teneva stretto fra le mani il suo arco, proteggendolo da qualsiasi sgradito attacco.

“Se ti dicessi che cosa mi manca di più in tutto questo scenario apocalittico di morte, non ci crederesti.”

Clint scacciò via una mosca che sembrava aver preso in simpatia il suo naso.

“Le donne?”

Nell’aria solo il ronzio degli insetti e il fremito delle foglie, in cima agli alberi.

“Ma che bella risposta…” Barney emerse dal furgone, un po’ congestionato, “… del cazzo!”

Il fatto che Clint non avesse sentito il rassicurante scoppiettio del motore poteva solo voler dire che il furgone era andato a farsi benedire.

“Batteria andata…” la risposta del fratello alla sua espressione confusa, “dai, tenta ancora…”

Lo aveva riavvicinato e recuperato la sacca che custodiva, gelosamente, tutti i loro (pochi, pochissimi) averi. Bisognava viaggiar leggeri.

Clint appoggiò l’arco alla spalla e rinfoderò la freccia.

“Non lo so… le partite di baseball degli Iowa Hawkeyes?”

“Ding, ding, sbagliato”, accompagnando le parole con una fastidiosa botta in fronte, “ritenta, sarai più fortunato.”

Lo scacciò via con un gesto secco della mano. Barney barcollò appena, prima di scoppiare a ridere.

“Da quanto il mondo si è riempito di Ganasce, hai perso tutto il tuo senso dell’umorismo.”

“Che cazzo sono le Ganasce?”

“Denti marci, budella al vento, puzza di vomito e spazzatura? Ganasce.” E nel dirlo aveva imitato, in modo inquietantemente simile, il rumore di denti che preannunciava l’arrivo di quei morti viventi.

“Ganasce…” Clint adesso era perplesso, “chiamarli zombie ti faceva schifo?”

“No. Però è scontato. E poi a me fa venire in mente il genere che s’è inventato Romero… un fottuto veggente del cazzo, se mi passi il francesismo.”

“Te lo permetto Benny, siamo a Paris.”

“Ah! Vedi che quando ti ci impegni…” si rallegrò Barney. In realtà bastava sempre poco a rianimarlo, “Insomma, Romero: immaginatelo lì, seduto alla sua scrivania di sceneggiatore del cazzo, davanti alla sua macchina da scrivere…” del cazzo?

“E’ da un pezzo che gli scrittori non usano più macchine da scrivere, Barney…”

“No? Vabbè lui è uno a cui piacciono le cose antiquate, lo si capisce dalla faccia… e quindi usa una cazzo di macchina da scrivere.” se non si fosse capito a Barney piaceva enfatizzare le cose, “Romero sta seduto davanti alla sua antiquata macchina da scrivere di quel modello che aveva la signorina Richards, te la ricordi la signorina Richards dell’orfanotrofio?”

E come dimenticarla la signorina Richards? Un povera, onesta segretaria, dai vizi un po’ torbidi, invischiata in quel marcio sistema statale. Poi l’avevano beccata con uno dei ragazzi più grandi in uno dei bagni del secondo piano a fare cose... ed era stata licenziata. Era mancata un po’ a tutti, la povera, docile signorina Richards.

Fece quindi cenno di sì con la testa, per permettere a Barney di portare a termine il suo intricatissimo monologo.

“Ecco, di quel modello lì... e immaginati Romero: l'accendino in mano per la sigaretta celebrativa della conclusione della sua ultima sceneggiatura zombie, un bicchiere di brandy nell'altra, quando parte il servizio alla tv che annuncia che in giro è pieno di esseri uguali a quelli di cui ha sempre scritto lui. Immagina la sorpresa. E lo shock. La sigaretta che gli penzola dalle labbra, l'occhio sgranato e l'orrore nello stomaco. Lui quell’apocalisse l’aveva prevista. Da anni. Un po’ come veder realizzato un sogno… o un incubo; cazzo ne so cosa sogna Romero.”

Clint osservava Barney dare la sua versione della reazione di Romero, con un misto di divertimento e ammirazione.

“Avresti dovuto fare lo scrittore.”

“Non prendermi per il culo.”

“No, dico davvero... ne sai inventare un sacco...”

“Bè...” Barney stava gongolando in un sorriso.

“… di stronzate.”

“Ma vaffanculo!” il pugno se lo era meritato. “Parlare con te è come dare le perle ai porci.”

“Guarda che sono tuo fratello, se io sono un porco, questo fa di te…”

“Il porcaro.”

“Non mi hai ancora detto che cosa ti manca di più dall’inizio dell’epidemia.”

Barney aprì la bocca per parlare, quando fu costretto a richiuderla... e tendere l’orecchio, così come aveva fatto Clint.

Da lontano, avevano sentito il rombo di un motore in avvicinamento.

*

Erano passate quarantotto ore dall’ultima volta che Natasha Romanoff aveva chiuso gli occhi per dormire.

Quarantotto ore di delirio più o meno allucinato.

Aveva finito la sua dose, tutta la sua dose: se non avesse trovato una farmacia al più presto non sarebbe stata in grado di arrivare alla settimana successiva. Come aveva potuto essere così stupida? Così avventata?

Forse quell’inseguimento di morte che l’aveva colta poco dopo aver varcato il confine con il Kentucky? Quel gruppo di zombie che le era, letteralmente, crollato addosso mentre riposava al piano terra di uno studio dentistico che aveva straordinariamente trovato, protetto e deserto?

Il soffitto marcio proprio non lo aveva notato. Nell’oscurità di una notte senza stelle e con la stanchezza che ti piomba addosso come un sudario non aveva proprio avuto modo di controllare anche quel dettaglio. Aveva sparato un paio di colpi in aria per accertarsi che il locale fosse sicuro. Quei mostri tutti denti tendevano a notare uno sparo e ad agire di conseguenza, come uno stormo di uccelli risvegliati dal torpore durante la stagione di caccia. E invece le aveva risposto il rassicurante silenzio della solitudine, una costante in quegli ultimi giorni. La razza umana si stava lentamente assottigliando.

Aveva appena preso sonno quando aveva udito lo schianto. Il soffitto che crollava e quattro di quei cosi che si dimenavano sotto le macerie, imbiancati di calce e mattoni. Non aveva avuto la forza di ucciderli, aveva preferito allontanarsi. Montare sul pick-up che aveva sottratto all’officina di McCallan (ormai un mese prima) e fuggire nella notte, lontano da quella maledetta cittadina.

Le sembrava di essere in viaggio da una vita. Una vita che non riusciva più a riconoscere come propria da quando aveva visto venir meno, una dopo l’altra, tutte le certezze che l’avevano sempre accompagnata. Nemmeno la rassicurazione di Ivan, che sapeva sempre come tranquillizzarla nei momenti più difficili.

Ma Ivan era morto, tutti i suoi fratelli e tutte le sue sorelle, la sua vera… o presunta famiglia erano morti. Tutti morti. Doveva convivere con l’idea di essere rimasta sola, completamente sola… al mondo. Un pensiero che le faceva accartocciare lo stomaco, un pensiero che un tempo, forse, non avrebbe mai preso in considerazione. Si era sempre vantata di essere una persona dal contegno ineccepibile, dalle reazioni contenute, dallo spirito calcolatore, ma era anche vero che niente l’aveva mai preparata a quello.

Avere a che fare con la gente di malaffare era una cosa, un ambiente con cui aveva avuto a che fare fin dalla più tenera età, ma approcciarsi a un branco di mostri da romanzo horror… no, a quello non era mai stata addestrata. Come non era mai stata addestrata ad uccidere, di nuovo, cadaveri.

Un ossimoro spaventoso.

Forse se lo era meritato. Prima o dopo lo sapeva che sarebbe stata messa di fronte all’orrore che aveva da sempre accompagnato la sua vita, che ne avrebbe dovuto pagare il giusto prezzo ma… di certo non in quel modo. Ne aveva fantasticato, a volte, e le sue peggiori prospettive la vedevano avvolta in qualche sacco della spazzatura a galleggiare per le torbide acque del fiume Hudson, non a rivivere gli incubi che la mettevano davanti alla prospettiva di dover affrontare tutte le persone che aveva sulla coscienza. Da quelle che aveva dovuto raggirare, minacciare… uccidere. Uccidere per conto terzi. Uccidere armandosi di quella freddezza che aveva perso, nei primi visionari attimi di quella sua nuova vita.

Una vita che non le regalava più la protezione o l’anonimato dell’organizzazione, ma la solitudine. E la paura. La paura costante, l’incertezza dietro ogni angolo, l’orrore di avere a che fare con qualcosa che non era abituata a gestire, della loro costante, ineguagliabile imprevedibilità.

Anche se qualcosa l’aveva capita: che l'unica soluzione era quella di trattarli così come si abbatte un nugolo di insetti particolarmente grossi.

Un colpo in testa. Serviva giusto una buona mira e una certa dose di concentrazione o di forza, a seconda dell’arma.

Il problema adesso però era un altro. Era rimanere in vita. E non per la minaccia di corpi barcollanti in avvicinamento, ma per la mancata somministrazione della sua… dose.

Aveva solo bisogno di una farmacia.

Una farmacia o qualcuno che, in casa, avesse una cassetta del pronto soccorso particolarmente fornita. Ben… fornita. Dettagliatamente fornita.

La vista aveva preso a farle brutti scherzi, l’arsura a corroderle la gola come se la saliva si fosse fatta di vetro.

Serrò le mani sul volante e sterzò per evitare una macchina con roulotte, ferma proprio in mezzo alla strada. Le porte spalancate e un paio di cadaveri dal cervello spappolato riversi al suolo.

Qualcuno doveva esser passato di lì prima di lei.

Registrò a malapena l’informazione perché il cuore le balzò in gola: un cartello le dava il più caloroso benvenuto a Paris.

Ma Paris… non era in Francia una volta?

Diede un'ultima sgasata al motore e si lasciò guidare dalla strada.

*

Barney aveva frenato giusto in tempo, appena svoltato l’angolo, per immettersi nella via principale della città, dove avevano sentito il rombo del motore. Si fermò prima di perdere l’equilibrio, la suola degli stivali a scivolare sui sassolini dell’asfalto.

Clint lo seguiva placido, le armi in pugno. Il rumore di un motore non poteva e non doveva fomentare facili entusiasmi, per quanto l’idea di incontrare un essere umano dopo giorni di solitudine fosse piuttosto elettrizzante. Certo, a meno che le Ganasce (ma nemmeno per il cazzo si sarebbe mai fatto sorprendere da Barney a chiamarli così) non avessero imparato improvvisamente e straordinariamente a guidare, scarsamente dotati come erano di lucido intelletto.

Era un vecchio pick-up Ford, color petrolio, quello che si trovarono di fronte. Un bel veicolo – di certo in migliori condizioni di quello che avevano lasciato in mezzo alla statale – anche così, mezzo schiantato contro un palo della luce.

Ottima mira il conducente, niente da dire.

Il fumo che usciva dal motore non era molto rassicurante, comunque.

Barney gli fece capire di volersi avvicinare, Clint annuì appena, prendendo la mira, cercando di rimanere poco esposto.

Sembrava quasi che al posto di guida non ci fosse nessuno. O forse era solo un nano. O un fantasma.

Barney avanzava con passo felpato, ferino. Per quanto fosse massiccio, nel complesso, era sempre stato piuttosto agile nei movimenti e flessuoso, un po’ come un gatto. Si era appena sporto per controllare dai finestrini che qualcuno, qualcosa, aveva aperto la portiera, con una violenza tale che Barney si era letteralmente cappottato all’indietro, con un grido di dolore ad aleggiare per la via.

“Merda!” Clint era scattato tanto velocemente da aver scacciato in un istante l’apatia che aveva accompagnato quell’ultima tappa del viaggio.

Una testa di capelli rossi era balzata giù dal pick-up e avventata sul povero Barney, brandendo qualcosa che alle percezioni di Clint parve una pistola.

“No!” gridò una sola volta, prima di rallentare. Una mano a imbracciare l’arco, l’altra a incoccare una freccia. Mezzo secondo di concentrazione, pura e semplice. Prese la mira e c’entrò, per chissà quale ispirazione divina, la mano di quel demonio rosso fuoco, trapassandogliela da parte a parte. Disarmandola.

“Barney!” l’uomo era rotolato di lato, le mani alla testa, come se avesse paura di essere preso per uno di quei mostri.

“Sono ancora vivo!” un grido stridulo quasi comico nell’esecuzione.

La testa rossa era crollata di lato: sdraiata al suolo, si teneva la mano ferita, gemendo sommessamente.

Clint estrasse una seconda freccia.

“Fermo!” la voce di Barney a ridestarlo dalla concentrazione alla quale sarebbe seguito il colpo, “non è una di loro!”

“Che cazzo stai dicendo? Ti è appena saltato addosso!” e di nuovo a riprender la mira mentre, lentamente, realizzava che quel coso era in realtà una cosa e che più che un demonio sembrava una ragazzina.

“E’ viva! Fin troppo viva… se me lo chiedi.” Il fatto che Barney si fosse rimesso in piedi, giusto un po’ acciaccato dal colpo, il naso che stillava sangue come una fontana, gli diede la giusta persuasione per non ripetere immediatamente l’operazione.

Si era però avvicinato e continuava a tenerla sotto mira.

“Ehi.” Il tono era secco, brusco. Doveva aver dimenticato come ci si relazionava con gente viva.

La risposta fu solo un gemito e poi la cascata di capelli rossi che le scivolava dal viso, scoprendo così i tratti di una ragazzina alquanto sofferente. Pallida e con due occhiaie che non potevano essere solo frutto della freccia scoccata solo pochi attimi prima.

Si sentì in colpa nel momento stesso in cui gli occhi di lei si erano puntati nei suoi, come quelli di un animale braccato, ferito e sofferente.

“Ah, merda…” mormorò abbassando di poco l’arco, non prima di aver intercettato lo sguardo di lei che andava a cercare la pistola a terra.

“Non ti fare strane idee...” aveva fatto cenno a Barney che, tenendosi il naso distrutto era andato a raccogliere l’arma.

“Ha una forza niente male la bambina, mi ha quasi rotto il naso.” Aveva blaterato quello, sputando a terra un misto di saliva e sangue, “e forse anche un dente…”

Clint continuava e tenerla sotto mira, creando una specie di triangolo che, sotto il sole di quel mezzogiorno di fuoco, sì che faceva tanto film di Sergio Leone.

“Bè… mi sembra sia chiaro che nessuno di noi qui sia una di quei…”

“Ganasce.” Aveva decretato Barney, felice di aver appena utilizzato il termine di nuovo conio.

“… schifezze.” Completò per lui Clint, senza levare gli occhi di dosso alla ragazzina che aveva preso a respirare anche in modo preoccupante.

“Sei malata?” le chiese, sperando di ricevere una risposta se non cordiale (dopotutto le aveva appena trafitto una mano con una freccia)… quantomeno presente.

La ragazza digrignò i denti, cercando disperatamente di non lasciarsi andare all’incoscienza.

Era pallida, un po’ troppo pallida.

“Ho chiesto: sei malata?” il fatto che non gli rispondesse poteva voler dire che aveva paura di annunciare ai quattro venti che sì, lo era e che sì, secondo la procedura standard avrebbe dovuto essere uccisa. Era cominciato tutto con un’influenza che, prima o dopo si sarebbe conclusa con la… trasformazione: solo uno dei tanti modi per cambiare look, di quei tempi.

La sentì ringhiare qualcosa in risposta, qualcosa di molto simile a un rigurgito e poi ribaltare gli occhi all’indietro e… svenire.

“Cosa gli farai tu alle donne…” Barney.

Clint l’aveva studiata per qualche istante e quando fu certo che non fingeva le si avvicinò per tastarne il battito e la temperatura corporea.

“Non sembra avere la febbre… è ghiacciata.”

“Per forza l’hai infilzata come uno spiedino.”

“Credevo fosse uno delle Ganasce…”

“Ah!” Barney aveva quasi urlato e Clint fece un sobbalzo, “sapevo che l’avresti usato, prima o poi.”

“M’hai fatto prendere un colpo, vaffanculo…”

“Non sembrava così fragilina mentre mi balzava addosso…”

“Forse ho capito che cos’ha.” Clint aveva trovato le sue braccia e ne sollevò una a favore di Barney.

Sull’avambraccio e un po’ dappertutto c’erano minuscoli lividi e crosticine da punture di aghi. Indiscutibilmente di aghi.

“Ah merda… fra tutti i fottutissimi esseri umani che circolano su questo pianeta… proprio una cazzo di eroinomane in astinenza?”

Clint le lasciò andare il braccio, passandosi una mano sul viso.

“La lasciamo qui, no?” si preoccupò Barney.

“A far da esca a tutti i lobotomizzati che girano qui attorno? Non è uno spettacolo che ho voglia di vedere.”

Non che fosse davvero costretto ad assistere, ma ancora sentiva quel vago senso di colpa, in fondo allo stomaco per aver atterrato una persona ancora viva e potenzialmente sana. Non fosse stato per quel… non ignorabile problema di tossicodipendenza.

“Io non voglio trascinarmi dietro un peso morto.”

“Abbiamo un pick-up nuovo con tanto di chiave.”

“Ha il motore fuoriuso.”

“Stronzate… sono sicuro che sai rimetterlo in sesto.”

Barney aveva stronfiato qualcosa e lui si era rimesso in piedi ad aggirare il mezzo di trasporto, a sbirciare fra le cose della ragazza. Non aveva con sé che uno zaino che non si fece troppi problemi a raccogliere e aprire: dentro, a parte qualche cambio di vestiti e mezzi (pochi) di sopravvivenza, c’era una scatoletta di plastica.

Quando l’aprì sentì il gelo scendergli per lo stomaco, ancor più di quello provocato dal senso di colpa.

“Che hai trovato?”

Clint socchiuse gli occhi e imprecò a mezza bocca.

Forse sarebbe stato meglio si trattasse di una… cazzo di eroinomane.

*

Si svegliò che aveva ancora la bocca impastata e la gola che le doleva. Ma il senso d’oppressione le arrivava più nitido da un’altra parte: un dolore pulsante, attivo, vivo, alla mano.

Ricordò tutto in una frazione di secondo.

Paris, l’incidente sul pick-up, la paura, la freccia nella mano. La freccia…

Si portò la mano all’altezza del viso solo per rendersi conto che era stava fasciata con una garza pulita. E che se la testa ancora continuava a dolerle non era perché era stesa al suolo ma per via del malessere diffuso dovuto alla mancanza assoluta di farmaci da almeno quarantotto ore.

Si rese conto di essere sdraiata su un letto, nella cameretta che, a giudicare dalle decorazioni infantili su tutte le pareti, doveva essere appartenuta a un bambino. Un maschietto particolarmente attratto dalle macchinine e genere… automobilistico.

Dall’altra parte della porta arrivava un chiacchiericcio sommesso che la mise in allarme. Anche se… quei mostri tutto (ganasce?) denti non sembravano dotati di favella, a meno che, nel frattempo, non avessero imparato a farlo.

La soluzione più semplice che le riuscì di elaborare fu che le voci dall’altra parte della porta non fossero che quelle dei due uomini che aveva incontrato quel pomeriggio.

Non l’avevano uccisa: dunque dovevano aver deciso che non era malata e decisamente non uno zombie (quanto odiava usare quella stupida parola da parodia cinematografica).

Il fatto che si fossero presi cura della sua mano non le diede certo la sicurezza che fossero delle brave persone. Ma dopotutto… lo era forse lei stessa… una brava persona?

Cercò di cambiare posizione, ma tutto quello che guadagnò fu una stilettata di dolore alla mano che aveva inavvertitamente battuto contro lo spigolo della ringhiera di quel letto da bambino. A giudicare dal modo in cui il sangue imbrattava la garza non dovevano aver fatto un buon lavoro di sutura.

La porta si aprì nel momento che seguì al gemito che le era sfuggito di bocca.

Un triangolo di luce filtrò all’interno della stanza e la sagoma di una persona fece il suo ingresso.

“Allora sei viva.” Riconobbe, in qualche modo, la voce dell’uomo che l’aveva atterrata con una freccia.

Cercò di rimettersi seduta, con scarsi risultati.

Un’altra persona attendeva a pochi passi di distanza mentre l’uomo entrava. Non avvertì il pericolo, ma non si concesse alcuna distensione. Aveva avuto a che fare con gente che le aveva fatto credere un sacco di stronzate prima di provare a fotterla, in tanti, diversi modi. Si limitò a fissarlo, gli occhi già abituati alla penombra non fecero fatica a distinguerlo.

Lo vide tenere le distanze, come si aspettasse una reazione azzardata. Se solo avesse potuto immedesimarsi nelle sue condizioni attuali avrebbe capito che non sarebbe stata in grado di arrecargli più danno di un gatto con le unghie consumate.

“Magari non te ne farai un cazzo ma... mi spiace per... la freccia.”

“Ti pare il caso di metterti a novanta in questo modo?”

“Taci Barney…”

Allungò lo sguardo fino all’altro tizio che le scoccò un’occhiata ostile, prima di ritirarsi nel suo cono di luce, nella stanza adiacente. Non fosse stato per il grosso cerotto che l'altro portava sul naso, si somigliavano. Dovevano essere... parenti.

Natasha tornò a guardare il suo interlocutore, non del tutto certa di come avrebbe dovuto comportarsi. Era troppo tempo che non aveva a che fare con una persona… viva. Troppo tempo, comunque, che non conosceva qualcuno a prescindere. A parte aver tentato di abbattere il tizio... per assoluta e legittima autodifesa, non avevano la più pallida idea di chi avessero di fronte: non erano suoi nemici giurati, né avrebbero voluto fargliela pagare per qualche crimine pregresso. Per loro, probabilmente, era solo una ragazza indifesa... con un istinto di sopravvivenza piuttosto sviluppato.

Deglutì a fatica, di nuovo, la nausea che tornava a ondate più o meno preoccupanti.

“Da quanto tempo non prendi le tue medicine?” la domanda era arrivata così brutale e diretta che per un attimo non seppe cosa rispondere. “Ho trovato il tuo… kit per l’insulina.” Fece un cenno con il capo ad indicare il suo zainetto sistemato su un baule in fondo alla stanza.

Si trovò a considerare che una risposta non avrebbe potuto far del male a nessuno, nemmeno a se stessa. Non più di quanto stesse male al momento.

“Quaran…” la voce le uscì roca e vagamente inquietante. Sì, decisamente era troppo tempo che non parlava. O non beveva, per quello che ne poteva sapere.

“Quarantotto ore… forse di più.” biascicò.

“Merda.”

Già, merda. Non avrebbe saputo esprimersi meglio.

“Come cazzo è possibile che una ragazza giovane come te abbia già una malattia così assurda?”

“Mai sentito parlare di diabete giovanile.”

Lui le lanciò uno sguardo fra il sorpreso e l’imbarazzato, prima di mettersi a frugare in una busta di plastica che aveva con sé.

“Questo ti può tornare utile?”

Se Natasha non aveva le traveggole, quella non era altro che insulina. Di quella che serviva a lei. Non riuscì a far altro che sentirsi invadere da uno strano senso di sollievo e di rivolgere al suo… carnefice di un pomeriggio, uno sguardo pseudo riconoscente.

“Come facevi a… ?”

“Avevo un amico… con lo stesso problema.”

Era andato a procurarsi un pacco di insulina... solo per lei? Perché? Non la conosceva nemmeno.

Guardò con sospetto la scatola, ancora intonsa. Lui sembrò intuire il suo pensiero.

“Hai quasi spaccato il naso a mio fratello. Aveva bisogno di antidolorifici e un po' di cerotti e c'era... una farmacia lì vicino”, disse come se fosse poi davvero necessario giustificarsi, “E poi... siamo tutti sulla stessa barca, no? Non sei costretta a fare un bel niente, io ti do questa roba e tu decidi cosa fare. Io e mio fratello prendiamo le nostre cose e ce ne andiamo e se... tu hai intenzione di tornare... da dove sei venuta... da sola, lo fai.”

Logico, lineare... assolutamente... sbagliato?

Il termine sbagliato era la prima che le fosse venuta in mente non appena il tizio aveva detto quell'altra parola. Quella che le faceva paura.

Sola.

Da sola.

Di nuovo.

Lei e un branco di mostri? Lei, da sola... con tutti quegli... incubi improvvisamente fattisi materiali?

La vista tornò torbida.

“Ehi...”

Per un istante fu più che certa che sarebbe svenuta di nuovo.

“Prendi quella roba e riprenditi... alla svelta.” le aveva sistemato accanto la scatolina con il suo kit personale e una scatola di antidolorifici.

“Ancora... scusa per la mano.”

Quel tizio era assurdo. Non aveva esitato un solo istante a brandire un arco per abbattere un presunto zombie e adesso si prodigava in una sequenza imbarazzante di scuse con quella faccia da... cane bastonato?

Forse aveva del tutto sottovalutato la razza umana in tutti quegli anni. O forse era solo quella specie di spirito collettivo unito contro il nemico lobotomizzato e marcescente a far crescere la solidarietà per i suoi simili.

Quali che fossero le ragioni... almeno sarebbe sopravvissuta. Almeno un altro po'.

“Come ti chiami?” le parole le erano uscite di bocca senza che nemmeno ci dovesse stare troppo a pensare.

L'uomo si era indicato, un po' sorpreso dalla domanda, quasi fosse davvero intenzionato a lasciarla lì e tanti saluti, dopo aver fatto il suo dovere.

Invece un mezzo sorriso gli illuminò il volto.

“Mi chiamo Clint...”

“E' Clinton, non Clint!” la voce dell'altro uomo dalla stanza accanto.

“E l'imbecille di là è Bernard!” scandì Clint.

“Clinton, Francis!”

“Vaffanculo Barney.” smozzicò a mezza voce, rimettendosi in piedi.

Natasha che aveva assistito allo scambio di battute perplessa, si trovò a nascondere un sorriso: per un istante, ma solo per un istante, gli avevano ricordato delle persone che conosceva... che conosceva nell'altra vita. Quella prima dell'epidemia.

L'altra vita. Quante volte aveva già ripercorso quel pensiero?

Stava davvero vivendo... un'altra vita?

“E tu... ?” la voce di Clint la scosse dalle sue elucubrazioni.

Lo guardò stranita per un istante, passandosi una mano sul collo umido.

“Natasha. Natasha... Romanoff.”

Clint si limitò ad annuire come ad aver preso coscienza della cosa.

“Che fine ha fatto la mia pistola... ?” anche quella domanda, le era sorta spontanea. Non si sentiva per niente sicura, senza.

L'uomo sembrò incerto sulla risposta da darle: “In un posto affidabile. Finché non ti riprendi. Adesso... fai quello che devi fare.”

Dal modo in cui era schizzato fuori dalla porta, Natasha ebbe come l'impressione che Clint non amasse particolarmente gli aghi.

Assurdo, lo aveva già detto?

___

Note:

Capitolo incentrato sul primo incontro/scontro della storia. Ovviamente, trattandosi di me, non potevo che iniziare con loro. Niente paura, nel prossimo approfondisco anche gli altri e, senza spoilerare alcunché, anticipo solo che salterà fuori anche uno dei due avengers che ancora non sono stati nominati.
Concluso questo, annuncio che probabilmente il prossimo capitolo subirà un mini ritardo, perché da giovedì a domenica sarò al Lucca Comics & Games, per immergermi in quattro giorni di follia a fumetti. A chiunque sarà da quelle parti, se ha voglia si faccia vivo (c'è un modo per trovarmi, come e dove però non lo dico qui). Adesso vado a sbrodolare ancora un po' su quel trailer incomprensibile di Age of Ultron e a coccolare il mio pc a cui, per l'occasione ho trovato finalmente un nome: UltronE. Sì, insomma, è un pc così autonomo che mi apre le pagine web a caso, da solo, come altro avrei potuto chiamarlo?

Insomma, grazie a tutti quanti chi legge, chi commenta, chi supera lo schifo per gli zombie... e alla mia super beta socia Sere, che se non ci fosse bisognerebbe inventarla. No, Tony, giù le mani! Noi ci si risente presto!

CAPITOLO 3

“Dobbiamo agire insieme. Ci vuole uno che mi aiuti a ricaricare e uno che guardi fuori. Io sparerò. Come ha detto Bertrand Russell: L’unica cosa che riscatta l’essere umano è la collaborazione! E adesso so che faremo nostre queste parole!”

“Non erano su un sotto-bicchiere?”

“Sì, della Guiness doppio malto”

(Shaun of the Dead)

*

Poco fuori Dallas,

Quaranta giorni dopo il contagio

Non andava, non andava proprio. Gli mancavano le attrezzature adatte, un buon laboratorio, tutti i suoi gingilli.

Cercava di ripercorrere mentalmente la lista dei materiali da reperire, nonostante fosse più che consapevole del fatto che quello, fra tutti i problemi che avevano riscontrato in quell’ultimo mese, doveva proprio essere l’ultimo.

Eppure la sua intuizione si era rivelata buona, per quel poco tempo in cui era riuscito a metterla in atto e…

Il fruscio delle lenzuola alle sue spalle a ridestarlo da tutta una serie di macchinazioni mentali.

“Tony… che stai facendo?” Pepper si era appena svegliata.

“Mi intrattengo con… delle stupidaggini.” Le rispose, cercando di non mostrare quella sorta di afflizione costante che tornava stringergli lo stomaco troppo spesso. Abbandonò il suo pseudo tavolo da lavoro, una scrivania mal messa di una camera di motel di fortuna, altrettanto in cattivo stato.

“Vieni qui…” Un ordine a soffocare quella patina di imbarazzo e persistente incertezza. Protendeva le mani verso di lui, il viso pallido, gli occhi cerchiati di nero.

Cercò di dimenticare momentaneamente ciò che lo stava tormentando per lasciarsi trascinare in un abbraccio stanco, ma mai privo di calore.

“Come ti senti?” ormai una domanda di rito, che probabilmente avrebbe ricevuto la stessa, identica risposta di rito.

“Meglio…”

Sapevano entrambi che non era vero. Se dopo la fuga da Malibù le condizioni di Pepper sembravano essersi avviate sulla via del miglioramento (scarica di adrenalina o sa il cavolo), adesso che la situazione si era stabilizzata in quello squallido motel del Texas, parevano essere tornate quelle di un mese prima. Stabilito che non si trattava di quel pericoloso contagio (che di regola dopo una settimana di tribolazioni fisiche non lasciava scampo, o così almeno avevano detto al telegiornale), la situazione non si presentava comunque granché positiva.

Pepper stava male. Una bronchite trascurata o qualcosa di simile. Tony non era un dottore, Tony era solo uno stupido ingegnere. Un inventore. Uno scienziato. Non un segaossa. Le macchine per lui non avevano segreti. Gli esseri umani... pure troppi.

Se la situazione fosse peggiorata, Pepper avrebbe potuto rimetterci le penne e peggio, magari, ridestarsi trasformata in quelle cose orride a cui non era ancora riuscito a dare un nome. Lui che per carattere affibbiava nomignoli a chiunque pur di minimizzare i rapporti interpersonali, a quelle cose non era stato in grado di associare niente che fosse capace di sminuirne la terribile natura.

Semplicemente non era normale. Non era razionale. Una prova tangibile di un mondo dominato dal caos. E lui, che di caos se ne intendeva abbastanza a causa di trascorsi non troppo gradevoli, non riusciva comunque a riconoscercisi, a empatizzare con quel tipo di caos.

“Harold che fine ha fatto?” invece di preoccuparsi per se stessa…

“E’ andato a cercare qualcosa da mangiare.”

“Siamo praticamente nel deserto… dove… ?”

“Non lo so. Happy è un tipo pieno di risorse, sembrava piuttosto animato quando ha annunciato che ci avrebbe pensato lui alla cena.”

“Cena? Che ore sono… Dio, per quanto ho dormito?”

“Qualcosa come dieci ore, ma è okay, Pepper, devi stare a riposo. O devi andare da qualche parte?” finse un'espressione stranita.

Era per quel motivo che avevano deciso di sostare in un posto tanto isolato, nel bel mezzo del niente.

Fosse stato per lui sarebbe corso spedito verso Atlanta, fatta eccezione per le uniche, doverose pause per evacuare. Ma Pepper era stanca e aveva bisogno di un letto vero, di cibo… vero. Soprattutto di medicinali veri.

Non era sicuro di sapere cosa avrebbero trovato ad Atlanta, ma parlavano di cure, e di qualsiasi cura stessero blaterando avrebbe comunque significato avere a disposizione scienziati, dottori, qualcuno che ci avrebbe capito qualcosa più di lui: avrebbe potuto significare la salvezza della donna.

Avevano provato a cercare un ospedale, nella speranza di qualche centro di raccolta, in qualsiasi città. Ma gli scenari, da qualche tempo a quella parte, erano quelli di un film apocalittico, da l’ultimo uomo sulla terra. Avesse deciso di correre in giro nudo non avrebbe fatto alcuna differenza: non un cane, letteralmente, ad assistere allo spettacolino, se non qualche mostruoso cannibale che in ogni caso si sarebbe preannunciato con un gran lavorio di mascelle.

Le ultime persone vive che avevano incontrato erano una coppia del New Mexico, fratello e sorella. Avevano condiviso provviste e dormitorio per una notte prima di essere attaccati da un gruppo di zombie. Si erano divisi in una fuga confusionaria e frenetica e non avevano la minima idea di dove fossero andati a cacciarsi. Probabilmente erano morti.

Il pensiero gli procurava solo un misero fastidio: l’importante era che non fossero morti loro. Egoistico? Forse. Ma brutalmente pratico.

Qualcuno bussò alla porta.

“Chi è?” la domanda gli sembrò imbecille nel momento stesso in cui l’aveva pronunciata.

“Il lupo mannaro. Chi cavolo vuoi che sia?”

“Che ne so, magari uno che non si è accorto che là fuori stanno girando un film horror.”

“Stark, apri! Si gela qui fuori… ed è buio…”

L’uomo si era già rimesso in piedi a scostare la libreria che avevano messo a protezione della porta, come ulteriore sicurezza. Non avevano trovato mostri in giro, ma potevano sempre arrivare dalle profondità più remote del deserto.

Si vide di fronte il faccione di Happy e si sentì rincuorato: per quanto in quegli ultimi giorni si fossero trovati a condividere anche la più minima, intima funzione vitale, faceva sempre un certo effetto non averlo fra i piedi. In tempi come quelli poi, allontanarsi troppo e troppo a lungo era un lusso che non potevano permettersi.

Lo vide rovesciare a terra lo zaino per aiutarlo a rimettere a posto la libreria davanti alla porta.

“Fatto.”

“Che cosa hai trovato?”

“Un sacco di cose, guarda… ah, Pepper, ti sei svegliata, come stai oggi?”

“Meglio…” di nuovo quella dolorosa bugia.

Tony aveva cominciato a frugare nel suo zaino: “Che diavolo è questa roba?”

“Cibo?” la domanda retorica.

Patatine al formaggio, Mars, Pringles, croccante al miele… Dr. Pepper.

“Un attentato alle coronarie. Praticamente, se non ci sbranano gli zombie…”

“Che cosa ti aspettavi che trovassi nella reception di uno stupido motel?” la voce di Happy non era per niente… happy.

Tony non trattenne una smorfia, non certo destinata a quel pover’uomo del suo autista: da quando era diventato così stronzo? Il problema, forse, era che lo era sempre stato. Dunque riformulando: da quando si preoccupava di quanto fosse stronzo?

La soluzione stava fondamentalmente nel fatto che le due persone presenti in quella stanza erano, al momento, gli esseri umani… più importanti della sua vita. Patetico? No, anche questo realistico.

“A me andrebbero delle patatine al formaggio.” Pepper si era messa seduta sul letto, il cuscino a sostenerla in modo un po’ instabile.

“Ecco qua. Vedi? Qualcuno che apprezza i miei sforzi.”

“Meno male. Allora io posso continuare a insultare te e i fornitori di macchinette degli Stati Obesi d’America.”

“Fa' pure, se non vuoi mangiare non sei per niente obbligato.”

“... chessò delle tartine al formaggio, un po’ di caviale…”

“Champagne.” Aveva sottolineato sarcasticamente Pepper mentre apriva la sua bustina di patatine che scricchiolò gioiosa fra le sue mani.

“Finalmente qualcuno sulla mia lunghezza d’onda.”

“Invece di dire stupidaggini perché non guardi meglio nello zaino?” stronfiò Happy, scartando il suo Mars.

Tony parve perplesso. Happy era davvero riuscito a trovare del caviale?

Andò a fondo con il braccio finché le sue dita non si serrarono attorno a qualcosa di piccolo e metallico.

Sgranò gli occhi quando si trovò fra le mani uno dei componenti elettronici che gli servivano per proseguire con la sua… specialissima arma.

“E questo dove diavolo lo hai trovato?”

Happy, finalmente, sfoggiò un sorriso tronfio: “… nelle macchinette, no?”

Tony sentì qualcosa di molto simile alla gratitudine agitarsi nel suo stomaco.

“Pepper, bacialo.”

“Che cosa?”

“Hai sentito benissimo.”

“Guarda che se lo faccio ci metto lo stesso impegno con cui ti mando al diavolo.”

Happy li guardò confuso.

“Okay, lascia stare. Lo bacio io.”

*

Qualche miglia al confine del Maine

Quarantuno giorni dopo il contagio

Aveva camminato tutta la notte. Forse di più. Le gambe si muovevano come spinte da vita propria.

Non era in grado di dire quante miglia avesse percorso o quante ore fossero trascorse.

Nemmeno di valutare lo stato di degrado fisico e psicologico in cui era precipitato da qualche giorno a quella parte.

La suola delle scarpe consumata al punto di rendere la sua andatura ulteriormente instabile. I vestiti troppo leggeri per far fronte alla pioggerellina insistente che lo tormentava da quella mattina.

Eppure continuava a proseguire, imperterrito, le gocce a scivolargli giù dalle ciocche di capelli, a imbrattargli il viso, le evidenti lacerazioni. Le croste di sangue che faticava a sciogliersi, le mani scorticate in più punti, le unghie saltate via da almeno un paio di dita.

La testa bassa, continuava a fissare la strada sotto di sé. Come se non gli importasse proprio dove fosse diretto o chi… o cosa… avrebbe potuto incrociare sul suo cammino.

Ci aveva messo un po’ per comprendere che il grido che aveva sentito arrivava direttamente dalla sua gola.

Realizzarlo lo mise immediatamente nelle condizioni di recuperare almeno un briciolo della lucidità che gli era rimasta.

Aveva di fronte niente di meno che il suo incubo, che invece di proseguire su percorsi prettamente onirici aveva deciso di venirgli a far visita nel mondo reale.

Appurato questo bè, le soluzioni non potevano che essere due: o farsi prendere dal panico, non accettarlo e continuare a gridare fino a farsi partire un embolo… oppure decidere di prenderne atto e… agire di conseguenza.

Optò per la seconda. Del tutto inconsciamente, istintivamente. Fu grato al suo buon senso, per una volta tanto.

Si prese del tempo per valutare la situazione.

Era in una cella... e fin lì, al momento, tanto di guadagnato. Lui non poteva uscire ma, fino a prova contraria, nemmeno quel coso poteva entrare.

Di fronte a lui c’era George, una delle guardie; probabilmente l’ultima rimasta perché… nessuno sembrava intenzionato o nelle condizioni di venire a vedere che diavolo stava succedendo. Presumibilmente, aveva fatto fuori tutti gli altri e nessuno ancora aveva dato l’allarme, o mai lo avrebbe fatto.

George non gli era mai stato particolarmente simpatico, però era uno di quelli che lo trattava con maggior… rispetto. Quando aveva scoperto delle sue origini nordeuropee aveva preso a chiamarlo Loki. Non che fosse davvero il suo nome, ma a lungo andare aveva cominciato a farci l’orecchio: spesso nemmeno si voltava, se cercavano di affibbiargli il suo vero nome.

Al momento, George sembrava del tutto intenzionato a mangiarselo. O così intuì dal modo in cui continuava a protendere verso di lui quelle sue mani grassocce, in cui la bocca continuava ad aprirsi e richiudersi a schiocco, come fanno quegli uccellini appena nati in attesa della madre con il cibo.

Però dal cinturone ciondolava un mazzo di chiavi.

E quel mazzo di chiavi poteva rappresentare l’unica via di fuga per la sopravvivenza o per andare incontro a una rapida morte.

Avrebbe dovuto giocarsela. Giocarsela... molto bene.

Il problema era come fare a procurarsi quel dannato cinturone senza rischiare di lasciarsi strappare una mano nel tentativo.

La soluzione fu così chiara e nitida che si chiese come avesse fatto a non pensarci immediatamente.

Doveva ucciderlo. Insomma, non lo aveva già fatto comunque in passato? E in ogni caso gli avrebbe fatto un favore, doveva… essere andato fuori di cervello, quel George.

Forse un altro punto a proprio vantaggio: non sembrava granché sveglio. O cosciente.

Cercò nella cella qualcosa che potesse fare al caso suo. Non gli permettevano di tenere oggetti contundenti per cui la ricerca non fu semplice.

Un libro.

Ma usare un libro, oltre ad essere poco efficace, sarebbe stato sacrilego.

Quel poster? E che ci avrebbe dovuto fare con un poster? Stordirlo con un paio di tette fuori misura?

Un paio di matite troppo corte per un sano utilizzo. Un taccuino per gli appunti. Qualche articolo di giornale, fazzolettini di carta… la sua branda.

Un pensieri irrazionale gli passò per il cervello: avrebbe potuto usare la branda.

Certo… con l'aiuto della forza bruta di cui si trovava provvisto.

Se non scoppiò a ridere fu solo perché la situazione richiedeva tutta la sua concentrazione e i mugolii di quei cosi, di per sé, non aiutavano granché.

Certo che però… se fosse riuscito a smontarla… quella sua branda…

Il rumore di una miriade di motori ebbe il potere di risvegliarlo se non del tutto, almeno in parte da quel torpore esausto che lo aveva sospinto fino ad allora.

Non doveva fermarsi. Era tutto quello che sapeva. Non doveva. Non poteva. O non sarebbe mai più stato in grado di mettere un piede di fronte all’altro e proseguire.
Nel momento stesso in cui si fosse fermato, probabilmente sarebbe crollato al suolo… e sarebbe morto.

No, non poteva morire. Non dopo tutto quello che aveva fatto. Non nel modo… in cui lo aveva fatto.

Era convinto di dover ripagare, in un certo senso, la sua tenacia.

Era riuscito a scappare da una prigione, perdio! Una prigione in cui si supponeva avrebbe dovuto marcire fino alla fine dei suoi patetici giorni e invece…

L’orrore… l’orrore.

Non era sicuro di aver capito come ci fosse riuscito ma la gamba di quella stupida branda aveva finalmente ceduto. Ci era saltato su fino a piegarla e poi si era scorticato le mani a furia di far pressione. Era passata una quantità spropositata di tempo, tanto che le luci del mattino che inizialmente venivano proiettate da fuori, adesso si erano tramutate nell'arancio rosato tipico dei tramonti di primavera.

Un'intera giornata. Ah… un’intera giornata per sganciare la stupidissima gamba di una stupidissima branda. Ah. Ma ce l’aveva fatta. Ce l’aveva fatta e… non sentiva più le mani. Non più le unghie.

Non ricordava nemmeno il momento in cui aveva perso quella dell’indice e poi quella del medio.

Le mani erano un ammasso di sangue e ferite. Gli pulsavano tanto da scandire, in modo evidente, il battito del suo cuore, a ricordargli che non era ancora morto, no, ma che presto lo sarebbe stato George. George la guardia.

Si trovò circondato ancor prima di realizzare che cosa fossero quelle cose che gli puntavano addosso fasci di luce. Non era sicuro gli importasse più di tanto, anche se quel rumore non poteva che appartenere a delle motociclette. Motociclette piuttosto grosse.

Il problema fu realizzare, con orrore, che lo avevano costretto a fermarsi.

“Chi se lo fa questo?” una voce alla sua destra, profonda, roca.

“Stavolta tocca a te Hogun.” Ora a sinistra.

“Non diciamo stronzate, tocca a me!”

“Ne hai accoppati due questa mattina, Volstagg, non fare l’esoso!”

“Non avevano le gambe, non c’è stato gusto, porco cazzo!”

“Non inventarti scuse!”

“La vogliamo smettere? Che qualcuno tiri fuori una cazzo di pistola e lo faccia fuori!” la voce di una donna.

Si stavano… contendendo le sue sorti? Lo credevano uno di quei così? Non si rendevano conto che… non stava facendo assolutamente niente per attaccarli? Che si stava trattenendo per non battere i denti per il freddo che gli era entrato nelle ossa?

Forse era colpa dei capelli troppo lunghi, a coprirgli il viso.

Forse… avrebbe solo dovuto parlare.

“Ho capito, ci penso io.” Di nuovo la voce profonda, roca di prima.

No. Non sono uno di loro, questo avrebbe voluto dire. L’oscurità non aiutava. La stanchezza nemmeno.

Non sono uno di quei cosi. Io li uccido quei cosi. Ne ho uccisi. Ne ho uccisi diversi. Ne ho uccisi tantissimi. Ho ancora pezzi dei loro cervelli a imbrattarmi la camicia. Non sono uno di loro non sono uno di…

Il rumore del caricatore di una pistola o di un fucile. Non aveva mai imbracciato un'arma in vita sua, non lo sapeva. Non lo sapeva…

“Non… sono…” un sibilo così flebile da venir soffocato dal rombo dei motori.

E poi furono gli stivali del tizio a entrargli nel campo visivo.

“Ehi, questo nemmeno si muove.”

“Magari è una razza nuova. Dovremmo cominciare a catalogarli, ah?”

“Non… sono…”

“Allora che stai aspettando? Fa freddo porca puttana!”

“Sei proprio una femminuccia, Fandral.”

“E tu sei una lumaca. Muoviti cazzo!”

“Non… sono…”

La canna di un fucile che gli premeva alla fronte.

“Non… sono…”

E fu proprio in quel momento che trovò la forza di alzare la testa.

Aveva calato la gamba di quella stupida branda sulla testa di George con tutta la forza che ancora gli era rimasta. E gliel’aveva sfondata sì, lo aveva fatto. Di conseguenza, il riverbero delle sue azioni andò a depositarsi come polvere sulla sua coscienza, animandolo, straordinariamente, di una sorta di innata consapevolezza: adesso quello che doveva fare sembrava così chiaro.

Allungò una  mano sul corpo incastrato del povero George e recuperò le chiavi.

Come avesse assorbito i pensieri della guardia, dopo avergli fracassato il cervello, seppe immediatamente dove andare a cercare. Quella della sua cella, risplendeva di una luce più vivida, rispetto alle altre.

Il chiavistello scattò senza alcun problema, liscio come l’olio. Scansò con non poca fatica il corpo accartocciato dell'uomo e fu nel corridoio.

Ad attenderlo, migliaia di braccia che si agitavano nelle proprie celle, a tenderle come rami alla ricerca del lauto pasto della giornata.

Il colpo era partito e la canna del fucile aveva vibrato, bollente, a un centimetro dalla sua faccia.

“Che cazzo di mira, ce lo avevi di fronte!” una voce infastidita dalle retrovie.

“Vaffanculo, Volstagg, questo è vivo!”

“Vivo?”

Vivo. Finalmente se ne era reso conto.

Il gigante biondo che gli stava di fronte imbracciava ancora l'arma con un’espressione di puro, statico stupore.

“P-perché te ne sei rimasto lì impalato e zitto?”

Adesso sarebbe pure saltato fuori che era colpa sua, se non aveva parlato. Solo che non ne aveva granché la forza: continuò semplicemente a guardarlo. Gli occhi chiari e animati da un luce vivida, l’unica testimonianza che era ancora indiscutibilmente vivo.

“Sembra tu ne abbia passate parecchie, fratello.”

Fratello?

“Sai parlare? Mi capisci? Tu hablas español? Da dove vieni?” la voce adesso era vagamente incerta. Riuscì a leggerci una sorta di improvvisa impazienza e misurabile dubbio, come se si stesse chiedendo se forse non avrebbe fatto meglio a farlo fuori e tanti saluti. Forse aveva notato il non trascurabile dettaglio del suo abbigliamento (da carcerato), oppure era stato il suo sguardo, puro e semplice.

Improvvisamente ebbe paura di lasciarsi sfuggire l’occasione, di non riuscire a spiegarsi abbastanza. Non sarebbe riuscito a fare tanta più strada di così, nelle sue condizioni.

Non si era trascinato fra corpi marcescenti a sfondar crani di secondini e poi fuori per giorni da solo, a curarsi le ferite e ad evitare i posti troppo affollati, a prevedere le mosse di quei cosi, per morire da solo su una fottutissima strada del Maine.

Aprì e chiuse le labbra, emettendo un flebile suono.

Il biondo tutto tatuaggi e barba incolta aveva aggrottato la fronte come se non avesse inteso.

“Spegnete i motori!” aveva gridato e improvvisamente tutt’intorno fu di nuovo il buio.

Il biondo si era indicato con la mano che non teneva ancora stretto il fucile: “Mi chiamo Donald. Donald Blake. Ma nella squadra mi chiamano Thor…” lo incitò come per spronarlo a parlare con una semplice presentazione.

Thor. Come il… dio del tuono, quel… dio del tuono? Se questa non era una coincidenza…

“E tu chi sei, fratello?”

Di nuovo… fratello.

Deglutì piano e, di colpo rianimato da un bieco sorriso, si lasciò guidare dall’ispirazione di quell’assurdo momento.

“Io sono… Loki.”

*

Paris, Kentucky

Quarantuno giorni dopo il contagio

“A-ah!” l’urlo di esultanza e la sgasata improvvisa del motore gli fece perdere la concentrazione.

Le lattine di birra che aveva impilato una sopra l’altra a creare una torre etilica sull’asfalto, crollarono miseramente al suolo, trascinandosi dietro il rumore acuto del metallo.

A quanto pareva Barney era uscito vittorioso dalla sua battaglia con il motore del pick-up di Natasha (se fosse suo, ancora era tutto da stabilire).

Le mani annerite dall’olio, era saltato giù dal mezzo che adesso borbottava felice. Una sorta di novello mostro di Frankenstein fatto di lamiere.

“Te lo avevo detto che ci saresti riuscito.”

“Già. E tu…” Barney lo aveva indicato, “non mi hai aiutato per un cazzo.”

“Io ho supervisionato le operazioni.”

“Tu hai cazzeggiato. Cos’è questo schifo? Dove è andato a finire il tuo senso civico?” indicava le lattine sparse tutt’intorno.

“Mai saputo di averne uno.”

“Con tutto quello che ho pagato per farti studiare…” la voce rammaricata, quasi convincente.

Clint si rimise in piedi, spolverandosi il retro dei pantaloni.

“Vado a prendere la roba e ce ne andiamo?” domandò scalciando una lattina che andò ad infilarsi nel buco sotto al marciapiede.

“Che ne facciamo di Testarossa?”

Una domanda a cui Clint non aveva ancora saputo dare una risposta.

Barney, che per tutta la sera precedente si era detto assolutamente contrario a volerla con loro (forse l'umiliazione e il dolore per essere stato atterrato come un pivello), sembrava essersi ridimensionato quella stessa mattina, quando le aveva fatto trovare delle merendine per colazione.

Chi conosceva un minimo Barney sapeva che dietro quell'aria un po' spaventosa e piuttosto grezza si nascondeva un cuore alquanto compassionevole.

I suoi trascorsi non c'entravano assolutamente un cazzo. Le questioni morali di Barney riguardavano esclusivamente i pessimi elementi con cui avevano da sempre avuto a che fare. Ed aveva sempre agito di conseguenza.

Appurato il fatto che Natasha non lo aveva attaccato per sadismo intrinseco o aggressività instabile, doveva aver deciso che andava trattata un po' per quello che era, o che quantomeno sembrava: niente di più che una ragazzina spaventata e malconcia.

Clint però non riusciva a bersela, non del tutto almeno. Non era sicuro di capire cosa non lo convincesse, ma c'era qualcosa di strano nel suo sguardo. Se non avesse avuto paura di azzardare una stronzata, lo avrebbe quasi valutato come... pericoloso.

Ma forse stava diventando troppo paranoico: il fatto che da più di un mese non si fosse accompagnato a nessuno oltre a Barney, lo aveva reso un tantino geloso della situazione, del fatto che avrebbe dovuto condividere la fiducia assoluta che scambiava con il fratello con un terzo elemento del gruppo. E non era certo, in tempi come quelli, di voler consegnare la sua sicurezza a un... perfetto sconosciuto.

Nel caso avesse deciso di seguirli, si ripromise di tenere gli occhi aperti, più di quanto non fosse già abituato a fare.

Natasha, come richiamata da un impalpabile fischio alle orecchie, era appena comparsa sulla soglia della villetta che avevano usato come rifugio notturno.

L'aria un po' stropicciata e pallida di chi sembra aver appena superato una crisi, cosa fin troppo fedele alla realtà, nel suo caso specifico.

“Parli del diavolo...”

Clint si limitò a raccogliere da terra il borsone con tutte le cose che avevano recuperato e a lanciarle sul retro del pick-up.

“Noi ce ne andiamo.” le aveva annunciato come a specificare che, nel caso avesse esitato, loro non avrebbero fatto altrettanto: sarebbero anzi partiti a tavoletta. Dovevano averne avuto abbastanza un po' tutti di quel... come lo aveva chiamato Barney? Posto di merda.

Natasha si limitò a fissarli per un lungo attimo coma a valutare le situazione.

“Avrò bisogno della mia pistola.” la sentì dire con aria asciutta.

Le premesse non sembravano per niente buone e, se da un lato si sentì liberato dall'onere di dover prendere una decisione e dalle sue elucubrazioni sulla sicurezza del gruppo, dall'altro non poté fare a meno di avvertire ancora quella fastidiosa stretta allo stomaco legata a un ridicolo senso di colpa.

Credeva che un mondo come quello, a lungo andare, lo avrebbe reso arido: non una mammoletta al solo pensiero di aver fatto del male, involontario, a un altro essere umano... vivo.

La raggiunse a passo lento, sfilando la pistola infilata nei jeans. La sollevò per fargliela vedere, prima di porgergliela.

“È scarica”, le disse solamente, “lo sapevi?”

Natasha scrollò le spalle. Stando al modo in cui lo aveva guardato doveva saperlo eccome.

“Le scorte di proiettili sono sotto al sedile del furgone.” lo istruì.

“D'accordo. Mi pare di capire che hai deciso di proseguire sola.”

“A me è parso di capire che mi avete appena liquidato.”

Clint le lanciò uno sguardo perplesso.

“No. Io ho solo detto che ce ne saremmo andati.”

“E non l'abbiamo invitata!” Barney si era di nuovo intromesso, stava armeggiando con l'autoradio, a giudicare dai rumori gracchianti che gli arrivavano dal furgone.

“Non credevo ci fosse bisogno di un invito scritto!” rilanciò con uno scatto vagamente innervosito.

“Cos'è, allora vuoi venire con noi?” di nuovo su Natasha. Quella manfrina stava diventando stupidamente lunga.

“Non vado dove non sono gradita.”

“Ho detto per caso che non sei gradita?” adesso aveva allargato le braccia, frustrato. Di che diavolo stavano discutendo?

“Il tuo tono lo ha detto.”

“Il mio tono non dice un cazzo. Vuoi venire con noi oppure no?”

Niente, nello sguardo della ragazza, dava un qualche misero indizio sulle sue intenzioni. Stava per caso cercando di strappargli davvero un invito?

“Senti ragazzina...” I rumori nell'autoradio si erano stabilizzati su frequenze da ultrasuoni, “Barney, ma che cazzo stai facendo?”

“C'è un tizio che sta parlando alla radio!”

“Cosa... ?”

“Mi è parso di aver beccato un tizio. Alla radio! E vieni qui porca puttana!”

Clint aveva fatto cenno a Natasha di aspettarlo con quell'aria un po' impaziente che un padre adotta con un figlioletto particolarmente insistente e si era precipitato al pick-up.

“Sicuro hai le traveggole.” dichiarò arrampicandosi al finestrino per sentire meglio.

“Non ho le traveggole, cazzo, ascolta...”

Clint non avvertiva niente di più che una serie di fruscii piuttosto sgradevoli.

“Te lo sei immaginato.”

“Non l'ho fatto. Ascolta, ho detto.”

Aveva allungato il collo verso l'interno del veicolo e stava ascoltando adesso. Molto attentamente.

Di nuovo una serie di gracidii, uno schiocco, un altro gracidio e poi...

“Da Atlanta... bzzz, qualcuno... bzzz ascolto... ?”

Clint si trovò a tirare su la testa con una velocità tale da fargliela picchiare dolorosamente contro il finestrino.

“Porca merda...”

“Sentito?! Te lo avevo detto! Atlanta. Parlava di Atlanta. Allora è vero che c'è ancora gente laggiù.” il viso di Barney era tutto un sorriso ora.

Clint non era sicuro che fosse una scoperta così grandiosa da alimentare chissà quali speranze, però era anche vero che le trasmissioni si erano interrotte da giorni e quello era il primo vero segnale di vita proveniente da... altrove. La volontà di qualche sperduto utente di riattivare un qualsiasi canale di comunicazione.

Qualcuno ci stava lavorando. Qualcuno si stava attivando. Qualcuno aveva avuto il tempo e la tranquillità necessari per riprendere in mano una radio. Qualcuno stava cercando di raccogliere gente. Che fosse l'esercito o il circolo di polo dei signori di 'sto cazzo... era pur sempre qualcosa di più di tutta quella... desolazione.

Atlanta non gli era mai sembrata così lontana.

Saltò giù dal pick-up e si sporse in direzione di Natasha.

“Allora ti muovi? Prendi la tua roba e andiamo.”

Non dovette insistere ulteriormente: in fondo lo aveva capito che quella era l'unica cosa che la ragazzina aveva bisogno di sentirsi dire. La vide raccogliere la sua sacca appena dietro la porta e, senza nemmeno chiuderla, correre nella loro direzione.

Barney fece partire il furgone, lanciando a Natasha uno sguardo di chi la sapeva lunga.

“Se ti dicessi che cosa mi manca di più in tutto questo scenario apocalittico di morte, non ci crederesti.”

Il pick-up Ford Ranger color petrolio schizzò lungo la via principale di Paris, lasciandosi alla spalle fumo e una scia di lattine di birra vuote.

___

Note:

Sono ancora così ubriaca da Lucca Comics, che sarò breve: nuovi vendicatori all’orizzonte. Spero che Thor non abbia deluso le aspettative. E, se non ricordo male (rimbambita, la storia l’hai scritta te!), nel prossimo capitolo arriveranno un altro paio di noti personaggi a completare il quadretto Marvel.
Nel frattempo sono uscite clip folli di Age of Ultron (dove scopriamo che Clint ha una fattoria e le parodie si sprecano), spoiler folli su personaggi che non mi sarei attesa di vedere in sto film (due personaggi a caso!) e ho finalmente visto il tanto decantato Guardiani della Galassia. Se mi è piaciuto? Ci sono un procione con un mitra e un albero parlante, che cavolo volete di più dalla vita?!

Come sempre ringrazio i fedeli lettori, recensori, la socia beta Sere che la prossima volta, ti avviso, pretendo che le nostre nuove, luccicanti action figures Clintashose si incontrino per un rendez-vous alla Toy Story e infine… vi rimando al prossimo capitolo con un saluto devastato ed esaurito!

CAPITOLO 4

Sto trasmettendo su tutte le frequenze in onde medie. Sarò al porto di South Street tutti i giorni a mezzogiorno, quando il sole è più alto nel cielo. Se ci siete, se c'è qualcuno da qualche parte, posso offrire cibo, posso offrire riparo, posso offrire protezione. Se c'è qualcuno, chiunque sia, ti prego, non sei solo.

(Io Sono Leggenda)

*

Albany, Georgia

Maria Hill teneva le mani sulle cuffie, cercando di intuire su che canale dirigere le trasmissioni.

“Prova con il tre…”

Coulson, dietro al mixer, provava a capirci qualcosa, libretto di istruzioni alla mano.

“Se avessi voluto fare il DJ a quest’ora sarei…”

“Morto.” Lo sceriffo Fury sembrava aver raggiunto il limite massimo di pazienza.

Avevano guadagnato la postazione della radio locale quella mattina e adesso, a sera inoltrata, si chiedeva se non fosse il caso di levare le tende e tornare alla loro base operativa.

In quella porzione di città che erano riusciti a ripulire e a proteggere dagli zombie.

Avventurarsi per le vie di Albany non era sicuro di notte, con la scarsa visibilità e tutto il resto.

A meno che non avessero deciso di restare rinchiusi lì dentro fino alla mattina successiva: l’idea non lo allettava. Le scorte d’armi, munizioni e cibo erano dall’altra parte della città. E gli snack alla macchinetta e quella brodaglia che si ostinavano a chiamare caffè, non avrebbe certo sopperito alle loro esigenze.

L’idea di riattivare la radio locale era stata ponderata dopo una marea infinita di discussioni.

E dopo aver riscontrato l’appoggio dell’intera comunità.

Perché sì, lo sceriffo Fury si era trovato per le mani una bella gatta da pelare il giorno in cui almeno una decina di individui diretti ad Atlanta avevano deviato per Albany in cerca di protezione. Vinti dagli stessi legittimi dubbi sulla credibilità delle notizie sparse in giro dai telegiornali, giorni prima.

Se li era visti capitare addosso fra capo e collo, un’intera famiglia, un quartetto di individui solitari e un paio di ragazzi in fuga e, con la loro collaborazione, era riuscito a isolare una porzione della città attorno al commissariato.

Il fatto era che di tutte le persone che avevano visto sciamare in esodo di speranza verso Atlanta, non ne avevano vista tornare nessuna, fatta eccezione per loro. E la soluzione a quell’intricato caso poteva essere di molteplici interpretazioni.

Una su tutte che il centro di raccolta avesse avuto un successo straordinario. Che tutti lì vivessero felici, nutriti e al sicuro.

L’altra, che riscontrava molto più facilmente l’appoggio di Fury, era che ad Atlanta fossero tutti morti. E le sue deduzioni non arrivavano certo da un eccessivo pessimismo, ma da una serie di logiche considerazioni.

Se i primi giorni dopo il contagio non avevano fatto altro che registrare un via vai piuttosto consistente di mezzi di trasporto militari, aerei e forze dell’ordine (che si erano persino preoccupati di renderlo partecipe della situazione della zona) in arrivo direttamente da Washigton, da dove, a quanto pareva, avevano preso il via tutte le operazioni, da almeno una ventina di giorni non si era registrata più alcuna visita volante o via terra in quel senso.

Vero era che persino le carovane di persone in viaggio verso la città dei desideri si erano assottigliate di parecchio.

E quindi si interrogò su quante probabilità avesse una così consistente massa di persone di sopravvivere a stretto contatto, senza mezzi di sopravvivenza adeguati. Quanto tempo ci sarebbe voluto per finire tutte le provviste dell’esercito? O di trovarne da altre parti?

Ma questo poteva voler dire tutto e niente, il caso più clamoroso che alimentava la sua incertezza arrivava direttamente dal terrificante episodio della settimana prima.

C’era stata un’esplosione. Un boato che aveva svegliato tutti quanti. Erano usciti a guardare la luce che si riverberava nel cielo notturno, il cuore in tumulto, la paura nelle viscere. Erano rimasti svegli ad attendere qualcosa, qualsiasi cosa… e poi non era successo niente. Fino al giorno successivo.

Quando si erano trovati a dover far fronte a un gruppo consistente di mostri di ritorno dalla statale.

Le prospettive non sembravano più tanto rosee.

Per questo la radio.

Per questo le comunicazioni.
Non avrebbero potuto monitorare la strada verso Atlanta per sempre e il modo più semplice per avvisare la gente, oltre a spargere cartelli in ogni dove, era quello di prendere a trasmettere messaggi più o meno espliciti, nella speranza che qualcuno fosse in ascolto.

Fury si era sentito in dovere di farlo. In dovere di salvare il salvabile.

“Sarei morto, ma magari avrei goduto del successo per qualche anno. Una villa, una bella macchina…”

“Ed ora hai un’intera città e un numero spropositato di macchine a disposizione.”

“Non è la stessa cosa, sceriffo…”

“Sono in onda…” la voce di Maria a interromperli, “Se ci fosse qualcuno in ascolto. Sono l’agente Maria Hill di Albany. A tutte le persone dirette ad Atlanta…”

Fury aveva sentito quel messaggio così tante volte da averne la nausea.

“Ancora un paio di tentativi e poi ce ne andiamo.” Si era rimesso in piedi, la mano a grattare la bandana improvvisata per tenere a riparo l’occhio ormai in via di guarigione.

La rabbia ancora mal repressa al ricordo di quello sciocco episodio.

“I ragazzi si staranno preoccupando a non vederci rientrare.”

“Vado fuori a controllare che sia tutto a posto”, Coulson era scattato, senza nemmeno aspettare un cenno d’assenso dello sceriffo.

Maria concluse rapidamente il messaggio per la seconda volta, prima di chiudere definitivamente le trasmissioni.

“Secondo lei qualcuno ci ha sentito?”

Fury si strinse nelle spalle. Non aveva nessuna soluzione a quel tipo di domande.

“Nel caso ci fosse ancora in giro qualcuno per ascoltarlo… lo spero.”

L’espressione di Maria si era fatta cupa.

“Torniamo. Sono sicuro che Bess ha pensato a tenerci in caldo qualcosa per cena.”

“Bess ha un debole per lei, signore…” il sorriso di Maria lo aveva sollevato, ma lo fece altresì stomacare. Non che Bess non fosse un cuore d’oro, ma non era esattamente quella che potresti definire con leggerezza una donna gradevole. Buona a farci due chiacchiere per intrattenere buoni rapporti di vicinato, ma… niente di più.

“Giusto le casalinghe disperate.”

“Di questi tempi…”

“Non mi sono mai sposato per un’ottima ragione. E non vedo come un’epidemia mondiale possa farmi cambiare idea a riguardo.”

“Non si sa mai. Le vie del Signore sono infinite…”

“… e piene di fottutissimi zombie.”

Uno sparo all’esterno richiamò bruscamente la loro attenzione.

“Merda. Coulson”.

Si erano lanciati giù per le scale, le mani che già stringevano le pistole d’ordinanza. Fury un Winchester preso in prestito da qualcuno che non ne aveva più bisogno.

Le porte non avevano ancora finito di sbattere alle loro spalle che individuarono immediatamente la fonte che aveva provocato tutto quel clamore: un gruppo consistente di zombie, rigurgitati direttamente dalle vie circostanti, si stava riversando in piazza e Coulson era l’unico essere umano vivo a tener loro testa là in mezzo. Poco distante dalla loro vettura.

“Non ho fatto in tempo ad avvisarvi, signore!”

Le scuse erano l’ultima cosa di cui lo sceriffo avesse bisogno. Prese a sparare, cercando di limitare i danni e abbatterne un numero sufficiente per garantire loro una rapida fuga.

Maria, al suo fianco, aveva cominciato a scaricare su di loro il caricatore della sua arma. Se li ritrovarono ben presto dappertutto. L'idea di tornare indietro, alla stazione radio, nemmeno da prendere in considerazione. Un gruppetto di zombie aveva già preso posizione di fronte alle porte.

In tre, spalle contro spalle a seminare cervella per le vie di Albany mentre il cerchio attorno a loro cominciava a diventare sempre più stretto, sempre più opprimente.

*

Autostrada attraverso il Kentucky

Clint aveva preso il posto di guida.

I fari del pick-up a illuminare la strada deserta di fronte a loro. I finestrini leggermente abbassati a far passare un po’ d’aria e la musica appena accennata di un cd ripescato sotto al cruscotto. Qualcosa di country. Clint non apprezzava granché il genere, ma il solo fatto di aver della musica ad alleggerire l'atmosfera lo metteva di buon umore. Era da un sacco che non ne ascoltava. Un po’ per prudenza. Un po’ per scarsità di mezzi.

Barney, alle sue spalle, dormiva della grossa da almeno mezz’ora dopo aver guidato praticamente tutto il pomeriggio. Ogni tanto arrivava qualche sommesso grugnito.

La notizia della radio li aveva animati di una certa fretta. Quale che fosse la verità dietro quella stramba comunicazione, la priorità ora era arrivare ad Atlanta. Cosa fare una volta arrivati… ci avrebbero pensato a tempo debito.

Con la coda dell’occhio vide Natasha allungare le gambe a stiracchiarsi. Doveva essersi svegliata.

“Dove siamo?” Uno sbadiglio mal represso.

“Non ne ho la più pallida idea.”

“Incoraggiante.”

“La strada è tutta dritta. Sarei veramente un coglione a sbagliare.”

Natasha si era voltata nella sua direzione con un’espressione che Clint intuì non essere troppo lusinghiera.

“E’ la direzione giusta.” Rimarcò con un certo fastidio nella voce, “se hai fame c’è qualcosa nella borsa dietro.”

Natasha scosse la testa.

“Sono a posto”, meglio. Non era particolarmente ispirato nell’assistere di nuovo allo spettacolino di un ago nelle parti molli, per quanto minuscolo. “Hai bisogno di un cambio alla guida?”

“No. Non sono stanco. E poi...” la mano. Che ancora perdeva sangue. Barney aveva fatto del suo meglio ma il punto croce non era esattamente il suo forte.

Lei dovette intuire la fine della frase perché rispose con una certa urgenza: “La mano sta bene. Ne ho passate di peggiori...”

Clint stentò a crederlo. Poi gli tornarono alla mente tutti i motivi per cui non era ancora riuscito a inquadrarla.

“Peggio di una freccia conficcata in una mano?”

“Molto peggio.”

Voltò appena la testa per guardarla e poi di nuovo sulla strada per evitare di intercettare il suo sguardo.

“Cosa sei, una teppista? O un poliziotto? Un militare?”

“Al momento non sono niente.”

La risposta sembrava decisamente voler evitare qualsiasi tipo di confronto. Perfetto. Se non aveva intenzione di fare conversazione non sarebbe stato necessario farne. Allungò una mano e alzò l'autoradio su un assolo particolarmente ispirato.

Cosa che Natasha non sembrò gradire: l'istante successivo fu la sua, di mano, ad abbassare la manopola del volume.

“Ehi... stavo ascoltando.”

“Avevi detto che ti faceva schifo il country.”

“Non l'ho mai detto.”

“Lo hai detto a tuo fratello...”

Non se lo ricordava, ma probabilmente era vero. Era solita registrare tutte le conversazioni e riportarle per fargli girare i coglioni?

Serrò le mani sul volante, restando in silenzio. La musica la poteva sentire lo stesso. Magari doveva solo concentrarsi su quella e tanti saluti.

“Non sembrate dotati di un grande arsenale”, l'improvvisa constatazione di Natasha mandò a benedire i suoi buoni propositi di estraniarsi, “perché arco e frecce?”

Clint avvertì una vaga accusa nella voce e la cosa non gli fece granché piacere. Quella conversazione era nata decisamente male.

“Perché sono armi silenziose.”

La risposta sembrò bastarle per una frazione di tempo sufficiente a concludere quella strampalata canzone che raccontava di un amore perduto.

“Ma non abbastanza veloci.”

“Questo lo dici tu.”

“Non sono pratiche a distanza ravvicinata.”

“Le frecce possono essere usate in mille modi anche da sole.”

“Mi sembra comunque una scelta singolare.”

“Non c'è una scelta. Si usa tutto quello che serve.”

Natasha lo guardò di nuovo, ma stavolta sembrò concordare.

“La prima volta ho usato un martello”, la confessione non gli sembrò così strampalata.

“Eri già avanti. Io ho usato una statuetta kitsch di una contadina.”

Ancora lo ricordava con una nitidezza piuttosto sconcertante. La violenza con cui l'aveva abbattuta sul cranio del vicino di casa, il sangue, la puzza di marcio. L'urto di vomito che ne era seguito.

“Ci ho messo un po' a capire che bisognava fracassargli la testa.”

“Io non lo avevo capito”, un'ammissione di debolezza, finalmente? “Me lo hanno suggerito.”

“Chi?”

“Una persona che è morta...”

“Ah. Mi... dispiace.”

“A me no.” quel tono freddo, gelido. Sempre così gelido. La sensazione di non arrivare a comprendere quella ragazzina si moltiplicò all'istante, tornando a fargli girare le palle.

“Hai sempre viaggiato da sola?” il desiderio improvviso di vederci più chiaro. Era abituato a convivere con Barney. Una persona le cui emozioni trasparivano anche dal modo in cui camminava. Tutta quell'ambiguità non riusciva granché a digerirla.

“Sì.”

“E' straordinario come tu sia riuscita a sopravvivere.”

“Grazie per la fiducia.”

“Non sto scherzando. Ha dello straordinario. Ho visto persone grosse il doppio di te, crollare come pugni di mosche.”

“Forse proprio perché erano il doppio di me.”

“Hai un'opinione smisurata di te stessa, mh?”

“Non è un'opinione. E' un dato di fatto.” Fantastico. Persino megalomane: “Sono stata addestrata ad affrontare situazioni del genere.”

“Ad affrontare le Ganasce?”

Natasha si era voltata nella sua direzione.

“Le Ganasce?”

“Sì, insomma...” si maledì all'istante. Dannato Barney, “quei cosi morti.”

“Gli zombie...”

“Sì... gli zombie. Anche se zombie suona peggio di Ganasce se me lo concedi.”

“Te lo concedo”, la sentì sospirare, “No, comunque. Non loro.”

Le diede il tempo per proseguire con la frase, ma non sembrava affatto sul punto di concluderla.

Scrollò le spalle.

“Quanti anni hai, Natasha?”

La sentì muoversi nervosamente sul sedile.

“Ha importanza?”

Forse no, non ne aveva ma... doveva scacciarsi di dosso quella sensazione, immediatamente.

“Sono rimaste poche le cose ad avere davvero importanza di questi tempi”, rispose ancora prima di capire dove volesse andare a parare, “per quanto mi riguarda il mondo aspettava solo una stronzata del genere per fotterci tutti e non riesco a dargli torto sulla decisione”, si prese un istante di pausa per assicurarsi che lo stesse ascoltando.

“Sono stato risparmiato fino ad ora, per non so che grazia divina o extraterrestre... e lo stesso vale per mio fratello. Non siamo mai stati due stinchi di santo e, tanto vale dirlo, forse facevamo parte di quella feccia che avrebbe fatto bene a sparire dal mondo ma... siamo rimasti. E siamo qui, vivi, a farci il culo ogni giorno”, la musica aveva ripreso con una ballata sulle grandi praterie, “Barney è una delle poche cose che per me ha davvero importanza di questi tempi. Siamo stati lui ed io fino ad ora, capisci?” le aveva scoccato un'occhiata significativa. “Sei entrata nel nostro giro. All'improvviso. Non ho voglia di stare a girarci intorno e te lo dico chiaro e tondo: preferirei circondarmi solo di gente di cui posso fidarmi. A maggior ragione in tempi come questi. Quindi... forse no. Non ha davvero importanza sapere la tua età. Ma continuare a viaggiare con noi significa fidarsi. Chiunque tu fossi o tu sia stata prima, nella vita precedente a questo... non mi interessa. Voglio solo sapere se posso fidarmi ora. In questo momento. E se anche avrò solo il minimo sentore di non poterlo fare, mi vedrò costretto a lasciarti andare. Perché non farai parte delle cose che hanno importanza.”

La vide raccogliere le gambe, ed accovacciarvisi contro. Si preparò a una qualsiasi reazione che però tardò ad arrivare. Gli sarebbe persino bastato vederla aprire la portiera e lanciarsi fuori dal furgone in corsa, o gridargli in faccia in modo infantile, tutto, ma non... il silenzio.

Serrò le mani al volante e accelerò per istinto.

“Hai capito quello che ho detto?” smozzicò fra i denti, il nervosismo palpabile.

“Ne ho ventuno”, le parole di Natasha appena soffiate, soffocate dalle labbra a premere sulle ginocchia.

“Come?”

“Ho ventun anni.”

Bene. Aveva ventun anni. Ma di tutto quello che aveva detto che cosa aveva recepito? Solo il latrato di un cane particolarmente rissoso?

“Fantastico... questo significa che...”

“Che potete fidarvi di me.” la voce aveva assunto una sfumatura che non aveva mai colto fino ad allora. Che per un attimo, aveva scalfito il ghiaccio delle sue corde vocali.

“Okay... ma...”

“Nessun ma. Non vuoi sapere cosa facevo prima e mi sta bene non raccontartelo. Ma se mi chiedi se ci si può fidare di me. Sì, ci si può fidare. Non mi sarei unita a voi... se non avessi compreso l'importanza di un... gruppo.”

Le parole erano state pronunciate con una razionalità e logica del tutto ineccepibile.

“E poi mi hai salvato la vita.”

Adesso era perplesso e vagamente in panico.

“Veramente ho tentato di ucciderti.” si affrettò a specificare. Come se poi ce ne fosse stato veramente bisogno.

“Già”, appuntò, “questo smorza un po' il debito che ho nei tuoi confronti allora. Ma per il resto... me l'hai salvata comunque.”

“Non hai nessun debito... nei miei confronti.” di cosa diavolo stava blaterando?

“Come ti pare. In ogni caso non frego le persone di cui sono debitrice.”

Clint decise di prendere quella confessione un po' come veniva. Il dubbio su chi fosse quella ragazzina restava. Quello se fidarsi di lei... si lasciò più di uno spiraglio aperto. E un pizzico di positività, che non faceva mai male.

“Bene... allora... siamo d'accordo, immagino.”

“Siamo d'accordo.”

Tornò a calare il silenzio, misto a un vago disagio a cui non seppe dare un nome. Forse era più facile avere a che fare con persone che non ti dovevano un bel niente. Se non un cazzotto nello stomaco.

“La vuoi sapere qual è la cosa che a me manca di più dal giorno in cui abbiamo cominciato a scappare da quei mostri?” le domandò allora, come a darle un secondo di tregua, ad alleviare quell'attimo di tensione, ripescando il quesito di cui Barney, fra l'altro, non aveva ancora dato soluzione.

“Spara.”

“Il caffè caldo ogni mattina.”

Natasha lo stava fissando e per un attimo si sentì proprio stupido. Forse non era stata una grande idea quella di imitare i disinvolti tentativi di Barney. Finché non la sentì rilassarsi e allungare di nuovo le gambe.

“A me manca il mio cuscino.” la sentì dire.

“Il tuo cuscino?”

“A-ah... non hai mai avuto un cuscino preferito?”

“A dire la verità no, ma... il cuscino.” annuì, come a prenderne atto.

“Caffè e cuscini?” Barney era improvvisamente balzato fra i due sedili anteriori, provocandogli di fatto una sbandata e mezzo infarto “Che scelte del cazzo!”

Clint riportò il pick-up a un'andatura quantomeno decente, il cuore a mille.

“Sei un deficiente...” disse a mezza voce, troppo preso a farsi passare l'attimo di panico, per gridargli in faccia.

Da quanto tempo li stava ascoltando?

“Non è tempo di cambiare quella merda di CD?”

“Ma tu non stavi dormendo?”

“Tu continuavi a parlare...” gli aveva dato una strizzata alla spalla e uno sguardo d'intesa.

“Ehi guardate...” li distrasse per un istante, il braccio puntato dritto di fronte a loro.

Avevano appena superato il confine col Tennessee.

*

Albany, Georgia

Fury aveva male alla spalla. Il continuo rinculo del Winchester alla lunga aveva minato alle sue giunture già compromesse dall'età.

Aveva tirato fuori la sua pistola e aveva ripreso a far fuoco, non del tutto sicuro che sarebbero riusciti a cavarsela comunque.

Erano tanti. Erano troppi. L'unica cosa di cui si rammaricava (non lo faceva sempre?) era il fatto di aver coinvolto le uniche persone che avrebbe voluto lontano da lì.

“Signore... ho f-finito le munizioni.” la voce di Coulson adesso gli arrivava distorta, disperata.

Abbassò la mano e fece passare la pistola nell'altra.

“Prendi questa.” gli disse solamente.

“Signore ma... è la sua unica pistola.”

“Ho detto prendila.”

“Che sta facendo, sceriffo?” anche Maria non suonava granché padrona della situazione, ormai.

“Vi do una via di fuga.” aveva preso ad arrotolarsi le maniche della camicia. A imbracciare il Winchester scarico come bastone. Nonostante la frescura della sera, aveva cominciato ad avere caldo.

“Non faccia stronzate! Non è armato! E sono in troppi.”

“Appunto per quello. Appena mi avranno preso di mira, dovrete guadagnare la macchina e scappare il più lontano possibile.”

“No!”

“Non è una richiesta, Maria. Questo è un ordine.”

“Forse allora è arrivato il momento di dare le dimissioni, signore, perché non mi sembra in grado di prendere decisioni razionali.”

Fury le lanciò uno sguardo nervoso che venne ricambiato con furore.

“Non ha senso che crepiamo tutti e tre!”

“Non ha senso che crepi lei!”

Coulson aveva sparato un altro paio di colpi che però vennero inghiottiti dal rombo sordo che all'inizio parve loro quello di un tuono.

Eh già, ci mancava solo un temporale del cazzo.

Il cielo però brillava impassibile e sereno sopra le loro teste, mentre quel rombo...

“Che cos'è?” anche gli zombie sembravano disorientati.

“Non lo so. Forse si è finalmente aperta la voragine dell'inferno ad inghiottirci tutti quanti.”

“Occristo, guardate!” Coulson aveva allungato un braccio, non prima di aver fracassato la testa di uno zombie in avvicinamento: l'ombra di un grosso mezzo stava avanzando dalla via principale.

“Ma quello è...”

“Porca puttana.”

Un carro armato.

Un grosso, enorme, massiccio, fottutissimo carro armato. Era dai tempi della guerra che Fury non ne vedeva uno di quelle dimensioni.

Stava venendo verso di loro, facendosi largo fra i corpi di quei cadaveri, senza preoccuparsi di passargli sopra come fossero formiche. Una visione tanto disgustosa, quanto distensiva.

Si fermò proprio in mezzo alla piazza, a pochi centimetri da loro, prima che il portellone si aprisse.

Ne sbucò la testa di un uomo di colore. E poi il corpo di un... militare di colore. Che brandiva un mitra.

“Un po' di rock and roll, gente?” lo sentirono urlare, prima di cominciare a far fuoco tutt'intorno a maciullar cervelli senza discernimento.

Un esaltato del cazzo.

Fury, che non aveva smesso un solo istante di assistere a quella visione del tutto surreale, nemmeno si era reso conto che un altro uomo era uscito dal grosso mezzo e stava loro gridando qualcosa.

“Signore! Signore dobbiamo muoverci!” Maria lo aveva appena scosso mentre una mano si tendeva verso di lui.

Il suo unico occhio andò a fissarsi sul viso del secondo uomo che sembrava esser appena sceso dal cielo per salvarli.

“Sceriffo...” doveva aver riconosciuto... la stella, “Sono il Capitano Steve Rogers.”

Fury scoccò un'occhiata a quel viso rileccato e bonario e solo allora si decise ad allungare una mano per farsi issare sul mezzo: “Ti sembra che in questo momento possa fregarmene qualcosa di come cazzo ti chiami, ragazzo?”

Il ringraziamento migliore che poteva aspettarsi.

___

Note:

Ecco svelato il mistero dei due nuovi personaggi in arrivo. Il gruppo principale è praticamente al completo, ancora dispersi per gli Stati Uniti ma sulla via di Atlanta. E a parte salvar sceriffi orbi e incazzosi, il Cap avrà il suo ruolo nella storia, quanto prima. Non nascondo però che probabilmente ci saranno ulteriori sviluppi sul fronte personaggi, ma non voglio anticipare niente. Solo metto in guardia, e apro il toto personaggio in arrivo, per chi volesse cimentarsi. No, purtroppo non c'è niente in palio...
Con questo passo agli importanti ringraziamenti di rito. Alla beta socia Sere, sempre presente e utilissima e tutti i lettori e recensori che ringrazio tanto per l'entusiasmo. Ed è tutto. Ora scappo al cinema a vedere Interstellar. E... ci sentiamo alla prossima!

CAPITOLO 5

Nessuna lista di cose da fare. Ogni giornata sufficiente a se stessa. Ogni ora. Non c'è un dopo. Il dopo è già qui. Tutte le cose piene di grazia e bellezza che ci portiamo nel cuore hanno un'origine comune nel dolore. Nascono dal cordoglio e dalle ceneri. Ecco, sussurrò al bambino addormentato. Io ho te.

(La Strada – Cormac McCarthy)

*

Pennsylvania

Aveva aperto gli occhi al forte profumo di bacon appena arrostito.

Ci mise un po' a focalizzare i dintorni, a capire dove si trovasse.

La sensazione di straniamento e angoscia svanì rapidamente quando la sua memoria allacciò tutti i cavi di connessione, ricordandogli gli eventi di due sere prima.

Aveva navigato in una situazione di dormiveglia costante per più di ventiquattro ore.

La schiena gli doleva, ma per la prima volta, dopo giorni poteva finalmente dirsi... riposato.

Non un solo incubo a tormentarlo.

Non gli schiocchi.

Non quel corridoio.

Non il ruggito.

Non la sensazione di essere preso per la gola.

Cominciò a pensare che fosse la sua situazione di carcerato a ridurlo in quello stato allucinato. Forse il soffocamento aveva dei risvolti inconsci alle condizioni in cui aveva versato solo fino a un mese prima.

I ragazzi delle motociclette erano disposti in circolo fuori dalla strada. Una larga campagna ad accogliere la loro sosta. Una massa di alberi, poco distanti.

Avevano allestito un piccolo accampamento la sera precedente. Non che Loki lo ricordasse. Era troppo esausto anche solo per pensare. Tutto quello che aveva potuto fare era stato affidarsi, totalmente, fiduciosamente a quel gruppo di bestioni tutti barba (per lo più) e tatuaggi e crollare, letteralmente in uno degli ennesimi stati di pseudo incoscienza.

Si rimise seduto, rendendosi conto di essere sdraiato su una coperta di quelle che si usano per i pic-nic. Un attimo dopo aveva un piatto di bacon ancora sfrigolante sotto al naso.

“Ehi! Ti sei svegliato finalmente, fratello, pensavamo fossi finito in coma.”

Loki alzò uno sguardo sul tizio che gli si era rivolto. Lo stesso che gli aveva evitato di finir con la testa spappolata. Il biondone dall'espressione gioviale e forse un po'... tonta.

Non trovò la domanda degna di una risposta.

“Hai fame?” evidentemente nemmeno se l'aspettava, una risposta.

Valutò il piatto di bacon e, a giudicare da come il suo stomaco si contorse al profumo, dovette constatare che sì, aveva decisamente fame.

“Grazie...” recuperò il piatto.

“Spiacente, non abbiamo posate. Di questi tempi ci dobbiamo accontentare delle cose un po' rustiche.”

Loki scrollò le spalle.

“Nessun problema... è più di quanto abbia recuperato in questi... giorni.”

Il biondo gli si era seduto di fianco. Probabilmente si sentiva in vena di chiacchiere. Non era sicuro fosse predisposto lui, però. Nel dubbio cominciò a mangiare, domandandosi dove diavolo avessero trovato del bacon. Un lusso assurdo di quei tempi. Forse li aveva sottovalutati.

“Allora... da quale penitenziario sei sbucato fuori?”

Loki quasi si ingozzò, prima di rialzare uno sguardo ostico e vagamente sospetto su... Thor (quanto gli faceva strano chiamarlo a quel modo, ancora).

Lo sentì scoppiare a ridere. Probabilmente aveva intuito tutta la sua sorpresa. Forse era pure meno tonto di quanto sembrasse. Forse era la barba a dare quell'impressione.

“Non ti preoccupare, qui in mezzo c'è gente che fa dentro e fuori di galera da almeno una decade...”

“Insomma della brava gente...”

“La più affidabile che abbia mai conosciuto.”

Loki gli scoccò uno sguardo rapido e tornò ad addentare il suo bacon.

“Penitenziario statale di Warren”, rispose solamente.

“Crimine... ?”

Loki deglutì lentamente.

“Furto. Con scasso”, mentì.

“Come il nostro Volstagg!” additò il gigante lontano, coinvolto in una fitta conversazione con l’unica donna della brigata, nemmeno avesse appena rivelato una celebrità. Un uomo di facili entusiasmi, questo Thor.

“Insomma, mi sembra di capire che tu sia riuscito a scappare...”

“Così sembra.”

La faceva suonare una cosa da niente, e dal suo stomaco cominciò a ribollire quell'orribile sensazione che associava da sempre a suo padre. Alla sua disarmante capacità di sminuire sempre ogni sua azione, fin da quando non era altro che un ragazzino scostante e pacato.

Suo padre che, al contrario di tutti i cliché che vedevano mitizzare i caduti, sperava fosse morto in malo modo, lentamente, sbranato da quei mostri. Così che avesse potuto assimilare istante dopo istante tutto il dolore necessario.

“Ho dovuto fracassare la testa a un secondino”, gli uscì ancora prima di realizzare cosa volesse veramente rivelargli, “con la gamba di ferro... della mia branda. Le vedi le mie mani?” ne aveva alzata una per portarla all'altezza del suo viso.

“Ho recuperato le chiavi della mia cella... e tutt'intorno non c'erano che... cadaveri. Cadaveri che facevano schioccare quei denti... clack, clack, clack... hai presente il rumore, fratello? Clack, clack, clack... ovunque.”

Il piatto tremava nelle sue mani.

“Clack, clack... clack... un istinto elementare. Come quello del respiro. Clack, clack, clack... la fame. È la fame che li spinge a fare quello che fanno, ma è solo un impulso, non una necessità. Perché sono già morti”, sbuffò una risata vagamente preoccupante, “Sai quanto mi ci è voluto per capirlo? Il tempo di guadagnare l'uscita. Una libertà un po' fittizia perché... non erano tanto quelli rinchiusi nelle loro gabbie che avrebbero dovuto preoccuparmi... ma quelli che stavano fuori. E che reclamavano il loro pranzo... con una certa... urgenza.”

Adesso lo stava guardando, e a giudicare dal modo in cui Thor lo stava fissando dovette proprio ammettere di aver quantomeno catturato la sua attenzione.

“Clack, clack, clack... è così che li senti arrivare. Sì, d'accordo, prima c'è quella specie di formicolio alla base della nuca... quella sensazione di non essere solo. E poi lo senti. Prima solo un vago mugolio... che poi diventa una specie di canzoncina ritmata... clack, clack, clack... e quando sono vicini ti domandi come tu abbia fatto a trascurare il dettaglio tanto facilmente. Perché ti sono addosso. E poco gli importa qualsiasi cosa tu stia facendo... loro devono seguire quella fame... quell'istinto, capisci? Io ci ho messo un po' a comprenderne le dinamiche. Ma meno a capire che per abbatterli definitivamente, era sufficiente centrare la base dove risiedono tutti gli istinti della terra”, sospirò mettendo a terra il piatto, “il cervello.”

Sorrise. Lo aveva capito tutto da solo. Aveva affrontato tutti quei mostri da solo. E ne era uscito vivo.

“Cazzo, fratello, questa storia deve averti proprio fottuto cervello.”

Trasalì a quella constatazione, e ringraziò il cielo di non avere più il piatto fra le mani per non vederlo scivolare a terra, perché gli arrivò una pacca sulla schiena che lo costrinse al silenzio.

“Io ho cominciato a prenderli alla testa perché è il modo più veloce. Non ci ho mica pensato granché. Bam! Un colpo secco. La prima volta con una mazza da baseball che avevo in soggiorno. E bam! Steso. Ho continuato così. Poi ho capito che andava bene... sono stato fortunato.”

Loki lo osservava stranito.

Certo.

Bam.

Perché non ci aveva pensato subito, no? Bastava una mazza da baseball e pensare a quanto fosse più pratico ammazzarli a botte in testa, invece di stenderli a casaccio.

Era così logico.

Cercò di scacciare la sensazione di essere stato liquidato, di nuovo. Minimizzato.

Ma tentò anche di lasciarsi consolare dal fatto che il bestione non sembrasse una cima.

“Insomma... ce l'avevi l'aria di uno che ne ha passate parecchie. Forse ti meriti anche una birra, uh?”

Una birra. L'alcool come soluzione a tutti i mali del mondo, e poi: “Non sarai mica astemio, vero?” Il sospetto tangibile in ogni sfumatura della sua espressione.

“Una birra. Certo.” come avrebbe potuto dargli una delusione rifiutando, dopotutto? “Beviamoci su.”

“Bravo fratello!” la benedizione del gigante biondo non lo consolò affatto. Lo guardò allontanarsi, non senza avvertire, nitida, la sensazione che fosse finito fra le mani di un branco di idioti. Un branco di idioti che però sapevano come procurarsi del cibo. E dell’alcool. A dispetto della crisi più nera in cui era precipitato il mondo.

Si concentrò sul fatto che aveva finalmente messo nello stomaco qualcosa di solido. E che non doveva più preoccuparsi di guardarsi le spalle ogni istante.

Solo quando cercò di tornare all'idillio statico del risveglio, sentì qualcosa prudere alla base della nuca. Dapprima solo un fastidio... come quello di un insetto che risale con le sue zampette a stuzzicar la cute... e poi una sensazione ben più distinta. Da fischio alle orecchie, accelerazione dei palpiti cardiaci, aumento della sudorazione, gelo nello stomaco, come quella che annuncia un calo di pressione, uno svenimento imminente.

Solo che no, non era in procinto di svenire, aveva imparato a conoscerla, quella sensazione, in tutti quei giorni di solitudine, di lotta per la sopravvivenza.

La stessa sensazione che lo attanagliava anche nella sua dimensione onirica. Quella stessa sensazione che precedeva l'avvento di quegli... schiocchi.

Clack, clack, clack, nel cervello.

Clack, clack, clack, trasportati dal vento.

Si rimise in piedi a una velocità tale da urtare il piatto di plastica e rovesciare quel che restava del bacon.

“Stanno arrivando”, un sussurro che poi si tramutò in un grido, “Stanno arrivando!”

“Che ti prende, fratello, chi sta arrivando?” la voce di Thor e la risata di Volstagg.

La campagna tutt'intorno silenziosa e deserta.

Come era possibile che non lo avvertissero anche loro… che non lo sentissero, anche loro?

“Non ti ho nemmeno ancora portato la birra!”

Nemmeno il tempo di registrare la battuta che il fogliame della vegetazione di quel boschetto alle loro spalle prese a muoversi frenetico. Il cinguettio degli uccelli surclassato da quello di mille schiocchi.

Clack, clack, clack... facevano.

Clack, clack, clack.

Così come il rumore dei caricatori delle armi dei motociclisti.

Avevano rapidamente perso la voglia di ridere.

*

Tennessee

La puzza tossica del bagno di quell'area di servizio le stava dando alla testa.

E non migliorava affatto il suo umore.

Lo specchio rotto le rimandava un'immagine distorta. Il suo viso, spezzato a metà, sembrava ancora più pallido e mal messo di quanto ricordasse.

I capelli non erano che un groviglio sporco e arruffato. Si chiese quando avrebbe avuto la possibilità di farsi una doccia.

Nel dubbio prese a legarsi i capelli con un elastico, trovato in fondo alla tasca dei suoi pantaloni.

Infilò le mani sotto l'acqua che stillava a fatica dal rubinetto e ci si lavò il viso, che ne trasse immediato e rapido benessere.

Decise di proseguire con le operazioni finché gliene sarebbe stata data l'occasione. Lavandosi a pezzi, in modo sommario. Giusto per levarsi di dosso la puzza di sudore, polvere e disinfettante.

E concedersi un attimo di beata solitudine, il tempo per rimettere insieme le idee ed arrivare a tirare le somme di tutto quello che le era successo nel giro di una settimana.

La compagnia dei fratelli Barton si era rivelata più piacevole di quanto si aspettasse.

Nessuno strano comportamento. Nessuna mira particolare nei suoi riguardi. Aveva avuto a che fare con uomini che non ci avevano messo molto più che un pugno di minuti per avanzare richieste specifiche.

Non sembravano afflitti da quell’esigenza di procacciarsi femmine in barba alla loro riluttanza.

Perciò si sentiva tranquilla. Tranquilla abbastanza da poter dormire con un’arma solo per proteggersi dai cadaveri viventi o anche solo… dormire, mentre uno dei due faceva il turno di veglia.

Non era stato facile abituarsi all’idea di non dover tenere sempre un occhio aperto, in allerta. Ma dopo il terzo giorno la spossatezza aveva avuto la meglio e si era fatta una delle dormite più sonore della sua vita.

Sonore e, per una volta tanto, prive di sogni. Perché di tanto in tanto, ancora le capitava di sognare.

Aveva sognato Ivan. I suoi fratelli. Aveva sognato di vederli rialzarsi dal loro tumulo di terra e sangue. Le mani protese nella sua direzione a invocare il suo, di sangue. La sua, di carne. Così come a pagare lo scotto di una vita colpevole, di una sopravvivenza immeritata.

Si era sempre svegliata dopo una manciata di minuti di riposo. A recuperare l’arma, a riprendere il viaggio infinito.

I fratelli Barton erano la sua realtà rassicurante del momento. E per quanto ancora avesse il dubbio che il più giovane, Clint, la stesse valutando, sapeva che avrebbe potuto fidarsi di lui, se si fosse comportata bene.

E poi aveva cominciato a capirli. A stare ai loro giochi. A ridere, in qualche modo, delle loro battute.

Non sarebbe arrivata sola ad Atlanta. E, nel caso, avrebbe saputo da quale parte schierarsi se le cose non fossero andate secondo i piani.

Uscì dai bagni che Barney aveva appena finito di fare benzina e di caricare almeno tre taniche sul pick-up. Mangiava un pacchetto di patatine, sgranocchiandole con fragore, poggiato sul cofano, fregandosene del silenzio circostante. La radio gracchiava in lontananza, su quel segnale che avevano disperatamente rincorso dopo Paris.

Uno scenario piuttosto desolante.

Il rumore delle suole delle sue scarpe che sfrigolavano sulla terra smossa dava il tocco finale al quadretto apocalittico.

“Dov’è tuo fratello?” ecco cosa mancava alla scena.

“In alto.”

Natasha gli lanciò uno sguardo perplesso e vagamente irritato. Era troppo infastidita dal suo essere sporca per poter sopportare battute incomprensibili.

Che diavolo significava: in alto? Era la metafora per indicare qualcosa di specifico? Magari solo nell’universo dei Barton Brothers.

Barney, forse intuendo la sua perplessità, aveva semplicemente allungato un braccio e indicato un punto… in alto.

Natasha aveva istintivamente alzato la testa, dimentica del proverbio sullo stolto che non guarda la luna ma il dito e aveva trovato… Clint.

Arrampicato sul palo più alto dell’intera area di servizio, aggrappato a un vecchio cartello della 7even Up.

“Che sta facendo?”

“Guarda la strada.”

“Come?”

“La strada. E’ pieno di statali bloccate. Cerca una via di fuga.”

Se non altro l’affermazione aveva senso. Si era trovata a dover fare retrofront più volte da quando aveva intrapreso il viaggio verso Atlanta. Tutto per colpa delle macchine ferme, in coda, sulla strada. Macchine che per lo più contenevano cadaveri. Molti di essi trasformati in quelle orride creature. Alcuni bloccati da una serratura troppo ostica, altri a vagar fra le vetture in cerca di cibo.

Qualche cadavere vero e definitivamente morto a condire il tutto con un po’ di sana teatralità.

Clint aveva preso a dondolare in modo un po’ bizzarro, prima di lasciarsi andare, aggrapparsi con agilità d’atleta alla trave del cartello pubblicitario, e ricadere con una capriola.

“Esibizionista.” Commentò Barney a mezza voce, affinché potesse sentirlo solo lei. E per sottolineare l’affermazione le aveva rivolto uno sguardo complice.

Si trovò a sorridere senza nemmeno sapere perché.

“Dove ha imparato a farlo?” la domanda sorse più spontanea di quanto avesse preventivato.

“Al circo.”

Natasha si trovò a sollevare un sopracciglio. Cominciò a pensare di non sapere un bel niente sul loro conto. E qualcosa le diceva che avrebbe potuto cavarci qualche informazione interessante, dalle loro storie.

A partire dal fatto che entrambi sapevano usare in modo perfetto arco e frecce. Insomma, non un intrattenimento immediato.

“Allora? Novità?” la distrasse Barney, indirizzando il suo sguardo ben al di là delle sue spalle.

Clint si stava avvicinando, spolverandosi le mani sui jeans stinti.

“A sud è tutto bloccato. Dovremo riprendere la strada e allungarla a est… oppure c’è un’alternativa. Solo che è un po’ rischiosa.” Aveva avvicinato Barney e fregato un paio di patatine, non senza suscitare proteste.

“Rischiosa quanto?” si era ritrovata a chiedere, mentre li osservava. Messi così vicino erano talmente simili... A parte la stazza e il colore dei capelli. Oh, e il naso rotto di Barney.

“Dovremmo attraversare un tunnel ferroviario.” Le rispose con una smorfia che non annunciava niente di buono.

La preoccupazione di Clint le si palesò in un istante. Un tunnel avrebbe potuto rivelarsi una trappola mortale, pick-up o meno.

“Hai paura che passi il treno?”

Barney si guadagnò il furto dell’intero pacchetto di patatine da parte di Clint che ebbe la malaugurata idea di passarglielo.

“Finiscile. Non se le merita.”

“Ma perché?”

“Perché sei un coglione.”

“Non ho detto niente di male, magari a qualcuno è saltato in mente di guidare un treno, no?”

“Mangiale Natasha.”

Non se lo fece ripetere due volte, dopotutto non metteva niente sotto i denti dall’ora di pranzo.

“Dunque che si fa?” chiese a Clint direttamente, mentre Barney ancora si stava domandando cosa avesse sbagliato nel suo intervento.

“Non so. Ci eviterebbe un sacco di strada, quel tunnel.”

Vero, ma forse sarebbe stato il caso di valutare pro e contro, una volta tanto.

Pro: sarebbero arrivati prima dall’altra parte.
Contro: avrebbero potuto arrivarci sotto forma di affamati cadaveri.

Il gioco valeva la candela?

“Magari val la pena tentare. Il serbatoio è pieno. E nel caso trovassimo sgradite sorprese, potremmo sempre tornare indietro… dubito salterebbe fuori un vigile in vena di multe per un’inversione di marcia in un tunnel.”

Anche quella una possibilità.

“Allora proviamoci.” Non sembrava nemmeno il caso di perder tempo.

*

Albany, Georgia

“Non faccia complimenti, ce n’è abbastanza per un esercito.” Bess, cinquant’anni, bassina, corporatura possente e massiccia quanto un blocco di cemento, aveva dato fondo a tutte le sue risorse pur di preparare un lauto pranzo ai nuovi arrivati.

La piccola comunità di Albany, messa in piedi – suo malgrado – dallo sceriffo Fury aveva accolto l’arrivo di un carro armato con un’esultanza degna di una home run degli Atlanta Braves.

Sembrava il giorno di Natale e tutti avevano immediatamente preso in simpatia il Capitano Rogers e quel suo compare un poco esaltato, Sam Wilson.

Quest'ultimo si era crogiolato immediatamente nella fama, mentre l’altro sembrava troppo morigerato anche solo per accettare un complimento.

Un uomo che si sarebbe potuto dire d’altri tempi. Anche dal taglio di capelli.

“Non ne faccio, la ringrazio, signora.”

“Signorina…” cinguettò Bess, versandogli nel piatto un’altra porzione di piselli. Una colazione, se non altro, piuttosto singolare.

“Pare che qualcuno l’abbia appena scaricata, sceriffo…”

Maria Hill si era sporta nella sua direzione con aria complice e divertita.

Fury stronfiò qualcosa, in fondo in fondo appena infastidito da quella patriottica intrusione. Se non erano diventati carne da macello fuori dalla stazione radio, era anche merito loro dopotutto. A mente lucida si trovò a considerare quanto poco ci avesse messo a decidere di sacrificarsi per il gruppo. Una volta forse se la sarebbe data a gambe con egoistico eroismo. Adesso invece... Forse ormai troppo vecchio per avere davvero qualcosa da perdere, forse troppo stanco per poter affrontare davvero tutta quella apocalittica merda.

Credeva che dopo l’avvento degli smartphone, dei social network e del mondo alienante in cui ci si lasciava precipitare non si sarebbe più potuto stupire di niente, non fino al giorno della sua dipartita, e invece…

Un colpo di coda come quello non l’aveva visto arrivare.

Chi avrebbe potuto?

Se non altro nessuno aveva avuto modo e tempo di twittare a riguardo. O forse sì?

“Posso avere una parola con lei, sceriffo?” il capitano Rogers sembrava aver vinto contro l’attacco frontale di Bess e, dopo averle concesso di servirgli almeno un’altra porzione di piselli, era riuscito a districarsi dalle sue amorevoli insistenze. Con la scusa che Rogers le ricordava tanto il suo presunto ex fidanzato, al sicuro, oltreoceano, aveva finito per monopolizzarlo e trattarlo con una familiarità quasi sconveniente.

“Sicuro.” Aveva fatto cenno alla Hill di tenere occupati gli altri, mentre Wilson intratteneva i presenti con aneddoti splatter dai risvolti da action movie.

Lo trascinò in quello che sembrava il suo studio. O quantomeno lo stanzino che avevano deciso di adibire a suo studio. Chiunque si fosse preso la responsabilità di eleggerlo capo di quell’improvvisata comunità, si era persino assicurato che ci stesse fin troppo comodo, in quell’ingrato compito. Si chiese se non fosse solo la divisa ad averne fatto uno pseudo leader da quattro soldi.

“Mi piace come siete riusciti ad organizzarvi qui.” Esordì Rogers, con una franchezza ed educazione che non riuscivano a risultargli insincere.

“Di necessità virtù… non è così che si dice?” Fury non amava parlare per proverbi, ma sembrava il tipo di cose che potevano piacere a quell’uomo dall’acconciatura impeccabile. Come se l’apocalisse non lo avesse sfiorato per niente. Un lieve fastidio. Un inconveniente superabile.

Magari aiutava il fatto di possedere un carro armato.

“Già bè… non mi vergogno nel dire che il vostro è il gruppo più consistente che abbiamo trovato dacché siamo partiti da Washington.”

Fury gli riservò un’occhiata strana. Da quale altra parte poteva arrivare, se non da Washington?

“Non mi dica che faceva parte di uno di quei gruppi diretti ad Atlanta... ?”

La possibilità che il mistero sull’esodo Atlanta potesse dipanarsi, gli si parò di fronte in modo fin troppo evidente, ora.

Rogers osservò per qualche istante il quadro di dubbio gusto sulla natura morta di un casco di banane e scrollò le spalle.

“Non proprio.” Gli rispose con malcelato disappunto, “organizzavo i gruppi in partenza, poco prima che la situazione degenerasse.”

La situazione… degenerasse.

“Un eufemismo carino per dire: prima che vi rendeste conto che sareste stati tutti fottuti.” Ringraziò l’età che gli permetteva anche di dire un po’ quello che gli pareva. L’espressione vagamente infastidita di Rogers, gli provocò, invece che pacata soggezione, una punta di orgoglio.

“Non eravamo in grado di valutare la gravità della situazione da Washington” Si giustificò, “quando i contatti si sono interrotti era ormai troppo tardi.”

“Magari mi puoi chiarire giusto un paio di punti, ragazzo.”

Rogers ora lo osservava con attenzione.

“Uno: perché in tv erano così convinti che ad Atlanta ci fosse la risoluzione di tutti i loro problemi, quando ho visto, con i miei stessi” si interruppe, per correggersi, sentendo l’occhio ormai inservibile prudere ancora, sotto quella bandana, “con il mio stesso occhio e sentito con le mie stesse orecchie che laggiù non ci deve essere proprio niente di miracoloso o paradisiaco. Due: sapere che cazzo è stato a provocare tutto questo macello. E non venirmi a dire che l’esercito non ne sa niente, perché sento puzza di stronzate da quando ho scoperto che Santa Claus altri non era che zio Gerald con la barba finta.”

Rogers parve valutare molto seriamente le sue domande, senza manifestare turbamento di sorta.

“Ciò che è stato a provocare questo disastro batteriologico… non è una delle cose di cui sono stato informato, sceriffo”, alzò però una mano quando Fury sembrò in procinto di avanzare una protesta, “tuttavia posso supporre si trattasse di un esperimento del governo… sfuggito al controllo degli scenziati. O manipolato… in modo del tutto arbitrario dagli scienziati stessi.”

“Ah. Il governo. Ma guarda, dopotutto un sano cliché. Sappiamo chi incolpare ancora una volta.”

“Le responsabilità, si sa, derivano da innumerevoli fattori che-”

Ma Fury si rimise in piedi, la necessità quasi fisica di interromperlo, una volta per tutte.

“Perché non la finiamo con queste stronzate diplomatiche, vuoi?”

“Sceriffo, non mi sembra che-”

“E anche con questi titoli del cazzo. Non ho più autorità in questo mondo di quanta ne abbia tu con la tua impeccabile alta uniforme. La razza umana è arrivata al capolinea, mettendoci di fronte alla cruda realtà che tutti i nostri candidi stereotipi sociali sono andati a farsi fottere. Per cui prima arriviamo a parlare da pari, prima riusciremo ad arrivare a un tipo di comunicazione chiara e sincera.”

Rogers parve disorientato e Fury non faticò a credere che stesse elaborando una risposta, ancora una volta, diplomatica e dopotutto razionale. Un uomo ligio alle regole, che non poteva certo far altro che seguirle. In mancanza di quelle, il caos. La sua parvenza di equilibrio minata da un’apocalisse senza spiegazione.

Ne aveva conosciuti, di uomini come lui, nella sua vita. E ne aveva sempre provato ribrezzo. Ora… solo una gran compassione.

“Il mio nome è Nick. Nick Fury, per onor di completezza. E non sono altri che un ospite qui, come tutti gli altri. Questa villa apparteneva ai coniugi Griffith. Un paio di arricchiti spocchiosi che non hanno fatto una bella fine. Ma è pur sempre casa loro. L’unica regola che accetto è quella della buona educazione. Perché me l’hanno insegnata da bambino e ci tengo a essere corretto da questo punto di vista. Ma in quanto a franchezza, vorrei che non avessimo niente da nasconderci, tu ed io… o tu e tutti gli altri.”

Rogers annuì una sola volta, con quell’espressione che raccontava ben altro, come se si fosse aspettato di poter dirigere il discorso in un altro modo e fosse, invece, stato smentito.

“Non mi ha fatto rispondere alla sua prima domanda però…” disse allora, sorprendendolo, in positivo, questa volta, “i media hanno captato una fuga di notizie. L’esercito è stato mandato ad Atlanta non per organizzare un campo di soccorso…”

Adesso Fury lo stava ascoltando, molto attentamente.

“… ma perché, a quanto pare, lì si trova ancora il Paziente Zero.”

Il Paziente Zero. L’uomo da cui era partita quella ignobile epidemia? Una roba da fantascienza. Da quei telefilm che tanto lo facevano sorridere il sabato sera, sul secondo canale.

Nick, a quella rivelazione, aveva dovuto sedersi, lo sguardo incredulo fisso su quell’omone di altri tempi, mentre – a scandire quell’assurdo momento – nella stanza accanto esplodevano sonore risate.

*

Atlanta

La stanza era improvvisamente diventata fredda, gelida. Un alito di vento a scuotere le tende color malva che, ricordava bene, le aveva regalato zia Josephine quando aveva appreso la lieta notizia.

Un brivido l’aveva svegliata. La pelle ancora accapponata sotto la vestaglia leggera.

Sdraiata su quel letto troppo piccolo, in quella stanza ancora spoglia, ma già ricca di giocattoli di ogni tipo, regali o piccole follie che si era concessa di acquistare ancora prima di conoscere il sesso del nascituro.

Quella bambola era così carina. Quel peluche a forma di rinoceronte sembrava chiamarla dalla vetrina. E poi il carillon con la luce incorporata per le oscure, spaventose notti di Atlanta.

La mano andò a cercare il ventre. Straordinariamente gonfio. A ricordare che era il terzo giorno che il piccolo esserino che le stava crescendo dentro non dava segni di vita.

Ricordò di essersi addormentata in lacrime.

A terra, il piatto ancora colmo di un pasto non consumato. Una scatoletta di carne e dei fagioli in scatola.

Cercò di rimettersi in piedi, di raggiungere la finestra. Faceva freddo. Freddo e la strada di sotto era deserta. Il silenzio regnava sovrano, quel silenzio che avvolgeva come una coperta, che stordiva nella sua indifferenza.

Si sporse quel tanto che bastò per sentire quel vento fresco baciarle le guance. Un'allusione sottile, un invito silenzioso.

Un salto. Sarebbe bastato un salto.

Un salto e tutto sarebbe finito. La sofferenza, il rimpianto, la paura.

Un solo salto. Un po’ di coraggio, nulla più.

A cancellare per sempre quell’appiglio di inutile speranza, quello slancio di disperato affetto.

Il bambino non si muoveva più. Il bambino era morto. Una conclusione brutale, ma realistica. L’unica ancora che le aveva permesso di superare l’orrore di quegli ultimi mesi. Ma adesso che era svanito, che senso aveva insistere? Persistere?

Per chi?

Un ginocchio era già sul davanzale. L’altro sarebbe seguito.

Sarebbe stato rapido. Dolce. Liberatorio.

Socchiuse gli occhi lasciando che fosse il vento a scompigliarle i capelli, carezzevole, suadente.

Ma poi fu il ruggito. Il ruggito a risvegliarla da quel torpore di tragedia.

La porta si spalancò alle sue spalle, facendo vibrare i cardini, le pareti.

Si volse con quell’espressione attonita, da senso di colpa, da bambino che è stato scoperto a rubare dalla scatola dei biscotti.

“No…” esalò solo, andando a ritirarsi nell’angolo più oscuro dello stanzino.

La figura grottesca, gigantesca, che si avvicinava, e annusava l’aria, ferina, predatoria.

Che raggiungeva la finestra e scrutava l’orizzonte, a cercare qualcosa, a cercare qualcuno.

Come tutte le volte, come un mostruoso vigilante.

Andò a cercare la cena che non aveva toccato e nel suo viso deforme, si formò, fra le tante, una ruga di rammarico e forse rimprovero.

“Mangia.” Disse solo, con quella voce baritonale, che sembrava arrivare da oscure profondità, dalle stesse profondità in cui, forse, si nascondeva l’unica persona il cui pensiero le permetteva di reggere il confronto con quell’essere raccapricciante.

“Più tardi…” riuscì ad articolare, la voce che le tremava più per lo sconcerto del disastroso gesto che stava per compiere, che per il terrore che scrutare quel viso ancora, inconsciamente, le suscitava.

Lo vide sospingere con le enormi mani il piatto verso di lei, mani ancora sporche di sangue, le mani di un assassino, ma capaci di gesti che tanto le ricordavano l’altro.

“Non ora, Bruce.” E nel pronunciare quel nome stavolta non c’era incertezza o tremore; focalizzò sui suoi occhi che ancora brillavano di quella scintilla umana e compassionevole. Che ancora, forse, l’amavano.

Lo sentì emettere un suono gutturale, d’approvazione, le grosse gambe che si piegavano e i sensi che tornavano improvvisamente vigili, come a percepire qualcosa di silenzioso a tutti i suoi sensi.

Lo vide spalancare la finestra e spiccare un salto, fuori, ad inseguir altri mostri, a proteggerla in quella gabbia dorata in cui era rinchiusa da settimane.

Raccolse le gambe e si cullò per qualche istante, il ruggito lontano a ricordarle che non era sola.

Fu allora che lo percepì. Quel pizzicore, quel fremito che si concretizzò in un calcio, secco, feroce di protesta, dritto contro il suo stomaco.

Si osservò il pancione come se lo vedesse per la prima volta.

Il bambino era vivo. Era vivo…

E nel realizzarlo cominciò a piangere.

___

Note:

E quando ormai si era persa la speranza, ecco chi salta fuori di nuovo. Niente da aggiungere se non che, dal prossimo capitolo, le squadre cominceranno ad assemblarsi lentamente. Chi e perché, lo scoprirete.

Piccola nota a parte: ho raggiunto il fatidico periodo di crisi da ispirazione. Tanto che ho quasi esaurito i capitoli da pubblicare in questa storia e non so esattamente come barcamenarmi. Mi piace sempre portarmi un bel po' avanti con la stesura, prima di pubblicare, ma stavolta il tempo mi è scivolato dalle mani. Quindi bè, se gli aggiornamenti diverranno bisettimanali improvvisamente, ecco, saprete perché. Sto anche cercando di scrivere un'altra cosa, molto più breve, che spero si esaurirà in tre capitoli (o qualcosa così), magari riesco a infilarcela per compensazione nelle settimane di buco, ma non garantisco niente... che periodo tristO. Chiedo perdono in anticipo.

Nota aggiuntiva: la citazione iniziale arriva direttamente da un libro: “La strada”, di McCarthy. Che non tratta di zombie, ma che è molto toccante e racconta, in uno scenario desolante, del capolinea dell'umanità. Ci hanno tratto persino un film che a me è piaciuto molto, soprattutto per l'interpretazione di Viggo Mortensen (sì, nutro una profonda stima per Viggo Mortensen).
Come sempre ringrazio la socia et beta Sere che ha recentemente pubblicato una bella fantiction tutta dal sapore Clintasha, proprio QUI. Leggetela. E poi tutti gli altri, perchè i vostri commenti mi fanno sempre tanto ma tanto piacere. Abbracci collettivi e ci sentiamo la prossima settimana!

CAPITOLO 6

È questo il destino della razza umana. Socievolezza. Vuoi che ti dica che cosa ci insegna la sociologia a proposito della razza umana? Te lo dico in poche parole. Mostrami un uomo o una donna soli e io ti mostrerò un santo o una santa. Dammene due e quelli si innamoreranno. Dammene tre e quelli inventeranno quella cosa affascinante che chiamiamo «società».

(L’Ombra dello Scorpione – Stephen King)

*

Tennessee

“Uscire dall’altra parte sarà un po’ come venir fuori dall’utero materno.” Barney scrutava le profondità oscure della voragine, in mano una torcia che non riusciva ad illuminare che pochi metri oltre l’ingresso. Nessuna preoccupante novità all’orizzonte, a meno che le Ganasce non si nascondessero negli anfratti del tunnel, pronte a saltar fuori come un branco di simpatici mattacchioni la notte di Halloween.

Una volta gli era persino capitato di fare uno scherzo simile, durante gli anni di formazione nell’esercito. Uno di quelli che gli erano costati una punizione esemplare. Mai che però gli fosse venuto in mente di pentirsi della decisione: ogni tanto ci sono soddisfazioni che ben valgono il rischio.

Non era sicuro però che quello fosse uno di quei pericoli che valesse la pena correre. Tanto più che a lui, quella faccenda di correre, non era mai piaciuta. Certo, arrivare ad Atlanta, rivedere gente, scoprire che forse ci sarebbe stata la possibilità di una cura o di un qualsivoglia centro di accoglienza era una prospettiva allettante, rassicurante, ma d’altro canto era un uomo con i piedi ancora ben piantati per terra (per quanto potesse esserlo una persona che si è vista precipitare in un filmaccio di fantascienza con tanto di mostri morti, in meno di un mese) e poteva anche dirsi scettico di trovare un’oasi di pace e tranquillità.

Si godeva il momento. Questa era la nuova filosofia di vita di Bernard Charles Barton, adeguata allo scenario di morte in cui erano finiti. Vivere giorno per giorno. Programmare i piccoli traguardi, racimolare abbastanza per poter vivere fino a vedere la prossima alba, il prossimo tramonto. Le prospettive che si estinguevano in piccole porzioni di vita gli permettevano di restare razionale, lucido.

E poi c’era Clint. Clint che lo costringeva a perseverare, a mantenere bassa la sua indole esuberante. A pensare al collettivo. Inizialmente Clint e solo Clint.

E poi era arrivata Natasha.

Una ragazzina ambigua e affascinante. Uno di quei personaggi che probabilmente non ti piacerebbe incontrare in altre circostanze: criptica, silenziosa e dall’aria un po’ letale.

Come se non fosse chiaro che avevano a che fare con un essere uscito direttamente da un inferno di altra natura. Aveva intravisto i suoi tatuaggi, testato la sua abilità con le armi e subito la forza della sua furia.

Natasha non era esattamente rassicurante, ma molto probabilmente l’unica persona di cui, al momento, avessero veramente bisogno.

E l’unica persona a cui avrebbe affidato l’esistenza di suo fratello.

Quanto si erano accorciate le prospettive di vita, in quella terra dimenticata da Dio? Giorni? Probabilmente settimane, ottimisticamente mesi.

Si sarebbe assicurato di mettere in salvo Clint, prima di tutto, e poi avrebbe sperato per il meglio. Saperlo in compagnia di qualcuno di fidato appariva certo meno terrificante di pensarlo solo.

Lo aveva abbandonato una volta. Non avrebbe commesso l’errore di nuovo.

“Perché, tu ricordi quando sei uscito da un utero?” la domanda di Clint, sempre a frenare il suo entusiasmo da quattro soldi.

“No. Però so per certo cosa significhi entrarci”, gli rivolse un sorriso tutto denti, mentre Natasha, dalle retrovie, soffocava una risata.

“Non è una gran battuta.”

“E tu non sei più capace di ridere.”
“Mi chiedo cosa ci sia da ridere…”

“E’ una delle poche cose che ci resta. La risata. Togli quella, che cazzo vivi a fare?”

Clint gli lanciò uno sguardo ambiguo.

Già, bè, forse non c’era niente di divertente in quella specifica battuta, ma era necessario trovare il lato comico delle cose per evitare di farsi opprimere da tutto quel terrore.

Decise che forse sarebbe stato meglio lasciar perdere.

“Ho capito, dai, andiamo.” Spronò il gruppo, rimettendo in moto. Spense la radio e si prepararono all’oscura traversata.

*

Tony Stark lanciava a Happy sguardi di sincero compiacimento. Come aspettandosi una reazione, se non entusiastica, quantomeno appagata.

Happy scrutava l’oggetto che aveva fra le mani nemmeno fosse un meteorite silurato sulla terra da un pianeta sconosciuto. Nemmeno fosse il guscio di uovo da cui era sbucato quel bamboccio di Superman.

Era solo un guanto. O presunto tale. Un guantone di metallo. Un guantone che, Tony era certo, sarebbe piaciuto a Happy. Non era forse stato un pugile, una volta? Tanto tempo fa. La vita prima della vita vera. La vita prima di entrare nella sua, di vita, insomma.

“E… quindi?” fu tutto ciò che ebbe da dire, dopo interminabili attimi di profondissime riflessioni.

“Quindi che?” Stark stava perdendo la pazienza.

“Quindi che è?”

“Come che è?”

“Sì, che è un guantone di metallo… lo vedo, ma a che diavolo serve?”

“Serve a… te l’ho già detto a che serve! Non prestavi la dovuta attenzione.”

“La prestavo, ma parli troppo complicato, capo, lo sai che con me devi evitare di raccontare le tue storielle cibernetiche.”

“Non sono storielle cibernetiche, uso solo il linguaggio tecnico.”

“Tecnico, cibernetico, non lo capisco. Parole chiare, concise, terra terra.”

Tony stronfiò qualcosa di incomprensibile, magari un insulto e sospirò.

“Prova a pigiare il pulsante.”

“Quale dei tanti?”

“L’unico che trovi. E fa' attenzione, non è un giocattolo!”

“Non vedo pulsanti.”

“Quello sul dorso.”

“Questo coso luminoso?”

“Quel coso luminoso.”

Happy direzionò quella sottospecie di videogioco virtuale steampunk verso la fine della strada e pigiò il pulsante. Nell’aria riecheggiò solo un sonoro click.

“Non funziona.”

“Certo che funziona. Solo non come credi tu.”

“Ah sì? Hai inventato laser invisibili?”

“In un certo senso… è un dispositivo ad ultrasuoni.”

“Ultra… ?”

“Suoni.” Gli sfilò l’apparecchio di mano per infilarselo lui stesso. “Un potenziamento di un dissuasore ad ultrasuoni... la versione perfezionata di quello che usano per la derattizzazione.”

“Ci sono dei topi qui?!” Happy cominciò a guardarsi attorno in modo piuttosto comico. Buon vecchio Happy. Per i morti viventi non faceva una piega, ma con i topi...

Ricordava ancora chiaramente quella volta che se ne erano trovati uno nella cucina di casa. Happy era intento a costruire una piramide di sandwich al formaggio, mentre Jarvis (che Dio l’avesse in gloria) avvertiva quello squittio così inconfondibile.

Tony li aveva trovati così: maggiordomo a rincorrere quel minuscolo mammifero munito di coda e Happy rattrappito su una sedia a strillar come Farinelli dopo la castrazione.

Meno male che alle guardie del corpo non veniva richiesto di deviare proiettili al topo. Tony aveva dato la colpa al formaggio. Happy aveva smesso di mangiare latticini.

“Non lo so, potrebbe darsi. Ma non è questo il punto, amico mio. Il punto è che questo è un dispositivo anti DM.”

“DM?”
“DM. Sì. Denti Marci.”

“Denti… ?”

“Marci. Sì. Cos’è? C’è l’eco qui? Denti Marci.”

“Gli zombie?” indagò Happy, con aria chiarificatrice.

“Non chiamarli così.”

“Ma è quello che sono!”

“No. Gli zombie stanno nei film horror, o tutt’al più in voga nel voodoo. Questi non sono zombie sono… Denti Marci.”

“Denti marci.”

“Esatto. Ora…” Tony assunse un’aria professionale. “Dicevamo?”

“I topi…”

“Giusto, i topi! No! Gli ultrasuoni. Gli ultrasuoni fanno da deterrente ai DM.”

“Da quando?”

“Da sempre. Ovvero da due mesi a questa parte.”

“E come lo sai?”

“Non lo so. Lo ipotizzo.”

“Lo ipotizzi.”

“Non credevo ti fossi trasformato in un pappagallo, Happy.”

Tony cominciava a registrare un leggero principio di mal di testa. Era da settimane che non soffriva di mal di testa: e chi aveva il tempo di sentirsi male? Chi aveva le energie per rassegnarsi al degrado fisico? Si massaggiò gli occhi e riprese.

“Per arrivare agli ultrasuoni si deve raggiungere una frequenza superiore ai 20000 hertz. Ci sono ancora in atto controversie scientifiche che provano l’efficacia di simili dispositivi sugli animali: insetti, uccelli… ratti. Dunque mi sono chiesto se, con qualche modifica del modello originario si potessero raggiungere dei risultati anche su… un DM.”

“Modello originario? Dunque esistono in commercio dispositivi del genere?”

“Esistono. Ma il mio è un pezzo unico, brevettato specificatamente. E poi la forma è superba.”

“E’ un guantone di metallo.”

“Non lo trovi originale e pratico?”

“Ahm… e… che hai intenzione di farne?”

“Secondo te?”

“Deterrere… deterreggere… de…”

“Allontanare i DM.”

“Oh, dici che è possibile?”

“Una volta ha funzionato. Più o meno. Diciamo che non lo so, dovremmo fare un test.” E nel dirlo direzionò il dispositivo direttamente su Happy che lo guardò terrorizzato per qualche istante, nemmeno fosse un fucile caricato ad acido muriatico, “Sentito niente?”

“N-no! Forse non funziona.”

“Funziona benissimo, ma tu non sei un DM. Appurato ciò…” Tony si guardò attorno, “dovremmo trovarne uno.”

Happy sembrò seguire la direzione del suo sguardo: nell’arco di centinaia di metri, niente altro che strade deserte, boschi e vallate a non finire. Nemmeno l’ombra di un DM.

“E’ proprio vero che quando cerchi qualcosa…”

Tony abbassò l’arma.

“Ragazzi? Che cosa facciamo ancora fermi?” Pepper era sbucata dal finestrino posteriore dell’auto, l’aria stanca, il viso pallido, ma in netto miglioramento.

“Parlavamo di DM.” Rispose Happy con aria consapevole.

“DM? Ma non erano OS?” protestò la donna, un cipiglio contrito a deformarle il bel viso.

“OS?” interrogò Happy, ora guardando Tony con aria perplessa e vagamente delusa.

“Occhi sporgenti.” Suggerì Pepper dalle retrovie, guadagnandosi un sospirone drammatico dall’uomo.

“Una rosa, con un altro nome… puzzerebbe lo stesso di morto.” Sentenziò Tony definitivo, prima di decidersi a rimontare in macchina.

*

Il pick-up sbandò in modo preoccupante quando le ruote urtarono uno dei binari.

“Merda… mi sento in una cazzo di centrifuga.”

Una cazzo di.

Tipico di Barney e del suo parlar forbito.

“Smettila di lamentarti, farà bene al tuo culone.” Lo redarguì Clint.
“Non ho un culone.”

“Ah, questo lo dici tu. Hai smesso di avere le chiappe sode da quando sei tornato a Waverly.”

“E’ meglio che non dico che cosa ha smesso di essere sodo in te, fratellino, da quando sei tornato a Waverly.”

Clint trattene male una risata. Non era vero che non sapeva più ridere. Solo cercava di evitarlo. Perché aveva compreso quanto le distrazioni potessero essere definitive. E stare in allerta non favoriva certo l’umorismo.

“Non sono sicuro dovresti ridere, Clint.”

“Non sto ridendo.”

“Stai ridendo. La tua voce dice che stai ridendo dentro. Non sta ridendo Natasha?” si rivolse alla ragazza che, per quanto era silenziosa, si sarebbe potuta dire assente dal veicolo traballante e incerto su cui viaggiavano. Il rombo del motore scandiva inquietante i metri macinati attraverso il tunnel e lei si mosse dal sedile posteriore per raggiungerli.

Il viso incuneato fra i due sedili anteriori.

“Mi sembra che abbia la stessa faccia granitica di sempre.” Commentò, definitiva e lapidaria.

Ma in quella sentenza, per la prima volta, Clint ci lesse dell’ironia. Forse, dopo quasi un mese di frequentazione, aveva cominciato a comprendere le dinamiche del gruppo.

“Non cominciare a dargli corda…”

“La bambina sa il fatto suo.”

“Non sono una bambina.”

Una sbandata su quell’ultima sentenza li riportò tutti al silenzio. C’erano momenti che non richiedevano niente altro che quello.

I fari del pick-up illuminavano mano a mano la grotta, la cui fine ancora non si vedeva.

C’erano dei graffiti, sulle pareti. Cose che, ormai, appartenevano a un’altra vita. Un po’ come scoperte di reperti archeologici di un’altra era. Quella delle bombolette spray. Bombolette spray che a nessuno sarebbe più venuto in mente di usare, se non per qualche scopo pratico, di rapido utilizzo.

Ci pensava ogni tanto: gli capitava di incastrarsi in pensieri che riguardavano il passato.

Una specie di malinconia che difficilmente sarebbe riuscito a estinguere. Malinconia per tutto ciò che aveva perso: quelle cose che non sono necessarie alla sopravvivenza, ma che durante un’intera esistenza, aiutano a creare ricordi. Bei ricordi.

Non ci sarebbero state più vacanze estive. Non quelle di Natale. Non ci sarebbero stati più film blockbuster al cinema, non un nuovo disco in uscita dei Rolling Stones. Non l’annuario della scuola. Non un ballo di fine anno. Una partita degli Iowa Hawkeyes. Non i talk show del sabato sera. Non i concerti al palazzetto dello sport.

Forse, in un futuro. Un futuro tanto lontano dalla sua immaginazione, per adesso. Un futuro di cui, sicuramente, non avrebbe fatto parte.

Il pick-up sbandò di nuovo.

“Fa' attenzione.” Suggerì a Barney, che stronfiò qualcosa di poco chiaro.

“Non ci vedo abbastanza.”

“Hai mai pensato che potresti aver bisogno di un paio di occhiali? Cominci a diventar vecchio.”

“Parla per te.”

“Io ho undici decimi. Precisi.”

“Sbruffone.”

“Ragazzi…” la voce di Natasha, improvvisamente tesa, dura.

Lo sguardo andò a dirigersi proprio sulla fine visibile del tunnel. Niente graffiti, solo sagome. Sagome… in movimento.

“Merda.” Barney aveva rallentato e poi fermato il furgoncino, senza spegnere il motore.

“Quanti sono?”

“Dimmelo tu, Undici Decimi.”

Clint focalizzò. A giudicare da ciò che stava emergendo dalle nebbie dell’oscurità avrebbero potuto essere almeno una decina.

Ma poi arrivò il rumore. Quel rumore che preannunciava le ganasce in movimento. L’eco a moltiplicare la sinfonia a percussione.

“Forse una decina… forse di più.”

Barney serrò la presa al volante.

“Una decina gestibili… il forse di più diventa un tantino preoccupante, Clint.”

Natasha, alle loro spalle, aveva già caricato l’arma e passato arco e frecce a Clint.

“Aspettiamo. Se sono più di dieci… metti la retromarcia e usciamo da qui.”

La prospettiva di atterrare una decina di quei mostri non era certo allettante. Ma non avevano certo fatto tutta quella strada per poi essere costretti a una disastrosa ritirata. C'era adesso una flebile luce alla fine del tunnel: quanto poteva mancare?

Assottigliò lo sguardo. Undici. Erano già undici le sagome che riusciva a individuare.

Dodici. Tredici.

Tredici.

Tredici.

Attese.

Tredici.

Definitivo.

“Barney…” lo preparò, mettendolo in allerta, “Parti a tavoletta.”

Il rombo del motore fu così violento che disintegrò come cristallo lo schiocco delle ganasce.

*

Virginia

Non si era fatto domande quando gli avevano gridato di salire a bordo.

Non se ne era fatte quando i motori delle Harley, che inizialmente erano un concerto di almeno cinque strumenti, si era assottigliato a due soli.

Né quando il centauro biondo, massiccio come un carro armato, aveva spento la moto, l’aveva scagliata di lato in mezzo a un gruppo di cespugli ed era scoppiato in lacrime, senza vergogna –  se per lo sfregio alla cromatura o la perdita dell’intera squadra, quello non seppe dirlo. Non subito almeno.

Bè, forse il fatto che si fosse emozionato a veder trascinare a terra, uno dopo l’altro tutti i giganti che lo avevano accompagnato fino a quel momento, non era esattamente uno di quegli spettacoli che ti innescano il buon umore.

Domande su come evitare che i suoi singhiozzi divenissero facile richiamo per altri mostri schioccanti, gli risalirono su per il cervello con una certa insistenza. Ma optò per la diplomatica opzione di lasciare Thor nel suo brodo a smaltire l’amarezza, beandosi, di contro, che il triste fato dei suoi compagni non fosse toccato a lui.

Solo un altro membro del gruppo era riuscito a trascinarsi fuori da quell’imprevisto attacco (imprevisto per loro, branco di ottusi sordi, lui aveva sentito arrivare quei mostri molto prima che potessero anche solo rendersi conto che non stavano partecipando a un rave party campagnolo). L’unica donna. La valchiria acida che non aveva fatto altro che scoccargli occhiate di fuoco dal momento in cui lo avevano accolto nel gruppo. Non aveva nascosto a nessuno il fatto che lo reputasse un peso, inutile e gracilino com'era. Un peso che li avrebbe rallentati, che li avrebbe condotti esattamente a quel punto.

E anche adesso, che la giunonica Sif cercava di raccattare i fragili pezzi dell’immenso, piagnucolosoThor – stringendolo in uno di quegli abbracci che tutto sembravano fuorché meramente consolatori – non si risparmiava di rivolgergli sguardi accusatori e feroci.

Loki pensò bene che restare in disparte sarebbe stata la soluzione più appropriata per evitare qualsiasi tipo di grana. Finché avrebbe fatto parte di quel gruppo, tanto valeva sfruttare la loro protezione.

Fu solo tardi, quel pomeriggio, che lo scontro non poté essere rimandato, non più evitato.

Thor, vinto dalla spossatezza di quell’inconsolabile pianto, aveva deciso di scacciare il pensiero fisso del lutto collettivo, andando a cercare di mettere insieme qualcosa per cibarsi: le provviste faticosamente guadagnate, si erano sparpagliate per strada o in balia di cannibali morti, insensibili al fascino del bacon.

Sif, che solo un attimo prima sembrava del tutto presa a fare un inventario delle cose rimaste, lo aveva avvicinato a tradimento, nei pressi di quella misera pozza d’acqua a cui era andato ad abbeverarsi e a tergere le vesciche ai piedi che – ad occhio e croce – ci avrebbero messo almeno una settimana a guarire.

Stava valutando se raccontare che in fondo, in mezzo alla vegetazione, aveva intravisto quella che sembrava una casa, nel bosco (un dettaglio da film horror che faceva un po’ troppo cliché anche per  i suoi gusti), quando avvertì una presenza incombere su di lui, senza nessuna avvisaglia.

“Come facevi a sapere che stavano arrivando?” la voce di quella donna, decisa, accusatoria, lo fece trasalire.

Ma non si voltò, se non all’ultimo minuto, ritrovandosi a scontrarsi con la muscolatura massiccia delle sue cosce, fasciate da un paio di stretti jeans stinti, strappati al ginocchio.

Si prese del tempo per rielaborare una risposta.

“Li ho sentiti.” Rispose, del tutto determinato a rivolgere tutta la sua più vivida attenzione a quella particolare parte anatomica pur di evitare un confronto diretto che, in quel preciso momento, si sentiva più che giustificato ad eludere. La donna sembrava sul piede di guerra e Loki non era incline alla violenza. Non a subirne, più che altro.

“Come è possibile che non ci siamo accorti di niente?” di nuovo una domanda che assomigliava più a un’accusa.

“Magari… non vi foste distratti a cucinare bacon e uova fritte a colazione…” si rese conto di aver azzardato, regalato una scintilla a quella miccia, nel momento in cui il ginocchio sparì dalla sua visuale privilegiata. Un paio di mani, callose, forti, lo strattonarono per la collottola della divisa sgualcita. Il rumore dello strappo a sottolineare drammaticamente il momento: erano gli unici vestiti che possedeva.

Si trovò a specchiarsi negli occhi chiari di quella femmina vendicativa. Occhi che lo puntavano accusatori, carichi di odio e ribrezzo, ma che brillavano ora di lacrime che, era sicuro, non avrebbe pianto.

“Non fosse stato per te, per la tua inutile carcassa… non ci saremmo mai fermati in quella stupida radura.”

Superato il momento di sconcerto, Loki le restituì lo sguardo affilato, affatto disposto a darle un pretesto per usarlo come capro espiatorio a quella sua patetica causa.

“Non fosse stato per me, tu e il tuo fidanzato sareste crepati, esattamente come tutti gli altri.” Le sibilò a un centimetro dal viso, il suo alito caldo a solleticarle la pelle.

Vide gli occhi di lei dilatarsi, fino a diventare bianchi, enormi.

“Tu sei sporco. Sporco dentro…” la sentì rispondere, le mani che tremavano, lo sguardo terribile. A leggere qualcosa che lo stesso Loki non riusciva a identificare. Uno sguardo che arrivava in profondità. A sviscerare l’essenza di quella sua natura perversa che non era ancora preparato ad accogliere.

Li aveva salvati. Li aveva avvisati. Non fosse stato per lui… non fosse stato per lui sarebbero morti proprio tutti quanti. Non c’era perversione in quello, era stata una mossa d’altruismo bella e buona, una mossa d’altruismo dettata da quel dono che…

Dono. La parola gli si era formata nella testa, prima ancora che il suo significato fosse apparso in modo consapevole.

Era un dono, quello di averli sentiti arrivare.

Il formicolio alla nuca, quella pressione alle tempie. Il rimbombo sordo di quel concerto di schiocchi. Qualcosa nel suo cervello reagiva a quei mostri. Non era forse in quel modo che era riuscito a evitarli durante la fuga attraverso il carcere? La capacità di focalizzare sulle loro mosse con una chiarezza disarmante. Al modo in cui aveva capito, immediatamente, quale era la chiave che gli avrebbe restituito la libertà, come se uccidendo la guardia avesse assorbito anche la sua coscienza. O quello che ne era rimasto. Allo stesso modo con cui aveva fatto con tutti gli altri. E più massacrava teste, e più questo istinto, questa consapevolezza, si faceva nitida. La loro presenza diventava parte integrante del suo essere, così come gli schiocchi, così come…

Stronzate.

Non aveva mai creduto a queste stronzate paranormali.
Era però anche vero che non avrebbe mai creduto di potersi trovare ad affrontare quella sottospecie di abominio umano. Gli unici demoni in cui aveva sempre creduto erano quelli sopiti, sussurranti, nelle viscere della sua coscienza.

E adesso era qui a domandarsi se Sif non avesse ragione, se quel suo essere sporco dentro significasse anche essere investito di un dono che lo faceva empatizzare con quei cosi morti.

Perché in fondo, un po’ morto dentro, ci si sentiva anche lui. Da così tanto tempo che… uccidere una persona, un giorno di qualche mese prima, non gli era sembrato poi il peggiore dei peccati.

Si sentì strattonare di nuovo e solo allora tornò a focalizzare sul presente, sulla donna che lo teneva stretto nella sua morsa, sul suo alito caldo, il suo sguardo di disprezzo… e quel pugno che vibrava a un centimetro dal suo viso.

Si preparò al colpo, sperando che non gli facesse troppo male. O che quantomeno minasse alle sue parti molli.

“Che sta succedendo?”

La provvidenza agisce sempre nei modi più inattesi.

Il gigante biondo di ritorno: “Sif… che stai facendo?”

La presa venne meno e Loki fu libero. Libero di distogliere lo sguardo dall’ennesimo abbraccio disperato. Libero di tornare a valutare o meno se raccontare di quella casa… nel bosco.

“Il sole sta tramontando. Dovremmo trovare un posto per dormire…” sentì mormorare al gigante, quando si fu estinto l’ennesimo slancio da tragedia.

La soluzione al suo tormento valutativo gliel’aveva data lui.

“C’è una casa… laggiù.” Disse Loki.

“Una casa?”

“No… una chiesa.”

La croce. Come aveva fatto a non notare… la croce?

La salvezza arrivava proprio dall’alto, stavolta.

*

Tennessee

Avrebbero dovuto saperlo fin dall’inizio che una situazione del genere li avrebbe condotti direttamente attraverso la bocca dell’inferno, eppure non avevano tentennato un solo istante.

I contro della situazione, disintegrati, uno dopo l’altro, da quell’aura da filo del rasoio di cui i Barton sembravano essere circondati.

La stessa identica aura spericolata che l’aveva sempre caratterizzata, dal giorno in cui era cominciato il suo primario addestramento, nella fratellanza.

Uccidere zombie sembrava essere diventato un passatempo. Un po’ come in quei videogiochi in cui l’unico scopo è quello di concludere una missione e portare a casa punti. Senza venire ucciso, possibilmente.

Clint ne aveva contati tredici. E quei tredici si erano schiantati sul cofano del pick-up, fragili e polposi come una manciata di moscerini particolarmente grossi.

Ma mentre Barney spingeva sull’acceleratore e con il tergicristallo lavava via tutta quella merda di denti, cervella e budella, lasciando strisciate nauseabonde sul parabrezza, ne erano comparsi altri.

E stavolta nessuno ebbe tempo o cuore di contarli. Erano troppi e contarli avrebbe voluto dire perdere secondi preziosi per mettere da parte un po’ di quell'istinto di sopravvivenza di cui avevano decisamente bisogno.

Clint, arrampicato sul tetto della macchina, si occupava di quelli a distanza che solo lui riusciva a vedere. Dotato di una mira straordinaria, certo, ma anche di una vista che aveva un che di miracoloso. Sullo sfondo si poteva intravedere la fine del tunnel. Mai era sembrata loro così distante.

Natasha si era sbarazzata facilmente di quelle… Ganasce che avevano azzardato mosse troppo ravvicinate, e Barney – a chiudere il cerchio più vicino – scagliava fendenti feroci e letali a chiunque si estendesse nel raggio di un metro.

Una squadra piuttosto organizzata, doveva proprio ammetterlo. Una familiarità che, in altri contesti, in altri momenti, le sarebbe sembrata del tutto fuori di testa.

“Ce ne sono altri là dietro!” sentì gridare Clint, da sopra la macchina, mentre lei atterrava almeno un paio dei morti rimasti in vista dopo lo scontro frontale con il loro veicolo.

Barney gorgogliò qualcosa in risposta, una frase che decretò improvvisamente la sua imminente sconfitta. Natasha lo vide cadere a terra, sopraffatto da un numero imprecisato di braccia e gambe che si dimenavano senza criterio.

“BARNEY!” aveva gridato Clint, lacerando l’aria, mentre Natasha saltava giù dal retro del pick-up per accorrere al disastro. Un paio di colpi andarono a segno con la pistola. Un altro paio con calci ben assestati alla base della nuca, della fronte. La furia di un paio di gambe tanto efficaci con i vivi quanto con i morti.

Si sentì sibilare accanto il fischio di un dardo che finì per atterrare uno dei mostri che le si stavano scagliando addosso. E poi un altro. E poi Barney emergeva da quel nugolo di corpi marcescenti, boccheggiando come alla ricerca di aria, congestionato dopo la dura lotta per la sopravvivenza.

Si avventò contro quello che ancora masticava un brandello della sua camicia a quadri, che agitava le ganasce, facendo schioccare quel nauseabondo clack, clack, clack. Gli afferrò la testa molle fra le mani. Un colpo secco, definitivo a rigirargli il collo come fosse fatto di burro. Crollò a terra per scendergli con tutto il peso sulla testa, a veder grumi di cervella sparpagliarsi un po’ dappertutto.

Allungò una mano e aiutò Barney a rimettersi in piedi.

“Ti hanno morso?”

“No, non credo, forse ne ho morso uno io…”

Lo sguardo di gratitudine non durò che un secondo. Gli schiocchi. Quella miriade di schiocchi, assordanti più del sibilo delle frecce infinite di Clint Barton.

Uno stupido tunnel.

Una fine, se non altro, appropriata. Una conclusione da stereotipo. La luce alla fine del tunnel a decretare la morte imminente.

Una liberazione.

Certo avrebbe preferito poterselo scegliere, come morire. E quello era l’unico scenario che non aveva mai ipotizzato.
Clint era sceso dal pick-up, a dar manforte al duo.

Schiena contro schiena, in una triade assassina. Non sarebbero durati molto a lungo.

Era stato bello… finché era durato.

Forse persino meglio di quanto non fosse mai stato appartenere al gruppo di Ivan.

Non c’erano mai state pressioni, mai pretese. I compiti non erano obbligatori, la finzione neppure.

Si era sentita parte di una famiglia. Una di quelle vere. Una di quelle che non scegli, ma con le quali ti senti al sicuro.

E anche lì, in mezzo a quell’apocalisse di corpi senz’anima, anche lì, nel flebile confine che separa la vita dalla morte, fra il rumore degli schiocchi e degli spari e del disgustoso rimestio di membra sgocciolanti, si sentiva, in qualche modo… al sicuro.

Era talmente concentrata che quando vide cessar improvvisamente gli assalti, dovette farsi violenza per smetterla di sparar cartucce dalla pistola ormai incandescente.

“C-che sta succedendo?”

Le ganasce sembravano improvvisamente disorientate. I loro sguardo vacui, spaventosi, a cercar qualcosa nell’aria, qualcosa di invisibile e silenzioso.

Le mani non si protendevano più nella loro direzione. Le mascelle avevano ricevuto la loro sacrosanta tregua. Alcuni presero a barcollare. Altri ad allontanarsi, a lasciar loro spazio a restituire ai vivi il respiro.

Lentamente, cominciarono a dissiparsi come uno stormo di uccelli allo sparo del cacciatore. Un nugolo di corpi, costretti alla retrocessione forzata. Alla (non era sicura di voler azzardare la parola) fuga.

“Se ne vanno…” Barney, forse più incredulo di lei. La camicia lacerata sul petto, una manica a penzolar inerte al suo fianco, come il costume assurdo di quei Tarzan dei film anni cinquanta.

Natasha abbassò l’arma, confusa e intontita per l’improvviso calo di adrenalina, e si trovò a fissare lo stormo di Ganasce che si davano alla macchia, lasciandosi inghiottire di nuovo dall’oscurità del tunnel da cui erano partiti.

Solo Clint era rimasto fermo. La schiena rigida, il dardo puntato in una qualche direzione, verso la luce.

“Rimanete dietro di me.” Un ordine, perentorio e duro.

Natasha seguì la direzione del suo sguardo, della punta della sua freccia. E dopo essersi abituata alla luce aveva visto.

Due sagome, che avanzano verso di loro. Due sagome che procedevano lentamente, senza tentennamenti. E sembravano tenerli sotto tiro con qualcosa. Un’arma.

Ma un’arma… non avrebbe dovuto essere roba da vivi?

___

Note:

Eccoci a dover fare i conti con un altro gruppone di schifosissimi zombie, e ahimè, le prime vittime dell’Apocalisse. Loki raggiunge la consapevolezza di avere qualcosa in più degli altri (e scopriremo in che modo poi deciderà di sfruttare la cosa), Natasha apprende quel senso di appartenenza che la lega al gruppo dei Barton, mentre Stark comincia a ingegnarsi per contrastare la follia. Il fatto che usi gli ultrasuoni è una trovata del tutto mia. Io non ne conosco di zombie per chieder loro se è vero che il loro cervello reagisce male agli ultrasuoni, ma ho pensato che potesse essere interessante paragonare l’istinto che li spinge a quello degli animali.

Il blocco ancora non si è estinto del tutto, temo. Sono stata obbligata a scrivere roba per un lavoro e la cosa mi ha un po’ sbloccato il neurone. Spero si estenda anche alle fan fictions. Ringrazio al solito la mia socia e beta Sere, e chiunque mi abbia seguito fin qui, con una nota affettuosa a chi ha espresso la sua solidarietà per il periodo stitico. Alla prossima!

CAPITOLO 7

"Affido questo manoscritto allo spazio, non con la speranza di ottenere soccorso, ma per contribuire, forse, a scongiurare lo spaventoso flagello che minaccia la razza umana. Dio abbia pietà di noi!"

(Il Pianeta delle Scimmie – Pierre Boulle)

*

Virginia

Singolare come le atmosfere sacre non perdono di mordente, nemmeno dopo l’avvento di uno scenario nettamente in contrasto con una qualsivoglia certezza divina.

La piccola chiesa di campagna, in cui Loki e compagnia norrena si erano imbattuti, non aveva niente di strano. Come se l’edificio non fosse stato toccato dal cancro che aveva corroso il mondo o, nella fattispecie, gli Stati Uniti. Perché, per quanto ne sapeva, magari l’intera epidemia era stata circoscritta al loro continente, mentre l’Europa, pacifica e serena, si godeva il definitivo sfacelo di una delle più grandi potenze del mondo.

Un pensiero nemmeno troppo al di fuori della realtà, di certo non così fantascientifico.

Loki aveva passato una mano sulle lunghe panche di legno lucido, coperte di polvere e vittime dei tarli. Tutt’intorno la luce filtrava dalle finestre decorate a immagini religiose, mentre le statue di angeli e santi, dagli occhi ciechi, proiettavano le loro ombre sul pavimento e le pareti circostanti.

Thor vagava nel dedalo di panche a cercar mostri nascosti. Sif, teneva d’occhio il compagno e, di tanto in tanto, persino lui.

Se non aveva ancora accettato il fatto che non li stesse accompagnando per fregarli, erano di certo solo problemi suoi. Una sola cosa aveva compreso: doveva tenere gli occhi aperti.

Sapeva il demonio che cosa sarebbe stata capace di fare se solo si fosse sentita minacciata nuovamente da lui.

Si soffermò a fissare un dipinto di una Madonna in ascensione. Angeli e cherubini ad accompagnare il viaggio verso la luce. L’espressione estatica della madre di Dio che si elevava al cielo. Sotto di lei, uno stuolo di candele consumate. Alcune delle quali spente di recente? L’odore della cera calda e di bruciato. Non ci voleva certo un genio per capire che c’era qualcosa di decisamente sbagliato nell’insieme.

Una sensazione sgradevole a consumargli lo stomaco, (e no, non per il peso della colpa e il giudizio che avrebbe dovuto sentirsi gravar addosso nella casa del Signore, per quel suo insano, dissacrante gesto. Anzi, a dire il vero, provava un certo sollievo nel non aver sentito quella pudica necessità di abbassare lo sguardo e piegarsi ai suoi peccati) ma nessun formicolio, nessuna pressione alle tempie, solo un presentimento, solo un’intuizione.

“Non siamo soli qui.” Disse solo, la sua voce a disperdersi in un’eco fra le pareti spoglie, troppo alte.

“Non ti facevo un tipo religioso…” Thor in avvicinamento, un mesto sorriso a rischiarargli il viso tirato.

Loki gli lanciò uno sguardo perplesso, finché non comprese l’allusione. E per la prima volta provò un po’ di compassione o forse pietà per l’anima semplice del gigante biondo.

“No, parlavo di qualcosa di molto più terreno”, e nel dirlo indicò il candelabro e la condizione di un paio di candele. “Qualcuno è stato qui.”

Forse lo era ancora. Forse era lì da ancora prima che arrivassero, nascosto da qualche parte.

“Stronzate.” La voce di Sif, alle loro spalle.

“No, ha ragione, la cera è ammorbidita…”

Loki alzò lo sguardo nello stesso momento in cui intravide il luccichio della canna di un fucile. Il click del caricatore. Qualcuno li teneva sotto mira.

Bingo.

“Mani in alto!”

Aveva inteso bene? Mani… in alto? Nemmeno nei film lo dicevano più. E quando si trovò a spiare chi aveva pronunciato quell’arcaico avvertimento, non si stupì di trovare un uomo di una certa età: spettinato, tremante, decisamente poco incline alla conversazione, le narici dilatate come un toro, in procinto di attaccare. Si sentì, suo malgrado, molto più che padrone della situazione. Forse essersi trovato nella medesima circostanza per ben due volte, nel giro di un paio di giorni, lo aveva già reso insensibile all’avvenimento. Canne di fucile. Ormai roba da ridere.

Forse sarebbe servita un po' di diplomazia.

“Veniamo in pace.” Eccolo quell'altro, Thor, a dare prova delle sue acute capacità oratorie. Direttamente da un qualche altro film che sarebbe andato a braccetto col poliziesco da cui aveva tratto ispirazione lo zio tremebondo col fucile.

“C-chi siete?”

Loki fece per aprire bocca, onde evitare qualsivoglia fraintendimento. Una parola sbagliata, di troppo e quel dito avrebbe potuto premere il grilletto, in barba ai pronostici che li davano spacciati a causa dei mostri schioccanti.

“Thor, Sif e Loki.” Pronunciò il gigante biondo, prima che potesse prevenirlo.

L’uomo con il fucile sgranò gli occhi, un po’ interdetto.

“Mi stai prendendo per il culo, figliolo?”

… appunto.

“N-no… che motivo avrei?”

“Non lo so. Il f-fatto che vi chiamate come i personaggi di storielle nord europee?”

Storielle. Si trattava di mitologia. Le storielle erano quelle dei fratelli Grimm, non certo le gesta epiche di dei norreni.

“Oh. Sì, sono… sono soprannomi, sa… siamo… s-siamo motociclisti.”

Motociclisti: come se fosse sufficiente a giustificare l’utilizzo di soprannomi tanto singolari. O ancora peggio, come bastasse a ispirare fiducia. Non era del tutto sicuro che dichiararsi motociclisti li facesse prendere sul serio. Una volta, da ragazzino, aveva visto Easy Rider e la storia lo aveva turbato.

“Ah, motociclisti…” il volto dell’uomo si rischiarò appena di una luce consapevole e forse amichevole; di certo meno cerea a terrorizzata. Forse avrebbe dovuto rivedere il suo concetto di fiducia, “d-da giovane avevo una Ducati. Ma sono passati così tanti anni.” Lo zio sprint aveva fatto la sua sorprendente dichiarazione.

“Davvero? E’ stata la mia prima moto, prima di scoprire le Harley!” e Thor dietro a dargli corda.

La conversazione cominciava a diventare un tantino surreale.

“Scusate… ?” Loki avanzò un passo, con cautela. Non avvertiva più alcuna minaccia, ma trovò stupido e inutile istigare l'altrui paura. “Non potremmo continuare questa gradevole discussione, senza puntarci in faccia quel cannone?”

L’ometto sembrò ricordarsi improvvisamente di essere armato e abbassò il fucile, di poco, ancora non del tutto persuaso della situazione. Doveva però aver intuito l’ingenuità e affabilità del gigante biondo. Non era del tutto certo del perché, ma era la stessa identica sensazione che aveva suscitato in lui. Certo, se non lo avessero preso per zombie…
“Ci siamo fermati per avere un riparo. Per la notte.” Lo anticipò Loki, per dissipare ogni possibile dubbio, “Abbiamo perso i nostri compagni, questa mattina. A qualche miglio da qui…” temporeggiò, dando voce alla sua capacità (o al tentativo) di suscitare compassione. “Non abbiamo con noi che un paio di moto e niente altro… i nostri averi si sono sparpagliati lungo tutta la statale, dopo la fuga.” Lo guardò dritto negli occhi, “Abbiamo solo bisogno di dormire, domattina ce ne andremo di nuovo.”

“A qualche miglio, avete detto?”

Loki intuì un barlume di comprensione nel suo sguardo.

“Precisamente…” continuò su quei toni pacati.
“A-allora probabilmente si tratta delle stesse persone che abbiamo trovato, mentre tornavamo indietro un’ora fa… vero Jane?”

Dal vestibolo, comparve una ragazza. Titubante, gracile. I suoi occhi vispi si posarono rapidamente sul trio, prima di degnarsi di fare un cenno d’assenso.

“Sì… riconosco… riconosco la giacca. Avevano due uccelli, forse due corvi… stampati sulla schiena.”

“Sono loro…” confermò Loki, modulando la sua voce affranta che non fece che guadagnarsi l’ennesima occhiataccia di Sif.

Solo dopo qualche secondo di valutazione, l’uomo si decise finalmente a disarmare il fucile e abbassarlo definitivamente.

“Sono… il professor Erik Selvig e questa è mia nipote… Jane Foster.” Si presentò, in quel rituale che sembrava ancora in voga. Come a riconoscere la natura ancora diplomatica dell’essere umano.

“Siamo arrivati in questo posto solo un paio di giorni fa… e un t-tetto sulla testa, e del cibo in scatola è tutto ciò che possiamo offrire.”

“Non chiediamo niente di meglio…” confermò Loki, mentre le occhiate che il gigante biondo e la giovane Foster si scambiarono non passarono affatto inosservate. Nemmeno alla giunonica Sif.

Che, per una volta tanto, sembrò non prestare attenzione al tono che aveva usato per imbonirsi il neo-trovato pubblico.

*

Georgia

“Ganasce? E di chi è stata l’idea di chiamarli così?” Tony Stark, aveva detto di chiamarsi. Conosceva un Anthony Stark, in effetti. Qualche notiziario alla televisione ne aveva riportato le imprese. Dell’ormai fu giovane, esuberante milionario che portava avanti una delle più ricche e fruttuose industrie belliche degli Stati Uniti. Niente che avesse mai voluto approfondire.

Era arrivato nel tunnel con la sua innovativa arma repellente e li aveva tirati fuori dai guai proprio quando ogni speranza sembrava essere miseramente evaporata. Lui e quel suo assistente impacciato che non aveva smesso di puntar loro contro la pistola, nemmeno quando si erano decisi a rinfoderare arco e frecce.

Un trio singolare. La donna che li accompagnava non sembrava essere molto in forma. Ma non era altro che una pessima bronchite, diceva Stark. Niente che un po’ di riposo e tranquillità non sarebbero stati in grado di curare.

Già, pace e tranquillità: un paio di condizioni di non facile reperibilità di quei tempi.

Si stavano dirigendo ad Atlanta, gli avevano confessato.

Ehi, ma guarda un po’, anche noi! Aveva dichiarato Barney. E la squadra si era assemblata, il tempo di decidere come sistemarsi per la notte.

Avevano del cibo: salatini e snack. Che era decisamente più o meno la stessa merce che avevano racimolato al mini market alla stazione di servizio.

Tutto il necessario per un pigiama party, in linea di massima. Più le birre.

“L’idea è stata mia, ovviamente…” Barney non aveva certo tardato a mostrarsi molto più che compatibile con l’ironia da due soldi del milionario, “anche se devo dire che DM ha quel tocco di classe a cui non avevo proprio pensato.”

“Io ero convinta che avessi deciso per OS.” La donna bionda era stesa sul sedile posteriore della Acura, la portiera aperta a darle un po’ d’aria fresca, intabarrata comunque in una calda coperta di lana.

“OS?” domandò Barney, sgranocchiando un salatino.

“Occhi sporgenti.” Spiegò lei, con voce flebile, ancora indebolita dalla febbre.

“Era un acronimo in fase sperimentale. DM mi sembra più d’impatto.” Spiegò Stark ravvivando un po’ la luce della torcia alimentata a dinamo.

“Sì, lo credo anche io.”

Clint aveva appena posato a terra il suo panino. Le macchie bianche di muffa sulla mollica gli suggerivano che era meglio evitare di finirlo: da che mondo e mondo, un attacco intestinale non era del tutto consigliato in quello scenario. Una volta ci si preoccupava della fila infinita alle poste, e dell'impossibilità di trovare un bagno (come la stupidissima pubblicità dell'antipropulsivo intestinale), ora invece dell’arrivo di una Ganascia marcescente a passo di danza. Non una bella immagine mentre sei piegato, sotto sforzo e intenzionato ad evacuare malessere.

Clint si trovò a pensare che Ganasce era molto meglio di DM. Anche perché se pensava a DM gli veniva in mente il nome di una band inglese. Probabilmente erano morti anche loro. Uno spreco.

Si limitava ad osservare la scena in disparte, in silenzio, godendosi la ritrovata pace dopo la tempesta. A pensare a come erano riusciti a scamparla e a come fossero circondati da morti viventi  solo poche ore prima, mentre adesso da persone vive. A formare un gruppo. Il più numeroso in cui fossero incappati in quelle ultime settimane. Inutile nascondere quanto la cosa lo sollevasse. E dire che c’era stato un tempo, in cui… era sicuro di poter asserire di non amare la gente. Non più.

Distolse l’attenzione dalla diatriba in corso solo quando intuì dei passi in avvicinamento; passi che ormai aveva imparato a conoscere. Leggeri, quasi inconsistenti. Natasha.

“Ehi…” la vide esitare solo un istante, prima di prendere posto accanto a lui, sul muretto che delimitava una lunga distesa di campagne desolate. Una postazione dalla quale non avrebbero faticato ad identificare sagome di Ganasce in avvicinamento.

“Ciao.” Le rispose, senza accennare a spostarsi, nonostante lo spazio di una mano, a dividerli.

“Te ne stai in disparte.” Una constatazione, al solito, più che una domanda. Se aveva capito qualcosa di Natasha, in quelle settimane, era che le risposte di cui aveva bisogno se le dava da sola dopo un’attenta e silenziosa analisi della situazione. Con una persona così era quasi impossibile non andare d’accordo. Almeno dal punto di vista pratico. Su quello mentale, si era trovato a pensare più di una volta quanto potesse essere snervante avere qualcuno che su di te non si sbaglia mai, nemmeno sulle questioni più scomode.

“Preferisco godermi le cose da una certa distanza.” Le rispose solo.

“Spero non tutte… le cose.”

Clint valutò le sue parole, non del tutto sicuro di cosa volesse dire. Poi sbuffò una risata. In una serata del genere non voleva perdersi in analisi più o meno complicate degli atteggiamenti umani.

“No, non tutte.” e poi uno scoppio d'ilarità nel gruppo poco distante, arrivò a distrarlo dal discorso.

“Che ne pensi… ?” abbozzò solo un cenno del capo, qualcosa che, era sicuro, Natasha avrebbe colto all’istante.

“Sembrano a posto”, la sentì rispondere senza esitazione, “la donna simula bene. Ma non è in forma.”

Clint le rivolse uno sguardo preoccupato. Stark sembrava tener molto a lei, anche se non aveva ancora capito le dinamiche del loro rapporto. Non erano sposati, ma…

“Anche Stark simula bene.” Qualcosa nei suoi occhi dava anche a lui l’idea della grande preoccupazione che lo affliggeva. E della sicurezza che non possedeva affatto, se non per quel suo aggeggio prodigioso con cui aveva allontanato le Ganasce.

Aveva intravisto la propria fine. La loro fine. Per la prima volta dacché erano precipitati in quell’incubo fantascientifico. Una possibilità concreta, dopo giorni di tenace sopravvivenza.

Si era scoperto pronto ad affrontarlo con una lucidità tale da risultare quasi spaventosa.

Era pronto ad affrontare la fine. Assieme a Barney. Assieme a Natasha.

“Devo…” si umettò le labbra, insicuro su come avrebbe voluto dirlo. Le parole che improvvisamente premevano contro il palato per uscire, non preventivate, “devo ringraziarti.”

Sentì su di sé gli occhi curiosi, inquisitori della ragazza.

Si decise a voltarsi dopo una quantità indefinita di tempo. Non era affatto abituato a ringraziare qualcuno. Cominciare con lei, poi, complicava decisamente le cose.

“Per Barney.”

Lei di nuovo non parlò, come aspettandosi la conclusione di un discorso tronco. Stavolta, come il giorno della partenza da Paris, le cose sembrava volerle sentire.

“Per averlo aiutato… nel tunnel.”

Per avergli salvato la vita. Parole che sembravano troppo melodrammatiche, ma che descrivevano abbastanza chiaramente quello che aveva fatto. Con una tenacia, una forza, una determinazione che non aveva visto rivolger loro tanto spesso.

Lo sguardo di lei ancora fermo, puntato nella sua direzione, impassibile, affatto intenzionata a suggerirgli il suo stato d’animo a riguardo. Almeno non del tutto.

“Siamo una squadra”, pronunciò lei infine. Sentirglielo dire lo sorprese più del suo slancio d’altruismo sul fratello. Una sensazione un po' strana alla base dello stomaco, qualcosa che era convinto non sarebbe più stato in grado di provare senza una punta di smarrimento.

“Già.” Non poté far altro che confermare.

La sensazione si era intensificata dopo gli ultimi avvenimenti. Al modo in cui si erano battuti. Spalleggiati. Sostenuti. Pronti alla morte. Insieme.

Del tutto in contrasto con le sue convinzioni di qualche settimana prima, col fatto che lui e Barney –  soli – avrebbero potuto essere invincibili, senza l'aiuto di nessuno.

“Ti avevo detto che potevi fidarti di me.”

A Clint sembrò di poterglielo sentir dire di nuovo, di ricreare le stesse atmosfere del discorso fatto una notte, a bordo del pick-up, con un’unica, sola differenza: che ora ne era consapevole.

“Dunque… dunque i ringraziamenti non sono necessari.” Aggiunse lei, per una volta tanto una simulazione d’indifferenza mal riuscita.

La guardò a lungo, e poi sorrise: “Okay.”

Natasha sembrò soddisfatta di quella risposta e andò a frugarsi nelle tasche laterali dei pantaloni militari che avevano raccattato in un negozio di abbigliamento, svaligiato ormai giorni prima.

Ne tirò fuori il suo kit per l’insulina. Clint non poté fare a meno di distogliere lo sguardo.

“Ti fa paura?” la sua voce stavolta si concretizzò in una domanda. Un po’ retorica, forse.

“La malattia?” le domandò, simulando indifferenza, concentrandosi sulla carta del panino che ancora teneva fra le mani, accartocciata.

“Gli aghi.”

“No.”

“Non si direbbe.”

“Paura è una parola grossa.”

“Ti fanno senso.” Specificò.

“Un po’.”

“Eppure sei un arciere. Le cose appuntite dovrebbero essere il tuo pane quotidiano.”

La vide preparare la siringa.

“Non è esattamente la stessa cosa, se proprio vogliamo dirla tutta.”

“No?”

“Non proprio. Una siringa non ti ammazza.”

“Dipende. Una bolla d'aria dritta in vena e sei morto.” la freddezza di quelle parole, gli suggerirono, ancora una volta, che Natasha nascondeva ben più di un segreto sotto quella corteccia silenziosa.

Non riuscì proprio a fare a meno di notare che la ragazza si stava sollevando la maglia per scoprire lo stomaco.

“Non avrai intenzione di fartela lì.”

Natasha si strinse nelle spalle, con noncuranza: “Un posto vale l’altro.”

“Ma proprio per niente! Nella pancia?”

“In un braccio, in una gamba, nella pancia… se non altro qui nemmeno lo sento.”

“Perché sei dovuta venire fin qui a farlo?”

“Non devi guardare per forza.”

Gli lanciò solo un'occhiata, per un solo istante, con quella sua espressione del tutto illeggibile e poi calò il microscopico ago, proprio lì, nella parte molle del ventre. Senza attendere che distogliesse discretamente lo sguardo. A spregio.

“Cazzo, ma allora sei stronza!” sbottò Clint sentendo i brividi serpeggiargli su per la schiena, i peli delle braccia ritti come quelli di un porcospino. E un principio di nausea non richiesto. Decisamente non richiesto. Non dopo un panino alla muffa.

La vide estrarre l’ago e ricoprirsi lo stomaco. Un sorrisetto appena intuibile a incresparle le labbra. Sì, decisamente si stava prendendo gioco di lui. La stronza.

“Ritratto il ringraziamento di prima.” Dovette specificare burbero, lanciando la carta del panino a bordo del pick-up poco distante.

“Non lo avevo mai accettato. Non mi sembra una gran perdita.”

“Sei stronza.”

Di nuovo, lei sorrise. Un miracolo o uno scherno. La cosa gradevole era che i tratti del suo viso si distendevano fino a renderla ancora più giovane. Molto più che carina.

“E tu sei… strano.”

Un’affermazione che non gli arrivava del tutto nuova, ma che lo costrinse a lanciarle l'ennesimo sguardo perplesso.

“Questa non è una grande offesa.”

“Non voleva essere un’offesa.”

“Non sono…” scrollò le spalle. Strano. “Non più di tanti altri.”

“Uccidi Ganasce da settimane e hai paura di un ago. Perché?”

“Non comincerai a chiamarli così anche tu?”

Si sentì addosso un'occhiata da: non si risponde a una domanda con un’altra domanda.

E capì che con Natasha non si potevano fare giochetti: “E’ una… lunga storia.”

“Tempo ne abbiamo”,  una risposta quasi scontata, “ma posso capirlo se non vuoi raccontarlo.”

Lo poteva capire. Eppure glielo stava chiedendo lo stesso. Ci avrebbe perso qualcosa, parlandogliene? La virile reticenza di un uomo affatto incline a condividere le sue paure.

E comunque paura… era una parola grossa. Enorme.

“Ho avuto a che fare con quegli aggeggi troppo a lungo. Più di quanto un ragazzino di otto anni dovrebbe sperimentare. Non sono mai entusiasta quando ne vedo uno.”

Riaccendevano ricordi per niente piacevoli. Piuttosto molesti. Qualcosa che, a ben guardare, ora gli sembrava arrivare da una realtà così distante da sembrare fasulla. Come fosse appartenuta a qualcun altro.

Avrebbe ancora fatto così male parlarne? Forse no. O forse…

Si rese conto che Natasha si limitava a fissarlo, in quieta attesa. Era sicuro che se avesse smesso di parlare, lei non avrebbe insistito.

E non lo fece.

“Facevano paura anche a me.” Gli confessò in un raro momento di sincerità gratuita. Natasha non era proprio una di quelle persone che si lasciano andare a confessioni, più o meno spinose.

“Mi sembra che tu abbia superato la cosa in modo egregio.”

“Quando le cose sei costretta a farle…”

“Un po’ come uccidere Ganasce.”

“Un po’ come uccidere Ganasce, esatto.”

“Ma merda!”

“Cosa?”

“Barney ci ha proprio deviato con quel suo nomignolo del cazzo.”

E poi successe una di quelle cose che proprio non si aspettava.

Natasha rise. Per la prima volta dacché la conosceva, una risata vera. Affatto simile a quei risolini quieti a una battuta particolarmente divertente o idiota di Barney. O quei sorrisi che stentava a trattenere a uno dei loro battibecchi più tenaci. No, era una risata.

E se prima, con quell’inaspettato sorriso gli era sembrata carina, ora che il riso le rischiarava il viso, la trovava bella. Anche così, spettinata e impolverata, con il sole che ardeva all’orizzonte, pronto a tramontare.

Un’immagine preziosa. Rara di quei tempi.

“A proposito…” distolse lo sguardo, per non abituarcisi, per non doversi fare domande sul perché ne fosse rimasto affascinato, “un paio di quelle mosse con cui hai atterrato Ganasce devi proprio insegnarmele.”

“Non sono sicura…”

“Di che? Non mi dire che è una di quelle robe top secret?”

“… che potresti sopportare uno dei miei allenamenti.”

“Ah!” la fanciulla non era affatto priva di senso dell’umorismo, dopotutto. “Perché ancora non sai con chi hai a che fare, lavoravo in un circo, bella. Tu che facevi?”

Natasha smise di ridere, e quando la consapevolezza che forse, questa volta, avrebbe potuto rispondergli per davvero, su quel misterioso passato di cui non aveva ancora fatto mai menzione, la voce di Barney venne a interrompere l’aspettativa.

“Ehi! Voi due, piccioncini! Avete finito di fare gli asociali? Dobbiamo decidere chi si fa il primo turno di guardia!”

Clint sbuffò qualcosa in risposta e guardò Natasha. Bastò un’occhiata e entrambi furono in piedi, in un salto sincronizzato, pronti ad affrontare la prima notte di gruppo.

*

Albany, Georgia

Un boato lo destò dal suo sonno precario.

Si mise a sedere sul letto, sbirciando il suo compare che sembrava non aver risentito di quel rumore molesto. Lo vide agitarsi appena sotto le lenzuola e mugugnare qualcosa in protesta.

Il Capitano Rogers si mise in piedi rapidamente, andando a sbirciare oltre le finestre, oltre le assi di legno sapientemente posizionate per limitare gli attacchi.

Fuori, la vita scorreva apparentemente impassibile. Il solo fruscio del vento, ad alimentare l’esistenza, la fuori, nell’oscurità.
“Che fai?” la voce di Sam. Doveva aver deciso che dopotutto poteva ben dare un po’ di attenzione a quell’inconveniente. Steve aveva cominciato a pensare che Wilson si fosse accomodato un po’ troppo facilmente a quella nuova quotidianità.

“Lo hai sentito anche tu, il boato?” Si limitò a rispondergli, continuando a scansionare la zona come un segugio. Non una sola avvisaglia di mutanti la fuori.

“Credevo fosse un tuono.”

“No, sembrava… più un’esplosione.” Apparentemente molto lontana. Come quella di una bomba. Forse era esplosa qualche centrale. Corto circuiti imprevisti.

E poi quando sembrò arrendersi all’evidenza che il fenomeno non si sarebbe ripresentato, ecco che un secondo boato deflagrò l’aria e uno scalpiccio di piedi cominciò a serpeggiare all’unisono, fuori, nei corridoi.

Albany, una cittadina che sulla mappa sembrava priva di spunti strategici interessanti. Il fatto che avessero captato il segnale radio, aveva dato loro il suggerimento per deviare da Atlanta. Per proseguire più a sud. Alla ricerca disperata di uomini. Di persone.

Dopo lo scenario desolante che aveva trovato lungo il percorso, le sue speranze stavano cominciando ad assottigliarsi inesorabilmente. I militari in cui era incappato per strada regalavano un agghiacciante ritratto della caduta dell’esercito e delle sue forze sul campo.

Dopo le perdite… numerose, dolorose, che aveva relegato in un angolo della sua coscienza, trovare lo sceriffo Fury e la sua squadra gli aveva restituito uno spiraglio di positività. Lui che razionalmente ne era sempre stato provvisto ma che aveva dovuto raggranellarne in modo sempre più difficoltoso per tirare avanti, per proseguire in quella sua assurda crociata.

Nel momento in cui era partito da Washington, la sua missione era sempre rimasta la stessa: quella di arrivare ad Atlanta. Constatare di persona la situazione e individuare questo presunto paziente zero. Posto che fosse ancora vivo. Nel qual caso arrivare ai laboratori di ricerca e raggranellare quante più informazioni possibili per…

Ci avrebbe pensato sul momento.

Solo che il gruppo di Fury tutto sembrava pronto fuorché all’eventualità di una gita di piacere ad Atlanta.

Certo, lo sceriffo sembrava un tipo determinato e coriaceo e ancora abbastanza in forma da poter affrontare una prova simile. Non fosse stato per quel suo occhio… un handicap non indifferente.

Se fosse riuscito però a convincere lui, senza ombra di dubbio sarebbe riuscito ad ottenere anche la collaborazione dei due agenti che sembravano essergli fedeli abbastanza da non abbandonarlo. E lanciarsi nella spedizione con fede incrollabile.

Gli altri… gli altri erano solo civili. Civili che, per quanto accoglienti, erano pressoché inservibili.

Il gruppo era ancora troppo scarno. Ma dubitava che la fortuna di essere incappato nello sceriffo e la sua quadra potesse arridergli una seconda volta, tanto rapidamente.

Avrebbe dovuto accontentarsi. E prepararsi. Prepararsi all’unico obiettivo che si era prefissato dal giorno in cui quella bestialità era esplosa negli Stati Uniti.

Focalizzare. E concentrarsi, un passo alla volta. Per restare razionali, non perdere la testa, così come aveva visto fare a molte delle persone che poi aveva visto cadere.

Un obiettivo è ciò che ti mantiene lucido e reattivo abbastanza a lungo. Che soffoca quel dolore che è sempre lì, latente, pronto a piegarti, sconfiggerti.

I suoi pensieri vennero interrotti dal brusio e da un paio di colpi alla porta della stanza in cui erano stati sistemati, Sam e lui.

“Avanti…” si era voltato appena in tempo per vedere il viso dell’agente Coulson fare capolino dall’uscio, con aria preoccupata e vagamente titubante.

“Capitano… credo dobbiate raccogliere le vostre cose.”

Rogers era entrato rapidamente in assetto d’allerta. Si era allontanato dalla finestra, mentre Sam stronfiando qualcosa, era emerso dal suo giaciglio improvvisato.

“Che sta succedendo?”

“Abbiamo motivo di pensare che la città verrà invasa a breve.”

Steve inarcò un sopracciglio, scambiando uno sguardo con il suo compare, che si limitò a raccogliere i pantaloni da terra per rivestirsi.

“Quanto tempo abbiamo?”

“Non ne siamo sicuri. Ma la statale si è già riempita di…”

“Quei fottutisimi marcioni.” Sam completò la frase per lui, evidentemente contrariato all’idea di dover rinunciare al suo meritato riposo.

“Già e… credo ci farebbe molto comodo quel vostro… carro armato.”

Steve si concesse un profondo respiro.

“Da che parte siamo diretti?”

“Lo sceriffo dice che… dovremmo dirigersi a nord di Atlanta.”

A nord di Atlanta.

Annuì una sola volta, trattenendosi dal sorridere.

Per una volta tanto, non avrebbe nemmeno dovuto chiedere.

___

Note:

Altro capitolo di raccordo. I gruppi (con le new entry) si stanno formando e dirigendo, finalmente, tutti quanti nella stessa direzione. Nel prossimo capitolo (che sarà un po’ particolare)  verrà chiarito qualche dubbio. Non tutti però…
Chiudo rapida e indolore ringraziando i lettori, la mia socia e beta Sere e augurandovi una buona settimana. Forse ci sentiamo prima di Natale con un’altra cosa. Roba senza zombie, eh. Alla prossima.

CAPITOLO 8

Forse siamo sempre indotti a pensare che ciò che è perduto era il meglio... o lo sarebbe stato. Non ne sono sicuro.

(Mucchio d'Ossa – Stephen King)

*

Albany, Georgia

tre mesi prima

Si trovò a stringere in mano il foglio che la gentile segretaria allo sportello gli aveva consegnato.

La data non dava adito a dubbi: 1 agosto.

Il primo di agosto, avrebbe potuto dire addio al distintivo. Per sempre.

Quarant’anni di carriera. Eppure erano volati. O così, improvvisamente, gli era sembrato.

Sul groppone li sentiva tutti, uno dopo l’altro, ma si trovò improvvisamente turbato nel constatare che l’unica, vaga sensazione che gli regalava quella notizia, era di panico.

Una routine che si era costruito lentamente, la quotidianità di volti che aveva visto per anni, tutti i giorni, e che improvvisamente non avrebbe visto più. Senza scadere nel facile melodramma, ovviamente.

Sarebbe tornato a trovarli, ma avrebbe fatto fatica a empatizzare con la loro abitudinaria frenesia, paragonata alla neo-guadagnata… nullafacenza.

Lui, Nicholas J. Fury, che nella vita aveva fatto di tutto, presto si sarebbe trovato a dover riempire le sue giornate con qualcosa di altrettanto ingegnoso per macinare le ore in lenta processione. Possibilmente senza ritrovarsi a guardar cantieri per dar giudizi più o meno attendibili sul lavoro degli operai.

Non avrebbe fatto quella fine.

Avrebbe potuto dedicarsi a tutti quegli hobby che…

Ma a chi voleva darla a bere? Per Nick Fury il lavoro era un hobby. Una sottospecie almeno. Un lavoro a cui aveva partecipato con entusiasmo e dedizione, fino a raggiungere una carica di tutto rispetto.

Il distintivo di sceriffo se lo era guadagnato. Era frutto del sudore della sua fronte, di straordinari, turni massacranti, notti insonni, appostamenti lunghi ore.

Gli hobby erano per persone che avevano bisogno di estraniarsi da lavori logoranti che non avevano chiesto, che non avevano desiderato.

A Fury piaceva il suo lavoro.

Come diceva il saggio? Scegli un lavoro che ami e non dovrai mai lavorare un giorno della tua vita.
Certo, con le dovute eccezioni. Anche a lui piaceva dormire, la mattina… (ovviamente quando era più giovane. Ora doveva sforzarsi di rimanere a letto dopo le sette). O anelava le vacanze dopo un periodo particolarmente intenso (a breve ne avrebbe avute a tempo indeterminato).

Ma le soddisfazioni che aveva accumulato, raggiungevano un numero abbastanza sufficiente per impedirgli di lamentarsi del tempo speso alla centrale.

Fece un passo fuori dal palazzo. Il sole di maggio scaldava l’aria profumata; si perse ad osservare i dintorni con una sgradevole sensazione alla bocca dello stomaco.

Quando improvvisamente avvertì uno strattone e un ragazzotto dall’aria confusa gli fu addosso.

“M-mi scusi…” disse solo, prima di allontanarsi con quello che aveva tutta l’aria di essere il suo portafoglio.

I tempi di reazione furono certo prolungati dalla sorpresa. Mica dall'età.

“Figlio di…”

Se era pur vero che Nick Fury aveva in mano un foglio di via per la sospirata pensione, le sue giunture non sembravano dello stesso parere. Lo scatto che produssero i muscoli delle sue gambe gli permisero di coprire svariati metri all’inseguimento di quel cazzo di ladruncolo da quattro soldi. O cinquanta dollari. Il corrispettivo di quello che aveva attualmente nel portafoglio.

Aveva decisamente preso di mira il soggetto sbagliato per una rapina.

“Fermo! Polizia!” aveva gridato, tirando fuori il distintivo, ancora lucido come il primo giorno di servizio.

Prese una scorciatoia: la città aveva smesso di avere segreti per lui, dopo averla percorsa palmo a palmo per quasi trent’anni.

Si trovò a sbucare nella via adiacente, con il ragazzino che gli veniva incontro, guardandosi le spalle, già disteso dall’improbabile certezza di averla fatta franca.

Gli franò addosso senza alcuna avvisaglia e Nick fu pronto ad accoglierlo e stringerlo in quelle sue grosse mani da lottatore.

“No!” gridò il ragazzo, lo sguardo di puro panico a lampeggiargli negli occhi.

“Cosa credevi di fare, ragazzo? Ridammi il portafoglio e magari te la cavi con poco.”

“No!” Continuava a ripetere, dimenandosi con una furia che faticò a reprimere.

Fury estrasse – non con poca fatica – le manette, ben sprofondate nella tasca dell’impermeabile e fece per agganciarle attorno ai suoi polsi, quando vide qualcosa di lucido vibrare poco lontano dal suo viso.

Una lama.

La lama di un coltello.

Non riuscì a fare niente per evitarla.

E quando sentì il dolore lacerante che gli spense la vista e sembrò penetrargli a fondo, nel cervello, pensò che forse, dopotutto, quel panico ingiustificato per la pensione, non sarebbe stato più affar suo.

*

Rockland, Maine

tre mesi prima

Si era ritrovato a fissarsi le mani insanguinate senza realizzare del tutto ciò che era appena successo.

Nelle vene ancora scorreva l’adrenalina che lo aveva spinto a quel gesto.

Il corpo del segretario steso al suolo, una pozzanghera di un rosso così intenso da sembrare nero. O forse era solo la vista appannata. Residui della patina di incoscienza che si era impossessata di lui, che gli aveva permesso di afferrare quel maledetto fermacarte e di calarlo con forza sul cranio dell’uomo.

Non lo aveva fatto apposta.

Lo aveva provocato.

Lo aveva deriso.

Non era stata colpa sua.

Non era stato… lui.

Non lo ricordava nemmeno.

“Che cosa hai fatto?” la voce di suo padre, chiara, nitida come se gli stesse parlando in quello stesso momento. Nello sguardo, la consapevolezza finale di tutto ciò che aveva sempre sospettato, di cui lo aveva sempre, tacitamente accusato.

“Non sei degno di essere mio figlio. Ti ho cresciuto. Istruito. Protetto. E questa è tutta la riconoscenza con cui sai ripagarmi?”

Un omicidio.

“Non avrei mai creduto potessi cadere tanto in basso.”

Padre.

Non sono stato io.

Ho reagito a una provocazione. Un momento di debolezza. Legittima difesa.

Ho sempre cercato di soddisfarti, compiacerti. Ho sempre cercato di essere alla tua altezza. Di guadagnarmi la tua attenzione, il tuo affetto.

E’ stata solo una debolezza.

Mi ha solo provocato.

E' stato promosso, mi ha detto. Per tua decisione. Ma quel posto era mio. Non era così? Non era sempre stato mio? Ho marcito anni dietro quella scrivania per rendermi degno, pronto per quel compito.

E con quel sorriso beffardo è venuto ad annunciarmi, tronfio, di quella tua assurda decisione.

Ho protestato, solo protestato. Ho alzato la voce. E lui ha minacciato di chiamare la sicurezza. E poi tutti quegli insulti, quell’aria sbeffeggiante. E’ stato un raptus.

Niente di più.

Solo un raptus.

Lasciò il fermacarte, che cadde, con un tonfo attutito, sul tappeto, sotto la scrivania. Rotolò per qualche metro fino a scontrarsi con la chiazza che andava espandendosi.

Quell’odore, gravido di morte, a riportarlo alla realtà.

Gli occhi spenti dell'uomo, le labbra dischiuse, ferme sull’ultimo respiro.

Avevo ucciso un uomo. Lo aveva fatto lui.

Il pensiero fulmineo che l’ostacolo fosse stato eliminato, fu rapidamente sostituito dall’angoscia. Ma no, non per il senso di colpa, ma perché quell’angolo di coscienza destinato alle aspirazioni, lo proiettò in un futuro dove non c’era carriera o gloria, ma quattro pareti spoglie di una cella.

Poi sentì quel gorgoglio, inconsistente. E la voce, flebile, che stentava ad uscire.

Forse era ancora vivo. Forse avrebbe ancora potuto salvarlo.

Quando le labbra dell’uomo pronunciarono il suo nome, comprese, con un brivido d’orrore, che la salvezza di quell'uomo avrebbe decretato la sua, di fine. In ogni caso. Un testimone era l’ultima cosa di cui aveva bisogno.

Mentre, se fosse stato rapido e avesse studiato la faccenda da una prospettiva razionale, calcolatrice… forse. Forse.

La lucida follia prese il sopravvento sulla compassione.

Raccolse di nuovo il fermacarte.

La televisione, alle sue spalle, lanciava la presentazione di un nuovo progetto scientifico ai laboratori di Atlanta.

*

Pikesville, Maryland

due mesi e mezzo prima

Si passò un mano sulle labbra. Il rossetto ancora sbavato e il labbro gonfio.

Allo stronzo piaceva menar le mani. Nel darle istruzioni le avevano risparmiato il dettaglio. Pensò che, in fondo, non sarebbe cambiato niente, ma di certo non avrebbe rischiato di rispondere a quel primo manrovescio che le aveva riservato appena chiusa a chiave la porta della camera da letto.

Uno stanzino di lusso, niente da dire, ma impregnato del tanfo di quel sigaro. Se lo sarebbe sentito addosso per tutto il giorno successivo, di questo era sicura.

Si levò dal letto, ribaltando le lenzuola di cotone.

Accennò appena a voltarsi: il ventre gonfio dell’uomo nudo fu la prima cosa che si svelò al suo sguardo. La testa, preferì non guardarla nemmeno.

Raccattò da terra il vestito e nell’infilarlo frettolosamente si rese conto che, nella foga, il bastardo le aveva strappato una spallina. Fece un nodo approssimativo, sperando reggesse, giusto il tempo per uscire dall'hotel e sparire nella notte. Nessuno avrebbe fatto domande. Nessuno ne faceva mai.

Il giorno dopo sarebbero stati polizia e giornalisti a farla da padrone, ma lei sarebbe svanita. La sua identità cancellata, con un colpo di spugna.

Si guardò allo specchio per sistemare la crocchia complicata in cui aveva annodato i capelli. Il nero le dava un'aria cupa. Tamponò la ferita al labbro, la ripulì dal sangue; con qualche difficoltà ravvivò il rossetto. Il mascara colato lo nascose dietro un paio di lenti scure. Quando si infilò la giacca si era data una parvenza d’ordine. Sufficiente ad ingannare un osservatore poco attento.

Recuperò i documenti sparpagliati sullo scrittoio, sistemandoli nella borsetta. E solo quando fu sulla soglia si voltò a guardarlo.

Aveva, se non altro, smesso di dimenarsi da un pezzo. Di gorgogliare: odiava quando lo facevano.

Lo sguardo vitreo, il corpo che andava irrigidendosi. Sulla gola, una ferita aperta, come un secondo sorriso. Il cuscino che aveva assunto una tinta scura, scarlatta.

Un autografo in bella vista. Che si sapesse in giro che quello non era stato altro che un pareggio di conti. Chi di dovere ne sarebbe stato informato. E avrebbe abbassato la cresta. Discreto nell’esecuzione, ma plateale nella presentazione, come piaceva a lei. O come… piaceva a Ivan.

Aprì la porta poco prima che il telefono cominciasse a vibrarle nella tasca della giacca.

“Sì.” Rispose solo, proprio la voce di Ivan dall’altra parte della cornetta, “E’ tutto finito.”

Lo rassicurò stringata, prendendo l’ascensore. Uno sguardo allo specchio, di nuovo, le rimandò l’immagine di una sconosciuta.

“Sarò di ritorno entro un paio d’ore.” Raggiunse la hall e il ragazzotto al bancone alzò appena la testa per guardarla passare. Gli fece solo un cenno col capo prima di spingere con la mano libera la porta girevole e uscire nella notte.

“No… non ho bisogno che mi veniate a prendere.”

Riattaccò, affrettandosi lungo il marciapiede, prima di deviare per uno dei vicoli adiacenti.

Gettò a terra il cellulare, saltandoci sopra, disintegrandolo con un colpo di tacco.

Infilò tutto in una busta di plastica, riversò la giacca scura e se l’infilò al contrario, avendo cura di allacciare i bottoni. Si sciolse i capelli, si sfilò gli occhiali e abbandonò tutto lì, nel bidone della spazzatura, proprio mentre il camion della nettezza urbana passava per portarsi via qualsiasi prova.
L’odore del marciume e del gas di scarico le produsse un inaspettato conato di vomito.

Aveva accumulato troppo stress… e non aveva cenato. In più, ancora non aveva assunto la sua dose di insulina. O almeno questa era la scusa che le piaceva raccontarsi ogni santa volta.

Per non dover ricordare di avere ancora una coscienza. Per rammentare che lo stava facendo per Ivan. Per la sua organizzazione. Per qualcosa che stava al sopra di lei e qualsiasi senso di moralità.

Se non altro, nemmeno stavolta, il porco era riuscito a lordarla. Si era guadagnato la fine con qualche schiaffo e uno sguardo di troppo. Quando violavano il suo corpo, una gola sgozzata, un lavoro pulito, era un lusso che non potevano permettersi.

La Vedova Nera sapeva essere più teatrale di così. A discapito della sua umanità che veniva asportata, pezzo per pezzo.

A volte anelava l’annullamento.

Sulla strada isolata, appena illuminata dai lampioni, allungò un braccio, all’arrivo di un taxi.

“Tutto bene, signorina?” intervenne il tassista appena fu a bordo. Uno sguardo al retrovisore e doveva aver notato i lividi, il labbro rotto, il trucco colato dal viso.

“Adesso sì.” Rispose stringata, prendendo a guardare insistentemente fuori dal finestrino.

A recitare, per l’ennesima volta, la parte della vittima.

*

Waverly, Iowa

due mesi prima

“Ma che cazzo stai facendo?”

La voce di Barney gli rimbombò nelle orecchie, fastidiosa, ad alimentare spirali di emicrania.

Si sentì strappare dalle mani la bottiglia di whisky, senza riuscire ad avere la prontezza di impedirglielo.

Clint rialzò su di lui uno sguardo appannato, ma improvvisamente iroso.

“Ridammela.”

“Non ti ridò un cazzo… questa merda ti fotte il fegato e il cervello. Che cazzo hai in testa?” nemmeno il colpo secco alla nuca aveva visto arrivare.

Il mal di testa prese coscienza di sé, per comprimere il suo cranio in una morsa dolorosa.

“Non sono affari tuoi, faccio il cazzo che mi pare!”

“Non a casa mia! Finché vivi qui sei affar mio.”

“Non è casa tua… è casa nostra.” Aveva fatto per alzarsi in piedi, ma lo stordimento di quell’acqua di fuoco lo fece barcollare pericolosamente verso la parete. Riuscì ad aggrapparsi per miracolo alla mensola del camino, prima di rovinare pateticamente a terra.

“Ma guardati, nemmeno riesci a stare in piedi. E tutto questo per cosa? Ah? Per cosa?”

Non ebbe nemmeno la forza di rispondere. Il dolore sordo alla base dello stomaco, che no, stavolta non era provocato dall’alcool.

Aveva mandato tutto a puttane. Il lavoro al cantiere, il matrimonio con Bobbi. Era stato costretto a tornare a vivere con Barney, che ci aveva messo meno di mezzo secondo a spalancargli la porta ed accoglierlo come il figliol prodigo. Tutto a puttane, in meno di un mese. E aveva trovato la soluzione più semplice per dimenticarlo.

“Te lo ricordi che cosa faceva fare a nostro padre questo?” gli sventolò di fronte la bottiglia, scintillante sotto la luce del sole che attraversava la finestra, accecandolo, “visto che siamo a casa nostra sai esattamente che cazzo succedeva fra le quattro mura di questa casa! Vuoi emularlo? Vuoi diventare come lui? Perché mi sembra tu sia sulla buona strada per trasformarti in quel lurido pezzo di merda.”

“Io non sono come papà…”

“No? E allora dimostralo. Rimetti insieme la carcassa e tira fuori le palle. La tua vita non finisce qui. Ti sei rialzato dopo sciagure più gravi di queste stronzate.”

Stronzate che però, da qualche mese, gli avevano permesso di credere che avrebbe potuto vivere una vita normale. Ordinaria. Una vita che evidentemente… ancora non meritava.

Lo vide muoversi rapidamente verso la cucina. Il rumore del liquore che gorgogliava giù per lo scarico del lavandino.

“Vestiti.” Lo sentì dire mentre tornava, asciugandosi le mani sui jeans. Le scarpe che scricchiolavano, minacciose, sul pavimento. E dire che c’era stato un tempo in cui era convinto che fosse Barney quello che più somigliava ad Harold. Lo stesso colore di capelli, la stessa corporatura rozza, massiccia. Lo stesso tono di voce e la stessa implacabile risata.

E invece aveva finito lui per assomigliare al vecchio, contro ogni previsione. Affrontare le difficoltà, annebbiandole con l'alcool… da quando era caduto così in basso?

“Ho detto vestiti, sistemati i capelli…”

“Perché?”

“Ci ho trovato un lavoro.” Lo aveva raccolto da terra e trascinato verso il bagno.

“Se è come quello dell’altra volta…”

“No. E’ un lavoro onesto. Con una buona paga. Perciò datti una parvenza di dignità. Gli ubriaconi non li vuole nessuno.”

“Non…” nemmeno il tempo di protestare o registrare la spinta di Barney che gli infilava la testa sotto al lavandino e apriva l’acqua, inondandogli la testa.

“Che cazzo fai?!”

“Ti riporto in vita, fratellino, ti riporto in vita.”

*

Malibù, California

due mesi prima

Quando aprì la porta del suo ufficio, furono un paio di lunghe gambe ad entrare immediatamente nel suo campo visivo.

Una sorpresa inaspettata per un rientro altrettanto inaspettato.

“Signor Stark.”

“Pepper. Che ci fa nel mio ufficio?” esordì con aria tutt’altro che accusatoria. Vagamente allegra, alleggerita da quel paio di Martini che aveva bevuto poco prima di salire in macchina. Una pessima abitudine. Avrebbe dovuto rivederne qualcuna, prima o poi. O usufruire più spesso di Happy. Che cosa lo pagava a fare, altrimenti?

“Sto lavorando.” Fu la risposta vagamente perplessa della donna.

“A quest’ora?” raggiunse la scrivania senza toglierle gli occhi di dosso.

“Solo un paio d’ore di straordinari. Le avevo detto di averne bisogno per-”

“Sì, sì, sì… ricordo.” In realtà non ricordava affatto. Ma gliela dava per buona. Dopotutto era lei la sua assistente. Lei quella che doveva ricordarsi le cose. Se avesse voluto affidarsi alla sua memoria, avrebbe evitato di assumerne una.

Esalò un sospiro esausto, quando riuscì a sprofondare nella comodità della sua poltrona da lavoro. Per nulla pentito di non aver presenziato a una di quelle stupide cerimonie tanto in voga in quel periodo. Evidentemente, la primavera, non solo risvegliava istinti primordiali ma anche la malsana necessità di organizzare feste per boriosi rompicoglioni. Categoria della quale faceva orgogliosamente parte. Anche perché, la celebrazione, in quel caso specifico, l’aveva organizzata proprio lui.

Sentiva su di sé lo sguardo di Pepper. Gli trapanava il cranio dall’intensità.

“Ha bisogno di qualcosa, signor Stark?”

“Io?” fece ruotare la sedia per poterla fronteggiare. Aveva afferrato fra le mani il suo scacciapensieri a forma di rana. Ostentò la sua espressione più innocente.

“Sì… visto che sono qui…”

“Posso approfittare di lei?”

“In termini del tutto professionali.” La postura si era fatta rigida.

Adorava quando riusciva a metterla in imbarazzo. Doveva ammettere che la cosa cominciava a risultargli sempre più complicata. Ormai erano tre anni che lavoravano insieme, che lo conosceva meglio di sua madre (che Dio l'avesse in gloria) e, purtroppo o per fortuna, la sua presenza gli era diventata necessaria. Indispensabile.

Familiare.

Più di un parente.

Più di una sorella.

Non che la vedesse come una sorella ma…

Nessuna sorella aveva polpacci come quelli.

Mai trovati così sensuali un paio di polpacci.

“In realtà può terminare quello che stava facendo, io qui posso cavarmela da solo.”

La vide abbandonare gli archivi e portarsi via un paio di cartelline colme di documenti.

“Non ha l’aria di qualcuno che è venuto qui per lavorare. Credevo avesse una cerimonia di premiazione, questa sera.”

“L’avevo.”

“E’ stata rimandata?” l’espressione attonita di chi si è lasciato sfuggire un dettaglio importante.

“No. Affatto. Sono io che mi sentivo di rimandarla.”

“Credevo fosse uno degli ospiti d’onore.”

“L’onore di chi?”

“Della festa.”

“Oh, della festa… non mi piacciono le feste.”

“Tutti sanno quanto le piacciano le feste.”

“Tutti chi? I giornalisti?”

La vide stringersi nelle spalle, come se non avesse una risposta a quella domanda.

“Organizzo sempre feste piuttosto divertenti, mh?”

“Non saprei. Non ho mai partecipato a nessuna delle sue feste.”

“Davvero non l'ho mai invitata?” adesso era confuso. E offeso. Da se stesso.

“Direi di no. O se lo ha fatto è stato molto sottile.”

Stark soppesò la situazione. Non gli andava di andare a quella barbosa celebrazione.

E poi capì che non gli andava di andarci... da solo.

“Quando stacca?” le domandò a sorpresa, dopo un breve, brevissimo ragionamento.

Pepper guardò l'orologio: “Fra un'ora. Ho bisogno degli straordinari per...”

“Un'ora è troppo”, non le fece nemmeno finire la frase. “Le do un aumento. Posi quella roba.”

“Come prego?”

“Preferisce fare altri straordinari?”

“No ma...”

“E allora indossi il cappotto. E venga a una delle mie feste. Questo è un invito esplicito.”

“Signor Stark non sono nemmeno vestita...”

“Se fosse nuda me ne sarei accorto.”

“... per una festa.”

Stark si rimise in piedi lanciando la rana scacciapensieri da qualche parte, alle sue spalle.

Non avrebbe accettato rifiuti.

*

Washington

un mese e mezzo prima

Avevano raggruppato un buon numero di militari. Li vedeva marciare attraverso il piazzale, diretti ai mezzi che li avrebbero condotti ad Atlanta.

L’emergenza era scattata quella notte stessa. In una manciata di ore avevano organizzato le squadre e messo in quarantena la zona.

L’esodo aveva avuto inizio.

Presto sarebbe partito anche lui, ma non quella mattina. Avevano bisogno di qualcuno che fosse in grado di mantenere la calma, dirigere le operazioni.

Problemi di regolare amministrazione. Non fosse stato per quel terribile mal di testa che aveva preso a martellargli le tempie…

“Ehi… stai bene?” il tempo di voltarsi un istante e il sorriso di James a restituirgli in parte, un vago senso di sollievo.

“Sì. Sì, sono solo un po’ stanco.”

“Non hai dormito. Persino una roccia avrebbe problemi a restare lucida dopo una notte in bianco.”

“Nemmeno tu sembri essere granché in forma.”

Conosceva James... Bucky da quando erano ragazzini. Avevano condiviso la stessa identica passione per gli action movie e il sogno americano. Avevano intrapreso la carriera militare quasi per sfida e quella, poi, aveva finito per diventare un lavoro vero. Uno di quelli che ti paga le bollette, e che, nel migliore dei casi, riesce persino a infonderti una nota affatto stonata di sano patriottismo.

Steve, di quello, ne aveva sempre avute a palate. Bucky… scherzava sul fatto di essere abbastanza soddisfatto che la divisa facesse almeno colpo sulle donne.

“Chi io?” un istante solo e il suo viso si deformò fino a produrre un magistrale starnuto.

Scoppiò a ridere subito dopo, nonostante il viso congestionato.

“Un raffreddore così non lo ricordo nemmeno ai tempi dei vaccini prima dell’addestramento.”

Steve gli rivolse un sorriso comprensivo.

“Se non ti conoscessi così bene, direi quasi che tu e Peggy avete avuto incontri ravvicinati per passarvi i bacilli.”

Bucky gli lanciò uno sguardo che era tutto un programma.

“Cazzo, ci hai beccati. E adesso chi glielo spiega alla tua ragazza?”

“Non è la mia ragazza…” scosse la testa, “dovresti andare a casa a riposare. Qui è tutto sotto controllo, per il momento.”
“Per il momento.” Sottolineò l’uomo guardando fuori dalla finestra, la processione militare che andava estinguendosi. E poi l’ennesimo starnuto ad animar l’atmosfera.

“Sai che ti dico? Mi sa che seguo il tuo suggerimento.”

“Bravo.”

“Da’ un bacio a Peggy da parte mia.” Gli batté una mano sulla spalla, con affettuoso cameratismo.

“Nemmeno per sogno. I bacilli li lascio a voi. Ci vediamo domani.”

Lo seguì con lo sguardo, finché non fu sparito dietro la pesante porta dell’atrio.

Steve ancora non sapeva di aver salutato per l’ultima volta, il suo miglior amico.

*

New Mexico

un mese e mezzo prima

Si slacciò la cravatta troppo stretta: aveva sempre avuto un’allergia tutta particolare per i vestiti eleganti. In particolar modo se scuri, come il completo che indossava.

Gli avevano detto che era un modo per omaggiare i morti. Non era sicuro che sua madre avrebbe apprezzato quel tipo di funerale.

Facce contrite, canti depressi, l’omelia di padre David che aveva strappato più di un ululato d’agonia.

Quell’uomo massiccio che era suo padre, si era semplicemente inginocchiato sul prato umido del cimitero per non rialzarsi più. Un uomo che si sarebbe potuto dire incrollabile, pronto a piegarsi certo, ma mai a spezzarsi. Eppure quella perdita sembrava averlo sconfitto. E per la prima volta da quando Donald era tornato a casa, gli era sembrato improvvisamente così vecchio e così solo.

Del funerale aveva dovuto occuparsene lui. Aveva scelto la bara, il monumento funerario, aveva preso accordi con le pompe funebri, il prete, la chiesa, aveva avvisato i familiari, organizzato la cerimonia di ringraziamento.

Si era preso carico di tutte quelle responsabilità che nessuno mai avrebbe avuto il coraggio di affidargli. Delle stesse identiche critiche che gli avevano rivolto il giorno che se ne era andato di casa. Che aveva voltato le spalle alla famiglia per inseguire una strada che ancora aveva difficoltà ad appianare.

Si era scoperto molto meno arrabbiato di quando era partito. Molto più compassionevole, molto più accomodante. Aveva deciso di restare, per un po’. La sua squadra non lo avrebbe mollato, concedendogli tutto il tempo necessario.

Forse il lutto cambia le persone. O forse è solo il tempo a farlo.

Raccolse da terra un paio di tovaglioli caduti dal buffet. Sembravano essere passate le cavallette. Tutto quel tempo per sistemare il vecchio salotto di casa e meno di un’ora per ridurlo a un mucchio di avanzi tutt’altro che invitanti.

“Ti aiuto a sistemare?” Sif gli era venuta incontro. Faceva strano vederla indossare un abito. Il colore mitigava un po’ l’evento. Gli faceva persino strano vederla aggirarsi per le quattro mura della casa della sua infanzia, così come assistere alla dolente processione della squadra di motociclisti arrivati direttamente per omaggiare la dipartita di sua madre.

“No… non ti preoccupare. Posso farlo domani. Non c’è fretta.” Le disse con sincerità. Era esausto. E improvvisamente sistemare casa gli sembrò un evento trascurabile. Suo padre di certo non avrebbe protestato.

“Anzi, perché non porti via qualcosa? Nessuno si mangerà tutta questa roba, domani.”

La vide annuire e aiutarlo a sistemare tartine, panini, quel che restava di un’insalata di patate, che si affrettò a coprire con una carta di giornale, scovato sul tavolino da caffè del salotto.

“I ragazzi?” le consegnò il pacchetto, guardandosi attorno, come cercando qualcos’altro da fare per non affrontare ulteriori argomenti.

“Sono qui fuori. Non volevano andarsene senza essere sicuri che andasse… tutto bene.”

Tutto bene. Un eufemismo. Andava. Ed era sufficiente.

Si limitò a scrollare le spalle.

“E’ tutto okay. Il peggio è passato.” Le sorrise, o si sforzò di farlo. Non era granché bravo a simulare qualcosa che non gli apparteneva.

Lei lo guardò con l'aria di chi non poteva essere ingannato.

“Thor… ci sono passata anche io. So che significa. Non c’è bisogno che…”

“Ho detto che è tutto okay.” Si trovò a replicare, più duramente del previsto. Per poi pentirsene l’istante successivo. Il suo orgoglio però, non gli consentì di scusarsi.

“D’accordo”, gli rispose, più remissiva del solito. Conosceva Sif, ne conosceva la sua indole e vederla reagire a quel modo gli fece prendere coscienza di quanto le dovesse sembrare a pezzi. “Allora vado. Sai dove siamo, nel caso… avessi bisogno di noi.”

Non le rispose nemmeno, stringendo fra le mani il resto del giornale, tormentandolo come fosse uno scacciapensieri mal riuscito. La guardò allontanarsi prima di avvertire di nuovo il senso di colpa stringergli lo stomaco in una morsa dolorosa.

“Sif…” la richiamò, preparandosi a ricevere uno sguardo spiacevole. Di quelli compassionevoli che non era in grado di sostenere. Invece lei gli venne incontro di nuovo e prima di andarsene gli piazzò un bacio così vicino alle labbra, che quasi riuscì a sentirne il sapore.

Seppe che non avrebbe osato di più. Sif era molto più orgogliosa di così, non avrebbe approfittato di un suo momento di debolezza per ottenere ciò che non si erano mai concessi. E che forse non sarebbe accaduto mai.

“Grazie…” le disse solo, mentre lei gli rivolgeva un cenno di duro assenso.

La guardò uscire di casa, lasciando che il silenzio gli desse la possibilità di metabolizzare, finalmente, la perdita.

“Che facciamo?” Volstagg si era voltato non appena la porta si era aperta sul giardino antistante la villa.

Un quartetto di Harley ad attendere un verdetto di fine giornata.

“Ce ne andiamo.” Fu la stringata risposta di Sif che veniva verso di loro con un ben poco invitante pacchetto fra le mani.

“Il testone, là dentro, non ha bisogno di nulla?”

“Solo di riposare, credo.”

Gli sganciò fra le mani il bottino, passandosi una mano sulla guancia. Thor non era l’unico ad essere rimasto provato dalla giornata.

“Che cosa abbiamo qui?” Fandral aveva sollevato l’incartamento per scoprire le gioie nascoste del piatto.

“La cena!” gioì Hogun, servendosi molto poco galantemente con le mani.

“Ehi quella è per tutti. Non fate i maiali.”

Sif si vide recapitare in mano il foglio di giornale tutto spiegazzato, mentre i ragazzi banchettavano con gli ultimi avanzi del rinfresco funebre. Una dissonanza decisamente macabra.

“Tu non mangi, Sif?”

“A vedere voi mi è venuto il voltastomaco.” Li prese in giro andando a sedersi di sbieco sulla moto leggendo distrattamente la pagina di giornale tutta stropicciata.

Un articolo che parlava di un laboratorio esploso ad Atlanta. E un trafiletto dedicato ad un grottesco omicidio, su, nel Maine.

Pensò che il volto dell’uomo nella foto tutto corrispondeva tranne alla sua idea di killer.

Scorse distrattamente la notizia, prima di appallottolare la carta e gettarla in testa a Volstagg che aveva ruttato vivacemente.

“Non ti hanno sentito su in Alaska!”

Lo scoppio di risa le strappò un sorriso. Sperò che Thor li avesse sentiti.

___

Note:

Con un po' di ritardo sulla tabella di marcia, ecco il nuovo capitolo. Un po' particolare nella forma. Un flashback che mi sentivo di dover raccontare. La spiegazione sta tutta là: nella citazione dell'incipit. Direi che non c'è bisogno d'altro.

E dato che ci sono, ne approfitto per fare a tutti, in ritardo, auguri di buon Natale, ma soprattutto, visto che sono in tempo, di buon anno e di buone feste in generale (per chi ha ferie e per chi, come me, non ne ha). Anche perché poi emigro per qualche giorno e chissà quando mi farò viva di nuovo. Ringraziamenti vari alle sclerosocia, così come lei mi definisce, a tutti i lettori e chi recensisce. Alla prossima!

CAPITOLO 9

Ma inseguendo quei misteri che popolano i nostri sogni, o torturandoci a dar la caccia a quello spettro diabolico che prima o poi nuota innanzi a tutti i cuori umani; andando così a caccia intorno a questo globo, queste cose o ci trascinano in sterili labirinti o ci lasciano, sommersi, a mezza strada.

(Moby Dick – Herman Melville)

* 

Atlanta, Georgia

Tornò ad accendere la radio su quell’unica frequenza attiva.

Le rispose, per l’ennesima volta, solo il fruscio della linea interrotta.

Erano passati giorni da quando aveva captato quel segnale radio. La voce di una donna che sconsigliava, a chiunque fosse in ascolto, di dirigersi ad Atlanta.

Le reazioni alla scoperta erano state da subito contrastanti.
Se da una parte la consapevolezza di non essere rimasta l’unico essere umano in vita sulla faccia della terra le accendeva speranza, dall’altra c’era la minaccia che, con quell’annuncio, nessun si sarebbe mai avventurato in città per scoprire se ci fossero dei sopravvissuti.

L’abbandono era una di quelle sensazioni che ormai erano parte attiva del suo essere.

Solo il bambino a renderla forte della sua presenza con manifestazioni d’affetto piuttosto vigorose.

Scalciava. Forse consapevole del fatto che, ben presto, sarebbe stato il suo turno di venire al mondo.

Il solo pensiero lanciava Betty nel terrore.

Era sola. In compagnia di un mostro (di Bruce) che si occupava di lei, certo, ma che non sarebbe mai stato in grado di darle l’aiuto necessario.

Mentre là fuori c’era qualcuno. Qualcuno che stava tentando disperatamente di salvare i reduci di quella silenziosa guerra.

Il mugolio dei non morti si stava facendo meno nitido.

Stava nascendo l’alba e per quello che aveva potuto constatare nel loro andirivieni, il giorno li rallentava, ammorbidiva, intorpidiva quei sensi smarriti. Li vedeva trascinarsi attorno storditi, sciamare in anfratti che non avrebbe saputo trovare.

La borsa era pronta da giorni, ma non aveva mai avuto il coraggio di portare a termine quella folle intenzione.

Anche adesso era lì, ferma a sbirciare fuori dalla finestra, indecisa sul da farsi.

Stavolta una scelta che avrebbe richiesto una forte determinazione.

Si ritrovò a pensare che nell’altra vita Betty Ross non era il tipo da lasciarsi sconfiggere dagli ostacoli. Aveva deciso di sposare un uomo che non incontrava l’approvazione della sua famiglia, di quel suo rigido padre che aveva ostacolato il legame con Bruce fin dalle prime battute.

Eppure aveva perseverato nella sua scelta. Scegliendo di essere felice.

E stavolta non era solo della sua vita che stava parlando. Non l’unica ad aver bisogno di essere salvata, preservata.

Accarezzò quel ventre gonfio come a darsi coraggio o a darne al bambino. A prepararlo a qualcosa dagli esiti incerti e recuperò la borsa per il neonato. Azzurra, piena di stupidi orsetti colorati, terribilmente stonata nel contesto. Infarcita di tutti i generi di sopravvivenza necessari. Che aveva accantonato, conservato, per settimane.

Recuperò il bastone della tenda che aveva sganciato solo qualche ora prima, privandosi di quel velo di protezione che la teneva nascosta ai non morti e avvicinato la porta della stanza.

Una soglia che non aveva mai osato varcare.

Lui non c’era.

Ne aveva sentito il ruggito solo qualche minuto prima, lo aveva sentito allontanarsi verso lidi sconosciuti, a proteggere il forte come un guerriero d’altri tempi.

Non poteva certo dire quando sarebbe tornato, ma avrebbe trovato il tempo per uscire da lì se si fosse sbrigata.

Ci aveva provato a scappare i primi tempi, passato il folle terrore che le attanagliava le viscere al solo guardare negli occhi quell’essere deforme. Ma le speranze che le dava quell’universo infernale non le regalava la spinta sufficiente a provarci. Provarci sul serio. Adesso invece…

La porta cigolò sui cardini e si aprì.

Il corridoio: un tunnel oscuro a indirizzarla verso l’uscita. Il cuore a batterle nel petto, fin nelle tempie a scandire i suoi passi incerti come il ticchettio di un orologio.

La mano stringeva quel bastone come se ne andasse della propria vita.

Avrebbe dovuto fare appello a tutta la sua forza. Tutta quanta… la sua forza.

Quando aprì il portone d’ingresso, il sole stava ormai sorgendo.
Un solo passo verso l’esterno decretò la fine della sua prigionia.

Il bambino, nel suo ventre, scalciò di gioia.

*

Sulla strada verso Atlanta, Georgia

Un fottutissimo carro armato era il mezzo di trasporto più sicuro ma certo non il più comodo.

“Ehi, sceriffo, un po’ di mal di mare?” quel Sam non sembrava il tipo di persona capace di fare silenzio. Da quando erano partiti non aveva fatto altro che parlare. Delle sue mirabolanti avventure prima di arrivare ad Albany, delle sue fantasmagoriche esperienze di vita prima dell’inizio dell’apocalisse dei marcioni, della sua famiglia, degli anni della sua adolescenza, i dettagli culinari della torta natalizia di nonna Jo e quelli meno aggraziati della perdita della sua verginità.

Se Rogers sembrava accettare le chiacchiere con una sorta di placida rassegnazione, e Coulson cercava persino di rendersi partecipe di quel monologo, interessandosi garbatamente di fare le domande giuste, Maria sembrava sul punto di esplodere o di farlo esplodere ma, cercando l’approvazione dello sceriffo Fury, non aveva fatto altro che trovare un muro fatto di rigidi silenzi e inespressività.

“Credo che stia solo cercando di progettare un omicidio”, fu l’aspra risposta di Maria che sembrava aver raggiunto il limite massimo di sopportazione.

“Woah, è ostilità quella che avverto? Ne sento le vibrazioni fin qui. Che sferzata d’eccitazione.”

“Le uniche vibrazioni che sentirai se non taci saranno quelle delle mie mani sulla tua faccia...” mormorò affinché solo Fury potesse sentirla.

L’uomo si ritrovò, suo malgrado, a sorridere.

In realtà quella scatola fatta di metallo e polvere da sparo proiettava, nella sua mente, una serie di déjà-vu piuttosto fastidiosi. Che avevano popolato sufficientemente i suoi sogni, per diversi anni, dopo la guerra.

“Non credo di aver sentito quello che hai detto agente Hill…”

“Sam…” la voce placida del Capitano Rogers alla guida del colosso, interrupe una discussione sul nascere, “perché non mi ragguagli sulla situazione della carovana?”

L’uomo, riluttante, si arrampicò su per la scaletta con il boccaporto e andò a sbirciare fuori, dove la fila di macchine e il camper che i pochi abitanti di Albany si portavano appresso, li seguiva in processione.

“Dio sia lodato…” l’espressione fu così esasperata e liberatoria che quando si resero conto che era stata niente meno che Coulson a pronunciarla, catalizzò l’attenzione.

“Gli hai imboccato il discorso per tutto il tempo e hai anche il coraggio di lamentarti?” protestò Maria guardandolo con aria stranita.

“E’ che non pensavo andasse avanti così a lungo. Speravo smettesse da solo a un certo punto.”

“Non riesco a capacitarmi di come il Capitano Rogers possa averlo sopportato da solo per tutto questo tempo…”

Rogers sorrise, nonostante tutto.

“Non siate così definitivi nei suoi confronti…” pronunciò a mezza voce, come se avesse paura di offendere la sua sensibilità, anche ora che se ne stava lassù e di lui non si vedevano che gli stivali.

“Le chiacchiere sono un ottimo diversivo alla solitudine. E mi pare che qui ce ne sia  già a sufficienza.”

Fury osservò il profilo dell’uomo. Non era sicuro di averlo ancora inquadrato del tutto, ma di una cosa era certo: da quando erano partiti da Albany il suo umore sembrava migliorato.

Decisamente più di quello di tutto l’equipaggio. Sciorinava anche lezioni di vita da due soldi.

Fury scosse la testa, tornando a guardare i suoi agenti. Grato, se non altro, del fatto che sarebbero arrivato ad Atlanta prima di sera, di quel passo.

Il carro armato a spianare la strada. Un guscio sicuro, traballante, che puzzava di ruggine.

Che cosa avrebbero fatto una volta arrivati? Non ne aveva la più pallida idea. Però aveva fatto un sogno la notte dell’esplosione. Uno di quei sogni che stranamente non aveva dimenticato. Una carovana di persone, ferma, alle porte di Atlanta. Una donna veniva verso di loro, coperta di luce. Una sciocchezza a cui non avrebbe dato la minima importanza solo un paio di mesi prima, ma che adesso sembrava permeata di aura fatale. E poi Atlanta sembrava il tema ricorrente di quella assurda epopea. Dunque perché non spingersi fin laggiù? Dare retta allo stomaco, per una volta tanto? Al peggio avrebbero potuto spostarsi al nord e sperare di trovare un posto abbastanza accogliente da contrastare tutta quella morte.

“Definitivi o meno, sono del parere che a certe persone dovrebbero mettere un interruttore dalla nascita”, commentò Maria, riavviandosi i capelli dal viso.

Ai difetti del carro armato andava aggiunto il fatto che faceva dannatamente caldo, là sotto.

“L’interruttore a chi?” Sam era tornato indietro. La silenziosa tregua già terminata. “Abbiate fede gente, mancano meno di tot miglia ad Atlanta. E la carovana procede rapida e gioiosa sotto il sole della Georgia.”

“Adesso fa anche il poeta.”

“E te la dedico tutta.”

*

Sulla strada verso Atlanta, Georgia

Nuvole all’orizzonte anticipavano la rinfrescante promessa per la fine di quell’afa infernale.

Le lamiere del pick-up sembravano essersi fatte di fuoco. I finestrini abbassati lasciavano filtrare solo bolle d’aria calda che, esplodendo, si condensavano in sudore salato, sulla pelle.

Clint si passò una mano fra i capelli, già scompigliati dal vento.

“Ricordami perché non accendiamo il condizionatore.”

“Perché consuma troppo”, Natasha, al suo fianco al posto di guida, non sembrava cavarsela poi così male. Dopo lo schianto da cui l’avevano recuperata il giorno del loro primo incontro, era convinto fosse una pessima autista.

“Non mi sembra che Stark e compagnia si facciano problemi a riguardo.”

La Acura nera sfrecciava al loro fianco, i finestrini alzati, a dare refrigerio ai passeggeri. Barney, che tanto aveva insistito per poter fare loro da autista (con tanto di vibranti proteste dello spodestato Happy) lo salutò con aria rilassata dall’altra parte del finestrino.

“Stronzo”, gli rispose Clint con tanto di medio alzato, mentre venivano superati senza riserbo per l’autostrada deserta.

Dalla parte opposta, le macchine in fuga da Atlanta bloccavano ogni corsia. Sprazzi di isolate Ganasce a dar vita allo scenario desolante.

“Se loro sono degli sciocchi non significa che devi emularli per non sentirti diverso.” La risposta definitiva di Natasha che non schiodava gli occhi dalla strada.

“No, però almeno non dovresti permettergli di superarci.”

“Non sapevo fosse una gara.”

Clint si infossò nel sedile, allungando una mano fuori dal finestrino.

“Oh andiamo, la strada è deserta, potresti spingere su quell’acceleratore.”

“Già viaggi senza cintura, non vorrai anche trasgredire sul limite di velocità.”

Per un attimo Clint la guardò come se fosse appena uscita di senno. Poi lei gli rivolse uno sguardo che non poteva far altro che confermare quanto fosse stato stupido per esserci cascato.

“Nat, lasciatelo dire, stai peggiorando.”

“Nat?”

“Natasha.” Si corresse, per un istante, convinto avesse fatto una gaffe. Se era pur vero che in quegli ultimi giorni sembrano essere crollati diversi muri, magari quello era un passo un po’ troppo azzardato.

“Non mi ci aveva chiamata mai nessuno così.”

“Sul serio… ?” indagò, prima di poterselo impedire, “ambiente rigido quello in cui sei cresciuta.”

Lei non rispose, e si chiese se non avesse esagerato davvero stavolta.

“Non usavamo diminutivi. Solo nomi in codice, a volte.”

“Nomi in… ?” si tiro su a sedere, voltandosi quasi completamente nella sua direzione, come si aspettasse una spiegazione.

Improvvisamente i sospetti che nascondesse qualcosa di molto complicato si fecero concreti, tangibili.

Se prima non aveva notato alcun mutamento nella sua espressione ora le dita si stringevano con più tenacia al volante.

“Avevi detto che non ti interessava sapere cosa sono stata… prima.”

Clint si trovò a serrare le labbra, colto in flagrante. Non gli interessava? Improvvisamente non ne era poi così tanto sicuro.

“Per fidarmi di te non mi serve di certo…” ci andò cauto, “ma non posso negare che… mi incuriosisce.”

Decise di essere sincero, così come era abituato a fare da sempre. Un atteggiamento che molti trovavano coraggioso, altri solo irritante. Che spesso lo faceva finire nei guai.

“Molte persone tendono a perdere fiducia nei miei confronti quando vengono a sapere determinate cose.” La voce le era uscita ferma e fredda come sempre, ma nel modo in cui seguitava a restare irrigidita al volante e tenere lo sguardo tenacemente puntato alla strada, si rese conto che tranquilla non lo era per niente.

“Io non sono molte persone.”

Il suo ostinato silenzio lo mise a disagio. Tornò silenzioso, deciso a non insistere, guardando fuori dal finestrino, cercando di non cedere alla frustrazione di quella bollente giornata di fine primavera.

“Uccidevo la gente. Per lavoro.”

Clint dovette fare uno sforzo immane per focalizzare su quell’affermazione lanciata nel silenzio. Una strana reazione chimica, sul fondo nello stomaco. Che non sapeva come definire. In bilico fra la paura e il sollievo.

Non si volse però, restò a fissare la strada che si dispiegava di fronte a loro, seguendo con gli occhi il percorso della macchina di Stark e compagnia.

Uccideva la gente. Fantastico. Insomma, chi era lui per giudicare una scelta di vita del genere? Soprattutto se si guardava alle spalle e andava a frugare fra le pieghe dei suoi stessi trascorsi, del suo stesso passato.

Aveva fatto cose di cui non era affatto orgoglioso, altre… che invece gli avevano dato immense soddisfazioni per quanto poco lecite o salubri fossero.

Uccideva la gente… viva. Era un sicario? Lavorava per qualche organizzazione criminale? Aveva davvero importanza, in quel momento?

Insomma, cos’era cambiato? Continuavano ad uccidere gente. Tutti loro adesso.

Gente morta, certo, ma che continuava a camminare sulla terra come se se ne fosse dimenticata.

Alcuni di loro era sicuro che vivi non lo fossero mai stati, nemmeno prima. Si chiese da quando fosse diventato così cinico. Si rispose che forse lo era sempre stato.

“Stavo scherzando…” la voce di Natasha lo raggiunse, per risvegliarlo da quel torpore che lo aveva avvolto, mentre cercava di preparare una reazione degna di questo nome. Una reazione, che stranamente non riusciva a collocare, secondo convenzione. Razionalizzare. Elaborare.

“Oh…” fu tutto quello che riuscì a produrre, non del tutto certo che le parole di Natasha fossero sincere. Forse solo un modo per smorzare i toni di quell’affermazione secca, brutale. La paura di essere giudicata.

“Io sono stato sposato”, non le diede il tempo di confermare o smentire di nuovo. Come se non volesse sentirlo o non gli importasse più. Come se avesse incanalato l’informazione e avesse deciso di accantonarla. Caso chiuso.

Natasha si voltò a guardarlo, l’espressione perplessa di chi non ha colto il paragone o forse lo ha fatto, ma non riesce a elaborarlo a collocarlo in un contesto coerente.

“Che c’è? Sono entrambi cose abbastanza scomode da confessare, no?”

Si trovò a minimizzare l’argomento. E non era nemmeno così certo che lo avesse davvero sconvolto così tanto.

Cinismo aveva detto? Desensibilizzazione, più che altro. E pensare che una volta quella reazione gliela regalava l’alcool. Adesso le Ganasce svolgevano egregiamente quella funzione.

“Non stai scherzando, vero?” le chiese e lui si strinse nelle spalle.

“Assolutamente sì.”

Assolutamente no, per sua sfortuna.

Natasha si infossò un po’ nel sedile, prima di produrre uno strano suono con le labbra.

Stava ridendo. Di nuovo.

“Fantastico, vedo che il cervello non si è fottuto solo al sottoscritto.”

La pressione che avvertì all’improvvisa accelerazione dell’auto, lo mandò a sbattere contro il sedile.

“Wo!” esclamò, tenendosi al finestrino, lanciandole uno sguardo assurdo, “ti assicuro che posso essere una persona seria! Non è necessario che ci fai fuori entrambi!”

“Mi avevi chiesto di andare più veloce ed è quello che sto facendo”, gli arrivò in tutta risposta, mentre affiancavano la macchina di Stark e Barney li guardava dal finestrino, perplesso.

Li superarono l’istante successivo con l’ennesima sgasata, avvolgendo la Acura di fumo nero.

“Beccati questo, Barney!” gridò prima di poterselo impedire.

E improvvisamente realizzò che quello sfogo, fu un po’ come lasciarsi definitivamente quello scomodo passato alle spalle.

*

Strada verso Atlanta, Georgia

Non era sicuro di aver capito come fosse finito in quella situazione. A bordo di una mustang scassata che sicuramente aveva visto giorni migliori… negli anni 70, però.

Spalla a spalla con quel professore dall’aria tutt’altro che lucida e dietro di loro una ragazza tutta capelli fluenti che vantava una brillante carriera scientifica.

Cosa le servisse ora, in quel contesto apocalittico, non gli era risultato del tutto chiaro. Non finché il professor Selvig, quella stessa mattina, durante una colazione a base di bacche e cereali raffermi, aveva esordito con una frase ambigua e terrificante al tempo stesso.

“Stiamo cercando di scoprire una cura a questa… epidemia.”

Una cura.

Una cura a un’epidemia di morti viventi.

Certo averlo saputo prima, un nobel non glielo avrebbe negato nessuno. A conti fatti, Loki si chiese che cosa avrebbero potuto salvare ormai.

“Potremmo curare le persone che vengono morse.”

La risposta aveva un che di commovente.

“O cercare di capire come guarire chi è già stato infettato.”

Questa aveva il sapore della fantascienza da quattro soldi.

“Cerchiamo si essere razionali”, non era riuscito a non esordire, fissando il professore con aria scettica, “avete visto anche voi cosa fa alla gente, questo… virus. Non c’è modo di far rinsavire queste persone. Tanto più che, considerando l’ipotesi della guarigione… questo farebbe di noi solo un branco di feroci assassini.”

La frase aveva avuto il potere di far cedere persino la mastodontica carcassa di Thor. Certo un omone più sensibile di quanto si sarebbe potuto dire, guardando attraverso quelle iridi e pupille, apparentemente prive di sano intelletto.

Mentre era riuscita a smuovere qualcosa di inquietante in Sif, che adesso aveva preso a fissarlo, se possibile, con il doppio della ferocia che gli aveva riservato fino a quella stessa mattina.

Si chiese se non fosse connesso al fatto di aver spaventato il suo povero fidanzato.

Bene. Il problema adesso - posto che si credesse a quella inquietante panzana - era fare i conti con la possibilità di tornare a vivere in un mondo… normale.

Con il piccolo, non trascurabile problema, di dover convivere con pochi, selezionati esseri umani. Senza possibilità di scelta.

In realtà era ben consapevole di avere ben più di una possibilità di scegliere. Una su tutte l’esilio volontario. La solitudine.

Ma aveva rinunciato a quella il giorno stesso in cui si era affidato a quel branco di centauri ignoranti. Dopo giorni passati a spinte di solitudine e spirito di sopravvivenza.

Ipotesi da scartare.

Si chiese dunque cosa avrebbe potuto fare, se non cedere a quella forzata convivenza, sperando di essere abbastanza credibile da mantenere la facciata.

Aveva pensato molte volte a quella specie di capacità empatica che aveva scoperto di avere…

Un pensiero fisso, al quale non riusciva ad abituarsi. Ma che aveva preso a considerare secondo un’altra prospettiva.

Insomma… un essere umano in grado di prevedere l’arrivo di quei morti viventi.

Una possibilità di salvezza, certo, ma anche un’opportunità da sfruttare.

Chi non avrebbe pagato per una capacità simile?

Un dono… simile.

Dei soldi non se ne sarebbe fatto niente di quei tempi, ma avrebbe potuto attirare a sé sempre un più nutrito gruppo di… seguaci, adepti.

Sarebbero dipesi da lui. Dalle sue intuizioni.

Pur di non perderlo avrebbero fatto di tutto per mantenerlo in forze, vivo. Avrebbero provveduto al suo benessere fisico e mentale.

Non è così che si comportano i sudditi con un… leader?

Il pensiero era via via diventato più forte, più vivido. Inebriante.

E se anche continuava ad essere scettico a riguardo, sembrava prendere forma e divenire quasi concreto. Come qualcosa che in futuro gli avrebbe dato tutto il riconoscimento meritato in passato. Con altre forme, modalità, ma pur sempre per un valore acquisito.

E adesso quel professore confuso veniva a promettere una cura. Una cura al mondo.

Che se ne sarebbe fatto di quel suo dono se gli avessero tolto i morti viventi?

Il pensiero non aveva fatto altro che tormentarlo da quando erano partiti per Atlanta.

E improvvisamente si era reso conto di tenere a quel suo dono più di quanto avesse mai tenuto a qualcosa in vita sua. E il pensiero di esserne defraudato cominciò a divenire un tormento nebuloso in grado di spingere contro le pareti del suo stomaco. Una sensazione che gli ricordò quella stessa impotenza che aveva provato il giorno dell’omicidio.

Qualcosa di feroce, inspiegabile, ferino.

Guardare il professore e quella sua scienziata era un po’ come osservare nuovamente nelle voragini di un fallimento imminente. E l’idea di accompagnarli nella riuscita di questa promettente impresa suonava come spingere nella direzione opposta a quella che si era prefisso.

“Cos’hai detto che facevi, prima di finire in questa situazione?” furono le parole della ragazza, quella Jane, a risvegliarlo dal macchinare qualcosa che ancora non era che un embrione, nella sua mente.

Si volse a guardare verso i sedili posteriori, dove la ragazza sedeva. I capelli scompigliati dal vento, le danzavano attorno al viso. Per un attimo la trovò gradevole.

“Non l’ho detto.” Rispose solo, prima di voltarsi di nuovo. L’aria di chi non ha alcuna intenzione di sbottonarsi.

“E quel Donald e la sua… fidanzata… che facevano?”

La sua fidanzata. Se aveva capito le dinamiche dei due individui, sebbene la tensione sessuale fosse palesemente alle stelle, sembrava improbabile esplodesse in qualcosa di concreto.

Volse la testa al finestrino a cercare con lo sguardo i due su quelle grosse moto che si portavano appresso. Le mire della ragazza Jane avevano puntato lì sin dall’inizio. Non aveva intenzione di assecondare una conversazione che non le interessava più di quanto non interessasse a lui.

“Non sono fidanzati, dottoressa Jane…” disse solo, sentendo qualcosa aprirsi nella sua testa.

Un gruppo non è solido se si instaurano dubbi e rivalità.

E per quanto non ne capisse di intrighi sentimentali, non aveva intenzione di rendere facile quel viaggio. Sempre meglio di una decisione troppo drastica.

*

Atlanta, Georgia

Betty sentì le gambe cedere.

Il sudore le imbrattava la fronte, il viso, la schiena. Il battito del cuore era accelerato. Il suono del suo respiro sovrastava quello dei ruggiti del mostro che, lo sapeva, le era alle calcagna.

Continuò a camminare, tenendo la mano su quella pancia prominente.

Pochi passi. Pochi passi ancora e sarebbe arrivata alla statale.

Per una coincidenza divina o terrena era riuscita ad evitare qualsiasi ostacolo.

Gli occhi fermi all’obiettivo. A pararsi dagli orrori, dalla desolazione. Per non cedere alla tentazione di guardarsi attorno e scoprire che tutto quello che aveva sempre conosciuto era ormai mutato, per sempre.

La mano stringeva ancora quel bastone, sapeva non sarebbe arrivata troppo distante. Ma non mollava, non poteva permetterselo. Sarebbe arrivata finché le forze glielo avrebbero concesso. Senza pensare a un futuro più lontano del suo passo successivo.

Quando sentì aprirsi le acque, credette di aver solo freddo.

Quando la prima contrazione spinse per guadagnarsi la sua attenzione, comprese freddamente, lucidamente che la sua fuga era giunta al termine.

L’accettazione arrivò così rapida e brutale, da non darle nemmeno il tempo di pensare alle conseguenze.

Si piegò sulle ginocchia e tutto quello che le venne in mente furono tutti quei corsi pre parto che Bruce aveva insistito per farle frequentare.

Non devi avere paura – le aveva detto – ci saranno infermiere e dottori, pronti ad aiutarti a far andare tutto per il meglio.

Infermieri e dottori.

Infermieri... e zombie.

Dottori e... grida.

La seconda contrazione la scosse dalle fondamenta. Il bambino voleva conoscere quel mondo che a lei faceva tanta paura.

E mentre l'angoscia, la desolazione di non potergli permettere tutto il meglio che si era sempre augurata di potergli regalare si faceva strada come un cancro nella sua testa...

Infermieri, dottori... e rombi di motori.

Infermieri... e fumo.

Dottori e... grida.

Quando alzò lo sguardo, con le lacrime che le affioravano dagli occhi in una supplica, di fronte a lei si dispiegò la scena più assurda, che per un attimo volle pensare come alla definitiva conquista di uno stato di follia: un pick-up, una Acura, due Harley, una mustang... e quello che aveva tutta l'aria di essere un... carro armato.

___

Note:

Mi sembra passato un secolo da quando ho aggiornato l’ultima volta questa storia. E prima di dire qualsiasi altra cosa, voglio soprattutto fare le mie scuse ai lettori che la seguivano. Vicissitudini di vita vissuta, cali d’ispirazioni che mi impedivano di portare avanti una storia simile mi hanno frenata per un bel po’. Diciamo che la mia intenzione è quella di non lasciarla a metà. Odio lasciare le cose a metà. Perciò non assicuro aggiornamenti costanti, ma per chi avesse intenzione di continuare a seguirmi, insomma, abbiate fede. Sarò una metafora della storia della lepre e la tartaruga. Arriverò al traguardo. Con i miei tempi. Ringrazio chiunque sia ancora là fuori all’ascolto. E chiunque ancora sia interessato a seguire quello che accadrà (beta socia compresa). Io… speriamo che me la cavo. A presto.

CAPITOLO 10

Il sangue e il coraggio s'infiammano di più a risvegliar un leone, cha a dar la caccia a un timido daino.

(Enrico IV – William Shakespeare)

*

Atlanta

“Pigia su quell’acceleratore!”

La voce di Clint cominciava a darle sui nervi. Non fosse stato per la gravità della situazione, Natasha non ci avrebbe messo molto a mandarlo al diavolo.

Solo che si trovava a fare i conti con un paio di non trascurabili priorità: una donna in procinto di partorire seduta sul retro del pick-up. E un mostruoso essere all’inseguimento.

No, non una di quelle Ganasce che ormai aveva imparato conoscere. Ma qualcosa che sembrava essere spuntato direttamente dalle profondità dell’inferno. Enorme, mostruoso, irreale. Verde.

Sommare rigorosamente gli avvenimenti di quegli ultimi minuti, avrebbe fatto vacillare le menti più audaci.

Per questo aveva deciso di razionalizzare. E di agire.

Di accantonare per un momento l’idea di essere circondata da persone. Vive. Dopo settimane di solitudine.

Di scendere dal pick-up per raccogliere da terra la donna sola, spaurita.

Un paio di uomini dal carro armato avevano gridato che avrebbero loro coperto le spalle.

Le altre macchine e le due motociclette avevano preso a seguirli a formare una barriera apparentemente inespugnabile.

Come se si fosse creata una sorta di magica empatia capace di suggerire a tutti cosa fare per portare a termine l’impresa.

Mentre i ruggiti di quel mostro…

Alzò il volume dell’autoradio.

Le note di una ballata riempirono l’abitacolo, rendendo il tutto ancor più surreale.

“Natasha!” se Clint non avesse smesso di urlare…

Serrò le labbra, mentre lo stomaco aveva preso a tamburellare come avesse in pancia un nano malefico e dispettoso.

Sicura, in parte, che fosse solo il rimbombo dei grossi piedi di quel gigante verde a scandire l’accelerazione.

*

“Spingi… quando senti la prossima contrazione, devi spingere.”

*

Forse era solo qualcosa che aveva mangiato per colazione.

O almeno era quello che si augurava.

Peccato che quel mostro gigantesco fosse reale tanto quanto il fatto che aveva perso il suo occhio sinistro.

O forse era solo un’allucinazione dovuta a un infarto imminente.

Perché era certo di aver sentito vacillare il suo cuore, quando si era trovato di fronte quella donna.

La stessa identica donna del suo sogno.

Certo non veniva verso di loro circondata d’aura mistica, ma di sicuro era un’immagine che non si poteva ignorare.

Sorprendersi di essersi trovato circondato da auto era solo una postilla conclusiva a quella giornata pazzesca. Che non arrivassero da Atlanta o da qualche oasi miracolosa era ormai appurato.

Atlanta era l’inferno. E il demonio si presentava dinnanzi ai loro occhi nella forma peggiore.

Rogers stava spingendo il carro armato a tutta velocità sulla statale, cercando di evitare l’attacco di quel titano dalla pelle verde.

Un altro pessimo esperimento a seguito del lancio di quel virus nocivo o un’evoluzione dei morti viventi?

Non era sicuro lo interessasse. Ciò di cui era assolutamente certo, era il sollievo di essere ancora in grado di stupirsi, nonostante tutto.

*

“B-Bruce… che fine ha f-fatto Bruce?”

“Chi è Bruce?”

“Bruce non è qui. Spingi!” 

*

Loki si trovò a pensare che non avrebbe retto al dolore che aveva preso a riverberarsi dalla testa ai piedi.

Ondate senza tregua gli procuravano spasmi incontrollabili.

Jane cercava di tenerlo fermo, mentre il professor Selvig guidava a tutta birra quella sua Mustang da due soldi, tenendo testa al pick-up che portava la donna.

Quel mostro. Quel mostro spaventoso. Aveva appena avuto il tempo di gridare a tutti di scappare, prima che lo vedessero correr loro incontro con rapidità e ferocia.

Eppure in quel volto raccapricciante, la sua empatia gli suggeriva che non c’era niente di prettamente selvaggio in quell’attacco.

Il viso della donna, sofferente e docile, gli aveva regalato sensazioni che non provava da tempo. Qualcosa che riusciva a calmare l’ira irrazionale che aveva preso a stringergli lo sterno.

Come sentisse, profondamente, le stesse identiche sensazioni di quell’essere ingestibile.

“La donna…” esalò, sentendo qualcosa muoversi nelle sue viscere, i muscoli contratti, come pronti a esplodere, uno dopo l’altro, a trasformarsi.

“E’ la donna che vuole.”

“Che dice? Che sta dicendo?” quello stupido Selvig. Cosa diavolo c’era da capire?

“Dice che vuole la donna. Delira.”

La professoressa Jane non sembrava comprendere nemmeno lei la portata delle sue parole.

Sciocchi. Sciocchi scienziati. Geniali sulle intuizioni scientifiche, disastrosi su quelle sovrannaturali.

Il mostro verde avrebbe dato di tutto pur di riavere la donna. Disposto a spazzare via l’intera razza umana, pur di riprenderla.

“Fermatevi. Fermatevi…” un sussurro appena abbozzato che nessuno, in quella macchina era disposto ad assecondare.

Fu solo quando Stark si affacciò alla sua Acura con quello che sembrava un guantone di metallo, che Loki sentì i timpani lacerarsi.

*

“Vedo la testa!”

“Fuori, tutti fuori! Non ha bisogno di tutto questo pubblico!”

*

“Si sta fermando!” gridò Tony, osservando la retrocessione del gigante verde, nemmeno stesse assistendo a una partita di football durante il Super Bowl.

Quel suo guantone, doveva ammetterlo, era un portento. E dire che lo aveva creato su un’intuizione. Nessuna riprova scientifica prima di sperimentarlo.

Dunque… anche quel mostro verde faceva parte della categoria dei DM. O… come era solito chiamarli Barney?

Ganasce?

Un nomignolo che, si trovò a pensare, avrebbe voluto inventare lui stesso.

Non che la cosa gli avrebbe dato un qualsivoglia riconoscimento, ma una gran bella soddisfazione personale però sì.

Rimase con mezzo busto fuori dal finestrino il tempo di rendersi conto che il gigante era inginocchiato a terra, le mani sulle orecchie, a contrastare quell’insopportabile ultrasuono.

Un gesto tanto umano, quanto inconcepibile.

I DM del tunnel erano semplicemente scappati come un’orda di armenti impazziti; non si erano comportati in quel modo.

Che fosse un’evoluzione più intelligente di quel branco di cervelli di gallina?

Se per un attimo sembrò preoccuparsi della cosa, mentre nella sua mente si aprivano mille e più spaventose alternative a quell’epidemia, la accantonò nell’attimo esatto in cui realizzò, suo malgrado, che non vi era alcun centro di recupero ad Atlanta. Nessun campo di cura.

Niente di niente.

Rientrò nell’abitacolo affiancando Pepper che sbirciava atterrita dal lunotto posteriore.

“Lo hai fermato?” la sentì mormorare, indebolita e fragile come mai l’aveva percepita in quegli ultimi giorni.

“Sì.” Disse solo, prima di avvolgerla in un abbraccio che sapeva di sconforto.

*

“Un’ultima spinta. Sei bravissima.”

“E’… è una femmina!”

*

“Dove hai imparato ad aiutare le donne a mettere al mondo bambini?”

La domanda non era esattamente una di quelle che era solito sentirsi rivolgere.

Clint si volse in direzione di Natasha che sembrava abbastanza provata da quella rocambolesca fuga. Più di quanto fosse abituato a vederla. Forse come l’aveva vista il giorno in cui, al limite fisico di sopportazione, l’avevano estratta dal suo pick-up incidentato.

“Vivevo in una fattoria. Ho aiutato mio padre a far nascere vitelli da quando ero un ragazzino.”

“Wow… lusinghiero come paragone.”

Alzarono lo sguardo entrambi, quando una delle donne del gruppo sul carro armato venne verso di loro.

Erano fuggiti da Atlanta per trovarsi, dopo mezz’ora di viaggio, in quello che sembrava un villaggio abbastanza sicuro da conceder loro una tregua.

Una fattoria ai limiti della città aveva catalizzato l’attenzione di tutti. Nessuno sembrava aver niente in contrario a una sosta. Non dopo quell’adrenalinica fuga, comunque.

Il tempo di verificare che non ci fossero spiacevoli sorprese e si erano tutti attivati per rendere confortevole il parto della donna. Che, da quanto urlava, sembrava in procinto di esplodere.

Era troppo debole. Clint se ne era reso conto immediatamente.

Eppure non c’era altro modo che spingerla a concludere con meno danni possibili quell’impresa.

Clint, in prima fila fin dall’inizio, più perché ci si era trovato nella situazione che non per esplicita richiesta di partecipazione. Affiancato da una ragazza che si diceva una scienziata. Che ne capiva certo più di formule chimiche che duro lavoro sul campo, ma che, se non altro, sembrava comprendere le esigenze della gestante.

E dare direttive giuste alla donna.

Betty. Così aveva detto di chiamarsi. Chi fosse, che ci facesse da sola ad Atlanta, come avesse fatto a sopravvivere in quelle condizioni in una città morta come i suoi abitanti… spiegazioni che avrebbero dovuto attendere il loro turno.

Il parto era avvenuto con una rapidità quasi sconcertante. E Clint fu certo di non voler più guardare fra le gambe di una donna per molto… moltissimo tempo.

“Come sta Betty?” si interessò immediatamente, asciugandosi le mani. L’acqua del pozzo della proprietà era il primo vero contatto che aveva da giorni con la pulizia. E ne fu veramente grato dopo quell'incontro ravvicinato con quello che sembrava un film splatter anni novanta.

“Sta riposando.”

“La bambina?”

“Anche.”

Natasha sembrava studiare la donna con aria calcolatrice. Il fatto che l’incontro con quel nutrito gruppo di persone fosse avvenuto in circostanze tanto singolari aveva permesso loro di mettere da parte tutte quelle stronzate sulla fiducia. Il modo in cui si erano raccolti attorno alla donna incinta, metteva in chiaro, praticamente da subito, gli intenti affatto bellici di quella variegata fauna.

Avrebbero avuto tempo e modo di conoscersi e prendere le dovute… precauzioni.

Riorganizzarsi.

“Comunque mi chiamo Maria.” Si presentò questa, allungando una mano, apparentemente per nulla disgustata di sapere dove fossero state infilate le sue, fino a qualche minuto prima.

“Clint… Clint Barton. E lei è Natasha.”

La donna sembrò registrare i nomi, prima di tornare seria, come se quella fosse l’unica espressione sincera che riuscisse a sfoggiare.

“Ha parlato di nuovo di un certo Bruce…” li mise al corrente, un guizzo di vago turbamento nello sguardo.

“Il marito?”

“Sì. E… non solo.”

“Che significa: non solo?”

“Significa che… dio, non lo so se si tratta solo delle parole deliranti date dalla stanchezza ma… sembrava piuttosto decisa a farci capire che il gigante verde è Bruce.”

“Si è accoppiata con un gigante verde?!” Clint si volse giusto il tempo di vedere Barney raggiungere l’approssimativo trio.

Non si vergognò a pensare che uno strappo alla tensione fosse tutto ciò che gli serviva in quel momento.

“No. Dice che… era uno scienziato ai laboratori di Atlanta. Ha parlato di una trasformazione. Ha parlato di… credo sia meglio interrogarla quando sarà più lucida.”

“Interrogarla? Come si vede che sei un’agente di polizia, bellezza.”

Maria scoccò a Barney uno sguardo che aveva un che di assassino.

Interrogarla o meno, il quesito si faceva quantomeno interessante. Uno scienziato? Dei laboratori di Atlanta? Quindi era qualcuno che lavorava al progetto astruso che aveva creato quel delirio mondiale?

“Il segalino carcerato è ancora svenuto…” intervenne di nuovo Barney a interrompere le sue elucubrazioni.

“Il tizio che viaggiava con gli scienziati?”

“Proprio. Non sembrava in forma nemmeno prima, a sentir loro, ma woah, è pallido come un lenzuolo e continua a mormorare frasi sconnesse.”

Natasha fece una smorfia e Clint capì che c’era qualcosa che non le tornava.

“Dovremmo organizzare questo posto. Siamo abbastanza per poterci permettere una buona protezione.”

“Ho già parlato con lo sceriffo Fury…”

“Il tizio con la benda da pirata?” di nuovo Barney.

Maria si limitò ad annuire. A giudicare dal modo in cui non lo guardava sembrava averlo già preso in antipatia.

“Ha chiesto di trovarci tutti in cortile fra poco… per… una riunione.”

Clint non riuscì a trattenere un sorriso strano all’allusione.

Una riunione era una di quelle parole che credeva non avrebbe più sentito per un bel pezzo.

Era cambiato tutto nell’arco di una manciata di ore e ancora faceva fatica a realizzarlo.

Eppure era sicuro di non essersi sentito a disagio un solo istante dacché era entrato in contatto con altri esseri… umani.

Quella strampalata connessione che li aveva guidati senza indugio nella stessa direzione. A seguire l’istinto che diceva loro di scappare, assicurando l’incolumità della donna.

Inspiegabile, eppure così dannatamente distensivo.

Un po’ come tornare ad una prospettiva più umana. Corale.

Quando Maria li congedò nuovamente pensò bene che quella fattoria, se sfruttata a dovere, avrebbe potuto essere un buon punto per… cominciare qualcosa.

Atlanta, per quanto lo riguardava, ormai era un sogno demolito. C’era solo da approfondire… in modo pratico quell’informazione sul gigante verde.

“Stark mi ha chiesto se andiamo a dargli una mano con l’impianto idraulico.” Barney lo riportò a una dimensione ancora più quotidiana.

“Pensa di poterlo sistemare?”

“Perché no? Ha inventato un sistema repellente per Ganasce da un guantone di metallo… se quello decide di farci cagare banconote da cento, io gli credo.”

“Avevo dimenticato quanto potessero essere poetiche le tue metafore.”

Barney rise, una di quelle risate liberatorie come non gliene sentiva fare da tempo. L’idea di essere di nuovo circondato da gente, o anche solo da un potenziale pubblico lo metteva di buon umore. Aveva sempre amato la compagnia. Più di lui sicuramente.

“Adesso arrivo. Dammi il tempo di rimettermi in sesto.”

“Lo capisco. Non sei più abituato a stare fra le cosce di una donna, ah?” gli diede una manata sulla schiena e strizzò l’occhio a Natasha, “io dico dovremmo aiutarlo con una rinfrescatina.”

L’allusione gli procurò un sospiro non richiesto e allungò una gamba per tirargli un calcio che Barney evitò, fuggendo alla grande.

“Coglione”, commentò solo, schiarendosi la voce alla sola sensazione di avere lo sguardo di Natasha puntato addosso. “Non voleva dire niente…” aggiunse a una domanda mai posta. Come ad assicurarsi che non la prendesse a male.

La ragazza si limitò a superarlo.

“Non è il suo parere che mi interessa…” disse cripticamente, lanciandogli un’unica, diretta occhiata.

Se Clint avvertì un bizzarro rimescolio allo stomaco, decise di associarlo al fatto che forse erano successe un po’ troppe cose per una singola giornata di sole.

___

Note:

E il nostro Bruce Banner è diventato papà! Viva Bruce e viva Betty. Mai come in questo periodo sento di amare questa coppia che nell'MCU (e in Age of Ultron in particolare) è stata annientata, dimenticata e rimpiazzata.

Se sembro arrabbiata è perché lo sono. STUPIDOJOSSWHEDON.

Ma andiamo oltre. Che cosa succederà adesso? Bè, ora che sono tutti uniti comincerà la vera interazione collettiva. E ne vedremo delle belle. O delle brutte.
A tutti quanti ancora mi seguono e commentano sin dall'inizio li ringrazio. E li rincuoro. Ho ripreso a scrivere a un ritmo decente. Alla mia beta sclero socia, dico grazie (per questo e per il supporto psicologico di questi giorni. Stupidojosswhedon e l'hashtag del momento). A tutti gli altri (che magari si infilano solo a leggere le “interessantissime” note finali) sappiate che tartasserò la storia infilandoci Clint Barton, ovunque. Me lo lasciano indietro dalle promozioni dei film, ci penso io a rompere le palle. Ed è tutto. A prestissimo!

CAPITOLO 11

“Sarei curioso di sapere che cosa gli uomini temono più di tutto. Fare un passo nuovo, dire una parola propria li spaventa al massimo grado.”

(Delitto e Castigo - Fëdor Dostoevskij)

*

Nick Fury non si era mai definito uno da sguardo benevolo sull’universo.

Ma doveva ammettere che aveva un che di rilassante stare ad osservare tutto il fermento che si era attivato in quei giorni, alla fattoria.

La piccola comunità di Albany in trasferta si era guadagnata un certo numero di nuovi elementi. Tutti piuttosto attivi e desiderosi di donare il proprio contributo al benessere generale.

La riunione che tanto si era raccomandato di fare non era stata altro che un’idea del buon Coulson, che sembrava aver bisogno di inquadrare la faccenda nel modo più pratico e meno doloroso possibile.

Il fatto che proprio lui, Nicholas J. Fury, fosse stato eletto all’unanimità nuovo padre spirituale della comunità tutta, lo attribuì solamente a un fattore d’età. E la cosa, nonostante gli facesse girare le palle, per motivi inutili persino da spiegare, dall’altra lo toglieva dall’impiccio di doversi sorbire le potenziali lotte interne tra quei quattro galletti che gli era sembrato di individuare fra le file estranee.

Un tipo come Stark per esempio, che quando prendeva la parola sembrava sentisse la necessità fisica di infilarci dentro qualche scettica battuta di dubbio gusto. Il Capitano Rogers pareva a malapena tollerarlo, così come sembrava esser d’accordo con lui il gigante biondo con la moto che si era accompagnato a quella donna dallo sguardo truce.

Nessuno di loro però gli aveva dato l’energia negativa sufficiente a preoccuparlo.

Nemmeno i due fratelli e la ragazza tutta muscoli che, a parte qualche slancio di goliardia del grossolano fratello rosso, stavano sulle loro e lavoravano sodo.

Non quanta ne aveva percepita al cospetto dell’unico elemento del gruppo che fuggiva alle attività collettive della neonata comunità. Loki, come lo aveva chiamato il centauro biondo. A letto da due giorni, steso da lancinanti mal di testa. Parlava nel sonno e blaterava di morti viventi.

Lo avevano relegato in un’ala della casa lontano dal resto del gruppo.

Appurato che non fosse affetto dallo stato febbrile che precedeva l’atroce trasformazione, non restava che sperare che riuscisse a superare il disagio che lo teneva disancorato dalla realtà. Fury si era persino stupito di non aver trovato un numero più consistente di esseri umani sull’orlo della follia dopo l’avvento di quell’approssimativa fine del mondo. Un caso isolato che quasi lo rincuorava.

Un vagito alle sue spalle lo costrinse a distogliere lo sguardo – benevolo o meno – dal cortile dove si stavano affaccendando alcuni vecchi membri della comunità di Albany.

Betty usciva dalla porticina laterale, che dava sul portico sgangherato, in parte sradicato da qualche passata tempesta estiva.

“Non sono sicuro dovresti essere già in piedi.” La rimproverò bonariamente, ritrovandosi a scrutarla  intensamente, ancora incredulo per quanto il suo sogno fosse stato accurato nel descrivergli la donna.

I lunghi capelli castani, gli occhi grigi, vivaci e le labbra carnose. L’incarnato pallido dall’aria così pura da sembrare una di quelle nobildonne nei quadri rinascimentali. La bambina si agitava fra le sue braccia, le manine ad afferrare l’aria.

Incredibile come fosse riuscita a superare il parto senza incidenti. Come se l’avvenimento fosse stato previsto per quel tempo e in quel luogo. E che loro tutti avessero finito per ritrovarsi ad Atlanta, nello stesso identico momento, per portare a termine quell’inconsapevole missione.

La bambina rappresentava, di fatto, un piccolo miracolo. Non che Fury fosse incline a credere ai miracoli, ma gli avvenimenti di quegli ultimi giorni erano stati sufficienti a far crollare giusto un paio di granitiche convinzioni.

A partire da quella di credere che i sogni premonitori fossero solo stronzate.

Non si era però azzardato a raccontarlo ad anima viva. Aveva ancora una parvenza di serietà da mantenere intatta, dopotutto.

“Volevo provare a fare due passi… c’è ancora odore di muffa, dentro…” gli rispose la donna con un sorriso tutt’altro che incline ad essere smorzato, “pensavo alla bambina avrebbe fatto bene respirare un po’ d’aria buona.”

Fury non ebbe nulla da obiettare ma si vide costretto a farle spazio, come riflesso incondizionato, permettendole di godere della sua stessa vista.

Avevano finito per organizzarsi ad una velocità che aveva dello straordinario.

Attorno al grande cortile, delimitato da staccionate in parte divelte, erano state posizionate le macchine come a formare una sorta di recinzione al limite del viale alberato. Abbastanza raggiungibili per guadagnare una rapida fuga, ma sufficientemente lontane per permettere di organizzare la vita all’interno del confine.

Alcuni vestiti erano stati appesi a lunghe funi sistemate fra un albero e l'altro, un grosso barbecue in fase di restauro trovava il suo spazio in mezzo a un’improvvisata cucina all’aperto.

Nel fienile, su uno dei lati della grossa abitazione, avevano finito per trovare scorte che avrebbero consentito a tutti di tirare avanti per un paio di settimane almeno. E una buona dose di armi da fuoco e munizioni.

Come se i vecchi proprietari della fattoria si fossero preparati all’evento. Pronti a barricarsi all’interno di quel loro fortino all’apparenza inespugnabile. Che fine avessero fatto tutti, però, non era dato saperlo. Non ancora almeno.

Sembrava quasi la fattoria fosse stata abbandonata in gran fretta, da un giorno all’altro. Forse per seguire quel fasullo segnale dei media che decantavano le lodi Atlanta. E le sue prodigiose promesse di… nulla.

Atlanta. Non una gran delusione la scoperta che non si trattava di quell’oasi paradisiaca che tutti si erano attesi.

“Mi piace questo posto.” La sentì commentare. Il colorito roseo delle sue guance andava a disperdersi sulle gote, restituendole un’aria decisamente più sana di quella di un paio di giorni prima.

“Meglio questo buco di Atlanta, suppongo.” Si trovò a commentare decisamente fuori tempo, per poi costringersi a guardarla con aria di scuse che però, vista da fuori, sembrava più promettere una minaccia.

“Qualsiasi posto è meglio di Atlanta al momento.”

Si trovò a pensare alle settimane di assoluta solitudine cui doveva esser stata costretta prima di decidersi a progettare una fuga di fortuna. E di nuovo quel prodigio che li aveva visti unirsi per portarla in salvo.

“Ho sentito dire che il Capitano Rogers vorrebbe tornarci…”

Fury si trovò a inarcare un sopracciglio, perplesso da quella fuga di informazioni.

“E’ una delle ipotesi”, non si sentì però di smentirla o peggio tacerle la cosa. “A quanto pare il professor Selvig sarebbe pronto a seguirlo per raggiungere i laboratori di ricerca… dove… si suppone che questa epidemia sia cominciata.”

Betty gli rivolse uno sguardo fra l’atterrito e il consapevole. Come fosse combattuta sul convincerli a lasciar perdere l’intento e al contempo spingerli esattamente in quella direzione.

Aveva raccontato loro tutto quanto sapeva sui laboratori.

Del progetto del governo che suo marito stava portando avanti da qualche mese a quella parte, prima dell’inizio dell'epidemia. Di come, straordinariamente, si fosse poi trasformato in quel gigante verde che niente sembrava aver a che fare con i… come li chiamavano adesso gli sconosciuti? Galosce. DB. OG…

In qualsiasi modo li volessero definire sempre di morti marcescenti si trattava. Niente a che vedere con la trasformazione mostruosa del presunto marito della povera ragazza.

“Quel posto è maledetto.” La sentì pronunciare con un tale fervore che quasi si sentì in colpa a pensare che purtroppo non si trattava di una sciocca superstizione, ma di un abominio reale.

“Pensate davvero che possa esistere una… cura?”

Fury non era sicuro di avere un'opinione a riguardo. Ma il modo in cui la donna stringeva a sé la bambina e improvvisamente lo fissava come alla ricerca di un assenso, lo costrinse per la prima volta in vita sua a tessere una frase di consolazione e speranza.

“Penso che la questione valga almeno il tentativo.”

“Tornerò anche io ad Atlanta.”

“Con tutto il rispetto ma… non credo sia una buona idea.” La dovette interrompere, certo che fossero ancora gli ormoni a dettare legge.

Stavolta non c’era supplica o timore nello sguardo di lei, ma una rispettosa determinazione: “Ci vivevo laggiù”, esalò definitiva, come se fosse sufficiente a spiegare la sua decisione, “so come muovermi in città. E conosco i laboratori meglio di chiunque altro qui.”

“Questo non lo metto in dubbio ma se ci dovessimo di nuovo trovare faccia a faccia con…” quel mostro verde dall’aria distruttrice, “tuo marito?”

Betty per la prima volta gli rivolse un sorriso.

“Sarei la vostra assicurazione sulla vita.”

Fury non seppe esattamente come mai avesse accettato così a cuor leggero quella giustificazione, ma di fatto fu un po’ quello che si trovò a fare. Scosse la testa, le mani ancorate al decadente parapetto della veranda, a guardare l’autista di Stark che appendeva calzini e mutande a uno dei fili in mezzo al giardino, come una buona massaia.

“La questione non verrà nemmeno discussa, finché non ti sarai ripresa del tutto.” Le concesse, non seppe se per tranquillizzarla o solo per rimandare davvero la faccenda.

La bambina emise un versetto che sembrò approvare quella decisione.

“Hai deciso che nome darle?” deviò l’argomento, anche se di nomi in giro ne aveva sentiti tanti da procurargli solo un gran mal di testa. A partire da quelli di Stark e del maggiore dei Barton che sembravano averne fatta quasi una questione personale.

Ma Betty scosse il capo.

“Bruce era sicuro che ci sarebbe venuto in mente qualcosa il giorno in cui l’avremmo vista nascere…”

Fury non insistette.

A giudicare dal  modo in cui aveva evitato di rispondere direttamente, sembrava del tutto intenzionata ad aspettare il marito per prendere quella definitiva decisione.

Non ebbe cuore di provare a smentire quella speranza.

Anche perché improvvisamente un grido smorzò la tranquillità di quel pomeriggio di fine primavera.

*

“Funziona! Cazzo, funziona!” Barney non si era risparmiato di manifestare in modo più o meno vocale il suo più vivido entusiasmo per l’evento della settimana.

Stark era riuscito a sistemare le tubature che tutti davano per spacciate, con quella sua genialità che cadeva a fagiolo in uno scenario tanto desolante.

Gli zampilli del lavandino avevano preso a scintillar gioiosi per la stanza da bagno e nessuno dei presenti si lamentò degli schizzi sul pavimento.

Clint si era seduto sulla tazza del water con un’espressione di pura beatitudine dipinta in viso.

Felice di constatare, per una volta tanto, che allora era servito a qualcosa arrangiarsi per tutta una vita fra lavori manuali di varia natura prima di approdare alla pseudo criminalità.

L’entusiasmo si era prolungato tanto a lungo che persino Benda Nera Fury e Banda Carro Armato tutta erano venuti ad assistere al miracolo.

Quello che chiamavano Capitano si era persino avventurato allegramente sulle mattonelle scivolose, più che determinato a stringere la mano ai fautori di quel prodigio che, nella vita passata, si era sempre dato troppo per scontato.

La fila per la doccia fu lunga ma esaustiva. Non ricordava nemmeno quando era stata l’ultima volta che aveva visto gente tanto pulita e profumata tutta assieme.

Clint si godeva la processione di sorrisi e soddisfazione, in bilico sul parapetto del portico mezzo scardinato dal vento o da qualche uragano che, straordinariamente, aveva lasciato in piedi il resto dell'enorme fattoria.

Non ci aveva mai sperato. Ma inconsciamente si era di certo augurato di trovare altra gente. E si era accorto di quanto quello fosse stato – in misure diverse – il desiderio di tutti i presenti. Tutti, tranne quel tizio segalino e ancora convalescente che se ne stava chiuso in una delle stanze del primo piano, adiacente alla stanza di Betty.

Non aveva ancora avuto modo di parlarci in quei tre giorni di convivenza, ma gli era bastato uno sguardo per capire che non era sicuro gli piacesse poi tanto.

Si poggiò a una delle travi che si aggrappavano tenacemente a ciò che restava del portico. A godere del tepore pomeridiano che lentamente gli stava asciugando i capelli umidi.

Erano settimane che non si sentiva tanto bene. E sebbene non fosse la sua indole quella di abbassare la guardia o elargire facile fiducia a chicchessia, per un attimo si sentì abbastanza tranquillo che l’idea di schiacciare un pisolino, lì in bella vista, non gli sembrò un’idea così malvagia.

Non chiuse gli occhi solo quando si rese conto che la ragazza che stava attraversando il cortile sotto una fila di alberi, doveva essere Natasha. I suoi capelli rossi, ora sciolti, resi di nuovo vivi e luminosi dopo quella provvidenziale doccia, erano pressoché inconfondibili.

La seguì con lo sguardo, finché non la vide sistemarsi all’ombra frondosa di uno degli alberi da frutta. Accanto ai panni stesi.

Teneva fra le mani quello che sembrava un libro. Probabilmente dono della fornita biblioteca del salotto della fattoria.

La vide sfogliare distrattamente le prima pagine e addentrarsi nella lettura con una concentrazione tale che non riuscì nemmeno a farle un cenno.

Restò ad osservarla forse più a lungo di quanto si sarebbe mai concesso, in altri contesti. Ma in virtù di quella neo guadagnata tranquillità, rimase immobile, in silenzio a godersi quella insperata visione, deciso a restare in disparte, silente spettatore. A cercare di dare un nome concreto a quella sensazione che gli faceva formicolare lo stomaco da qualche giorno a quella parte.

“Sei andato in fissa?” trasalì in modo anomalo alla voce che si era improvvisamente materializzata alle sue spalle.

Barney. Ovviamente. Chi altri?

Cercò un punto d’appoggio meno comodo per poter deviare il punto del suo interesse, ma per quanto facesse non poteva certo darla a bere al fratello che aveva già individuato l'obiettivo.

“Oooh, adesso capisco.” Lo sentì pronunciare affiancandolo, un’espressione di quelle che non lasciano scampo. Come avesse compreso da tempo, ben prima di lui, quello che stava succedendo.

“Che cazzo capisci? Che nemmeno ti sei allacciato giusti i bottoni della camicia?”

“Ah, merda…” lo vide porre rapidamente rimedio a quello sfacelo. Barney si era tirato talmente a lucido da essersi concesso persino una toelettatura di tutto rispetto. La barba ormai lunga di giorni era andata, restituendogli un po’ di quegli anni che gli erano stati rubati da quanto era cominciato il contagio.

“Perché non la raggiungi?” insistette, affatto dimentico dell’argomento principale della conversazione.

“Sta leggendo.”

“Per te smetterebbe.”

“Ma che cazzo ti sei messo in testa, Barney?”

Lo vide sistemarsi la camicia nei jeans e guardarlo come fosse un ritardato.

“Finiscila di fare il cacasotto”, sbuffò riavviandosi i capelli vaporosi sulla fronte. “Speravo che questa storia delle Ganasce ti avesse messo un po’ di pepe al culo.”

“Il pepe al culo per cosa?”

“Anche il finto tonto… quanto mi stai sul cazzo quando fai così, fratellino, non te lo puoi nemmeno immaginare.”

Clint rimase in silenzio e lo guardò storto per tutto il tempo che ci mise a ridarsi una parvenza di ordine.

“Voilà. Come sto?” lo interrogò facendo anche un mezzo giro su se stesso.

“Una favola. Sembri appena uscito da una centrifuga.”

“Vaffanculo. Ho un appuntamento.”

Clint si trovò adesso a fissarlo davvero, come fosse un ritardato: “Guarda che con il sapone ti ci dovevi lavare, non te lo dovevi mangiare…”

“Ma quanto sei simpatico? Non scherzo. Ho un appuntamento.”

“E il club apre a che ora, esattamente?” Il pugno fra i reni un po’ se l’era meritato. Ma non era certo colpa sua se Barney parlava per enigmi e in modo anche piuttosto comico per giunta.

“Chi dovrebbe essere la fortunata?” ritrattò allora, massaggiandosi dove possibile, pentendosi amaramente della domanda per il modo in cui adesso lo stava fissando con aria predatoria.

Solo grazie a quella specifica espressione Clint si rese conto che non stava scherzando affatto.

Il suo assetto da guerra ancora lo ricordava. Le delusioni che aveva incassato nel corso degli anni, anche.

“Quell’ardente ghiacciolo dell’agente Hill.”

Bam. Un fulmine a ciel sereno. Un po’ come lo sguardo assolutamente perplesso e sull’orlo della risata isterica che adesso gli stava tanto elegantemente elargendo.

“Mi stai prendendo per il culo.”

“Per niente. Abbiamo un appuntamento.”

“E lei lo sa… o deve ancora ricevere un promemoria?”

Barney minacciò un secondo affondo alle sue reni, che però, stavolta, Clint prevenne con un salto oltre la staccionata.

“Mi sono offerto di prendere turno di vedetta con lei… il primo pomeriggio.”

“Aaah, adesso capisco perché se ne andava in giro borbottando e inveendo contro Fury.”

“Di' pure quello che vuoi, ma dopo questo pomeriggio si troverà a capitolare come la più languida delle geishe…”

Clint sorrise scuotendo il capo. Che credesse pure ciò che più gli aggradava. Era convinto che Maria non fosse molto incline ad approfondire la conoscenza di Barney, ma di certo non poteva non ammirare la tenacia con cui il fratello era del tutto determinato a persuaderla del contrario.

“In bocca al lupo, allora.”

“Se crepa spero resti morto almeno lui.” Gli rispose, tornando a sistemarsi quel ciuffo ribelle ormai un po’ troppo lungo.

Lo superò solo per raggiungere la fine della veranda. Ed emettere un fischio tanto potente da risvegliare tutti gli uccelli placidamente appollaiati sui rami degli alberi circostanti.

“Ciao Natasha! Clinton ti stava cercando!” la richiamò all’attenzione, mentre Clint gli rivolgeva il suo peggior sguardo d’odio. L’augurio che almeno gli calassero i calzoni lì dove era, glielo rivolse con tutto il cuore.

Quando però non avvenne, e tutto ciò che guadagnò fu solo ricevere lo sguardo incuriosito della ragazza, non poté far altro che piegarsi alla realtà che Barney lo aveva costretto ad affrontare.

Si guardò attorno come se dovesse passare per una strada particolarmente trafficata, prima di attraversare svogliatamente il cortile.

“Avevi bisogno di me?” gli domandò la ragazza che non si era mossa di una virgola, avendo però la premura di richiudere il libro e tenere il segno con un dito.

“In realtà è Barney che fa lo scemo…” si trovò a rispondere ancora prima di poter elaborare una replica meno imbecille. Il problema era il non essere abituato a dire bugie.

“Ne avevo avuto il sospetto”, aggiunse dunque lei, tenendo lo sguardo su di lui, “te ne stavi sul portico a fissarmi.”

La postilla finale fece crollare quel misero brandello di gratitudine che aveva provato nei suoi confronti alla concessione.

“Non ti fissavo.”

Lo sguardo di lei fu abbastanza eloquente da smentirlo. Come aveva detto prima, non era affatto abituato a dire bugie.

“Che stai leggendo?”

Natasha abbassò lo sguardo come dovesse ricordare cosa teneva fra le mani. Alzò il libro affinché potesse leggere da solo di che si trattava.

La copertina con l’illustrazione minimal di una bara.

“Mentre morivo…”

Faulkner. Doveva aver letto qualcosa di Faulkner da ragazzo. Niente che gli fosse però rimasto impresso.

“Lo conosci?” indagò lei, sistemandosi meglio sulla grossa radice che le faceva da sgabello.

“A dire la verità no. La copertina però non sembra incoraggiante.”

“Per la bara?”

Clint si strinse nelle spalle.

“Con quello che sta succedendo, una bara è qualcosa che trovo quasi consolante…” gli disse.

La vide passarsi una mano fra i capelli, cercando di impedire a un alito di vento più insistente degli altri di darle un pretesto per rabbrividire.

“Forse farebbe bene a tutti quanti pensare più ai vivi che ai morti.”

“Ti stai già abituando all’idea di questo posto, non è così?”

Abbassò lo sguardo per poterla vedere meglio e scoprì di avere straordinariamente una risposta positiva a quella domanda.

“Non lo so…” mentì però, “manca la piscina.”

Natasha si guardò attorno.

“L’acqua l’abbiamo. Sono sicura che Stark potrebbe fare qualcosa a riguardo.”

“Bè, in questo caso allora, forse potrei abituarmi all’idea di questo posto.”

Il fatto che si sentisse tranquillo come non lo era da settimane, faticava a crederlo. Ad ammetterlo persino a se stesso.

“Tuo fratello non farebbe altro che guardare le signore in bikini.”

Clint rise e trovò posto al suo fianco, senza quasi registrarlo.

“Mi inquieta di come tu sia riuscita a inquadrarlo così rapidamente.”

“Ho avuto quasi un mese per farlo… di solito ci metto una manciata di minuti.”

Si volse a guardarla per capire se diceva sul serio. Ma persino senza doverlo fare, la risposta già era sicuro di averla. Natasha gli aveva sempre dato quell’impressione.

“Questo dovrebbe ricordarmi che ti sei anche fatta un’idea piuttosto precisa di me.” Le disse, cercando di mantenere i toni leggeri di una conversazione che, fosse stato per lui, non sarebbe mai avvenuta.

Si trovò però addosso i suoi occhi, come se stesse decidendo in quel preciso istante come rispondere a una domanda simile.

E ci mise talmente tanto tempo a deciderlo, da metterlo a disagio.

“Che c’è?” dovette proprio distruggere il silenzio per evitare di venirne schiacciato.

La vide rilassarsi e scrollare le spalle in un gesto di noncuranza.

“Un promemoria su cosa si prova a venir fissati a lungo.” Ribatté e l’idea che tutta quella manfrina fosse solo un modo per vendicarsi dello sgradito evento, lo costrinse a rimettersi in piedi.

“Ho capito…” disse solo, decidendo che forse sarebbe stato opportuno andare a sfogare la sua frustrazione da qualche altra parte. Tipo qualcosa di virile come spaccare legna. O spostare mobili.

Barney e le sue idee del cazzo. Quali che fossero, le sue idee del cazzo.

Che cosa pensava che dovesse farci con quel suo incoraggiamento? A che diavolo pensava avrebbe condotto? Pensavo forse che Natasha gli piacesse? Piacesse in quel senso?

Un pensiero poteva anche avercelo fatto, insomma, non era mica morto. Non ancora almeno. E nel caso fosse successo di sicuro il suo primo pensiero da rediviva Ganascia non sarebbe certo stato il rimorso di non aver mai tentato un approccio esplicito con lei.

Ma non era mai arrivato all’idea di concretizzarlo in qualcosa. Lo scenario non glielo aveva permesso. La situazione. Il clima.

Certo e il traffico in tangenziale, un attacco di diarrea e gli impegni che capitano sempre il giorno in cui ci si deve lavare i capelli.

La realtà era che non si era mai rilassato abbastanza per pensarci. E ora che il suo cervello e il suo fisico si stavano concedendo una pausa… Barney aveva capito esattamente ciò che stava succedendo. Prima di lui.

E lo maledisse, per questo.

“Guarda che puoi restare.” La voce di Natasha ad interrompere i suoi turbolenti pensieri. Che una volta non lo avrebbero turbato poi così tanto.

“Magari non voglio restare.” Gli uscì più rapido e brusco del previsto, come a seguire il fastidio che quella simultanea realizzazione gli aveva procurato.

“Se è così allora l’idea che mi ero fatta di te è tutta sbagliata.”

Stavolta dovette abbassare lo sguardo solo per trovare quello di lei, serio e diretto.

“Forse è così.” Mentì di nuovo, ma questa volta nessun tentennamento venne a svelar la maschera. Il suo orgoglio (era seriamente il caso di parlare d'orgoglio?) aveva reagito esattamente come sempre faceva quando in difficoltà. E sebbene fosse in lotta con se stesso per tacciare un simile comportamento come quello di uno stupido, arrogante, vigliacco, non si impedì di allontanarsi.

Sentì lo sguardo di Natasha seguirlo finché non fu sparito oltre l’angolo cieco della fattoria.

Avrebbe avuto tempo e modo per capire che cazzo gli stava gridando la sua coscienza.

*

Loki sapeva per certo di aver bisogno di acqua.

Allungò la mano oltre il materasso del letto, scomodo e cigolante. Non afferrò che aria.

Ma quando sentì su di sé la mano calda di qualcuno deciso ad aiutarlo nell’impresa capì di non essere solo. Di non essere mai stato… solo.

Mise a fuoco solo la sagoma di quello che identificò rapidamente come il gigante biondo.

Nel delirio in cui era precipitato da qualche giorno a quella parte, aveva sempre avuto poche possibilità di capire che diavolo gli stesse succedendo attorno.

“Hai sete?” gli fece ballare di fronte un bicchiere colmo di un liquido chiaro che tutto sembrava fuorché acqua.

Si limitò ad annuire, certo che se avesse cercato di parlare sarebbero usciti una serie di suoni disarticolati e tutt’altro che lusinghieri.

Si fece aiutare a rimettersi seduto e bevve quello che si dimostrò essere un dolciastro succo di frutta al gusto di mela. Che della mela doveva di certo aver visto giusto il torsolo.

“Grazie…” articolò a stento, la sua gola già grata della concessione.

“Figurati. Stava lì da ieri sera… mi chiedevo quando avresti avuto bisogno di bere.”

Il commento gli fece appena ribaltare lo stomaco. Se ciò che aveva bevuto non si fosse trasformato in acido puro, sarebbe stato un miracolo.

“Dove siamo?”

“Davvero non lo sai?” il gigante biondo sembrava seriamente sorpreso di sentirglielo chiedere. Doveva aver delirato più del previsto. L’alternanza di stati di coscienza a quelli di incoscienza gli aveva decisamente fatto perdere il contatto con la realtà.

Si trovò a scuotere il capo per fargli capire che no, non aveva granché chiara la situazione attuale.

“Siamo in una fattoria. A qualche chilometro da Atlanta. Il posto non è male. Uno dei tizi nuovi è riuscito a sistemare le tubature e abbiamo acqua corrente, ci crederesti?”

Acqua corrente. Come fosse quello il problema.

“Acqua corrente e tutto quello che mi avete portato è del succo di frutta?” si limitò a dire a stento, ma chiaro abbastanza da arrivare alle orecchie dell’uomo.

Che se per un attimo lo osservò, cogliendo il bagliore di irriconoscenza che Loki gli aveva lanciato, scoppiò poi a ridere come se fosse stato vittima di una battuta particolarmente divertente.

“Bè, è successo stamattina. E comunque Jane ha ritenuto opportuno farti assimilare degli zuccheri.”

Jane. Jane la scienziata? Quella che non era riuscita a capire un bel niente di tutte le indicazioni che stava dando loro riguardo quel gigante… verde?

Il gigante verde.

L’empatia.

Il sibilo di quegli ultrasuoni che lo avevano steso.

Improvvisamente tutto gli tornò alla mente e la testa riprese a girare vorticosamente.

Si piegò verso l’esterno del letto e vomitò bile insieme a quel sorso di succo di frutta che gli aveva sedato la sete.

“Ommerda, fratello, non sei ancora in forma tu.”

“Sto bene…” simulò, senza riuscire a risparmiarsi l’ironia.

“Chiamo Jane, forse hai bisogno di un’aspirina o…”

“Non ho bisogno di niente.”

“Ma hai appena vomitato sul tappeto.”

“E' tuo?” si asciugò le labbra, mettendolo a fuoco.

“No, però...”

“E allora lascia perdere.”

Si sistemò ancora tra i cuscini, prendendo ampie boccate d'aria. La netta sensazione che quella scia negativa di eventi non si fosse esaurita per niente.

Guardò fuori dalla finestra. La giornata sembrava buona. Il sole, il vento, il cinguettio degli uccelli. Per un attimo si chiese se non avesse sognato tutto. Poi si diede mentalmente dello stupido anche solo per averci fantasticato un istante.

Abbassò lo sguardo cercando di concretizzare i dubbi, concentrandosi sulla divisa che indossava dal giorno della sua fuga. Quella... tremenda casacca a fiori rosa?

“Ma che diavolo mi avete messo addosso?” si interrogò improvvisamente inorridito dalla camicia da notte con cui lo avevano vestito. Dove era finita la sua divisa da carcerato?

“Scusa, fratello, l'armadio era pieno di questa roba. Ci doveva vivere qualche vecchia o qualcosa del genere. E' provvisoria. Ti abbiamo trovato dei vestiti per quando ti rimetterai in piedi.”

Loki doveva aver preso a fissarlo con un odio quasi viscerale, perché Thor si rimise in piedi e andò a prendergli i vestiti per mostrarglieli.

“Un paio di jeans, che ti dovrebbero pure andare e una camicia.”

“Lasciali. Ho bisogno di un attimo di privacy.”

“Ma...”

“Ho detto di lasciarli... e se per favore puoi lasciarmi solo... per un po'.”

“Va bene... va bene.” vide Thor fare retro front e prendere la porta della stanza.

Rimase fermo a macinare risentimento, finché non decise fosse arrivato il momento di rimettersi in piedi e riprendere in mano le redini della sua esistenza.

Si aggrappò alla testiera del letto facendo leva sulle braccia ancora deboli.

Il suo potere non si era mai manifestato in modo tanto forte e forse era arrivato il momento di affrontare la situazione e decidere concretamente come sfruttarla.

Non avrebbe potuto fare granché, restando fermo in un letto con addosso una ridicola camicia da notte a fiori.

Si affacciò alla finestra, osservando le persone che in cortile si alternavano in attività più o meno quotidiane.

Andò a cercare oltre le fronde degli alberi e oltre i campi, che si disperdevano in un mare di verde smeraldo.

La città di Atlanta doveva essere da qualche parte, là in fondo, dove non si riusciva ad arrivare con lo sguardo. Ricordava a malapena la fuga. E il volto della donna incinta.

La donna... incinta.

La sola idea di lei gli contrasse lo stomaco in modo del tutto inusuale. Se per un attimo pensò di dover rimettere di nuovo, si trovò a dover fare i conti con il battito improvvisamente accelerato del proprio cuore.

Le tempie ripresero però a pulsare nuovamente, quando, da qualche parte della grossa abitazione, riecheggiò il pianto di un neonato.

___

Note:

Nuovo capitolo che mette giusto qualche considerazione sul piatto, trasportando i protagonisti in una dimensione di stallo, di ripresa. Il riposo dei guerrieri, prima della riorganizzazione.

Una fase che durerà un paio di capitoli, prima di rientrare di prepotenza nell’azione.

Poco da dire, se non i soliti sentiti ringraziamenti a chi ancora segue la storia e la commenta, alla sclerobetasocia, a Callum che ormai è tipo fantasmino onnipresente nel nostro universo Marvel e a Quicksilver, che NON è il nostro nuovo personaggio preferito. Pietro, a cuccia.
Alla prossima!

CAPITOLO 12

“Non possiamo tornare indietro. Ecco perché è così difficile scegliere. Dobbiamo fare la scelta giusta. Finché non si sceglie, tutto resta possibile.”

(Mr. Nobody)

* 

“Io proporrei una votazione.”

Tony Stark era convinto di non riuscire proprio a empatizzare con quel militare tutto muscoli.

Carica di buone intenzioni la sua idea di tornare ad Atlanta per recuperare tutte le informazioni possibili sugli esperimenti che avevano creato il caos. Ottimo lo slancio emotivo che lo spingeva a mettere in moto il proponimento.

Peccato che la sua idea di squadrone d’assalto fosse tutt’altro che vicina alla realtà dei fatti.

Insomma, probabilmente un gruppo che avrebbe potuto funzionare alla grande in un albo a fumetti, ma in concreto, l’idea generale, non era delle più incoraggianti.

Andando ad elencare, dalla sua destra: uno sceriffo orbo da un occhio, due agenti di polizia con evidenti problemi di paresi facciale. Un capitano dell’esercito degli Stati Uniti d’America che sembrava forgiato nel ghiaccio, il suo collega un tantinello esaltato e dal sorriso impostato, un motociclista dall’aria poco sveglia che sembrava aver un gran bisogno di una tosatura e compagna, due fratelli usciti da un circo e una ragazzina diabetica dallo sguardo intimidatorio.

Se ci si aggiungeva il non trascurabile dettaglio che avrebbero dovuto trascinare con loro uno spaurito professore dall’aria flaccida e la sua geniale nipote, che di difesa personale sembravano conoscere giusto il significato, il quadro diventava complicato.

Affrontare direttamente la bocca dell’inferno in quattro gatti era sempre stato il suo sogno proibito.

Vero era che però… l’idea di poter trovare una cura o quantomeno avvicinarsi a farlo, lo metteva nelle condizioni di riaprire quello spiraglio di speranza per… Pepper.

Perché di fatto l’obiettivo Atlanta era strettamente connesso alla malattia di lei.

Malattia della cui natura nessuno sapeva dare spiegazioni; tuttavia il professor Selvig non aveva avuto alcuna remora a spiegare (dopo aver analizzato dei campioni di sangue con strumenti di fortuna che si portava appresso da quando era scappato dalla sua città natale) che era, di fatto, lo stesso identico virus che aveva decimato la popolazione ma che, per qualche assurda anomalia, non l’aveva uccisa, non espandeva il contagio e la manteneva in uno stato di febbricitante attesa. In bilico sul baratro da un mese.

Avevano deciso di tenerla isolata dal resto del gruppo. Nonostante le proteste che si era preoccupato di esprimere più o meno elegantemente. Nonostante avesse spiegato che ormai erano di certo stati tutti esposti. Lui, Happy, i fratelli e Natasha. E non di meno il gigante biondo e compagnia tutta in seguito.

Se nessuno di loro era morto fino a quel momento, poteva ben significare che erano immuni a quel diavolo di virus, no?

L’unica cosa che l’aveva trattenuto dal dar fuori di matto era stata la scusante della bambina.

La bambina nata nel cuore dell’epidemia. Nessuna esposizione al contagio. Ancora tutta da stabilire la sua immunità.

Perciò sì, l’idea di andare ad Atlanta per recuperare documenti e strumentazione necessaria a comprendere quel disastro batteriologico era allettante. Della compagnia… non era del tutto sicuro.

Non che avesse grandi possibilità di scelta.

Vero era che adesso la discussione verteva sull’organizzazione di tale impresa.

“Una votazione per cosa, di grazia? Non si è ancora deciso niente.” Quella Hill doveva avere dei problemi a livello relazionale.

“Per decidere chi sarà investito del titolo di gran capo delle operazioni.”

“Credevo fosse evidente il compito sarebbe stato affidato al capitano Rogers.”

Tony si sporse per poter guardare il militare. Seduto sulla sua sedia, un’espressione che non mostrava nessuna brama di potere. Forse persino un po’ sorpreso dell’elezione del tutto spontanea della donna.

“Davvero? Credevo fosse necessario una votazione. Tipo per… democrazia. O abbiamo deciso di fondare un altro tipo di società?” si trovò a dire, intrecciando le braccia al petto, “non mi oppongo a nessuna proposta, dopotutto possiamo ben decidere di stravolgere tutte le regole dell’umana convivenza. Chi dice che non sarebbe un bene?”

“Stark. Per favore.” La voce del pirata con la benda era arrivata a sedare quella sua inesauribile necessità di ciarlare. Si teneva occupato. E gli impediva di pensare. Il fatto che parlasse più rapidamente di quanto pensasse a volte stordiva persino lui stesso.

“Bè, credevo che...”

“Io penso che il problema principale qui… sia quello di decidere come muoverci e come organizzarci, prima di andare a incastrarci in un’operazione senza uscita.”

“Credevo avessimo appena finito di discuterne.” Si oppose.

Era tutta la mattina che erano rinchiusi in quello stanzino a blaterare di piani che avrebbero fatto concorrenza a Risiko. Non riusciva a comprendere cos’altro ci fosse da decidere. Come se si potesse davvero pianificare un attacco per affrontare uno stormo di Ganasce (diavolo, aveva davvero pensato a Ganasce?) e un mostro verde senza coscienza!

A parte quel suo guantone e qualche arma non c’era proprio nessun’altra capacità specifica, se non buoni riflessi e buone gambe.

“La donna, Betty, si è offerta di venire con noi.” Disse lo sceriffo.

Non fu solo da Tony, stavolta, che si elevarono proteste.

“Lo escluderei.” La voce del capitano America, lì presente, fu l’unica ad esprimerlo chiaramente.

“Dice di conoscere i laboratori di Atlanta. Potrebbe condurci direttamente all’obiettivo senza perdere tempo.”

“Potrebbe descriverci minuziosamente il percorso e evitare di esserci d’intralcio.”

“Ha detto che sarebbe stata la nostra unica possibilità di salvezza contro il mostro verde.” Concluse Fury.

“Con una paio di dolci parole d’amore?” si intromise allora Tony. “Abbiamo il mio guantone per questo. O vi siete dimenticati di quello che è stato in grado di fare?” lo avevano visto tutti. Il guantone aveva frenato il mostro. Non fosse stato per gli ultrasuoni sarebbero stati raggiunti e probabilmente annientati dalla sua forza distruttiva.

“Potrebbe comunque non esserci d’aiuto con le tempistiche. Il tempo è tutto ciò che abbiamo.” Obiettò Fury.

“Il tempo e un carro armato”, rilanciò di nuovo, “il tempo e un guantone ad ultrasuoni anti Ganasce…” l’esclamazione entusiasta di Barney all’uso della sua parola fu la colonna sonora del monologo di Stark, “… e un paio di arcieri con la vista di un falco. Mi chiedo perché mettere in pericolo una neo mamma. Ci sono già abbastanza orfani qui dentro.”

“Sono d’accordo con Stark”, l’approvazione di Rogers mai fu più accolta con calore.

“Anche io…” alzò una mano il motociclista e a seguire fecero lo stesso Sif e Wilson.

“Io pure.” Persino gli arcieri e la ragazzina.

Tony si strinse nelle spalle. Sembravano aver raggiunto, se non altro, una specie di unanimità.

Sorrise in direzione di Fury che non espresse altro che un cupo silenzio.

“Posso prendere io il posto della ragazza…”

Una voce, alle loro spalle, costrinse tutti a voltarsi nella direzione della porta socchiusa.

Lo pseudo fratello malaticcio di Thor si era appena fatto avanti sulla soglia.

Da quando era in piedi? E perché diavolo non indossava più quella deliziosa camicia da notte a fiori rosa?

“Tanto vale portarci dietro Pepper, allora.” Non riuscì a farsi sfuggire Tony, guadagnandosi uno sguardo di rimprovero dalla Hill.

“Posso dimostrarvi che posso esservi utile.”

“Ma ci stavi spiando da dietro la porta da… quanto?” lo interrupe scettico, prima che Thor si rimettesse in piedi per andargli incontro.

“Non credo tu sia nelle condizioni di esserci d’aiuto. Ma sicuro apprezziamo la disponibilità.”

“No. Voi non capite… posso davvero aiutarvi.”

“Non mi fiderei di lui…” stavolta fu la donna nerboruta a parlare. Si subodorava un po’ di maretta nell’aria?

“Riesco a sentirli.” La ignorò per continuare il suo discorso.

“Sentire cosa?” indagò qualcuno nelle retrovie.

“I morti. I morti viventi… riesco a sentirli.”

“Sta delirando. Io direi che sarebbe meglio riportarlo a letto…”

“No, ascoltatemi”, lo vide guardare Thor in cerca di aiuto, “non sono forse stato l’unico a capire in anticipo dell’arrivo dell’orda il giorno che i vostri compagni sono morti?”

L’uomo ora lo stava guardando con un misto di rabbia e angoscia.

“Non ti sei stupita tu stessa, Sif, di come io sia riuscito a percepirli, quando nessuno di voi aveva la minima idea di cosa stesse succedendo?”

La donna, straordinariamente, sembrò voler tacere.

“Riesco a percepire la loro presenza, molto prima che si facciano vivi.” Si espose allora, con un’espressione che, per quanto riguardava Tony, sfiorava una lucida follia.

“Ragazzo, credo che tu stia…” cercò di interromperlo Rogers.

“No! Ascoltatemi. Posso dimostrarvelo. Posso farlo. Datemene la possibilità.”

“Sì, lasciatelo provare.” Si intromise Sif, “portatelo nel bosco ai limiti della fattoria e lasciatelo lì senza armi per vedere se riesce a cavarsela.”

Tony scambiò con Barney uno sguardo che aveva del perplesso.

“Potrei farlo. Sopravvivrei. Come sono riuscito a cavarmela il giorno che sono evaso… da un carcere di massima sicurezza.”

“Eri un carcerato?”

“E’ un assassino!” ruggì Sif, rimettendosi in piedi, come colpita da improvvisa folgore.

Il rumore delle sedie che venivano spostate a sedare una discussione che avrebbe potuto degenerare da un momento all’altro.

“Credo che dovremmo calmarci, tutti quanti.” Fury era intervenuto pacatamente a evitare il disastro.

“Ma è vero che è un assassino”, sibilò di nuovo la donna, additandolo con ferocia, “non riuscivo a capire perché non mi fidassi di te, ma poi l’ho capito, l’ho ricordato. Era tutto scritto in un articolo di giornale.”

L’atmosfera si era fatta improvvisamente calda, pastosa.

“E’ così facile giudicare senza conoscere un bel niente… dei fatti.” Lo sentirono rispondere, arrabbiato e indignato insieme. E quel pallore spettrale che divenne improvvisamente l’anticamera di un evidente malore. Thor, al suo fianco dovette prenderlo sotto braccio per evitargli una rovinosa caduta.

Tony era convinto di avvertire in qualche modo l’elettricità dei pensieri di ognuno dei presenti. Chi più chi meno indignato dalla scoperta. Natasha aveva assunto un colorito tanto pallido da far pensare anch’ella a un mancamento. Ma forse era solo in carenza da insulina e quel Clint le si era fatto vicino, osservandola con un’espressione del tutto indecifrabile.

“D’accordo, d’accordo. Lo sceriffo qui ha ragione… è il caso di calmarci tutti quanti.” Intervenne allora Stark, alzando le mani, come a sottolineare un time-out.

“Non sono del tutto sicuro che rivangare scomode storie passate possa essere di giovamento a questa comunità, non trovate? Insomma, non voglio dire che non sarebbe carino metterci attorno a un tavolo a discutere dei nostri traumi – e sono più che sicuro che siano in gran bel numero – e cercare di conoscerci meglio… ma direi che la questione da discutere al momento sia di altra natura. E tutto quello che mi sembra di capire è che qui vogliamo tutti arrivare a una pacifica risoluzione della storia. Da chi mette a disposizione le sue capacità organizzative”, indicò Steve, “a chi le sue bizzarre armi paleolitiche”, e qui si voltò verso i fratelli Barton, “chi il suo spiccato senso dello stile…” ironizzò su Thor che non sembrò capire l’allusione, “chi la sua saggezza secolare”, si fermò su Fury che ricambiò con una strana, scettica occhiata, “e chi i suoi effetti speciali…” concluse, chiudendo il cerchio su Loki che dal modo in cui si reggeva allo stipite della porta dovette constatare quando gli risultasse ancora faticoso restare in piedi.

“Io direi che possiamo prenderci… qualche giorno per definire questo piano d’attacco. E magari permettere a chiunque voglia offrirsi per questa spedizione di avere qualche giorno di riflessione. Non sono del tutto sicuro che partire tutti insieme, in una squadra massiccia, ci aiuterà a passare poi così inosservati. Dimmi se sbaglio Capitan America?”

“No… non sbagli. Ma non mi chiamare Capitan Am-”

“Bene”, lo interruppe, “perciò direi che… la seduta è tolta, e che tutti ci ritiriamo per deliberare.”

Nessuno sembrò essere in disaccordo con l’unica vera buona decisione presa in quelle tre ore di infinita riunione.

Per quanto lo riguardava, era solo più che ansioso di raggiungere Pepper e decidere di ignorare l’agitazione che gli aveva stretto lo stomaco per tutta quanta quella inutile assemblea.

*

Le riunioni non gli erano mai piaciute.

Certo quella a cui Barney aveva appena partecipato faceva categoria a parte, ma ricordava ancora con un certo fastidio quel breve periodo in cui aveva trovato impiego presso un ufficio di legali.

Aveva partecipato a intense riunioni, provvedendo al benessere generale, portando caffè.

Quando lo avevano licenziato perché, chissà come, aveva fatto letteralmente esplodere la fotocopiatrice, si portò via la macchinetta del caffè. E da quel giorno in poi, poco più che ventenne, si era ripromesso di rifiutare qualsiasi impiego lo obbligasse all’abbigliamento elegante. Era entrato nell’esercito.
Non aveva mai più indossato una cravatta. Nemmeno quando quel disgraziato di Clint lo aveva invitato al suo matrimonio. Erano quattro gatti, nessuno se ne era lamentato comunque.

Per quello uscire da quella stanza ancora carica di elettricità (e non per via della presenza del presunto Thor, dio del tuono), era stata una liberazione.

Come il suono della campanella alla fine delle lezioni.

Si affrettò a tallonare Maria che lo precedeva, ben decisa a tornare alle sue attività quotidiane. Quali che fossero.

“Sbarellato parecchio, quel Loki, ah?”

Non si stupì nemmeno quando si rifiutò di rispondere. Sembrava un tipo sofisticato, Maria. Ma non era certo deciso a lasciarsi scoraggiare dalla sua freddezza. Non lo aveva fatto nemmeno il giorno prima, quando avevano condiviso un glorioso pomeriggio a chiacchierare. Lui a chiacchierare, lei probabilmente intenta a mandarlo al diavolo mentalmente.

“Non sono sicuro di sapere perché, ma qualcosa mi dice che dovremmo dargli una possibilità”, aggiunse.

“La situazione mi sembra già abbastanza assurda senza doverci aggiungere anche questo tipo di stronzate.”

“Assurdo per assurdo…” dovette affrettare il passo per starle dietro, “ancora di vedetta oggi?”

“Mi sono fatta cambiare il turno.”

“Oh…” rallentò appena, “così mi spezzi il cuore.”

“Sono sicura abbiano della colla per quell’inconveniente.”

Barney lasciò che proseguisse sola.

“Ci vediamo domani?”

Se non altro Maria ebbe il buon gusto di alzare una mano in segno di saluto.

Scosse la testa prendendo per buona la prospettiva di passare un noioso pomeriggio ad osservare i campi verdeggianti dalla sua posizione soprelevata, quando si sentì battere una mano sulla spalla.

“Coraggio, il mare è pieno di pesci...” Clint stava sfoggiando la sua miglior espressione sarcastica.

“… morti.” Concluse per lui la frase, facendo schioccare la lingua, “prima o poi quella donna mi cadrà ai piedi.”

“Giusto se inciampa.” Lo prese in giro sistemandosi sulla spalla l’arco che probabilmente era appena andato a recuperare in previsione di una qualche spedizione.

“Dove te ne vai?” glissò agilmente sull’argomento. Persino il suo ego, di tanto in tanto, doveva concedersi una pausa per leccarsi le ferite.