Meridian, palazzo reale

Mentre la sua regina si trattiene con Cornelia, Caleb è al tempo stesso deluso e sollevato che l’incontro con la sua vecchia fiamma sia stato così breve.
Aveva immaginato mille volte di trovarsi nuovamente faccia a faccia con lei, ed ogni volta era diverso.
La realtà è stata più prosaica. Avrebbe avuto tante cose da dirle, ma temeva di incespicare ad ogni parola.
Nel ruolo di cicerone del castello, invece, si sente molto più a suo agio. Ha già illustrato l’edificio a diversi ospiti importanti, in passato, e le parole gli vengono senza sforzo.

“Questo palazzo risale alla regina Adariel, trecentoquaranta anni fa. Ha sostituito, come residenza della regina, il vecchio castello”.
Guarda fuori da una finestra alta, dalle nervature simili ad ali di farfalla. “Venite, ragazze, da qui si vede”. Lo indica loro attraverso il vetro. “E’ stato usato come caserma, ma ora quasi tutte le unità militari che vi erano stanziate ai tempi di Phobos sono state spostate fuori città e impiegate per la costruzione di strade e acquedotti”.
Will osserva con attenzione la tozza costruzione lontana. “Sembra proprio un castello medievale terrestre, con mura di pietre squadrate, merli e torri. Non somiglia minimamente a questo dove siamo ora”.
Caleb annuisce. “Quel castello è antichissimo, fu costruito ai tempi di Escanor”.
“E questo?”. Will indica attorno a sé.
“Il palazzo dove siamo ora fu disegnato dalla regina Adariel da giovane”, riprende Caleb, “ma passarono trent’anni prima che lei potesse inventare quasi dal nulla i metodi per costruirlo. La magia ebbe un ruolo determinante: le pietre degli ultimi piani furono teletrasportate in alto una per una, e saldate con le restanti. Questa costruzione è in grado di resistere a qualunque cataclisma, e di ripararsi da sola come un organismo vivente”.

Irma reprime uno sbadiglio. Ha un commento telepatico per le amiche: ‘Questa sarebbe la gita ideale per il professor Collins.  Will, chissà se lui ha usato questo sistema per fare colpo su tua madre?’.
Un’occhiata di Caleb, oltrechè di Will, le fa capire che quel metodo di comunicazione non è così privato come credeva.
Il luogotenente le dice, con tutta la gentilezza di cui è capace: “Irma, hai piacere di andare ad aspettare Elyon nel giardino? E’ bellissimo, forse ti piacerà più del palazzo o del mio cianciare”.
Irma arrossisce colpevolmente, e cerca di recuperare con un largo sorriso. “No, Caleb, io adoro seguire una guida d’eccezione come te!”.
Si percepisce un risolino imbarazzato delle compagne.
Lui annuisce severo. “Sono contento della tua attenzione. Però sappi che ti aspetteranno ancora delle scalinate in salita”.
Irma ora comincia a temere di essere stata congedata. “Peccato che non ci siano ascensori!”.
“Veramente ci sono”, ammette Caleb. “Non assomigliano ai vostri…”.
“Perché?”, chiede preoccupata. “Hanno fauci aguzze e il motto ‘Lasciate ogni speranza, o voi che entrate?’”.
“No”, risponde Caleb, sopprimendo un sorriso divertito. “Sono piattaforme per il teletrasporto che appaiono come dischi bianchi sul pavimento”.
Irma sorride sollevata.“Grazie, vada per l’ascensore!”, conclude.

“A me farebbe tanto piacere vedere il giardino”, se ne esce inaspettatamente Hay Lin, alla quale il teletrasporto di prima ha già fatto venire le farfalle nello stomaco. “E’ quello stesso di Phobos?”.
Caleb aggrotta le sopracciglia, sfiorato dal sospetto di essere piuttosto noioso come guida. “Sì, ma i mormoranti e le piante letali non ci sono più. Elyon è di casa lì”.
Taranee decide di accodarsi all’amica. “Aspetta, Hay, ti seguo”.  Poi, con un sorrisino di scusa a Caleb: “Ci raggiungi giù anche tu, dopo il giro?”.
 

Meridian, giardino di Phobos

Quando Hay Lin e Taranee escono dalla porta nella torre ed accedono alla coltre verde del giardino, il sole sta declinando su Meridian, ma dalla luce che passa attraverso la vegetazione si capisce a malapena se è giorno o notte.
Alcuni fiori stanno aprendosi lentamente, mostrando i primi segni della loro luminescenza notturna.

La voce di un uomo proviene da un angolo scuro sotto un albero. “Stando qui, non si può capire l’ora dalla posizione del sole, né dalle stelle. Però, chi ha esperienza la può dedurre dai fiori che sono aperti o chiusi, o dall’orientazione di certe corolle”.
Quando gli occhi si abituano alla penombra, le ragazze riconoscono il giardiniere. “Daltar! Ricordo bene?”, lo saluta Taranee.
“Ben tornate, guardiane”. Ad una seconda occhiata, resta incerto. Le ricordava più adulte. “Ma siete voi?”.
“In persona!”, risponde Hay Lin. “Non temere, non ci sono cadute le ali invecchiando!”.
L’ambiente attorno viene illuminato da un lampo blu, mentre lei, per dimostrare ciò che dice, si trasforma nella Guardiana dell’Aria in alette e calze a righe.
“Ta-dah! Mi riconosci, ora?”, chiede con un sorriso giocoso. Osserva lo sguardo meravigliato del giardiniere, e decide di prenderlo per un sì.
Detto questo, opera la trasformazione inversa, molto meno spettacolare.
“E’ solo che siamo fuori servizio”, conclude.
“Stiamo aspettando Elyon… cioè Sua Altezza”. spiega Taranee. “Aveva qualcosa di personale da dire a Cornelia, e si sono appartate assieme”.
“Scommetto che le sta raccontando la sua vita da quando è nata”, scherza Hay Lin.

Il vento fruscia tra le foglie.
Hay Lin ascolta attenta. “Tacete un attimo, per piacere. Questo sussurro di foglie… mi ricorda qualcosa. Daltar, mi parla di te. Delle tue ore passate a curare amorevolmente queste piante. Delle potature, degli innesti. Per te questo non è solo un lavoro, o sbaglio?”.
Il giardiniere sorride. “E’ vero. Questo giardino è quasi la mia ragione di vita. Sono stato io a portarlo all’attuale splendore negli ultimi venti anni. Phobos mi ha…”.
“Scusa, questo fruscio… ora è lui. Phobos, scommetto”. Per la Guardiana dell’Aria, la voce del vento non ha misteri. “Risentimento…vendetta… la sensazione di avere subito una enorme ingiustizia. Il desiderio di rivalsa”.
Daltar annuisce. “La tua sensibilità è sorprendente, Guardiana. Questo giardino era realmente il luogo favorito di Phobos. Venite, vi accompagno a vedere la vasca con le ninfee dove faceva il bagno”. Muove qualche passo in salita, verso una piccola rupe che sembra marcare il centro del giardino. “E’ quella”, indica una pozza limpida ai piedi di una cascatella artificiale.
Poi si volge verso due alberi enormi: “Dietro a quella cortina di rampicanti, c’era il suo angolo preferito”.

Le ragazze si dirigono verso il luogo indicato, scostando i rampicanti. Erba e muschio sofficissimi rivestono il terreno costellato dai fiori gialli.
Hay Lin si siede. “Il terreno è morbido come un cuscino”.
Anche Taranee si siede, chinandosi sul tappeto erboso. “Questi fiorellini hanno un profumo delizioso”.
Le ragazze li annusano, inebriandosi con quell’aroma così esotico.
Daltar le raggiunge. “Guardiane, non annusate direttamente quei fiori. No, non così!”.
“Perché? E’ stupendo!”, si estasia Hay Lin, immergendo il viso nella folla di corolle profumate.
Taranee ridacchia. “Hai il muso giallo. Cioè, ancora più giallo del solito!”.
“E le tue mani! Guardale!”, ribatte Hay Lin con insolita allegria.
L’altra si porta una mano alla fronte, senza perdere il sorriso. “Ho un po’ di mal di testa, Hay Hey. Hai parlato ancora troppo!”.

Daltar scuote il viso, senza partecipare all’allegria delle due ragazze. “Guardiane, avete fatto male ad annusare appieno quei fiori. Colpa mia, non ho fatto in tempo ad avvertirvi. Dovrebbero essere usati solo per propiziare grandi poteri magici in occasioni particolari. Ora venite via…”.
Per tutta risposta, Taranee inizia a sproloquiare. “Si trattava bene Phobos. Bravo il nostro tirannello!  Ma non ho bisogno di prati e fiori: guarda cosa faccio, Hay Lin”. Comincia a creare dei bellissimi cerchietti di fuoco con le dita. “Guarda Hay Hey: questi, Phobos non li sapeva fare!”.
La cinesina non ascolta l’amica. Resta assorta nell’ascoltare una debole folata di vento. “Quanti progetti sono nati in quest’angolo! Quanto potere hanno portato! Prima ancora che sua madre morisse, Phobos era già quasi il padrone incontrastato. E all’ultimo momento, zac, viene la piccoletta a gettargli acqua sul fuoco. O era benzina? Ah…benzina…”.
Daltar alza un po’ la voce: “Guardiane, venite via, andiamo dentro a sederci su un divano!”.
“Aspetta aspetta!”, dice ancora una Hay Lin esaltata. “Un’altra folata. Questa è lei! La piccoletta! Oh, questo è anche il suo angolo preferito. Altrochè trono! Altrochè riunioni noiose con omini verdi! Che confusione! C’è più confusione nella testona di Elyon che nella camera di Will! E le brucia ancora… le brucia ancora di non essere riuscita a difendersi da Phobos da sola! Bastava che lo chiedesse; prego, Luce di Meridian. Cavatela pure da sola! Illuminaci!”.
Daltar si sta irritando. “Venite via, guardiane! E tenete la bocca chiusa!”. Le afferra per i polsi e le allontana dall’angolino dei fiori.
“Ahi!”, protesta Taranee. “Mi fai male! Nessuno ti ha mai ridotto in cenere prima d’ora?”. D’improvviso, si porta l’altra mano alla fronte. “Ohi, la testa, che cerchio, sembra un cerchio di fuoco nella mia testa. Attorno alla testa”.
Con impressione, Daltar si accorge che la ragazza ha realmente un cerchio di innaturale fuoco giallo e freddo che le cinge il capo come una corona.
Hay Lin continua a sproloquiare per conto suo. “Una folata di vento! Datemi una folata di vento, e vi racconterò tutto quello che illumina la Luce di Meridian!”.
La risposta del suo elemento non si fa attendere: un soffio innaturale comincia a turbinare nel giardino, agitando le fronde e l’erba. Mentre Daltar le sta ancora tirando verso l’ingresso della torre nordest, vengono nuovamente raggiunti dal profumo inebriante dei fiori gialli.
Hay Lin nota la zappetta appesa alla cintura del giardiniere, la sfila e la fa suonare contro il muro del  palazzo. “ Questo sei tu, Daltar. Ti riconosco! Non è la prima volta che succede, eh? Quando eri appena arrivato… ah, quante scemenze che hai detto. Le guardie ti hanno portato a smaltirla in guardina prima che ti sentisse Phobos…”.
Taranee continua a lamentarsi. “La testa… Ho un cerchio di fuoco nella testa… Di che colore è il fuoco in questo posto? Io vedi fuoco giallo…”.

Arrivati finalmente alla breve scalinata dell’ingresso, Daltar le trascina su quasi con rabbia.
Entrati nell’atrio, due guardie e una cameriera li guardano con costernazione, mentre una nuova folata di vento richiude di botto la porta alle loro spalle.
“Chiama il dottor Tarnos!”, grida Daltar alla donna. “Un’altra intossicazione!”.
Lei guarda impressionata la corona di fuoco che cinge la testa di Taranee. “Può servire anche un secchio d’acqua?”.
 

Meridian, atrio del palazzo reale

Un quarto d’ora e varie iniezioni dopo, l’antidoto del dottor Tarnos ha iniziato a fare effetto.
Hay Lin e Taranee smaltiscono i fumi del polline sedute scompostamente su un sontuoso divano nell’atrio.
“Ohi, la testa… “, si lamenta Hay Lin serrando gli occhi.
“Non dire niente…”, le fa eco Taranee con viso sofferente.

Quando discendono dallo scalone, Caleb, Will e Irma notano l’atteggiamento sofferente delle amiche.
Il luogotenente intuisce subito le cause del malessere. “Ragazze, siete state lì dei fiori gialli?”, chiede alle due ciondolanti sul divano.
“Mai più… mai più!”, risponde Hay Lin boccheggiando.
“Ho ancora mal di testa…”, aggiunge Taranee, portandosi le mani alle tempie.
Caleb si morde il labbro. “Colpa mia, temo. Avrei dovuto avvisarvi, ma ero certo che lo avrebbe fatto Daltar”. Rivolgendosi a Will e Irma, aggiunge: “Quei fiori possono essere un problema”.
“Quali fiori?”, chiede Will.
“Si trovano nell’angolo del giardino preferito da Elyon”. Fa strada verso la porta. “Venite a vederli?”.
“Ma, se è pericoloso…”, nicchia Will.
“Non vi salteranno addosso. Sono una gioia per gli occhi, purché si faccia un minimo di attenzione. Non dovete annusarli a pieno, perché il loro polline ha proprietà particolari”.
Scendendo la breve rampa di scale che digrada sul giardino, lui continua: “Elyon passa molto tempo lì, però non la abbiamo mai vista nelle condizioni in cui dovevano essere le vostre amiche poco fa”.

Poco dopo, scosta con il braccio una cortina di rampicanti, facendo strada alle ragazze.
Le due guardano, a bocca aperta. Il giallo vivido delle corolle rivaleggia con il verde tenero dell’erba, e con quello più scuro dei cespugli ed alberi che chiudono quest’angolo di paradiso.
“Ma è meraviglioso!”, esclama Will, meravigliata.
“Ed ha un profumo stupendo!”. Irma annusa voluttuosamente l’aria, poi passa la mano tra i fiori, ammirando le tracce gialle che restano sulle mani, e poi soffiandole via.
“E’ vero!”, annuisce lui. “Era anche l’angolo preferito di Phobos. Qui i konnestras ci sono da molto tempo, ma è lui che ha voluto che fossero piantati in questa quantità.”.
Will si acciglia all’accostamento inatteso. “Pensi che questo posto possa avere qualche influenza negativa su di lei?”.
Lui si stringe nelle spalle, passandosi una mano sul mento. “Non so. Elyon fa molta fatica ad accettare alcuni degli aspetti del suo ruolo. All’inizio, tutto sembrava più facile. Era entusiasta, fiduciosa, si sentiva come una principessa delle favole. Poi, ai primi confronti con le vere responsabilità, si scoprì inadeguata. Si rifugiava in attività marginali come visitare la gente, organizzare feste…”.
“Un po’ come Cenerentola II”, interviene Irma dall’alto della sua cultura.
“Non conosco questa regina”, risponde perplesso Caleb, per poi tornare al filo del suo racconto. “Poi c’è stata quella prigionia a Kandrakar che l’ha segnata”.
Will annuisce triste. “Non posso biasimarla per questo”. Si figura quel luogo da incubo, ammantato da candide nuvole e dalla retorica di quella stessa Kandrakar di cui lei è guardiana, che custodisce l’equilibrio tra i mondi. Ha dovuto spesso ripetersi che un luogo come quella torre può essere stato dettato dall’anelito ad un bene superiore.
“E poi”, riprende Caleb, “poco tempo dopo, nel giorno del suo compleanno, ricevette da Galgheita un cofanetto sigillato con dentro una lettera postuma di sua madre”.
“Postuma?”, si stupisce Irma. “Ma sua madre è pur viva, la abbiamo…”.
Lui la interrompe. “Non mi riferisco a Miriadel, ma alla regina Nadarin, madre di Elyon e di Phobos”.
“Cosa c’era scritto, su quella lettera?”, chiede Will.
Caleb scuote il viso. “Nessuno lo sa, se non lei. Si ritirò a leggerla in camera sua, e ne fu sconvolta. Da allora, si è rifugiata sempre più spesso nel posto in cui siamo ora”.
“Le è stato di conforto?”, chiede Will.
“Non so. Il suo umore è diventato instabile: in alcuni momenti è solare, entusiasta di tutto. A distanza di poche ore sembra un’altra persona, irritabile e lontana. Spesso fa cose di cui si pente, e poi chiede scusa in lacrime. Prima non era così”.
“Glielo hai detto?”, chiede Irma. “E lei?”.
“Ho fatto di tutto per sostenerla, per darle forza, con il risultato che…”. Caleb si interrompe, mentre una nuova ombra passa sul suo viso. Scuote la testa, scacciando qualche pensiero. “E poi, stando qui a lungo tra i konnestras, il dono della profezia le si è manifestato prima del tempo”.
“Prima del tempo…”, ripete Will. “Di quale tempo?”.
“Dell’età in cui si è manifestato nelle regine che l’hanno preceduta”.
“Ma che dono e dono, è una iettatura!”, se ne viene fuori Irma, seduta sul pendio con gli occhi un po’ più lucidi del solito. “Sarebbe stato meglio non sapere certe cose, se poi non si possono evitare!”.
“Verissimo”, ammette cupo Caleb. “Però, talvolta le profezie infallibili si possono interpretare in più modi”.
“Come la profezia della tirannia. Mi farebbe perdere il sonno”, continua Irma ancora più inopportuna del solito.
Caleb annuisce ancora. “Credo che anche lei ci abbia passato delle notti in bianco”. Sospira, senza guardarle. “Sapere di essere destinata a diventare un tiranno non…”.
“COSA?” rispondono le ragazze a una sola voce, spalancando gli occhi.
“Sarebbe lei, il tiranno?”, completa Irma, scambiando uno sguardo allibito con Will.
Caleb si porta le mani al viso. “Non ve l’aveva…”. Scuote la testa. “Basta così, Guardiane. Ho parlato e straparlato!”. Si alza in piedi, guardando con rabbia il terreno attorno a sé. “Magari sono stati questi fiori traditori ad annebbiarmi la mente e sciogliermi la lingua”.
Will, turbata, cerca di giustificarlo. “Ma no, Caleb. Scommetto che Elyon ci ha chiamate qui anche per parlarci di questo”.
“Può darsi”, annuisce lui. “Visto che la profezia vi riguarda…”.
Will aggrotta gli occhi. “In che modo?”.
Caleb si morde ancora il labbro. “Ve lo dirà lei stessa, se vorrà. Scusate, ho parlato troppo. Torniamo dentro, ora”.
 

Salone alla base della torre nordest

Scendendo lo scalone, Elyon e Cornelia trovano le amiche ciondolanti sul divano dell’atrio, sotto lo sguardo impassibile di due guardie in divisa verdazzurra ai lati della sala.
Sua Altezza le saluta scherzosa. “Tara, Hay, vedo che Caleb vi ha fatto camminare fino allo sfinimento”.
Quando un rantolo inarticolato esce dalla bocca di Hay Lin, l’ombra di una smorfia  ironica passa sul viso dei due militi impettiti.
Una volta di fronte alle loro amiche, Cornelia ed Elyon notano il loro sguardo stranamente spento.
“Ragazze, vi sentite bene?”, fa la Guardiana della Terra.
“Meglio, grazie”, risponde Hay Lin con un poco convincente strabuzzare d’occhi.
“Solo un capogiro”, boccheggia Taranee.
Elyon storce il viso. Ha notato le tracce di polline giallo sulle scarpe ed i vestiti delle due.

In quel momento, Caleb rientra dalla porta sul giardino. Anche lui ha qualche traccia gialla sui pantaloni e le scarpe, ed abbassa gli occhi colpevoli.
Quando entrano Will e Irma, la Luce di Meridian nota una nuova preoccupazione nel loro sguardo.
Sarà il caso di chiarire la cosa entro la serata, si promette.
Ora riprende il tono festoso da padrona di casa: “Ragazze, restate a cena? Il nostro cuoco ha già preparato per tutte!”.
Le altre si guardano indecise.
“Vi prego!”, aggiunge Elyon con sguardo supplichevole, più da bambina che da regina.
Will risponde combattuta: “Credo che a quest’ora ci stiano aspettando a casa. Non sanno neanche…”.
“Non c’è problema, Will”, le sorride Sua Altezza. “Ti accompagno a telefonare!”.
Irma spalanca gli occhioni verdi, ancora un po’ arrossati. “Avete il telefono, qui?”.
“Veramente no”, ammette Elyon. “E neanche la copertura di rete. Andremo un attimo ad Heatherfield, a casa mia”.
Will annuisce dubbiosa, mentre Elyon la prende a braccetto. L’ immagine delle due, avvolta da un debole scintillio, tremola e svanisce alla vista.

Cornelia continua a guardare, inquisitoria, le sue amiche boccheggianti. “Ma cosa vi è successo? Sembrate ancora più strane del solito”.
“Sono quei fiori gialli…”, biascica una Taranee decisamente non nei momenti migliori.
Caleb risponde: “I konnestras. Se si respira a pieno il loro polline, gli effetti sono stranissimi e sgradevoli. Anzi, quelli che vedi sono solo i postumi”.
“Konnestras?”. Cornelia ha già sentito quel nome. Sono i fiori ritratti nel disegno che Elyon le ha regalato poco tempo prima. “Per piacere, posso vederli?”.
Caleb annuisce, incerto. “Va bene. Seguimi. Ma attenta…”.
 

Giardino di Phobos

Quando Caleb le scosta i rampicanti, Cornelia accede con meraviglia a quell’insidioso angolo di paradiso.
Guarda il giallo vivido che sembra abbagliare. Annusa l’essenza profumata di cui si ammanta il suolo. Sfiora con le dita le corolle delicate, e ne percepisce le proprietà psicoattive.
“E’ bellissimo… e ingannevole. Quei fiori fanno più male che bene. Non dirmi che…”.
“Che questo è l’angolo preferito di Elyon?”. Le ha letto nel pensiero. “Sì, è così”.
Lei annuisce preoccupata. “Credimi, io capisco le piante, anche quelle che non ho mai visto prima. Queste dovrebbero essere estirpate. Ne parlerò a Elyon in privato”.
Caleb annuisce, combattuto. Le parole di Cornelia confermano i suoi timori. Non crede affatto, però, che la regina rinuncerà a quei fiori di sua spontanea volontà.