Mi annunciano che Juda desidera parlarmi. Ordino che lo facciano entrare.

“Seitei!”

Si inchina.

“Ho sentito dire che c'่ stata qualche scaramuccia in alcuni dei villaggi vicini ai vostri confini settentrionali.”

“S์, Raoh ha tentato alcuni blitz con piccoli gruppi di soldati, ma non ha fatto i conti con i riservisti di Azusa.” Sogghigno. Dopo tutto, sono orgoglioso del mio pulcino.

“Ah, la piccola Imperatrice, mente di uomo in corpo di fanciulla,” dice.

Sogghigno.

“Mi sembra che, in fondo, non ti dispiaccia.”

“Decisamente, come donna, non ่ il mio tipo.”

“Credo che lei lo ritenga una fortuna.”

Sorrido di nuovo.

Juda no.

“Proprio per questo non ่ il mio tipo! Ma capisco perch้ sia il tuo, Seitei. Ad ogni modo, penso che gli attacchi di Raoh siano solo...un antipasto.”

“Sono d'accordo. Dovrei organizzare una riunione degli ufficiali. Peccato che Azusa sia di nuovo in giro ad addestrare i bifolchi dei villaggi alleati.”

“Oh, come sei volubile, Seitei! Hai appena detto che ่ merito suo se i villaggi del nord sono riusciti a respingere gli uomini di Raoh!”

E sogghigna.

“Certo, ma non capisco perch้ debba allenarli personalmente.”

A dire il vero, sarei curioso di sapere cosa diavolo combina quando ่ via.

“Ho deciso. Vado a recuperarla. Personalmente.”

“Se non ti dispiace, vorrei accompagnarti, Sacro Imperatore.”

Gli lancio un'occhiata.

“Mi sembra che Azusa ti interessi un po' troppo, per non essere il tuo tipo.”

“Come donna lascia molto a desiderare, ma come guerriero non mi dispiace.”

E cos์, partiamo.

Arriviamo al dannato villaggio, da soli. Chiedo dove sia Azusa, e ordino di non annunciarmi. Ammetto che voglio sorprenderla.

Juda mi guarda di sottecchi, e sembra divertirsi immensamente.

Arriviamo, finalmente, nel piccolo prato dove si svolgono gli addestramenti.

Ci fermiamo a distanza. Non voglio che ci notino.

Stanno addestrando dei ragazzini di undici, dodici anni al massimo, nella lotta corpo a corpo.

Azusa ่ seduta a cavalcioni su una sedia, e osserva i ragazzi, che combattono due a due seguiti da un uomo.

Ma non ่ un uomo qualunque. ศ il manzo maledetto.

Perch้ non l'ho ancora ammazzato?

Una ragazzina viene atterrata dal compagno, e rimane distesa, le braccia incrociate sulla testa, ad aspettare il colpo finale.

Azusa si alza, e fa cenno al vincitore di fermarsi. Poi, si avvicina alla ragazzina a terra, e piega le ginocchia.

“Cosa combini, coniglietto?”

“Ho-ho paura, signora!”

“Sai coniglietto, ci sono diverse reazioni alla paura. Fuga, lotta, fingersi morti. Direi che tu hai scelto l'ultima.”

La ragazzina la guarda con gli occhi sgranati, senza accennare ad alzarsi, ma non risponde.

“Fingersi morti va forse bene se vieni attaccato da un orso, ma ti assicuro che, nel nostro mondo, chi si arrende muore.”

Sono pronto a giurare che anche da qui riesco a sentire i denti della ragazzina che battono fra loro.

“La paura va bene, ma il panico no. La paura ti salva la vita, il panico ti uccide. Alzati.”

La ragazzina non fa il minimo movimento.

“Alzati.”

E la ragazzina, incredibilmente, si alza. In piedi, ritta, gli occhi fissi in quelli di Azusa. Che sorride.

“Brava, coniglietto.”

A quanto pare, Azusa ha infuso alla ragazza una dose eccessiva di coraggio, perch้ osa farle una domanda.

“ศ...่ vero che voi siete una principessa, signora?”

Gli altri ragazzini smettono di combattere, e si mettono in ascolto.

“E allora tu saresti un principe?” chiede un altro, al dannato bovino.

Azusa scoppia a ridere.

“No, coniglietto, non sono esattamente una principessa. Ed Elliott decisamente non ่ un principe.”

“Come sarebbe a dire 'decisamente'? Mi ritengo offeso.”

Ma Azusa non ha ancora finito.

“Noi siamo pi๙...due cavalieri,” dice.

“Si! Cavalieri Sanguinari!” Il bovino mette un braccio intorno alle spalle di Azusa. Adesso giuro che lo ammazzo sul serio. “Come quella volta, a Ashfield Town, quando volevamo rubare la dinamite a...”

“Elliott! Non puoi raccontargli quella storia! Sono bambini!” E, grazie agli dei, si stacca da lui.

“Ma noi la vogliamo sentire!”

“S์!”

“No,” dice Azusa, con un tono che non ammette repliche. “Comunque, alla fine uno dei due cavalieri trov๒ veramente una principessa, e vissero insieme per sempre felici e contenti.”

Guarda ridacchiando il bovino, che diventa paonazzo.

Azusa gira lo sguardo e mi vede. Sembra sorpresa, ma mi sorride.

“E l'altro cavaliere?” chiede uno dei ragazzini.

“Uhm, l'altro cavaliere, quello carino, trov๒ un imperatore. Che, forse non lo sapete, ma ่ un partito migliore di un principe.”

“Che cos'่ un partito?”

“Oh, non importa. Comunque, questo imperatore era davvero bellissimo, alto, biondo...”

Adesso guarda ridacchiando me. Juda mi lancia un'occhiata immensamente divertita.

“Ad ogni modo, la morale di questa storia ่ che chi non si batte muore. Vedete di ricordarvelo.”

“S์ signora.”

“E adesso andate.”

I ragazzini sciamano via, e Azusa si avvia verso di me. Il bisteccone maledetto la segue. Guarda Juda, e le sussurra qualcosa all'orecchio. Lei risponde, e ridacchiano.

Non mi piace vederli cos์ vicini.

Finalmente, arrivano da noi.

“Seitei! Passavate di qui?” E mi scocca uno sguardo malizioso.

“Sono venuto a controllare cosa fa il mio comandante.”

“E Lord Juda? Ha pensato di prendere una boccata d'aria?”

“La vita nel vostro palazzo ่ cos์ noiosa,” dice Juda, e sospira.

“In realtเ, confettino, sono venuto a richiamarti. Raoh trama qualcosa. Convoco un consiglio di guerra.”

“Ah, allora con un po' di fortuna ci sarเ da combattere!” dice Azusa. “Evviva!”

“Vuoi che venga anch'io?” chiede il bovino ad Azusa.

Se lo porta sempre dietro, come un dannato cagnolino, e lui ่ ben contento di seguirla...

...ma Azusa mi sorprende.

“Stavolta no, Elliott. Ti do qualche giorno di...licenza.” Fa il suo sorriso malizioso, e il manzo diventa di nuovo violaceo.

“Bene Seitei,” continua Azusa, “partiamo subito. Tu Elliott rimani qui fino a domani, come avevamo stabilito.”

“Agli ordini,” dice lui, e si allontana.

“Posso sapere perch้ diamine te lo porti sempre dietro?” sbotto.

Azusa mi guarda sorpresa.

“Dovresti essere un po' pi๙ gentile con Elliott.”

“Gentile?”

“D'accordo, d'accordo, ่ stata una scelta di termini infelice da parte mia. Ma, insomma, mi ha salvato la vita! Si merita almeno un po' di gratitudine da parte tua.”

Esprimer๒ la mia gratitudine evitando di farlo a pezzi anche stavolta.

“Per questo lo mandate in licenza, Imperatrice?” Si intromette Juda.

“No, lo lascio a casa perch้ Hikaru ่ incinta, e dovrebbe partorire da un momento all'altro.”

Chi...ah, certo, la sua donna. Bene, tutto quello che lo allontana da Azusa mi fa piacere.

“Bene, dopo questa notizia di cui non mi importa un accidente, possiamo rientrare in cittเ e pensare a come difendere l'Impero?”

Azusa mi scocca un sorrisetto.

“I vostri desideri sono ordini per me, Seitei. Andiamo.”