Quando l'orologio a pendolo suonò la mezzanotte, si svegliò con un brivido. Si era addormentato nel salotto? Non riusciva più a sentire il tenue calore del fuoco: doveva essersi spento. Sbadigliò pigramente e si sfregò le mani poco dopo. Perché faceva così freddo? La pungente e gelida aria sembrava trafiggergli la pelle. Si alzò per andare a chiudere la finestra, maledicendo Tobias, il ragazzo la cui sbadataggine era ben conosciuta tra i servi. Ma la sottile, melodiosa voce di una donna lo fece fermare.
  “Così ti stavi nascondendo qui, mio quieto cavaliere...”
Impallidì, mentre sentiva distintamente il suo cuore perdere un battito. Quella voce. Non poteva essere-
  “...Possibile? Nondimeno sta accadendo.”
Una mano delicata accarezzò i suoi capelli, e non appena voltò la testa, il suo occhio cremisi si sgranò. Lei era di fronte a lui. E lui era in grado di vederla.
  “Sto sognando?”
Shelly sorrise, inclinando la testa da un lato e ponendo un dito sulle labbra di lui.
  “Che accoglienza fredda...”
  “Mia signora...”
Sentì la sua mano fresca carezzargli i capelli con dolcezza, sistemandoglieli dietro l'orecchio, e diede un'altra occhiata furtiva alla leggiadra donna che gli stava di fronte. Era un paio di pollici più alta di Sharon, ma il suo volto condivideva gli stessi lineamenti attraenti: la sua pelle di porcellana bianca, che rivelava ogni emozione col suo delicato arrossire; occhi sorridenti come boccioli in fiore, incastrati tra lunghe ciglia chiare; e le sue labbra – oh, quanto aveva bramato morire su quelle labbra, rubando baci tanto brucianti quanto il suo amore proibito. Sorrise quando le dita di lei sembrarono rispondere alle sue preghiere, baciando la sua bocca con il loro tocco leggero.
  “Ci è stata concessa non più di un'ora, mio prezioso cavaliere. Per favore, fai tesoro di quel che i tuoi occhi stanno per vedere” sussurrò piano, congiungendo una mano alla sua.
  “Che cosa significa? Io sono- Io non dovrei essere in grado di vedere...”
  “Questo è un sogno, Xerxes, e non lo è. Non potevo raggiungerti in altro modo”. Shelly voltò la testa verso la poltrona, e Break seguì il suo sguardo fin quando vide se stesso -il proprio corpo- profondamente addormentato. Stava per andare avanti, ma si fermò quando il suo piede incappò in un minuto ostacolo. Sorpreso, si chinò per raccogliere il piccolo oggetto: una locomotiva d'ottone. Guardò il giocattolo piuttosto confuso. Bizzarro.
  “Questo è di Reim”, biascicò, capovolgendo la piccola locomotiva per assicurarsene. Trovò le tremolanti, incerte iniziali del suo amico incise sul metallo.
  “Perché ha-” ma le sue parole si spensero sulle labbra appena un ragazzino e una bambina entrarono nella stanza, correndo allegramente.
  “Sharon-sama! Non dovreste correre così veloce! Farò cadere il latte!”
  “Oh, Reim-kun, sbrigati! Lui potrebbe essere qui!”
  “Pensate davvero che verrà...?”
  “Lo fa sempre! Ogni anno! Ti dico che verrà!”.
Il ragazzino poggiò il suo vassoio sul tavolo da tè, poi diede a Sharon un piattino con sopra quattro biscotti al cioccolato. La bambina cinguettò, felice, e corse verso il caminetto per mettere il piccolo piatto sulla mensola. Reim fece lo stesso con il bicchiere di latte.
  “E adesso?”, chiese lui, grande abbastanza per non credere nell'Uomo dei Fiocchi di Neve, ma giovane abbastanza per sperare intimamente nella sua esistenza.
  “Adesso per voi due è tempo di andare a nanna”, replicò l'argentea voce di Shelly. Era entrata nella stanza pochi minuti dopo i bambini e si era silenziosamente avvicinata alla figlia. La bambina s'imbronciò e Break non poté evitare di ridere, realizzando come la sua ojou-sama non fosse cambiata.
  “Voglio vedere l'Uomo dei Fiocchi di Neve!”
  “Non vuoi che ti porti un regalo, Sharon?”
  “Certo che lo voglio!”
  “Allora faresti meglio ad andare a dormire, oppure lui scoprirà che sei fuori dal letto e... Beh, L'Uomo dei Fiocchi di Neve non porta regali ai bambini che stanno svegli fino a tardi...”
La bambina sgranò gli occhi e scappò via, presto seguita da un più educato Reim, che si inchinò di fronte a Shelly prima di andarsene. 
Break si voltò verso lo spettro al suo fianco.
  “Cosa sta-” provò a chiedere, ma lo spirito scosse la testa e gli mise un dito sulle labbra, intimandogli di stare tranquillo.
  “Kevin? Puoi entrare, adesso...”, sussurrò Shelly, guardando allegramente la porta. Un giovane uomo comparve alla vista, una borsa di velluto scarlatto tra le mani.
  “Stanno dormendo?”. Kevin sorrise in modo cospiratorio, contagiato dall'allegria della donna, e sedette vicino a lei. Shelly gli diede i biscotti.
  “A te, signor Fiocco di Neve. Bon appetit!”
  “Devo lasciare qualche briciola?”.
Shelly annuì e aprì la borsa di velluto per prendere una bambola di porcellana, che dispose sotto l'enorme abete, decorato con cristalli di neve e palline colorate. Kevin la aiutò ad uscire fuori dalla sacca una piccola locomotiva d'ottone, che lo fece sorridere.
  “Io non sono... abituato a questo...” mormorò, sentendo le sue guance arrossire improvvisamente per la gentile carezza del fuoco.
Shelly si voltò a guardarlo e prese il giocattolo dalle sue mani.
  “Stai facendo un ottimo lavoro, signor Fiocco di Neve”.
  “E se loro si svegliassero e venissero a sbirciare?” I suoi occhi seguirono gli aggraziati movimenti di Shelly nel disporre i regali sotto l'albero. Appena terminò, tornò da lui, sorridendo.
  “Non lo faranno: vogliono così tanto i loro regali che dormiranno come angioletti pur di non perderli”. Fece una pausa, fissandolo. “E tu, Kevin? Lo vuoi, il tuo?”.
  “Io-? Io ho un regalo...?” replicò, sorpreso.
La delicata donna annuì. Prese la sua mano e la portò lentamente alle proprie labbra. Con gli occhi chiusi, depose un bacio sul suo palmo e guidò le sue dita affinché lo avvolgessero per sempre.

 

Quando si voltò per guardare lo spirito, si trovò di nuovo solo. Ogni luce era scomparsa. Silenziosamente, si mosse verso il caminetto e lasciò scivolare le dita sulla mensola. Non c'era traccia di latte, piattini e biscotti su di essa, niente che suggerisse che quel che aveva visto fosse realmente accaduto. Che strano sogno, infatti. Premette la fronte contro il dorso della sua mano, poi chiuse l'occhio con un sospiro. Perché si era ricordato di quello?
  “Perché avevi bisogno di ricordarti che c'è stato un tempo in cui amavi festeggiare”.
Break sussultò, spostandosi dal caminetto con un improvviso scatto. E, ad una ispezione più ravvicinata, notò che non c'era più un caminetto. Invece, una gelida foschia aveva preso il suo posto. E un forte odore di tabacco lo circondò rapidamente.
  “Quand'è che hai smesso, Break-kun? E' stato quando le sue sottili dita sono diventate fredde e la luce ha lasciato quegli occhi vivaci?”
Una mano raggiunse la sua spalla e la fresca foschia se ne andò in un batter d'occhio.
  “Os-car... -sama...”.
  “Come va, amico?”.
Per la seconda volta quella notte, Break impallidì. Tuttavia, si ricompose subito. Dopotutto, aveva di fronte un amico.
  “Sei anche tu parte del mio sogno?”, mormorò, aprendosi in un sorriso.
  “Io sono chi ti ha indotto al tuo sogno” replicò l'uomo, guardandolo con quegli occhi allegri coi quali illuminava ogni giorno cupo, quando era vivo. “Sai, qualcuno nell'altro mondo ti ama”.
Lo sguardo frastornato di Break fece ridere Oscar. Prese una sigaretta dal suo astuccio finemente inciso e accese un fiammifero. Qualche istante dopo espirò un piccolo anello di fumo.
  “Stai sbagliando, amico mio. Sono qui per avvisarti. Stai sprecando la tua preziosa occasione”.
Break fece per parlare, aprendo la bocca, ma la chiuse di nuovo appena il fumo si dissolse e rivelò Sharon, distesa sul suo letto con il viso premuto contro il cuscino in piuma d'oca. I suoi lunghi capelli erano sciolti, adesso, e carezzavano delicatamente la nuda pelle delle sue spalle, svelata dal delicato corpetto lavanda chiaro. Per la prima volta dopo mesi, la vide di nuovo. E il suo occhio non poté evitare di contemplare la sua fragile bellezza. E il suo cuore non poté evitare un inaspettato, frastornato turbinio.
  “Ojou-sama...”, sussurrò, mentre un tenue sorriso cominciò a diventare gioioso sulle sue labbra. Ma non durò. Non poteva. Il suo occhio si avvide delle sue lacrime, fresche perle argentee che correvano giù sulle sue guance. Sentì il suo nome, pronunciato con penoso dolore. E in un attimo realizzò che, rifiutando il suo bacio, aveva in realtà pugnalato il suo cuore.
  “Sai, Break, la vita mi ha insegnato una cosa o due”. Dietro di lui, Oscar parlò con voce solenne. “La lezione più dura è stata che siamo creature arroganti. Ci prendiamo il lusso di ritenerci immortali. 'Abbiamo un mucchio di tempo!', diciamo, per rimandare comodamente. Ma ci inganniamo da soli”. L'uomo sorrise dolorosamente, mentre con la punta delle dita carezzava amorevolmente la sua fede nuziale.
  “Niente è fatto per durare, amico mio, così come non esiste una cosa come il futuro”. Depose nuovamente la sua mano sulla spalla di Break, ma questa volta le sue dita premettero sulla sua pelle come a far da monito. Break voltò il viso per guardare l'uomo negli occhi, mentre un improvviso, angoscioso peso sul suo petto diventò sempre più opprimente.
  “Che cosa dovrei... fare...?”, mormorò, il suo occhio nuovamente catturato dal corpicino scosso dai singhiozzi della sua ojou-sama.
  “Accetta il consiglio di un vecchietto in proposito”, replicò Oscar, abbassando la voce. “Non c'è un momento giusto per dire qualcosa di importante, a parte questo. Adesso è l'unico momento. Trova la tua risolutezza, amico mio, prima che sia... troppo tardi...”.