E’ facile quando dovere e piacere si fondono negli ordini che le vengono dati e che lei stessa si impone.
E’ davvero facile.
Ma cosa, di preciso? Mentire a se stessa? Fingere che sia solo dovere? Negare a se stessa quanto siano importanti quei complici silenzi, le occhiate rassicuranti di lui, i suoi inteneriti sorrisi, le suppliche sussurrate, le imperiose negazioni.
Assidua e incrollabile fedeltà, che va ben oltre il mero dovere di guardia di Ling Yao: e purtroppo se ne è ben accorta, con suo grande terrore.
Negare sembra la cosa migliore da fare: quando il piacere comincia ad essere troppo esigente, va domato e controllato.

Lan Fan è abituata: da anni è ormai estremamente naturale eseguire ogni ordine, seguire ogni passo, rimanere celata nell’ombra ma sempre presente.
Non notata ed inosservata ai più, ma lui sa che è lì.
Anche con il buio della notte che cala, Ling potrebbe vedere una volta ogni tanto, nascosta tra le tenebre, la sagoma di lei che lo sorveglia con quella che è ormai divenuta amorevole morbosità.
L’Imperatore se ne è accorto da tempo, e sempre da tempo ha fatto chiarezza su ciò che lui desidera: Greed non era l’unico cui l’avidità era sempre stata fedele compagna.
Semplice.
Meno semplice però che Lan Fan sia vittima e complice dell’avidità.

Ha imparato la routine della sua guardiana: si rannicchia a lato del divanetto coperto di pregiati e setosi oro e cremisi, in mezzo ad altrettanto sontuosi tendaggi, immobile rimane finché -di solito si tratta di un paio d’ore- non ritiene che la situazione sia calma, come sempre è, d’altronde. E solo un inudibile fruscio preannuncia che sta per lasciare la stanza. Silenzio, come leonessa pronta ad attaccare con un balzo.
Passa accanto al letto dell’Imperatore, per un secondo volta lo sguardo sulla figura addormentata -o forse no?- di lui, di nuovo i suoi occhi vagano scrutando la stanza prima di lasciarla. Lo scatto della porta è l’ultima cosa che si sente prima del ritorno del silenzio assoluto.
Lan Fan è metodica e precisa, lo sa.

L’inusuale e l’inaspettato giungono quando, in una di quelle plurime sere, nel secondo in cui la ragazza si avvicina al letto per uscire, l’Imperatore in uno scatto fulmineo afferra con la mano il polso di lei. 
Il risultato è istantaneo: un sussulto, l’altra mano di Lan Fan è già stretta sul pugnale, sembra quasi che stia ringhiando, in procinto di difendersi.
« Non andare, Lan Fan. »
La voce -un chiaro sussurro- di Ling la immobilizza non appena pronuncia il suo nome, la presa sul pugnale si fa così debole che questo cade a terra con un leggero tintinnio metallico.
Un respiro profondo, lo sguardo ancora fisso sulla porta: no, non vuole affrontarlo direttamente.
Anzi, proprio non vuole affrontarlo.

« Maestà, sapete che non posso. Le altre guardie potrebbero sospettare qualcosa. »
La sottigliezza della sua voce, un borbottio basso e riluttante, contrasta così tanto con il tono chiaro e deciso del sovrano. E lascia intendere troppe, troppe cose che non vanno mai dette né scoperte.
Andarsene, deve solo andarsene.
Ma muoversi è ancora reso impossibile da Ling stesso che ora con dolcezza e delicatezza attira verso di sé il braccio di lei, e di conseguenza la ragazza stessa.
« E’ un ordine, Lan Fan. Resta qui. »
Un'imperiosa supplica, un dolce ordine.
Ah, maledizione.
Non può pronunciare con quel tono il suo nome. Questo è imbrogliare. E’ come costringerla con catene invisibili che le impediscono di fare come tanto vorrebbe in quel momento.
Uscire, fuggire. Pessima idea quella di tornare lì.

Ad accoglierla ora è la morbidezza del velluto e della seta che ricoprono il materasso altrettanto comodo e morbido.
Inaspettato.
Come le braccia muscolose del sovrano che all’improvviso la circondano in una gentile e calda stretta, come il volto di lui che si posa nell’incavo tra spalla e collo di lei, il respiro che le solletica piacevolmente la pelle.
Lei non può che irrigidirsi, guardare disperatamente la porta con nella mente il solo pensiero di uscire immediatamente da quella porta e nascondersi, perché “tutto questo non è giusto”.
« Maest-… »
« Ling, Lan Fan. Mi chiamo Ling, lo sai benissimo. Devo ordinarti anche di usare il mio nome? »
Una mano stringe nervosamente -è forse paura, quella?- quelle coperte preziose, l’altra -l’automail- si chiude a pugno contro il ginocchio con il sibilare dei cuscinetti delle giunture metalliche; Lan Fan morde con altrettanta inquietudine le labbra mentre abbassa il capo di qualche centimetro.
Non capisce se sia rabbia o sollievo, terrore o una qualche sorta di pace che minaccia di sopraffarla.
No, no. Non si può. E' contro il suo dovere, questo.

« Ling… »
Ancora un sussurro supplicante libertà.
Può sentire benissimo dalla lievissima tensione dei muscoli del volto di Ling che avverte sulla sua pelle stessa -nonché immaginare vividamente- il sorriso compiaciuto e vittorioso dell’Imperatore, le labbra incurvate che si posano sulla sua spalla coperta dal grezzo cotone nero, leggere ed impercettibili.
Un brivido le percorre la schiena e ogni fibra del suo corpo.
Le potrebbe anche piacere, sì.
« Non posso.»
Bugia.
« Ma io te l’ho ordinato, e tu obbedirai, no? »
Lan Fan è abituata.
Alle sue stesse bugie e ai suoi desideri addormentati. Agli ordini.
Un sospiro.

Non si è accorta che la sua mano ha artigliato la veste dell’Imperatore e che la sua fronte si è appoggiata sull’altrui spalla.

Ah, lui ha vinto. L’ha vinta. Si è lasciata vincere.