Jack, William e Averell si inginocchiarono a terra accanto ai due ragazzi.

<< Oh, tesoro, >> mormorò William, prendendola tra le braccia << che spavento ci hai fatto prendere! >>

<< Per fortuna stai bene... >> disse Jack, carezzandole i capelli.

Averell la strinse in un abbraccio stritolante << Oh, sorellina... >>

<< Ma... sei ferita! >> esclamò William, guardando la ragazza.

In effetti, le braccia e le gambe della ragazza erano coperte di graffi, in mezzo ai quali spiccava qualche taglio più profondo, dal quale uscivano dei rivoletti di sangue scuro. Il suo vestito era strappato in più punti, ed era ricoperta di terra e polvere.

Niky fece per replicare, quando si accorse di Joe, in piedi accanto a lei. << J-Joe... >> mormorò con voce tremante, e si gettò tra le sue braccia.

Lui la strinse a sé con una forza quasi disperata; aveva avuto così paura di non rivederla più da non riuscire quasi a credere di poterla stringere tra e braccia.

La ragazza scoppiò in un pianto dirotto << Joe, ho avuto tanta paura! L-la terra ha iniziato a tremare, e-e poi il soffitto è crollato, e io sono rimasta intrappolata, ed era tutto buio, e-e ho pensato che sarei rimasta là sotto per sempre, e... >> prese fiato, scossa da violenti singhiozzi << E tutte le volte che mi muovevo crollava tutto, e-e poi sono rimasta incastrata in quel tunnel...! >> pianse, avvinghiata al fratello. Nascose il viso contro il petto di lui, e mormorò: << Mi dispiace... >>

Joe sobbalzò; era così felice di riabbracciare la sorella da essersi dimenticato il motivo per cui era rimasta intrappolata nella miniera. Il motivo per cui aveva rischiato di morire. L'allontanò bruscamente, e si voltò verso Billy << Tu ed io abbiamo un conto in sospeso, delinquente dei miei stivali! >>

Il ragazzo fece un balzo per la sorpresa << M-ma io... >>

Niky si parò davanti a lui, protettiva << L-lascialo stare, Joe, non è colpa sua! >>

<< Stanne fuori, pulce! >> la ammonì il fratello, fissando Billy come se potesse incenerirlo con lo sguardo.

<< N-no, invece! >> protestò lei << Quello che è successo è stata colpa mia, Billy non mi ha costretto ad entrare nelle miniera, è stata una mia scelta! >>

<< ADESSO BASTA! >> esclamò Joe, paonazzo dalla rabbia, e si avventò su Billy.

<< No, Joe! >> esclamò Niky, e lo afferrò per le spalle, trattenendolo << Corri, Billy, scappa! >>

Il ragazzo non se lo fece ripetere due volte e, con la rapidità di un fulmine, sparì tra i cespugli.

Joe si liberò dalla stretta della sorella, e la immobilizzò sotto un braccio. << Che cosa ti saltato in mente, si può sapere? >> sbottò, e la colpì con forza sul sedere << Andare ad esplorare una miniera pericolante! Ma che ti dice, il cervello? >>

<< Joe, lasciami! >> esclamò la ragazza, cercando disperatamente di liberarsi.

Ma lui non mollò la presa << Ti rendi * PUM * conto * PUM * di quello * PUM * che hai fatto? >> ruggì, colpendola con più forza << Hai * PUM * rischiato * PUM * di morire! >>

Niky chiuse gli occhi, e prese a dimenarsi come una forsennata << Joe, mi dispiace! >> gemette, mentre gli occhi le si riempivano nuovamente di lacrime << Lasciami, ti prego! >>

William, Jack e Averell si precipitarono a dividerli.

<< Calmati, Joe! >> esclamò William, afferrandolo per le spalle.

<< Così le fai male! >> disse Jack.

Niky cadde per terra, e indietreggiò, spaventata: non aveva mai visto il fratello così arrabbiato. Scossa dai singhiozzi, si nascose tra le braccia di Averell, e si strinse forte a lui.

Joe si liberò dalla stretta dei fratelli, e fece un passo verso la ragazza, alzando un indice con aria minacciosa << Fila... subito... a casa! >> ordinò a denti stretti. << E scordati di rivedere quell'idiota! >>

<< M-ma Joe... >> disse lei, tra i singhiozzi, avvinghiata alla camicia di Averell << T-tu non puoi... >>

<< SILENZIO! >> tuonò l'uomo << Non voglio sentire una sola parola! Da oggi, le cose cambieranno, signorina... >>

Jack lanciò un'occhiata preoccupata alla sorella << Forse sarebbe meglio andare, Niky... >>

La ragazza alzò lo sguardo su Averell, che annuì, e la aiutò a rialzarsi.

Joe si voltò e si avviò verso casa, seguito da William e Jack. Averell si avviò dietro di loro, la sorella ancora saldamente stretta a lui.