Lindsey era nervoso. Quel posto lo rendeva nervoso. L'uomo a cui lo avevano indirizzato lo aveva lasciato ad aspettare in uno di quegli ampi corridoi come se fosse uno dei loro uomini di fiducia, uno spazzino, come erano chiamati lì, e questo non gli andava a genio. Aveva attraversato mezza America per giungere lì, aveva lasciato Los Angeles e il lavoro allo studio legale, e Lilah. Soprattutto Lilah.

Quella donna con cui divideva la sezione dei Progetti Speciali avrebbe certamente provato a farlo fuori mentre era via. Ma ora doveva preoccuparsi di altre cose. Riguardò il dossier che stringeva tra le mani. Sì, i pezzi grossi di quel posto lo avrebbero trovato molto interessante…sempre che fossero disposti a credergli. Glielo aveva consegnato personalmente il suo capo, Holland Manners, pregandolo di muoversi nella massima segretezza.

Oltre a quello gli aveva consegnato un indirizzo: Il Centro, Blue Cove, Delaware. Sopra c'era scritto a matita un nome. Raines. 

"La prego, si accomodi signor…?" disse Raines andando a sedersi alla sua scrivania.

"McDonald. Lindsey McDonald."

"Bene. Conoscevo Holland, mi è spiaciuto sapere della sua morte. Come è successo?"

"È una storia lunga" tagliò il giovane avvocato.

"Vorrei vedere quello che ha portato con sé."

"La avviso, ha dell'incredibile quello che c'è scritto" disse Lindsay, porgendo il fascicolo all’uomo seduto di fronte a lui.

"Lei non ha mai lavorato qui, allora" esclamò Miss Parker entrando senza preavviso nella stanza "l'incredibile al Centro è la regola."

"Miss Parker! Ma come si è permessa…?"

"Non credo di averla mai vista" disse rivolgendosi a Lindsey, e ignorando deliberatamente Raines.

"È un avvocato di Los Angeles. È qui per mia richiesta, a differenza di lei."

"Ero venuta a sincerarmi che fosse ancora vivo dopo il suo viaggio in Oriente, idea di mio padre se vuole saperlo. Adesso anche dalla città degli angeli fa venire gente. Non le basta di avere come scagnozzi metà del Centro?"

Raines stava fremendo di rabbia, certamente ponderando una frase adatta con cui rispondere alla donna, quando il telefono squillò e lui e la sua cigolante bombola d'ossigeno sparirono subito dalla stessa porta dov'era entrata Miss Parker.

Miss Parker camminò lentamente verso la scrivania, e si appoggiò al tavolo prendendo in mano il dossier.

"Wolfram & Hart, documenti riservati, vietata la duplicazione" lesse.

"Sono per Raines. Nessun altro deve vederli…". Stava per dire a parte lui, ma la donna aveva già cominciato a sfogliarli, e così velocemente che dubitava stesse capendo qualcosa di quanto era scritto. Se avesse conosciuto Miss Parker da un po' più di un minuto e venti secondi, si sarebbe reso conto di quanto la sua considerazione fosse errata.

Cercò di scrutare sul suo viso segni di sorpresa, paura, o una qualsiasi altra reazione, ma gli occhi di ghiaccio rimasero tali fino a quando non li sollevò dal dossier per fissarlo dritto nei suoi.

"È tutto vero?"

"Dalla prima all'ultima parola."

"Ho detto che qui al Centro l'incredibile è la regola. Questo non è solo incredibile, è pura fantascienza."

"Lei non crede che esistano demoni?"

"Ho imparato a vederli nelle persone che mi circondano, e mi creda qui ce ne sono tanti, a partire da quello che è appena uscito, signor…?"

"Lindsey McDonald."

"Bene, Lindsey, venga con me."

"Ma…"

L'espressione degli occhi di Miss Parker gli fece morire in gola qualsiasi protesta, e quasi rassegnato si lasciò guidare dalla donna fino al sottolivello dove Broots e Sydney stavano lavorando.

"Sydney, il nome Wolfram & Hart risveglia qualcosa nei tuoi ricordi?" domandò Miss Parker a bruciapelo allo psicologo.

"Wolfram & Hart? Ma Jarod non ha lavorato per loro circa due mesi fa?"

"Il nome Jarod le dice niente?" chiese a Lindsey.

"Jarod Hope…sì che lo conosco. Ha mandato in galera due miei colleghi, e neanche i migliori avvocati dello studio sono riusciti a tirarli fuori. Come mai lo conoscete?"

"È una lunga storia" commentò Sydney, con uno dei suoi soliti sorrisi.

"Per caso è uno dei vostri?"

"In un certo senso lo era" rispose Miss Parker avvicinandosi al computer e battendo qualcosa alla tastiera, facendo poi cenno di avvicinarsi.

"Ecco, signor McDonald. Credo che sia il suo turno di mostrarsi sbalordito."

E non scherzava.

Simulatori.

Ecco qualcosa che di sicuro non si vede tutti i giorni.

Stava leggendo quello che Miss Parker, Sydney e Broots avevano raccolto, insieme a quel poco che Jarod aveva lasciato dietro di lui quando era scappato dal Centro. Lo aveva avuto sotto il naso per due mesi, e mai aveva sospettato che non fosse chi diceva di essere, o che non fosse un vero avvocato. Alzò un momento gli occhi dallo schermo, e fissò le persone nella stanza con lui. L'uomo che Miss Parker aveva chiamato Sydney stava sfogliando i documenti, con alle spalle l'altro uomo che aveva visto prima alla tastiera, calvo e magro come un'acciuga. Se ricordava giusto, Miss Parker l’aveva chiamato Broots. Scrutando le loro facce, si accorse che erano a metà tra l'incredulità e lo sconvolgimento. Miss Parker invece camminava lentamente avanti e indietro, i pensieri che la preoccupavano accuratamente celati dalla sua corazza. Da una rapida analisi parevano tutti e tre menti molto razionali. Avrebbero accettato di mettere in discussione le loro convinzioni per quei documenti che ora tenevano in mano?

"Signor McDonald, converrà con me che quanto è scritto è assurdo. Demoni, vampiri e creature del genere sono solo miti della cultura popolare, e che ora servono solo a spaventare i bambini."

Non è stato a Los Angeles di recente allora…

"Mi dispiace, è tutto vero. E l'essere di cui parlo è una minaccia per lo studio che rappresento, e per voi se il vostro simulatore lo incontrasse."

"Lei cosa ci offrirebbe in caso del nostro aiuto?"

"La vostra ricerca continua a fallire, da quanto ho letto. Io vi offro l'appoggio incondizionato di Wolfram & Hart. Credo vi farà molto comodo una mano nel caso i vostri uomini si mettessero nei guai. Inoltre contiamo molti demoni che per noi farebbero qualsiasi cosa, nel caso fallissimo. E prima che lei parli, Miss Parker, intendo davvero qualsiasi cosa."

Sydney nel sentire questo chinò la testa, ma Miss Parker neanche se ne accorse, le brillavano gli occhi "E noi ci occuperemo di Angel. Ma voglio saperne di più."

Cordelia Chase quella sera aveva finito il lavoro prima del solito, e si stava ritoccando il trucco pregustando il momento in cui avrebbe incontrato il ragazzo che vedeva da qualche sera a quella parte. Con lo specchio teneva d'occhio la porta, odiava che Wesley le arrivasse alle spalle facendo i suoi soliti commenti sarcastici. Tutta invidia, secondo lei. Wes neanche sapeva cos'era, una vita privata. Dopo che il Consiglio degli Osservatori lo aveva cacciato per lui esisteva solo il suo lavoro di cacciatore di demoni. Ma prova a divertirti, gli aveva suggerito, e le era valso un'occhiata fulminante e il rischio di veder sfumare la sua unica serata libera dopo tanto tempo.

Ma davvero una volta gli piaceva un tipo del genere?

Angel dal canto suo aveva un ottimo motivo per fargliela sfumare. Cordelia aveva di nuovo archiviato gli ultimi casi secondo il suo personale modo di pensare. Che diavolo ci faceva il file della signor Emerson sotto la "R"? E perché mai la scheda di Kate Lochley era sotto la "P"?

Si alzò dalla sua scrivania, arrivato sulla porta del suo ufficio la vide farsi bella, e questo lo fece arrabbiare di brutto.

"CORDELIA!"

Cordelia fece un salto, sbavando così il segno del rossetto, e voltandosi subito. Che stupida, lo specchio poteva aiutarla per prevenire Wesley, ma per Angel non funzionava.

I vampiri non si riflettono, accidenti a loro.

"Ringrazio il cielo di essere troppo giovane e spensierata per un infarto. Che ho fatto?"

"Potresti gentilmente spiegarmi perché il file Emerson è sotto la "R" e non la "E"?"

"L'ho messo sotto la "R" di rompiscatole. Te lo ricordi, che tipo?"

"Sì, era un vero rompiscatole…e Kate Lochley?"

"Sotto la "P" di polizia" disse Cordelia, come se fosse ovvio.

"Cordy, possiamo essere un po' meno giovani e spensierati per quanto riguarda l'archivio? Grazie di cuore. Come sei carina stasera. Dove vai?" le domandò, notando il suo vestito e la pettinatura.

"Esco con il mio vicino di casa. Tipo simpatico, ma anche tanto misterioso. Pensa che di lui a parte il nome non so altro."

"Potrebbe essere pericoloso."

"No, credimi. E poi anche Dennis lo trova a posto, e sai quanto è geloso nei miei riguardi."

"Chi? Il fantasma che infesta casa tua?" si intromise Wesley.

"Già, Wes, tu lo conosci bene. Credo ti abbia sc…" ma non riuscì a terminare la frase, perché cadde a terra tenendosi la testa tra le mani in preda ad una delle sue solite dolorosissime visioni.

Rimase a terra ansimante e continuando a reggersi la testa, ed Angel e Wesley dovettero aiutarla ad alzarsi. Mentre quest'ultimo andava a prenderle un bicchiere d'acqua, Angel si era seduto accanto a lei e le aveva chiesto di dirgli cosa aveva visto.

"Accidenti a te, Doyle…ma proprio ma me dovevi lasciarle in eredità, le tue visioni?"

"Cordelia, calmati. Che cosa hai visto?"

"Un uomo… non l’ho visto bene… contro quell'avvocato di Wolfram & Hart…"

"McDonald?"

"Sì. E insieme a lui ci sono altre persone. Il primo sembra un cadavere che cammina, con una bombola d'ossigeno al seguito, poi c'è una donna sui trenta, mi pare una collega di McDonald, e un'altra, che sembra una statua di ghiaccio, mora, occhi azzurri. Ho ancora i brividi."

"Jarod come?" chiese Wesley portando a Cordelia un bicchiere d'acqua.

"Jarod e basta. Niente cognome" sussurrò Cordelia, ancora scossa, accettando il bicchiere con mani tremanti.

"E così siamo di nuovo contro quel maledetto studio di avvocati” mormorò Angel ai suoi amici e colleghi di lavoro. “Dobbiamo trovarlo, e prima di loro."

Peccato che Jarod non avesse la minima intenzione di farsi trovare.

Quando era entrato a Wolfram & Hart, lo aveva fatto per aiutare una povera donna che quei due avvocati avevano rovinato, ma solo alla fine si era reso conto che là dentro non solo lo sapevano tutti e tacevano, ma anche che lui ora si trovava nella loro lista nera. Doveva sparire, ma prima voleva salutare la ragazza con cui si sarebbe dovuto vedere quella sera. Era stata la sua vicina di casa, ma soprattutto una buona amica.

Era seduto al bancone del bar, davanti ad una birra, quando sentì una pacca sulla spalla "Scusa il ritardo Jarod."

"Sempre occupata, eh Cordy?"

"Come te del resto" rispose Cordelia sedendosi al suo fianco. Non voleva credere ai propri occhi. L'uomo che aveva visto era proprio lui!

"Lascio la città. Sono venuto qui per salutarti."

"Perché? Posso aiutarti?"

"Non ti voglio tirare in mezzo, meglio che tu non sappia niente. Addio" e fece per andarsene.

"Sei nei guai con Wolfram & Hart?"

Questa affermazione lo fece voltare all'istante. E lei come faceva a saperlo?

"Sto dalla tua parte, non preoccuparti. Ho un amico che forse può darti una mano."

Con sguardo confuso Jarod seguì Cordelia fino all'hotel abbandonato dove l'agenzia investigativa per cui lavorava aveva sede, l'Hyperion.

"È qui che lavori?"

"Lo so, non dire niente. I miei amici saranno ancora lì, almeno lo spero."

"Come sai dello studio legale?"

"Ho avuto una visione, e di solito quando succede è perché la persona che vedo ha bisogno di aiuto. Stavolta sei tu."

"Una visione?"

Cordelia gli disse di seguirla, e lo introdusse entro l'ufficio dove Angel e Wesley stavano parlando.

"Angel, Wes, vi presento Jarod. L'uomo della mia visione, nonché mio vicino di casa."

I due prima si guardarono l'un l'altro, e poi la fissarono sorpresi.

"Beh? Pensate di essere solo voi due bravi a trovare le persone?" sbottò lei.

"L'importante è che sia qui e non a Wolfram & Hart."

"Quello che mi piacerebbe sapere è cosa sapete esattamente su questo studio legale."

Angel allora si alzò dalla scrivania, e cominciò a spiegargli in breve cosa fosse quello studio legale in realtà.

"Ogni brutto affare che ti possa venire in mente, Jarod, loro ci sono invischiati. Sono due anni che li combattiamo."

"Una cosa del genere esiste anche a Blue Cove, nel Delaware. È un centro di ricerca che si chiama "Il Centro". E questi sono i miei cacciatori" disse loro mostrando delle foto di Sydney, Broots, Raines e Miss Parker.

"Angel, questi due! Erano nella mia visione!" esclamò Cordelia, indicando le immagini di Miss Parker e Raines.

"La cosa che però non mi spiego, Cordy, è come mai Wolfram & Hart e questo Centro siano legati."

"Lavoravo per quello studio legale fino a qualche mese fa. Ho spedito in galera due di loro, e ora cercano vendetta."

"O cercano altro. Che cosa sei?"

"Scusami?" disse Jarod sorpreso, fissando Angel.

"Se ti stanno cercando ci dev'essere una buona ragione. Che cosa sei?"

"Sono un simulatore."

Cordelia, Wesley e Angel lo fissarono senza capire.

"Simulatore?"

Una volta rientrato nel suo ufficio, Raines era diventato furioso quando aveva visto che McDonald non era più lì, e neanche il dossier. Non ne poteva più di essere scavalcato da Miss Parker, ma gliel'avrebbe pagata, e cara stavolta.

Si sedette alla sua scrivania, e premendo un bottone sotto il tavolo, dal muro alla sua destra comparve uno schermo, da dove vedeva e sentiva quello che la Parker, Broots, Sydney e l'avvocato si stavano dicendo.

Molto, molto interessante.

"Quindi, questo Angel era la creatura più crudele d'Europa fino a quando una maledizione l'ha reso inoffensivo?"

"Proprio così. Da quanto ho letto lui e il vostro "problema" sono simili. Entrambi aiutano i deboli e i derelitti, e si impicciano di cose che non li riguardano."

"Una volta qui smetteranno di farlo, glielo garantisco."

"Angel vive e lavora a Los Angeles, e posso dirvi dove trovarlo. Jarod?"

"È invisibile. Dopo aver lavorato a Wolfram & Hart non abbiamo più avuto indizi da lui."

"Indizi?"

"Vede, Lindsey, Jarod gioca con noi come fa il gatto col topo, ci dà tracce…" e Miss Parker si interruppe un istante per prendere un paio di pillole per la sua ulcera "…e poi sparisce appena arriviamo. Devo a lui tanti di quei problemi che ho perso il conto."

"Parker" s'intromise Broots prendendo in mano il flacone di pillole "prendi ancora questa roba? Tra non molto non avrai solo la tua ulcera a…"

"Sta zitto, Broots."

Miss Parker compose un numero al cellulare "Sam, sono io. Fa preparare l'aereo del Centro. Io, e l'avvocato McDonald partiamo per Los Angeles. Non dare nell'occhio, mi raccomando, e sbrigati."

A Hyperion intanto era calato il silenzio. Dopo le spiegazioni di Jarod, Angel si era sentito in obbligo di spiegare chi fosse. Sembrava che stessero facendo a gara per raccontare la verità più assurda.

"Ehm…così tu saresti un vampiro di 248 anni?" domandò Jarod a Angel, incredulo.

" E tu…tu puoi diventare chiunque tu voglia? Medico, agente federale…" domandò Angel a Jarod, ancora più incredulo.

"Sono stato anche un investigatore privato una volta, conosco il tuo lavoro."

"Spiacente di contraddirti, ma non credo proprio. Le persone che aiuto hanno a che fare con le forze del male, tu fino a cinque minuti fa neanche sapevi che esistevano."

"Il Centro mi ha sempre tenuto isolato dal resto del mondo. Ora sto recuperando."

"La cosa migliore per il momento è farti sparire."

"Angel, sono quattro anni che scappo. Sono esperto al riguardo."

"Dove ti mando è l'ultimo posto dove ti verrebbero a cercare. Sunnydale."

"Dov'è?"

"Poco distante da qui. Una nostra amica vive là, si chiama Buffy Summers, e cosa molto importante, Wolfram & Hart non sa della sua esistenza. "

"Ti fidi di lei?"

"Le affiderei la mia vita" rispose Angel con una nota di tristezza, quasi a ricordare qualcosa di lontano, e ormai irrimediabilmente perso. Solo amici? No, c'era qualcos'altro o almeno c'era stato, Jarod lo aveva capito. Era curioso di conoscere Buffy. Voleva vedere se anche lei provava le stesse cose per lui. Nel giro di dieci minuti partì per Sunnydale insieme a Cordelia e Wesley, ed Angel rimase a riordinare l'archivio secondo un ordine più logico, quello alfabetico. Qualcuno deve rimanere a sorvegliare il forte, aveva detto, in uno dei rari momenti in cui dimostrava di avere senso dell’umorismo.

A tende tirate, non si accorse che verso l'alba gli spazzini del Centro avevano cominciato a circondare l'edificio, armati con le loro armi d’ordinanza e anche con croci e acqua santa.

D'improvviso alzò gli occhi, avvertendo una presenza estranea nell'edificio, e interruppe il suo lavoro. Rimase perfettamente fermo e in silenzio, e sentì dei passi che facevano scricchiolare il vecchio pavimento di legno. Almeno cinque persone. Angel silenziosamente si alzò dalla sua scrivania e si avvicinò alla porta, per sorprendere gli intrusi quando sarebbero entrati, ma invece furono loro a cogliere di sorpresa lui, sfondando le finestre e arrivandogli alle spalle. Sam e gli altri spazzini con lui spalancarono la porta, e il primo gettò in faccia al vampiro la fiala di acqua santa che aveva con sé, facendolo urlare di dolore. Approfittando dell'occasione, gli altri spazzini lo incatenarono stretto rendendolo inoffensivo. Angel non riusciva a distinguere chiaramente chi avesse davanti, vedeva solo ombre tremolanti, e ai danni provocati dall'acqua santa, per lui pericolosa come un acido, sentì aggiungersi una spossante stanchezza, causata dal forte sedativo che Sam gli aveva iniettato in una vena del collo con una siringa a pressione.

Lindsey fu l'ultimo ad entrare nell'ufficio, e guardò con estrema soddisfazione il suo nemico ridotto in quelle condizioni. Dopo che gli spazzini del Centro portarono via Angel privo di sensi e incappucciato, il giovane avvocato chiamò Wolfram & Hart.

"Ho delle grandi notizie per voi."

Raines era in viaggio sull'aereo che avrebbe riportato lui e Buffy al Centro, e dopo essersi assicurato che fosse sorvegliata attentamente si mise seduto e tirò fuori un diario di pelle. Mai avrebbe pensato che quelli che aveva sempre considerato come i vaneggiamenti di una povera pazza si potessero rivelare veri. Sulla prima pagina c'era il nome di Catherine Jameson, e più sotto un altro nome di donna, con vicino due date. Un periodo di 10 anni. Aveva confrontato a Los Angeles il profilo che aveva ottenuto da Lilah su Buffy con quello della ragazza, che si chiamava Laney Osborne, era giunto alla conclusione che fossero simili, per non dire uguali. Catherine usava i termini Slayer, Cacciatrice, o Prescelta per riferirsi a lei, e non ci aveva messo molto a capire cosa c'era in ballo. Studiare la Cacciatrice e la sua preda. Molto interessante. Non riusciva a chiarire però come la dolce defunta signora Parker fosse invischiata in storie tanto assurde e terrificanti. Peccato averla uccisa… non gli sarebbe dispiaciuto avere i dettagli dalla diretta interessata.

Angel stava per tornare alla sua cella con Miss Parker, quando notò degli uomini che spingevano un lettino, con sopra una ragazza. Erano diretti verso l'Ala Rinnovamento, e non poté fare a meno di sentirsi dispiaciuto per lei. Chissà cosa le avrebbero fatto.

"Un'altra delle marionette di Raines" sussurrò Miss Parker arrivandogli alle spalle.

"Che le farà?"

"Esperimenti. Il solito. Anche lei viene da Los Angeles, quegli sono uomini di Wolfram & Hart."

Angel fissò il viso della ragazza per un istante, mentre stava facendo una smorfia come di dolore, e gli sembrò che il tempo si fermasse. Quella ragazza era Buffy.

"Buffy…"

"Che cosa?"

"Devo aiutarla!" esclamò cercando di correre verso di lei, prima che la facessero entrare nell'ascensore.

"No! Angel, ragiona, non puoi fare niente per lei a parte farti ammazzare…" gli disse lei trattenendolo, e osservando con lui quegli uomini portare via Buffy. Lo sguardo addolorato di Angel diventò subito furioso, e mostrata  la sua faccia demoniaca spinse Miss Parker contro il muro "Perché?" ringhiò lui, con uno sguardo che avrebbe fatto tremare molta gente. Miss Parker però non si lasciò intimidire.

"Non avresti ottenuto niente comportandoti in quel modo, a parte farti ammazzare, mettere in pericolo lei e nei guai me. Se scoprono quello che facciamo…"

"Cosa c'è, le parole qui possono uccidere?"

"Hanno ucciso mia madre, e scusa tanto se non voglio fare la sua stessa fine!"

Angel prese un paio di respiri profondi e non necessari, cercando di calmarsi, e lasciò andare Miss Parker.

"Jennifer, cerca di capire almeno perché è qui. Ti prego, solo questo."

"Cercherò di fare il possibile, Angel, ma ora che il Signor Scienziato Pazzo è tornato tu torni sotto la sua giurisdizione."

"Motivo in più per fare in fretta."

"Ti faccio sapere. Ora ti devo riportare alla tua stanza…"

Angel si fermò, e sorprendendo Miss Parker la abbracciò "Grazie."

Miss Parker si ritrasse subito, un po' imbarazzata, e lo fece entrare nel suo alloggio chiudendo la porta. Non si accorse del pezzo di plastica tra la serratura e la porta che impedì a quest'ultima di chiudersi, e non si accorse neanche del fatto che Angel, durante l'abbraccio, le aveva sottratto la tessera per entrare all'Ala Rinnovamento.

Quando fu certo che non ci fosse nessuno in giro, Angel uscì diretto per andare nel regno di Raines, a cercare Buffy.

Ma come erano arrivati a lei? Che era successo?

Si accorse di una porta che si apriva, e prudentemente si nascose dietro un muro. Non poteva vedere chi stava parlando, ma sapeva di chi stavano parlando.

"Continuate a somministrarle…non so neanche come si chiamino quelle pillole verdi, comunque continuate a dargliele. E se ha di nuovo le crisi, rimettetela sotto sedativi. Se penso che era sotto l'effetto della droga e ha steso Hayes…ora sembra solo una gattina indifesa."

"Una gattina preziosa, se Raines spende tanto tempo per piegarne la volontà, dottore."

"Lei e quell'altro sono i nuovi soggetti di Raines, e credo di non sbagliare quando dico che questi il mondo là fuori non lo vedranno più…"

Sentì il rumore dei passi e le voci allontanarsi nel corridoio, e una volta solo s'introdusse nella stanza, usando il passe-partout di Miss Parker. Vedere Buffy ridotta all'ombra di sé stessa fu come ricevere una pugnalata al cuore. La ragazza era seduta sul letto, con il braccio attaccato ad una flebo, e lo guardava senza però riconoscerlo, effetto delle medicine che Raines le dava. Nella sua mente un uomo come lui, vestito di nero, era sinonimo di spazzino, come quelli che l'avevano condotta lì. E lei ne aveva paura.

"Che ti hanno fatto…"

Buffy subito si alzò dal letto terrorizzata, e più lui le si avvicinava più lei indietreggiava verso il muro in lacrime. Angel allora si fermò, e le tese una mano dicendole che non le avrebbe fatto niente, che poteva fidarsi di lui. E Buffy prese la mano, alzandosi in piedi e lasciandosi ricondurre a letto. Angel si sedette accanto a lei, finalmente riuscendo a comprendere l'odio profondo che Jennifer nutriva per Raines.

Mise un braccio intorno alle spalle della ragazza, e l'attirò contro di lui "Buffy, ascoltami. So che puoi farlo. Troverò il modo per portarti via da qui, te lo giuro, come giuro che Raines pagherà per quel che ti ha fatto. Smetti di prendere le pillole che ti danno. Ti stanno uccidendo…ti prego, lotta contro di loro."

Buffy non disse niente, ed Angel, triste come non lo era mai stato le diede un bacio sulla fronte e uscì silenziosamente com'era entrato.

Miss Parker, nel frattempo, si era accorta della mancanza della tessera, e seguendo il presentimento che aveva, tornò giù di corsa fino alla cella di Angel. Lo trovò seduto sul letto, con un'aria incredibilmente triste, che giocherellava distrattamente con la carta magnetica che aveva tra le mani.

"Credo tu abbia qualcosa che mi appartenga" esclamò fredda Miss Parker, e Angel, senza neanche alzare lo sguardo appoggiò l'oggetto sopra il tavolo.

"Che pensavi di fare? Portarla via?"

"Ne sono stato tentato. Tu non l'hai vista…"

"Permettimi di ricordarti che qui tu vali un po' più di lei perché sei un demone, e per questo dovresti ritenerti estremamente fortunato. Non riuscireste a muovere neanche un passo fuori da qui, che avreste Wolfram & Hart e il Centro alle calcagna!"

"Non continueranno a farle del male. Io glielo impedirò, con o senza il tuo aiuto."

"Ora Raines è qui, quindi è facile che anche tu finisca nell'Ala Rinnovamento e che io rimanga solo una spettatrice. Raines sa che cercherei di mettergli i bastoni tra le ruote, e non aspetta altro per screditarmi di fronte a mio padre e farmi sbattere fuori da qui."

"Jarod lo farà."

"Jarod se si fa rivedere qui sa bene cosa gli succederà."

"Tu e lui, insieme, potete aiutare me e Buffy. Jennifer, riflettici."

La serratura scattò in quel momento, e tre uomini di Raines entrarono e senza troppe cerimonie portarono via il vampiro, lasciando Miss Parker sola con la sua coscienza fino all'arrivo di Raines.

Negli ultimi tempi aveva visto troppe volte quell'espressione soddisfatta, e moriva dalla voglia di tirargli un pugno se solo gli fosse arrivato a tiro.

"Vedo che i suoi sistemi non hanno sortito alcun effetto."

"Almeno è ancora vivo."

"I test cominceranno al più presto, volevo che lo sapesse."

"Anche sulla ragazza?"

"Buffy Summers è solo una pedina. Studiarla sarà divertente, ed Angel non farà niente di stupido finché lei è in mano mia."

"Non è parte del progetto, allora."

"No. E voglio dirle un'altra cosa, Miss Parker."

"Sentiamo."

"Neanche Angel fa parte del progetto. Angel è il progetto."

Il telefono cominciò a squillare a casa di Miss Parker.

Era passata appena qualche ora dopo il suo rientro a casa, ma lei non aveva la minima voglia di alzarsi dal divano dove si era sdraiata. Il peso di quanto successo in quei giorni le era finalmente crollato addosso, sommandosi alla frustrazione, alla rabbia, al dolore che aveva dentro da anni. Era stanca. Stanca da morire, di tutto.

E quel telefono… Era sicura che prima o poi avrebbe smesso.

Terzo squillo.

Quarto squillo.

Quinto squillo.

Prima che squillasse per la sesta volta rompendole i timpani, afferrò brutalmente la cornetta "Chi diavolo è?"

"Miss Parker. Brutta giornata nella tana dei serpenti?"

Miss Parker non rispose, immaginando di stringere le mani intorno al collo di Jarod. "Va al diavolo."

"Parker, Parker…non avresti dovuto coinvolgere Buffy e Angel. Proprio no."

"Volevo solo sapere dove sei, maledizione!"

"A scapito della vita altrui? Tua madre sarebbe così orgogliosa di te…"

"Sono affidati a Raines, non a me. Ho avuto modo di parlare con Angel, mentre lui a Los Angeles organizzava il rapimento di Buffy. Mi ha detto delle cose…non merita di finire così."

"Mi stai chiedendo aiuto per liberarli?"

"Non illuderti Jarod, l'ascia di guerra è seppellita fino a quando questa storia sarà finita."

"E chi s'illude?" esclamò lui, entrando in casa dalla porta che aveva lasciato socchiusa.

"Come stai, Parker?"

"Come una donna incinta dalla vita troppo complicata per godersi questo momento, perché?" disse chiudendo il telefono.

"Male non stai se riesci a fare del sarcasmo. Che cosa ha fatto Angel per farti andare contro il Centro?"

Miss Parker tornò con la testa sui cuscini, sospirando "Conosceva mia madre, e mi ha detto cose su di lei che non avresti potuto scoprire neanche tu. Glielo devo."

"E Buffy?"

"Non ho avuto modo di vederla. Angel ha perso la testa quando l'ha vista portare qui. Mi ha rubato la mia carta d'accesso ed è corso da lei. Mi ha detto che non sembrava neanche più la stessa persona."

"Allora dobbiamo muoverci, prima che la riduca come Angelo, e che il nostro comune amico finisca anche peggio" disse tirandola su in piedi e levando dalla tasca una benda.

"Non mi pare il momento di giocare a nascondino!"

"Non penserai che ti faccia vedere come entro ed esco dal Centro, vero?"

Miss Parker sbuffò, ma alla fine accettò quel compromesso e si lasciò guidare per mano da Jarod fino a quando non le levò la benda nel SL - 27, o meglio, ciò che ne rimaneva.

"Et voilà. Di Angel mi occupo io. Dove…?

"Credo sia all'Ala Rinnovamento."

"Buffy?"

"Anche."

"Vai a prenderla. Meglio subito, che durante la confusione che seguirà quando sparirà anche Angel."

"E tu che fai?"

"Aspetto che Raines faccia l'unica mossa che ancora può fare."

Assente.

Era l'unica parola che secondo Miss Parker descriveva lo stato di Buffy.

La ragazza si era voltata verso di lei quando le era arrivata vicino, e l'aveva fissata dritto negli occhi.

"Ciao Buffy. Io sono Miss Parker."

La ragazza continuava a fissarla, e Miss Parker sperava per Angel che dietro quegli occhi verdi ci fosse ancora lei.

"Buffy, ora devi venire via con me" e presala per mano la condusse via con lei. Non avevano fatto altro che qualche passo, quando Buffy si fermò di colpo e tirò la donna dietro un muro. Appena in tempo per evitare che degli uomini che stavano portando via Angel le vedessero.

"Angel…" sussurrò Buffy vedendolo, e Miss Parker sperava che fosse un segno di miglioramento. Invece quando tutto tornò silenzioso la donna si rese conto di essersi sbagliata. La sua espressione era tornata quella di prima, e aspettato qualche istante cominciò a riportarla da Jarod, nel frattempo nascosto nell'oscurità del SL-27. Quando sentì dei passi, si accorse subito che non erano i tacchi di Miss Parker, e sorrise. Raines sapeva che sarebbe venuto a cercare Angel nell'Ala Rinnovamento, e così avrebbe potuto tendergli una trappola. Peccato avesse scordato il fatto che era un bravo simulatore, e che sapeva ormai come prevedere le sue mosse. Rimase ad osservare quel che succedeva senza intervenire. Aveva il sospetto che anche a Angel girasse per la testa un piano, e prima che i tre uomini potessero accorgersene il vampiro li aveva già spediti nelle braccia di Morfeo. Angel stava per andarsene, quando all'improvviso un dolore lancinante alla spalla lo fece cadere in ginocchio. Un colpo di pistola.

"Angel. Non penserai di lasciarci così presto?" sogghignò Lindsey, con in mano la pistola ancora fumante.

"McDonald. Come sta Darla, la mia ex? Ti ha già mandato al Diavolo?"

Lindsey per tutta risposta sparò un altro colpo, beccandolo all'addome. Angel gemette di dolore, ma si rialzò in piedi. "Pensavo sapessi che il piombo non uccide i vampiri."

Non li uccide, ma li fa soffrire molto Angel" mormorò Raines, arrivando alle spalle dell'avvocato.

"Sai, ti credevo più intelligente. Buffy è in mano mia, e sembra una ragazza dolce. Non vorrei avesse a pagare per i tuoi sbagli…"

"Non la toccare, bastardo!"

"Altrimenti? Non puoi uccidere un essere umano, a meno che tu non ritorni l'essere spietato che eri. Ed è quello che vogliamo tutti, Angelus."

"Io no" esclamò Miss Parker, sopraggiunta in quel momento con Buffy, con la pistola puntata contro i due uomini.

"E neanch'io" disse Jarod comparendo alle spalle dei due, anche lui armato con una pistola.

"Miss Parker! Ma che significa?"

La donna fece un cenno a Jarod, che aiutò Angel a camminare e lo portò da lei e Buffy.

"Niente potrà proteggerla dall'ira del Centro, della Torre e del Triumvirato, quello che sta facendo è inqualificabile, e…"

Raines rimase immobile, senza osare neanche respirare. Un pugnale si trovava a neanche due centimetri dal suo collo.

Era stata Buffy a lanciarlo.

"Vuoi stare un po' zitto?"

"Ma tu…tu…" balbettò l’uomo, incredulo. Ma chi era quella ragazza, che sembrava resistere a tutto quello che faceva per renderla inoffensiva?

Buffy rimanendo in silenzio camminò lentamente fino a dove si trovava Raines, ed estrasse il pugnale dal muro. Poi tirando fuori un involucro dalla tasca ne svuotò a terra il contenuto - tutte le pillole e i sedativi che le avevano dato.

"Ho solo seguito un buon consiglio" e lasciandolo sconvolto girò i tacchi e tornò dagli altri, che se ne andarono con lei. Raines era ancora sotto shock, ma McDonald trovò la prontezza di spirito di avvisare chi di dovere del tradimento di Miss Parker e della fuga di Jarod, Angel, e Buffy chiedendo di mandare l'unità di contenimento che Wolfram & Hart aveva creato per mettere a tacere le persone scomode.

I quattro fuggitivi se li trovarono davanti ad un solo passo dall'uscita. Un gruppo di venti vampiri assetati di sangue.

"Buffy? Ce la puoi fare?"

"Accetto aiuto, Miss Parker. Jarod, tu conosci questo posto, pensi di riuscire a tirarci fuori da questa situazione?"

Jarod però le rispose che non ne era certo, e che sperava che un suo amico venisse in loro aiuto.

"OK" esclamò Buffy col pugnale in mano "volete il nostro sangue?"

"Solo il tuo, Cacciatrice. Ho sempre desiderato uccidere una della tua stirpe maledetta…" disse scagliandosi contro di lei.

Buffy prontamente lo pugnalò al cuore "E io ho sempre desiderato una vita tranquilla e delle lezioni di piano. Come vedi ho anch'io la mia rabbia repressa" disse guardandolo dissolversi. Riguardò la sua arma, e ringraziò silenziosamente il Sindaco per aver regalato alla sua defunta nemica Faith un'arma dalla lama d'argento.

Gli altri vampiri presero quel gesto come una dichiarazione di guerra, e si gettarono su di loro. Tra le macerie Angel vide una sedia di legno rotta e, spezzandone un'estremità, con quel paletto di fortuna cominciò ad aiutare Buffy. Dopo averne sistemati un paio però, le ferite riportate incominciarono a farsi sentire e uno di loro dopo averlo disarmato stava per finirlo, quando si dissolse sotto gli occhi di Angel. Il vampiro stava per ringraziare Buffy, quando si accorse che il suo paletto non era in mano a lei. Era in mano a Miss Parker.

La donna lo aiutò ad alzarsi, e mentre si stava guardando intorno si accorse di qualcosa, o meglio qualcuno dietro una grata del condotto di aerazione. Angelo. L'amico che Jarod stava aspettando.

Angelo tolse con l'aiuto di Miss Parker la grata, e aiutò Angel a entrare. Jarod fu il secondo, seguito da Buffy che era riuscita a liberarsi dei suoi nemici non senza fatica. Lindsey e Raines stavano sopraggiungendo, potevano sentire gli eco dei loro passi, bisognava fare in fretta.

"Miss Parker, che fai, vieni o resti?"

"Io…"

"Jennifer, vieni via con noi. Mi hai detto di non essere felice qui, perché vuoi farti del male?"

Forse perché è l'unica vita che abbia mai conosciuto, voleva rispondere ad Angel, forse perché ho paura di quello che mi aspetta. Ma aveva anche una tale voglia di scrollarsi dalle spalle quel posto che tanto l'aveva fatta soffrire che accettò la mano che Jarod le porgeva, e sparì all'interno del condotto. La grata, grazie ad Angelo, tornò a posto qualche secondo prima che l'avvocato e Raines arrivassero… e si rodessero il fegato al pensiero di esserseli fatti sfuggire.

"Non accetto un fallimento del genere, McDonald. Devono tornare, costi quel che costi."

"Allora li aspetteremo al varco. Cercheranno di tornare sulla Bocca dell'Inferno, e sarà proprio lì che li prenderemo, assieme ai loro amici. Riguardo Miss Parker? Come ci dobbiamo comportare?"

"Come con una traditrice. Né più, né meno."

Miss Parker aveva viaggiato in molti posti, fatto molte cose strane, ma mai aveva fatto l'esperienza di finire in un vagone merci insieme ad una ammazzavampiri, un simulatore, e un vampiro ferito dopo un viaggio ancora più rocambolesco in aereo fino a Los Angeles. Seduta su una cassa, guardava Buffy prendersi cura di Angel, sentiva i due beccarsi scherzosamente, e capì che il suo castello di illusioni era appena crollato sotto i colpi della realtà.

Anche se non avrebbero mai potuto stare insieme, anche se le loro vite li avevano portati lontani l’uno dall’altra, il legame tra loro non si sarebbe mai spezzato. Era quello che lei aveva provato per Thomas. Chissà se lo avrebbe provato ancora.

L'ansia di quello che sarebbe potuto succedere le impedì di prendere sonno, e si accorse che anche Buffy, seduta accanto a lei, era ancora sveglia.

"Pensi ai tuoi amici?" domandò.

"Ormai tutti conoscono i giocatori in campo, e per quegli avvocati e il tuo Centro scoprire le loro identità e andare a minacciarli non sarà una passeggiata…sarà ancora più semplice."

"Potrebbero accorgersene, e difendersi."

"Non sono demoni. Sono esseri umani, e in quanto tali ancora più pericolosi e complessi."

"Esperienza personale?"

"Diciamo di sì."

"Cosa succederà adesso?"

"Vorrei tanto saperlo, Miss Parker. Ma nel gruppo non sono io quella che ha la palla di vetro."

"Come sta?" disse la donna indicando Angel con la testa.

"Jarod gli ha tolto i proiettili dalla spalla e dall'addome, quindi direi bene. È un osso duo, io lo so, quindi non preoccuparti per lui."

"Ma anche tu a quanto ho visto."

"È una cosa che mi spetta dalla nascita. Non l'ho chiesto io, ma ormai…"

"Ormai non sai più dove finisci tu e comincia il tuo lavoro."

Buffy sorrise. "Esperienza personale?"

Miss Parker ricambiò il sorriso "Diciamo di sì."

 A Sunnydale tutti erano in attesa di notizie. Buffy aveva detto che li avrebbe chiamati per dire cosa aveva trovato a Los Angeles, ma il telefono era rimasto muto.

"Non ha chiamato ancora?" domandò per la centesima volta l’Osservatore, andando avanti e indietro per la stanza con le mani dietro la schiena.

"Giles, è di Buffy che stiamo parlando. Forse ha trovato qualcosa e non ci vuole mettere in mezzo."

"O forse è successo qualcosa, Xander” sbottò l’uomo, zittendo il ragazzo. “Ho chiesto informazioni ad alcuni miei colleghi che vivono a Los Angeles, se hanno sentito qualcosa riguardo fatti strani, e mi hanno detto un nome. Wolfram & Hart."

"Wolfram & Hart?" domandò Willow, alzando gli occhi dal suo portatile.

"Mi hanno detto che sono invischiati in un giro di demoni, che si servono di loro, o li aiutano se sono potenti. Willow, pensi di…?"

"Dovrei violare un sistema di sicuro pieno di tranelli?"

"Ho paura di sì."

"Finalmente qualcosa di divertente!” esclamò Willow, il ritratto della felicità. “Mi stavo annoiando un po' in questi ultimi giorni."

Non aveva battuto che qualche tasto, quando la porta dell'appartamento di Giles si spalancò, e un gruppo di uomini piombò in casa. Willow fece solo in tempo a far scivolare il portatile sotto la scrivania, pregando che il suo programma di decrittazione portasse a termine il lavoro… e che Buffy riuscisse a trovarlo in tempo. Senza tante cerimonie Xander, Giles, e Willow vennero portati al negozio di magia, nella sala degli allenamenti, dove Cordelia, Wesley, Tara e Anya erano, insieme a uomini di entrambi gli schieramenti che li tenevano d'occhio.

"Che diavolo succede?" domandò Tara a Willow.

"Credo che abbiamo appena trovato la causa del silenzio di Buffy. Cordelia, tu sai chi sono?"

"Uomini che lavorano per uno studio legale demoniaco, a Los Angeles" sussurrò Cordelia di rimando, cercando di non farsi vedere.

"Wolfram & Hart?"

Cordelia annuì.

Le ragazze furono interrotte dall'arrivo di Lindsey, subito riconosciuto da Cordelia. "Ma guarda chi abbiamo qui."

"Ci conosciamo?" domandò Lindsey, aggrottando le sopracciglia.

"Per colpa del tuo studio a momenti finivo a far da cena ad un vampiro, ma non importa. Angel mi ha tirato fuori dai guai. Ora ricordi, maledetto bastardo?"

Prima che Lindsey potesse replicare, Raines sopraggiunse nella stanza.

"Crede che cercheranno di salvarli?" disse rivolto all’avvocato.

"La Cacciatrice lo farà di certo, Angel e Jarod verranno di conseguenza."

"Che il Cielo vi aiuti…" sussurrò Giles a denti stretti.

"Sta zitto tu!" urlò uno degli spazzini colpendo l'Osservatore alla schiena e facendolo crollare a terra.

"Aspetta, Finn. Sentiamo che ha da dire."

Giles si rialzò in piedi lentamente, e ridendo piano "Ho detto che il cielo vi aiuti."

"E perché?"

"Perché ora siamo proprio arrabbiati" disse Buffy, sulla porta insieme ad Angel.

"Vi stavamo aspettando" disse Raines con un sorriso.

"Fuori dalla mia città” mormorò a denti stretti Buffy, muovendo un paio di passi dentro il negozio. “Magari così ve ne andrete interi."

"Ma che paura, Buffy. E cosa pensi di fare?"

"Lei non ha fatto grandi ricerche sui miei amici, vero?" domandò Buffy, con un sorriso di scherno.

"E questo che centra?" sbottò Raines.

Le ultime parole famose.

Tra le mani di Willow e Tara Buffy aveva visto una specie di bolla azzurrina, e si ricordava di avergli visto provare quell'incantesimo. Serviva per congelare il tempo. Una volta che tutti a parte lei e i suoi amici rimasero fermi, Buffy camminò fino a trovarsi davanti a Raines "Ha visto che centrava?"

Poi, rivolgendosi a Willow, le espose quello che Angel e lei avevano in mente per loro, e di quello che dovevano fare.

"Solo dobbiamo fare in fretta. L'incantesimo dura poco, solo alcuni minuti."

"Allora muovetevi ad andare al convitto. A loro pensiamo noi."

Le facce di Raines e Lindsey quando l'incantesimo svanì furono la cosa più divertente che Buffy e Angel avessero mai visto. Scomparsi gli ostaggi, scomparse le loro armi. Ora le parti si erano capovolte, e a Raines tornarono in mente le parole di Buffy, quando erano a Los Angeles.

"A quanto pare la situazione ha preso uno sviluppo imprevisto. Non vi pare?" mormorò Buffy, simulando un’aria innocente. Raines dovette soffocare il desiderio di ucciderla con le sue mani.

"Non potete affrontarci da soli."

"Lei dice? Allora non sa cosa vuol dire aver a che fare con me e Angel quando siamo insieme, e quando siamo molto arrabbiati. E un'altra cosa" sorrise Buffy tirando fuori il suo pugnale e giocandoci un po' "La prossima volta che decide di reclutare dei vampiri, che ne dice di cercare qualcosa di meglio di queste mezze cartucce?" e lanciò l'arma a recidere le funi che trattenevano la tenda, lasciando che l'ultimo raggio del sole al tramonto colpisse un paio di loro, incenerendoli.

Ecco la goccia che fece traboccare il vaso. Quello che Buffy sperava. Mentre sistemava i vampiri con l'aiuto di Angel, si accorse del fatto che se la stavano svignando.

Ora è tutto nelle tue mani, Willow.

"Will, hai bisogno di altro?" chiese Tara, guardando la sua amica preparare il necessario per la magia.

"Sì. Ho bisogno delle foto delle persone in questione. L'avvocato e il morto che cammina. Le abbiamo? Ditemi di sì…"

"Non ti preoccupare. Eccole" le sorrise Jarod tirandole fuori dalla sua giacca.

"Manca nessuno?"

"Aspetta, Willow" esclamò Miss Parker, cercando qualcosa nella sua borsa. La sua agenda. Dentro c'era una foto sua con suo padre e il resto della famiglia, e un'altra con Sydney e Broots "Mancano loro."

Jarod le bloccò il polso prima che riuscisse a darle alla giovane strega "Ne sei proprio certa, Jennifer?"

"Tu che dici, Ragazzo Prodigio?"

Tara e Willow si sedettero ai due lati opposti del cerchio che avevano creato e che conteneva le foto, e sopra congiunsero le mani.

"OK. E che il cielo ce la mandi buona. Sebeth, Regina della Luna dell'Illusione, ascolta la nostra umile preghiera. Imploriamo su di loro la tua maledizione. Rendi cieca la loro mente, e dona a noi la tua protezione..."

Ci fu un lampo di luce, poi tutto tornò alla normalità.

"Avrà funzionato?" chiese Giles.

Willow prese in mano una foto, e la mostrò a Giles. Gli occhi erano diventati bianchi. "Cecità simbolica. Sapranno di noi, ma non ci riterranno importanti. Neanche ci riconosceranno se ci troveranno per strada."

"E che spiegazione si daranno per essere qui?"

"Magari essere alla ricerca del nostro prof. di Psicologia?" suggerì Buffy entrando, con sottobraccio il portatile di Willow.

"Grazie al cielo questo incubo è finito. Come sta Angel?"

"È tornato al suo vecchio appartamento. Allora, ha funzionato?"

"Sarà già tanto se si ricorderanno i nostri nomi."

"Lo hai fatto sul serio, Miss Parker, quello che mi hai detto sul treno, o mi volevi solo prendere in giro?"

"Nessuno mi verrà più a cercare, e non cercheranno neanche il mio bambino. Per tutti Miss Parker se n'è andata per i fatti suoi, e a nessuno importerà ritrovarla…"

Una volta che tutti furono tornati alle loro case, Giles si offrì di ospitare Jennifer per qualche tempo. Una volta in casa, quasi si terse una lacrima di commozione.

"Mi auguravo che un giorno o l'altro saresti venuta da me, Jennifer."

"Davvero?"

"Forse tu non mi ricordi, ma io ricordo una bambina di dieci anni che una volta è venuta da me per qualche giorno insieme alla madre, in Inghilterra."

"O Dio, sì. Ora mi ricordo di lei. L'amico di mia madre…l'amico che ci doveva aiutare…"

"Sì. Io. Jennifer, mi dispiace tanto per tua madre. Era una buon amica, oltre che una brava collega."

"È stato tanto tempo fa."

"Ho qualcosa per te" e sparì nel suo studio, tornando poi da lei con una scatola "Tua madre me l'ha spedita quando progettava la fuga. Non voleva finisse nelle mani sbagliate. Mancava un diario..."

Miss Parker fece tanto d'occhi quando lo vide comparire da sotto la giacca dell'uomo.

"Ma ora è tornato alla legittima proprietaria."

"Ecco come faceva Raines a sapere di Buffy."

"Credo sia giusto l'abbia tu questo diario. E anche tutte le altre sue cose" e dopo avergliele messe in mano la lasciò da sola con i ricordi di Catherine.

All'interno c'erano lettere, vecchie foto, documenti che riguardavano il Consiglio, e la sua famosa tesi su Angel, che non mancò di farla sorridere ripensando a quello che le aveva raccontato il vampiro di quella notte, su come l'aveva sistemato sua madre. Aveva proprio ragione lui, era un lato di lei che non conosceva. Però aveva tutta l'intenzione di saperne di più…

Jarod sparì quella notte stessa, ed Angel, Cordelia e Wesley fecero altrettanto. Ognuno doveva tornare alla propria vita, e qualcun altro doveva ricominciare daccapo.

 "Willow, aspettami!" urlò Buffy, facendo fermare la sua amica, che chiacchierava con Tara vicino all'aula di Psicologia.

"Ciao Buff. Come mai così puntuale oggi?"

"Dawn mi ha buttato giù dal letto perché voleva che le facessi matematica. Cara la mia sorellina, che voglia di strangolarla!"

"Balle, lo sappiamo che l'adori."

"Sì, certo. Allora, nuovo supplente?"

"Nuova. È una donna."

Tara guardò l'orologio, e dopo aver salutato scappò via per correre alla sua lezione di Mitologia Greca, lasciando le due amiche a parlare.

"Allora Buffy, come stai?"

"Cerco di dimenticare. Non è stata una bella esperienza."

"Guarda il lato positivo. Li hai presi a calci, ed Angel era al tuo fianco come ai bei vecchi tempi."

"Sì, almeno questo non mi è dispiaciuto. Jarod ha gradito i file dello studio legale?"

"Tanto quanto io ho gradito la sua promessa di tornare, e di farsi fare un terzo grado da parte mia."

"Willow, sei incorreggibile!"

"Aspetta a dirlo. Non ho ancora messo in crisi la nuova prof."

Ma stavolta Buffy aveva la certezza che la sua amica non ci sarebbe riuscita, e che la donna aveva tutte le intenzioni di restare.

"Non è possibile…"

In cattedra, l'ultima persona che si sarebbero aspettate di vedere. Miss Parker, con a fianco uno studente anziano a cui stava impartendo degli ordini. Sorrise alle due ragazze, e poi cominciò la presentazione.

"Salve a tutti, sono la vostra nuova professoressa di Psicologia e mi chiamo Jennifer Parker. Chiunque pensi che questo corso sia una passeggiata, o che il fatto di essere incinta mi faccia essere più accomodante, prenda la porta subito e sparisca dalla mia vista. Qui si lavora duro, e mi aspetto che voi non mi deludiate. Sono stata chiara?"

"Ecco finalmente qualcuna di tosta" sussurrò Willow a Buffy. La lezione si dimostrò molto interessante, e le domandine di Willow trovarono finalmente qualcuno in grado di rispondere a tono. Al termine infatti, la ragazza andò a farle i complimenti.

"Finalmente qualcuno che non va in crisi al primo giorno."

"Hai intenzione di continuare, Rosemberg?"

"Finché avrò fiato, professoressa Parker."

Buffy poco distante se la rideva. Finalmente Willow aveva trovato pane per i suoi denti. Era contenta che Jennifer avesse deciso di restare e far fruttare quella laurea in Psicologia che aveva preso ad Oxford, e Giles più di lei. Era stato molto affezionato a Catherine Parker, e aiutando sua figlia e il suo bambino non ancora nato a rifarsi una vita era un modo per sentirsi ancora vicino a lei.

"E tu non hai niente da dire, Buffy?" esclamò Jennifer, scuotendola dai suoi pensieri, e facendole segno di avvicinarsi.

"Ha già detto tutto Willow. Io posso aggiungere solo una cosa."

"E cosa?"

"Ben arrivata sulla Bocca dell'Inferno. Sicura di reggere il gioco?"

"Buffy, stai dimenticando chi sono."

"Dico solo che qui l'Apocalisse capita almeno una volta l'anno, sempre che qualcuno non voglia un'altra Ascensione, o riaprire la Bocca dell'Inferno. Ti ripeto la domanda" disse ridendo "sicura di reggere il gioco?"

Miss Parker le sorrise determinata, e con l'aria di chi la sapeva lunga "Puoi essere sopravvissuta alla fine del mondo, Summers, ma io sono sopravvissuta al Centro, Raines, Brigitte, alla mia famiglia, e volendo anche a Jarod e alla mia ulcera. Tu che dici?"