Erwin Smith era certo che si sarebbe abituato a vedere i suoi uomini cadere uno dopo l'altro; questo era ciò che ci si aspettava dal Comandante di un esercito. Aveva ormai fatto i conti innumerevoli volte con i sensi di colpa che gli attanagliavano lo stomaco quando, al rientro sofferto di una spedizione, il numero di corpi avvolti da lenzuola bianche era sempre maggiore. Ne era certo, sì, ma non accadeva mai. Sperava sempre di raggiungere un punto di svolta dopo l'ennesimo massacro di vite umane, non accadeva nemmeno quello. Era certo, però, che avrebbe avuto al suo fianco Levi. Non "Il Capitano". Non "Il soldato più forte dell'umanità". Levi e basta.

Lo aveva visto rallentare e poi separarsi dalla formazione, forse tornare indietro per sterminare i giganti che erano stati avvistati dietro di loro. A Erwin non restava altro da fare se non continuare a guardare avanti, consapevole che lo avrebbe visto tornare di nuovo e seguirlo ovunque fosse andato, sempre al suo fianco. Tornava sempre, Levi.
 

With you, I serve
With you, I fall down, down

Con lo scorrere del tempo Levi pensava che la tempesta non stesse facendo altro che peggiorare; lo scrosciare della pioggia era diventato così intenso che i nitriti dei cavalli e i passi dei giganti giungevano ovattati alle sue orecchie, la visibilità diventava sempre più ridotta.
Da quanto stava cercando di ricongiungersi con la squadra? Negli ultimi minuti non aveva fatto che spostarsi da un albero all'altro ma non riusciva a scorgere nessun volto familiare attorno a sé. Che fosse l'unico sopravvissuto? Impossibile. Gli era già successo, durante la sua prima missione fuori dalle mura e ricordava ancora il senso di impotenza e terrore che lo aveva pervaso, osservando i resti di coloro che erano stati la sua famiglia. No, non poteva permettersi di rivangare il passato, non nel pieno di una spedizione così sanguinolenta. Poco dopo li aveva uditi, gli spari dei fumogeni. Cercava con lo sguardo il comandante, le cui urla riecheggiavano nella foresta, nella speranza che quegli ordini potessero arrivare ai superstiti. Levi li aveva sentiti e fino allo stremo delle sue forze aveva cercato di seguirli, incontrando però come ostacolo l'ennesimo gigante, una bestia alta dieci metri che procedeva a passo spedito ma scoordinato verso il Comandante.

«Levi! Non c'è tempo!»

Le ultime parole che Levi aveva sentito pronunciare dal suo comandante. Aveva avvistato l'ennesimo gigante correre in direzione di Erwin, dietro di lui Eren, Mikasa e altri soldati che non era riuscito a riconoscere a causa delle condizioni climatiche. La sua missione. Doveva pensare alla sua missione, a impedire che i giganti catturassero Eren. Allora perché il suo sguardo era fisso su Erwin? Perché sentiva la rabbia farsi spazio nel petto al solo pensiero di vedere ancora una volta Erwin in fin di vita? L'ultima volta aveva creduto di averlo perso per sempre.
Aveva visto il gigante falciare cavalli e soldati come foglie secche spazzate via dal vento, facendosi largo e arrivando sempre più vicino al comandante. Ormai incombeva su di lui, senza che nessuno potesse fermarlo. Tutto quello che doveva fare era ripetere le stesse tecniche ripetute centinaia di volte durante i combattimenti: superare il gigante, frapporsi fra esso e il comandante, attirare l'attenzione dell'essere e infine affondare le lame nella sua nuca. Levi era sicuro di quello che avrebbe dovuto fare, aveva deciso di sfruttare la riserva di gas che gli era rimasta per impedire che l'Arma Ricognitiva perdesse il suo comandante e la chiave per restituire all'umanità la libertà tanto agognata.
Davanti agli occhi increduli dei pochi superstiti, le lame padroneggiate da Levi avevano centrato per l'ultima volta il bersaglio; gli era stato chiesto di offrire il suo cuore e lui lo aveva fatto. Aveva offerto il suo cuore per una giusta causa: Erwin Smith.

Only 20 minutes to sleep
But you dream of some epiphany
 

Era prerogativa di un comandante essere in prima linea a combattere insieme ai suoi uomini, in nome di ciò in cui credevano e che rappresentavano. Aveva combattuto, Erwin Smith, fino alla fine, ma non era stato abbastanza. Aveva visto il gigante arrivare e in equilibrio perfetto sulla sella del cavallo era già pronto allo scontro finale, scontro che tuttavia non sarebbe mai arrivato. Aveva visto Levi comparire alle spalle del gigante e farne a pezzi il collo, ma aveva anche visto dell'altro: tutto, di quella situazione, gli suggeriva che qualcosa non stesse andando secondo i piani, ma non era riuscito a capirlo fino a quando non aveva visto il corpo esanime del compagno cadere a terra, dopo il gigante, senza più rialzarsi.
I tentativi disperati di Hange erano stati inutili ed Erwin era riuscito soltanto a osservare Levi senza muovere un muscolo, impietrito dallo shock. Non vi era più alcuna guerra, il mondo sembrava essere stato inghiottito dal vuoto e con esso l'ultimo respiro di Levi Ackerman.

Nel corso degli anni Erwin aveva sperimentato il dolore sulla propria pelle, ma quello era un tipo di sofferenza mai provato prima. A ogni respiro sentiva un peso gravargli sul petto, sentiva centinaia di spine trafiggergli il cuore con la consapevolezza che da quel momento in poi Levi non avrebbe più fatto parte di quella vita. Non ci sarebbe più stato nessuno pronto a fulminarlo con lo sguardo, dopo averlo trovato assopito tra i fogli adagiati sulla scrivania a tarda notte; nessuno avrebbe più adagiato una coperta sulle proprie spalle, prima di lasciare la stanza; non ci sarebbe più stato nessuno così attento da notare persino l'appena accennata smorfia di dolore comparirgli sul viso, per poi costringerlo a riposare; nessuno sarebbe corso da lui a rassicurarlo, seppur in modo poco delicato, dopo l'ennesimo incubo. Nessuno avrebbe mai più rimesso insieme i pezzi di sé che credeva di perdere ad ogni uomo caduto; nessuno gli avrebbe mai più ricordato che il muscolo che tentava invano di tenere nascosto nel petto fosse in grado di battere più veloce alla sola vista di un uomo alto appena un metro e sessanta, e che le rare volte in cui sorrideva fosse persino capace di mettere a tacere i demoni che giorno dopo giorno lo divoravano.

Per anni era riuscito a nascondere le proprie emozioni dietro uno sguardo austero e imperturbabile, eppure in quel momento aveva sentito ogni facciata crollare, lì davanti al soldato al quale non aveva mai saputo nascondere nulla se non i propri sentimenti. Come poteva riuscire a nascondere il dolore di averlo perduto in quel modo? Nessuno osava proferire parola, il silenzio glaciale che era piombato su quel perimetro veniva interrotto soltanto dalla pioggia e dai singhiozzi provenienti da qualcuno che Erwin non voleva nemmeno identificare, non in quel momento. Non quando gli era stato appena strappato via l'unico punto saldo in quell'esistenza fatta di morte e solitudine.
Dopo poco era crollato anche lui, in ginocchio accanto al corpo di Levi, scostando delicatamente con la punta delle dita tremolanti un paio di ciocche nere dal viso del più giovane. Non aveva mai concesso a nessun soldato quella carezza, quelle attenzioni. Secondo le parole della caposquadra, era da considerare valida l'ipotesi di uno scontro con un gigante, finito con lo schianto contro un ramo spezzato, causa della perforazione della milza e quindi un'emorragia interna, portandolo a un graduale dissanguamento e infine alla morte in breve tempo. Questo non aveva impedito a Levi di usare le ultime forze rimaste, prima di perdere conoscenza, per annientare l'ultimo nemico e salvare per l'ultima volta il Comandante.

Just one single glimpse of relief
To make some sense of what you've seen

In quanto comandante, doveva essere lui a mantenere salda la squadra che, dopo la morte di Levi, si ritrovava ad affrontare una paura diventata quasi una certezza: non avere possibilità di sopravvivenza. Doveva essere Erwin a mantenere la calma e la freddezza che contraddistingueva tale figura centrale per l'esercito ed era quello che aveva fatto: compilato il rapporto di rientro dalla spedizione –per la prima volta si era ritrovato davanti al foglio bianco senza sapere che cosa riportare con esattezza–; mandato i suoi uomini ad informare le famiglie di coloro che non avevano fatto rientro; indetto l'ennesima riunione. Aveva fatto tutto ciò che ci si aspettava da un comandante, ma per un solo giorno avrebbe voluto non esserlo. Aveva sorriso con amarezza vedendo come, nonostante non avesse mai rivolto una parola gentile alle reclute, Levi avesse lasciato un'impronta indelebile nelle loro vite. Quel giorno il Corpo di Ricerca aveva perso molto più di uno scontro con i giganti: aveva perso la speranza chiamata Levi Ackerman. Non vi era più tempo per lui e di questo Smith ne era dolorosamente a conoscenza.