T'Pol sentiva gli occhi del comandante Tucker su di lei, ma resistette all'impulso di girare la testa. Se stava sorridendo, non era sicura di riuscire a resistere all'impulso di renderlo comatoso. In ritardo, si rese conto che il Capitano la stava presentando.

"...e questa è la mia prima ufficiale, la subcomandante T'Pol".

L'ambasciatore Zenari sembrava cauto. I suoi grandi e rotondi occhi neri e liquidi brillavano come pozze d'olio lucido. Non riusciva a vedere la scintilla dell'intelligenza, ma percepiva un tipo di coscienza molto diverso che la fissava. Era inquietante. Tutti i sensi di T'Pol erano in allerta. La sua reazione la rese ancora più diffidente. " Una... Vulcaniana?".

Il capitano Archer sembrò sorpreso. "Ha già incontrato i Vulcaniani, immagino?".

Il loro ospite riuscì ad acconsentire e a dare l'impressione di disgusto e disapprovazione senza farlo apertamente. Era una sfumatura così sottile che non era sicura che gli umani l'avessero colta. L'ambasciatore emise uno strano suono di soffocamento in gola. Il capitano resistette all'impulso di dargli una pacca sulla schiena per liberare le vie respiratorie. Per quanto ne sapeva, l'Ambasciatore avrebbe potuto ridacchiare in modo strano. "Sì", sibilò leggermente, con la voce che scricchiolava come foglie secche sul fuoco. "Molte rivoluzioni fa. Non abbiamo fatto amicizia".

Il subcomandante T'Pol inclinò leggermente la testa. "Mi dispiace che le nostre due specie non siano andate d'accordo Ambasciatore Chot. Spero che non sia così anche in questa occasione".

L'ambasciatore la guardò ammiccando, ma non disse nulla. Qualcosa nella scrollata di spalle fece pensare al Capitano che fosse disposto ad accettare, almeno senza esprimere alcun giudizio. Riteneva che la concessione fosse stata fatta per il bene degli umani, non per rendere la Vulcaniana più gradita. Ancora una volta era grato all'abilità del guardiamarina Hoshi Sato nel programmare la lingua aliena nel traduttore universale. Era quasi dispiaciuto di aver lasciato Hoshi sull'Enterprise con il tenente Reed e gli altri, ma questa volta voleva che la squadra di ricognizione fosse piccola. Meno persone da rischiare se qualcosa fosse andato storto. Solo lui, il comandante Tucker e il subcomandante T'Pol. Il tenente Reed aveva sostenuto con forza la necessità di portare con sé una scorta di sicurezza, ma il capitano si era rifiutato. Sapeva che il tenente avrebbe ascoltato con ansia le loro conversazioni con gli Zenari, con un occhio al teletrasporto e l'altro alle armi. Aveva lasciato l'orgoglio della Flotta Stellare nelle migliori mani possibili. Si sperava che non sarebbe passato molto tempo prima che fossero tutti di nuovo a bordo, con un altro primo contatto di successo all'attivo. Con l'imminente guerra con gli Xindi davanti a loro, avrebbero dovuto raccogliere tutti gli amici e gli alleati possibili. Con un po' di fortuna, questa nuova specie potrebbe persino aiutarli a vincerla.

L'ambasciatore Chot li condusse in un'enorme cupola atmosferica. Il comandante Tucker si guardò intorno con aperta ammirazione. Il capitano capì che non vedeva l'ora di esplorare. Un piccolo sorriso gli sfiorò le labbra. Il loro ospite stava parlando, mentre altri Zenari stavano in piedi a una distanza educata, con le loro lunghe tuniche dai colori scuri e scintillanti che si muovevano insieme come una macchia d'olio, con colori metallici che turbinavano e si mescolavano, ma che erano individuali e distinti. Trip non riusciva a staccare gli occhi da loro. Desiderava parlare con loro, vedere se erano tutti come Chot. L'Ambasciatore sembrò intuire il suo interesse con facilità e si voltò per parlargli. "Comandante, è curioso?"

Trip annuì, con un enorme sorriso sul volto. "Sì, ambasciatore. Non ho mai visto nulla di simile!". Il suo entusiasmo sembrò mettere lo Zenari a suo agio. "Che tipo di alimentazione gestisce una struttura così grande?"

Sebbene gli Zenari non avessero bocche visibili, la pallida luminescenza della loro pelle sembrava allungarsi e muoversi come se labbra nascoste formassero parole intrappolate sotto la pelle. Ciò che un tempo lo avrebbe spaventato, ora lo incuriosiva semplicemente. La testa senza capelli si inclinò lentamente verso di lui mentre l'alieno parlava. " La nostra alimentazione è al di là di ciò che lei definirebbe subatomica, comandante. È infinitamente rinnovabile e non inquina la nostra atmosfera".

"Vorrei proprio vedere come funziona".

L'ambasciatore Chot fece un cenno a uno degli altri Zenari. Trip lo guardò quasi scivolare sul pavimento verso di loro. Si inchinò lentamente all'Ambasciatore e aspettò. Mentre la veste dell'Ambasciatore era nera come un lampo e attraversata da una luce scura, quasi argentata, quella di quest'uomo era di un profondo blu notte. Quando si muoveva, le pieghe accartocciate lampeggiavano di vividi riflessi blu come fulmini, attirando gli occhi di Trip su di lui con stupore. "Comandante. Questo è il nostro capo ingegnere biomolecolare binario Hyak. Sarà lieto di farle visitare la cupola".

Il capitano stava per interrompere. Non voleva che si separassero anche in una situazione di primo contatto apparentemente amichevole. Come se anticipasse la sua obiezione, l'Ambasciatore si voltò verso di lui e sollevò una mano dalle dita delicate. La mano aveva tre dita e un pollice opponibile, tutte le dita più lunghe di quelle di un umano. La pelle chiara della sua carne era in netto contrasto con gli occhi neri e le vesti scure che indossavano. "Abbiamo molto da mostrarvi e da condividere con voi, Capitano, ma vi chiedo un'indulgenza come dimostrazione della vostra buona fede".

Il suo interesse si concentrò pienamente su ciò che l'alieno stava dicendo. "Che cos'è, ambasciatore?"

"È una questione delicata, capitano. Siamo timidi nei confronti delle altre specie. Molte di esse sono troppo instabili per essere accolte in modo confortevole. Il nostro primo incontro con i Vulcaniani è stato.... non piacevole".

"Capisco, ambasciatore. Forse possiamo riparare qualche ponte mentre siamo qui".

"Ponti?" La confusione nella voce dell'Ambasciatore spinse T'Pol a parlare.

"È un'espressione umana, Ambasciatore. Significa raggiungere un'intesa".

Tkt", scattò l'Ambasciatore. "In questo caso, Capitano, rispetteremo il suo suggerimento". Guardò per un attimo il Subcomandante T'Pol e, sebbene il suo volto non mostrasse alcuna espressione, il Capitano ebbe l'impressione che stesse rivalutando la sua presenza.

Il capitano si voltò per vedere dove fosse finito il comandante Tucker e notò che il suo amico era impegnato in una discussione con un gruppo di Zenari che camminava lentamente intorno alla circonferenza dell'enorme cupola. Erano ormai a una cinquantina di metri di distanza e sembravano discutere di qualcosa che assomigliava a pannelli luminosi variegati. Il capitano Archer non riuscì a capire da quella distanza di cosa si trattasse e si irritò nel rendersi conto che erano fuori portata d'orecchio. La sua curiosità sarebbe stata molto più soddisfatta se avesse potuto origliare ciò che veniva detto.

"Capitano?"

Rivolse uno sguardo colpevole al loro ospite. "Mi dispiace Ambasciatore, stavo semplicemente cercando di vedere dove fosse andato il comandante".

Se si aspettava una spiegazione o un'offerta per raggiungerli, rimase tristemente deluso. "C'è molto da vedere, da discutere e da imparare gli uni dagli altri". Disse l'ambasciatore tranquillamente. "Forse vi piacerebbe vedere il nostro centro operativo?".

Il tenente Reed non riusciva a trattenersi. Era nervoso come un gatto sui mattoni caldi. Con tutto quello che era avvenuto fino a quel momento, avrebbe pensato che il capitano Archer avesse finalmente compreso la necessità di tenere con sé una presenza di sicurezza nelle missioni esterne. Il fatto che questi nuovi alieni avessero un aspetto e un comportamento benigni non li rendeva innocui. Non li rendeva nemmeno amichevoli. Erano una entità sconosciuta e ora i tre membri più importanti dell'equipaggio della nave si trovavano su un pianeta stranamente avvolto da un gruppo di misteriosi alieni. La cosa lo rendeva nervoso al punto di uscire dalla propria pelle. L'ammiraglio Forest aveva acconsentito con riluttanza alla richiesta del capitano di far tornare l'Enterprise sulla Terra per prelevare un contingente di marines. Nessuno di loro lo voleva, ma almeno dimostrava che il capitano stava prendendo sul serio la minaccia Xindi, il che era un passo nella giusta direzione. Allora, perché non ha aspettato di avere le truppe a bordo prima di entrare in piena modalità diplomatica senza nulla di più che la buona volontà a proteggerlo? Quell'uomo era troppo fiducioso. Con un sospiro, il tenente Reed sperò che non avrebbero pagato tutti il prezzo di quella ingenua mancanza di lungimiranza.

Passarono diverse ore prima che fossero di nuovo tutti insieme. Il comandante Tucker era decisamente raggiante di piacere, con gli occhi brillanti di interesse e non poco maliziosi quando colse lo sguardo di disapprovazione di T'Pol. Era sempre divertente stuzzicare la subcomandante vulcaniana, anche se stava attento a non esagerare. L'Ambasciatore Chot fece un lento inchino al Capitano e lo invitò a una cena che si sarebbe tenuta in loro onore più tardi quella sera. Il capitano esitò e guardò il subcomandante per capire quale sarebbe stato il protocollo. Dopo tutto, la sua gente aveva già incontrato gli Zenari, la sua no. Si limitò a inarcare un sopracciglio e a guardarlo. Quindi. Non c'è aiuto. Si voltò di nuovo verso l'Ambasciatore e sorrise.

"Ne saremmo onorati, ambasciatore".

Anche se non poteva dirlo da nessun segno esteriore, il capitano Archer ebbe l'impressione che fosse contento. "È nostra opinione, capitano Archer, che gli Zenari e gli Umani possano essere amici. Una tale apertura di fiducia è rara".

Il sorriso del Capitano si allargò. Notò che Trip non sembrava sorpreso. "Non sa quanto mi faccia piacere sentirlo, Ambasciatore".

"Per favore, permetta agli altri di unirsi a lei, Capitano. Una volta mangiato, ci saranno lunghe discussioni tra di noi. Il suo comandante sembra pensare che il nostro uso di fonti di energia non esaustive possa essere sfruttato a vantaggio della sua nave. Può darsi che anche lei abbia delle idee che possono essere utili a noi".

Il capitano Archer lo guardò raggiante. Stava andando meglio di quanto potesse sperare e gli stava dando l'opportunità di tranquillizzare il tenente Reed portando con sé una squadra di sicurezza e altri membri dell'equipaggio. Annuì felicemente. "Non desidero altro".

Trip era tentato di rimanere con Hyak e di farsi portare alla rete elettrica principale, ma un'occhiata al volto del Capitano gli disse che sarebbe stato un errore. Tenendo a freno la sua impazienza, si costrinse a prendere commiato temporaneo e tornò con il Capitano e T'Pol. Una volta tornati sull'Enterprise, il Subcomandante T'Pol non perse tempo a rendere noti i propri sentimenti.

"Capitano, non deve tornare".

Tutto il suo piacere evaporò in confusione. Il tenente Reed li guardò allarmato, il suo sorriso di benvenuto ora era diventato una cauta maschera di preoccupazione. "Che cosa è successo?"

"Non è successo niente". scattò Trip. "Il Subcomandante è solo paranoico".

Uno sguardo di fredda rabbia ribolliva appena sotto la superficie del controllo vulcaniano, gli occhi duri e intransigenti lo fissavano con uno sguardo molto infastidito. "Comandante, non puoi fidarti di loro".

Trip scambiò un'occhiata con il capitano e poi alzò le braccia in aria. La frustrazione e l'irritazione erano evidenti nella sua voce. "Non riesci proprio a lasciar perdere, vero?"

"Lasciar perdere cosa, comandante?"

"Cento anni fa la tua gente ha mandato all'aria il primo contatto con questo popolo e ti strazia vederli entrare in contatto con noi".

" Ti assicuro che non è questo il caso".

Si voltò verso di lei. "Oh no? Allora dimmi che sei stata contenta come una pasqua che ci abbiano invitato sul loro pianeta quando la tua gente non è riuscita a superare la prima base?"

Il subcomandante sbatté le palpebre. Il suo significato era stato compreso istintivamente, anche se le parole la confondevano. Come molte delle cose dette dal meridionale. Eppure la sua passione era chiara e inequivocabile. Pensò che fosse gelosa del fatto che gli umani avessero fatto progressi dove i vulcaniani non erano riusciti. "Ammetto che mi ha sorpreso la rapidità con cui il capitano è riuscito a stabilire un legame con gli Zenari, ma questo non ha alcuna attinenza con la mia prudenza".

"Che cosa, subcomandante?". Chiese il Capitano con serietà. Voleva davvero capire il motivo della reazione di T'Pol, anche se era frustrato quanto Trip.

"È qualcosa che ricordo dalle registrazioni originali del primo contatto".

Il tenente Reed si schiarì la gola piano piano. "Capitano? Forse è il caso di portare questa discussione in sala riunioni?".

Il capitano diede un'occhiata in giro e si rese conto che stavano cominciando ad attirare sguardi speculativi e che, se non fossero stati attenti, si sarebbe sparsa la voce che c'era qualcosa che non andava e che nessun sorriso e nessuna rassicurazione avrebbero poi convinto l'equipaggio del contrario. Annuì e non ripresero la conversazione finché la porta non si chiuse sibilando dietro di loro. Il Capitano si rivolse a T'Pol. "Bene, subcomandante, supponiamo che ci dica cosa è successo con il primo contatto vulcaniano che la rende così desiderosa di prevenire questo".

"Queste informazioni sono riservate".

"Per la miseria, T'Pol!" esclamò Trip. Il Capitano gli lanciò un'occhiata di avvertimento e il comandante dovette voltarsi per evitare un altro scatto d'ira. Il sangue gli ribolliva.

"Che cosa *può* dirci?". Disse il capitano.

"Gli Zenari non sono quello che lei pensa, capitano. Non ci si può fidare di loro".

Il tenente Reed si accigliò leggermente. "Che cosa sono, subcomandante?".

"Queste informazioni sono riservate".

Il capitano fece un passo verso di lei, abbassando le sopracciglia come nuvole di tempesta. "Subcomandante, dovrà fare di meglio se vuole convincerci a interrompere questo primo contatto".

Quando la donna non rispose immediatamente, il tenente Reed parlò. La sua voce calma e pacata iniettò un'aria di ragionevolezza nella stanza. "Che cosa è successo?"

"Siamo stati ingannati".

Gli occhi del comandante si restrinsero. ""Ingannati"? Come?"

"Queste informazioni sono riservate".

Le sue labbra si contrassero in una sottile linea di rabbia. Il capitano parlò prima che il suo ingegnere capo potesse dipingere le pareti di oscenità. "Subcomandante, la sua reticenza non aiuta".

"Dovremmo lasciare questa zona dello spazio il più rapidamente possibile e riprendere la nostra missione".

Il comandante Tucker la osservò con attenzione, notando che non sembrava affatto felice. Un senso di disagio cominciò ad accumularsi nelle sue viscere, attenuando la sua rabbia. "Subcomandante, perché hai lasciato che il capitano accettasse l'invito dell'Ambasciatore se vuoi che lo ignoriamo? Non è la cosa più logica da fare".

"Al contrario, comandante. Era l'unico modo per garantire il ritorno all'Enterprise".

Il capitano ora era davvero allarmato. "Sta dicendo che se avessimo rifiutato ci avrebbero impedito di tornare?".

Non disse nulla, ma nei suoi occhi c'era una cupezza che li raggelò. Trip le si avvicinò, invadendo il suo spazio personale, in modo da poter cogliere il minimo cambiamento nella sua espressione. "Credo che sia giunto il momento di dirci esattamente cosa è successo quando la tua gente ha avuto il primo contatto, Subcomandante. E non cercare di darci quella storia del "le informazioni sono riservate", perché non funzionerà. Avete più segreti voi della Cerchia Interna del Mago. Volete che ci fidiamo di voi, che seguiamo le vostre raccomandazioni, ma la fiducia è una strada a doppio senso".

Per diversi minuti nessuno parlò. La tensione nell'aria era palpabile. "Non posso dirvelo, ma forse posso mostrarvelo".

Il capitano Archer la guardò in silenzio, cercando di capire cosa stesse succedendo dietro quegli occhi sbarrati. "Ce lo mostra?"

Annuì. "Non mi è permesso parlare di informazioni riservate".

"Ma ce lo puoi far vedere?" Disse Trip con una punta di sarcasmo.

"Non intendo mostrare le informazioni, comandante". Fece una pausa e tornò a guardare il capitano. "Le mostrerò quello che abbiamo trovato".

Le informazioni erano tutte presenti nelle banche dati dell'Enterprise, ma nessuno si sarebbe sognato di associarle a questa nuova specie. Molte delle informazioni trovate sarebbero state considerate anomalie casuali. Tragedie lontane che non avevano alcun legame tra loro né nel tempo né nello spazio. Fu il tenente Reed a dare voce ai loro dubbi.

"Subcomandante, anche se questi eventi sono inquietanti, non costituiscono certo una prova contro gli Zenari. In effetti, sembrano eventi naturali, disastri che nessuno poteva prevedere. Non sembrano nemmeno collegati tra loro. Inoltre non vedo alcuna correlazione tra ciò che ci sta mostrando e questa specie".

"È questo che li rende così pericolosi".

Trip aggrottò le sopracciglia. "Prego?"

"In questo modo sono riusciti a passare inosservati per eoni".

Il capitano rimase a bocca aperta. "Eoni?"

"Sì, capitano".

"È un periodo di tempo terribilmente lungo, subcomandante". Disse l'ingegnere capo. "Come siete arrivati a un calcolo così preciso?"

"Quello..."

"Le informazioni sono riservate". Lui finì prima che lei potesse farlo.

Il suo sguardo mancava di calore. Trip vide la preoccupazione sepolta dietro di essa e la sua stessa rabbia evaporò. Voleva capire, ma sapeva che lei avrebbe detto ben poco, oltre a cercare di indirizzarli nella giusta direzione. Ma di cosa avevano paura i vulcaniani? Cosa nascondevano degli Zenari? Sicuramente una minaccia che poteva colpire così impunemente e passare inosservata attraverso sistemi solari ignari valeva la pena di metterli in guardia? Quale piccolo sporco segreto aveva l'Alto Comando vulcaniano legato a questa gente? Era questo il motivo per cui le due razze erano entrate in conflitto armato? Diavolo. Gli sarebbe piaciuto dare un'occhiata a quei documenti riservati. Tradotti in inglese, naturalmente.

"Capitano, la nostra missione è quella di localizzare gli Xindi. Per evitare la distruzione del vostro pianeta natale. Non potete permettervi di essere distratti dagli Zenari".

Le sue sopracciglia si alzarono. Interessante scelta di parole. "Distratti? Non aveva detto che erano pericolosi?"

"Lo sono".

"Quale dei due, subcomandante?"

Il comandante Tucker girò la testa e lanciò un'occhiata interrogativa al capitano. Il subcomandante sembrò un po' fuori equilibrio. Cosa diavolo stava succedendo?

"Dobbiamo andare e partire subito, capitano".

Il Capitano Archer scosse la testa, con gli occhi fissi sui suoi mentre iniziava a girarle intorno. Trip si voltò per seguire i movimenti del suo capitano. "Sono il Capitano, Subcomandante, e prenderò questa decisione quando lo riterrò opportuno".

Il tenente Reed spostò leggermente l'equilibrio. "Signore, non sarebbe male allontanarsi dal pianeta natale degli Zenari".

Il capitano lo guardò con attenzione. "Il loro pianeta natale?"

"Sì. Presumo che questo pianeta - Zeon - sia il loro pianeta natale".

"Perché?"

L'ufficiale dell'armeria sbatté le palpebre. "Perché?"

"Sì. Perché dare per scontato che sia il loro pianeta natale? Il Subcomandante sostiene che sono qui da secoli. Sostiene che sono responsabili di disastri a distanza di anni luce l'uno dall'altro, per non dire di secoli".

"Forse hanno più di un pianeta natale?"

"Allora non sarebbe un pianeta natale, vero, tenente?".

Trip si sentì a disagio. "Capitano, non possiamo tornare all'argomento? Voglio dire, si aspettano che torniamo giù e partecipiamo a un pranzo organizzato in nostro onore. Se dobbiamo andarcene, dobbiamo farlo subito o decidere chi portare con noi. In ogni caso dobbiamo prendere una decisione".

Stava per aggiungere *e non distrarsi* ma quel pensiero era un po' troppo inquietante per essere pronunciato ad alta voce. Cominciava a pensare che T'Pol avesse ragione, anche se ciò andava contro quello che i suoi sensi gli dicevano. Gli Zenari non erano stati altro che la cortesia in persona. Aperti e amichevoli e tutto ciò che avrebbero potuto desiderare in una situazione di primo contatto. Forse era proprio così. Era tutto *troppo* perfetto. Gli ricordava quel detto: "Se una cosa sembra troppo bella per essere vera, di solito lo è". Forse non stava guardando la cosa dalla giusta prospettiva? Oh diavolo, se era vero significava che T'Pol aveva ragione.

Su Zeon, l'Ambasciatore scivolò sul pavimento di pietra ashtar lucidata fino alla Grande Sala delle Udienze. La pietra nera scintillava come vetro sotto i suoi piedi, era più dura del marmo e rifletteva luci scure e profonde dalle sue insondabili profondità. Il sospiro delle vesti che passavano baciava la pietra fredda e la benediceva al suo passaggio. Gli Umani non erano stati portati nella Presenza. Erano alla periferia dell'importanza. Il suo aiutante, Kantak, brillava accanto a lui in una veste verde scuro, un colore così scuro da essere un'altra tonalità di nero. Quando si muoveva, i sottili riflessi dorati tremavano come l'acqua sul peso della sua superficie. Era l'unico momento in cui il cupo Zenariano scintillava. "Vostra eminenza, non avremmo dovuto lasciarli andare via".

L'ambasciatore Chot non si offese per il silenzioso ammonimento. Conosceva il pensiero del suo aiutante sul tema della sottomissione agli incontri con gli alieni. "Il nostro scopo è già stato raggiunto".

" La vulcaniana li avvertirà".

Nella voce dell'ambasciatore scivolò qualcosa come un freddo umorismo. "Sono una specie giovane".

"Sì, Eccellenza".

"Le razze giovani non ascoltano".

"Eppure, eminenza, hanno ascoltato abbastanza da portare un vulcaniano con loro in questo spazio benedetto".

L'ambasciatore Chot si stava avvicinando alla predella. Una piattaforma rotonda rialzata di finissimo cristallo bianco di arraquite lucidato a specchio e punteggiato di gemme chiare e scintillanti cento volte più dure dei diamanti. Aveva un diametro di circa quindici piedi e dominava il lato opposto della Grande Sala delle Udienze. Il soffitto era così alto sopra di loro che la stanza aveva quasi un'atmosfera propria. Il contrasto tra luce e buio era impressionante. L'austerità dell'arredamento minimale sembrava sottolineare che quello non era un luogo di relax, ma di dovere. Un luogo in cui i voti solenni venivano pronunciati e pagati per intero. Era il luogo preferito dell'Ambasciatore. Dove il manto della grandezza si fletteva e si posava sulle sue spalle come la carezza di un amante.

Amava il tocco della mano del suo Maestro. Anche se si spingeva attraverso il tessuto dell'eternità, lo entusiasmava e lo benediceva. Non c'erano sedie in questa vasta stanza. Non c'erano panche o altri arredi per dare al corpo un po' di sollievo o una pausa dal lavoro. Gli Zenariani non avevano bisogno di tali distrazioni. Riposavano in piedi. Dormivano in secondi spezzati tra la pesante coscienza del potere che li comandava. L'unico nutrimento di cui avrebbero avuto bisogno era in questa stanza. Il dovere pendeva come una muta benedizione. L'Ambasciatore si fermò davanti alla predella vuota. I suoi occhi neri e lucidi brillavano di gioia oscura. Per diversi minuti non accadde nulla. Il silenzio li avvolse come l'aria immobile di una tomba. Attesero con una pazienza infinita. Sopra di loro la nave stellare Enterprise esitava, legata a una decisione che era inquieta nella mente del suo capitano. Lentamente una colonna di oscurità occupò la predella. L'ambasciatore Chot si inchinò a bassa voce. Il suo contenuto era troppo intenso per essere espresso a parole.

Una voce parlò attraverso l'oscurità. "Gli umani sono arrivati?"

"Sì, maestro".

"Non farete loro del male".

"No, maestro". Una pausa. "E se desiderano andarsene?"

Un suono cupo e raspante. "Non servirà a nulla".

"Non chiedono ciò che cercano".

Ancora un suono raspante. La temperatura nella stanza si abbassò di diversi gradi. Nessuno se ne accorse. "Lo faranno, ma a quel punto non sarà più necessario".

"E la vulcaniana?"

" Una sciocca che guida una nave di sciocchi".

"Potremmo screditarla".

"Non è necessario". Una pausa. "È molto più convincente se lo fa da sola".

L'ambasciatore si inchinò e rimase in quella posizione. Una mano emerse dal pilastro scuro e si posò per un attimo sulla sua testa. Il peso lo schiacciava. Il potere che scorreva in lui e si depositava come piombo in vene che non avevano mai portato sangue. Le ossa antiche si piegavano e si flettevano come muscoli. La Presenza comunicò silenziosamente con il suo servitore per un breve momento. Il suo aiutante lo osservava con spassionata attenzione. La sua mente era in sintonia non solo con la Presenza, ma anche con i visitatori di cui sopra. Man mano che il momento passava, il pilastro si affievoliva fino a quando sulla predella non rimase più nulla, nemmeno una luce cosciente.