Disclaimer: Salve. Questa storia non e scritta da me ma e una traduzione della fanfiction delláutrice Distracted

Charles "Trip" Tucker atterrò pesantemente sull'anca e sulla spalla sinistra, con il fiato corto per l'impatto.

"Ok, T'Pol!" ansimò. "Hai vinto di nuovo! Possiamo fermarci ora?"

Ansimando per lo sforzo, rotolò sulla schiena sul pavimento di gomma.

T'Pol e Trip erano soli nell'area di allenamento, avendo scelto di allenarsi nelle prime ore del mattino per evitare la folla di curiosi che inevitabilmente si presentava ogni volta che T'Pol si allenava. Gli spettatori, ovviamente, erano di solito uomini.

"Stai migliorando!" rispose T'Pol, con un tono leggermente sorpreso. " Stavolta avrei avuto bisogno di quasi tre minuti per ucciderti o mutilarti. Purtroppo, il Pon Farr dura di solito diversi giorni e voglio che tu sia in grado di difenderti".

Si abbassò per aiutarlo a sollevarsi dal pavimento, con un'espressione truce sul volto. "Continueremo questo esercizio finché non sarai in grado di difenderti in modo soddisfacente".

Trip allungò la mano e le permise di sollevarlo facilmente dal pavimento con un braccio. Sorrise ironicamente, dicendo: "Non serve a nulla prepararmi a difendermi se poi mi ucciderai! Ogni muscolo del mio corpo fa male!" Si strofinò la parte bassa della schiena con una mano e la nuca con l'altra.

"Se accetti di fare un altro allenamento, questa sera ti sottoporrò a una seduta di neuropressione". Disse T'Pol.

"Con benefici collaterali?!" chiese Trip in modo scherzoso, con le sopracciglia che si alzavano e si abbassavano in modo suggestivo.

T'Pol sollevò un sopracciglio, con appena un accenno di sorriso. "Forse...", disse.

Trip si mise le mani sulle ginocchia e le sfregò alacremente, poi si mise in posizione di attesa. "Ok!... Sono pronto! Basta che non rompi nulla che non si possa aggiustare!".

Il dottor Phlox si allontanò dalla gabbia per animali in cui stava allegramente gettando gli avanzi della sua colazione e salutò T'Pol mentre entrava in infermeria. "Posso aiutarla in qualcosa, comandante?", le chiese con un sorriso amichevole.

"Voglio verificare con lei prima di entrare in servizio questa mattina, per assicurarmi che tutti i preparativi di cui abbiamo discusso siano pronti al momento giusto", disse con voce pacata, osservando l'area circostante per accertarsi che fossero soli.

"Le assicuro, comandante, che ho tutto sotto controllo", disse Phlox con un tono di voce più sommesso. "Il sedativo di cui abbiamo parlato può essere facilmente introdotto nell'ambiente chiuso della camera di isolamento. Non è tossico né per gli umani né per i vulcaniani e funzionerà bene in caso di necessità".

T'Pol sospirò e si rilassò leggermente.

Phlox aggiunge: "Avete pensato a cosa potremmo dire al capitano? Non mi piace mentirgli, ma avrà bisogno di un motivo per permettere a entrambi di rimanere in isolamento in infermeria per diversi giorni. Sono ancora convinto che avreste più privacy se rendeste pubblica la vostra relazione e vi congedaste insieme. Avreste sicuramente un ambiente più romantico!"

"Il romanticismo non mi riguarda, dottore", affermò T'Pol con enfasi. "La sicurezza del comandante Tucker è fondamentale. Non posso permettere che subisca danni di alcun tipo. Per questo è assolutamente necessario un ambiente controllato. Se non siete disposto ad assistermi in questo, lascerò l'Enterprise e troverò un medico che lo farà". La voce di T'Pol si alzò un po', sembrando quasi... arrabbiata? Un attimo dopo, il suo volto si rese conto della sua perdita di controllo e tornò alla sua solita facciata di calma. "Mi scuso, dottore. Non ho ancora avuto modo di meditare questa mattina e le ultime settimane sono state piuttosto... stressanti", ammise.

"Non c'è bisogno di scusarsi, comandante". Disse Phlox allegramente. "Non si preoccupi! Se preferisce passare alcuni giorni rinchiusa nella camera di isolamento piuttosto che sulle spiagge di Rysa con il comandante Tucker, chi sono io per contraddirla? Tuttavia, preferirei che parlasse lei stessa con il capitano e lo preparasse alla perdita temporanea del suo ingegnere capo e del suo primo ufficiale".

"Molto bene, dottore", acconsentì T'Pol, con un'espressione riluttante sul volto. "Cercherò di trovare una spiegazione plausibile".

"Mi faccia sapere quando ha bisogno dei miei servizi, comandante!", disse Phlox allegramente mentre T'Pol lasciava l'infermeria.

Quando le porte si chiusero, Phlox sorrise e scosse la testa meravigliato. "Vero amore!", disse ridacchiando.

Il capitano Jonathan Archer era seduto alla console del suo alloggio per aggiornare il diario di bordo. La porta squillò.

"Avanti!" disse, girando la sedia in attesa di ricevere l'ospite. T'Pol entrò nella stanza e si fermò rigidamente al centro.

"Buonasera, T'Pol. In cosa posso aiutarla?" chiese Archer incuriosito, notando il contegno formale del suo primo ufficiale.

T'Pol, con gli occhi fissi sulla spalla sinistra di Archer, disse a bassa voce: "Vorrei chiedere una licenza di cinque giorni, Capitano".

"Credo che si possa fare", disse Archer. "C'è qualche problema di cui dovrei essere a conoscenza?"

"No, signore", rispose T'Pol, rifiutando ancora rigidamente di incontrare lo sguardo di Archer.

"Quando dovrà prendere questa licenza?", chiese Archer, cominciando a sembrare un po' perplesso per il suo strano comportamento.

"Non ne sono del tutto sicura..." ammise T'Pol. "Prevedo che sarà necessario entro le prossime due settimane".

"Capisco..." disse Archer, con un'aria ancora più sconcertata. "E dove dovremo lasciarla? O c'è un mezzo di trasporto vulcaniano che ci viene incontro?"

"Mi prenderò una licenza sull'Enterprise", rispose T'Pol con fermezza. "In infermeria".

"Sta male?" chiese Archer, con aria preoccupata.

"No, capitano... Sto solo per sperimentare una condizione medica che richiederà un'attenta osservazione e un trattamento. È una questione molto personale. Preferirei non parlarne".

Archer aggrottò le sopracciglia e fece una risatina ironica. "Quindi lei chiede un congedo per poter andare in infermeria per cinque giorni, ma non può dirmi perché?"

"Esatto, Capitano". T'Pol prese un profondo respiro e aggiunse: "Anche il comandante Tucker avrà bisogno di un permesso. Ho bisogno della sua assistenza".

Archer cominciò a ridacchiare sul serio, scuotendo la testa divertito. " E' sicura che non preferireste andare in licenza insieme in un posto più riservato?". I suoi occhi scintillarono mentre la punzecchiava amabilmente.

T'Pol non era divertita. "È una questione seria, capitano! C'è un elemento di pericolo che richiede l'assistenza del dottor Phlox. Le sarei grata se considerasse la mia richiesta con meno leggerezza!"

"Mi dispiace, T'Pol", disse Archer, cercando ancora valorosamente di non sorridere e non riuscendoci del tutto. "Ma deve ammettere che questa è una richiesta piuttosto strana! Spero che lei sappia cosa sta facendo".

"Sono consapevole che l'equipaggio farà alcune supposizioni sulla mia relazione con il comandante Tucker. Queste supposizioni non saranno del tutto inesatte. Purtroppo, a questo punto ho ben poca scelta", replicò T'Pol.

"Va bene, T'Pol", sospirò Archer, appoggiandosi alla sedia e strofinandosi gli occhi con pollice e indice. " Avrà il suo permesso... anche il Comandante Tucker. Vorrei però che si fidasse abbastanza da dirmi cosa sta succedendo".

T'Pol incontrò finalmente i suoi occhi, avendo la grazia di... forse... vergognarsi un po' di se stessa. "Mi dispiace, Capitano", rispose. "Anche a me".

" Può andare, comandante", disse Archer in tono piuttosto deluso.

T'Pol annuì con gratitudine e si voltò per andarsene, fermandosi una volta per lanciargli un'occhiata di scuse prima di fare una precipitosa ritirata.

Dopo la partenza di T'Pol, Archer rimase per un attimo seduto davanti alla sua console, pensando profondamente, poi si avvicinò al pannello di comando. "Archer a comandante Tucker!", chiamò.

"Qui Tucker!"

" Avrei bisogno di parlarti, comandante", rispose Archer. " Non appena è possibile, vieni nel mio alloggio".

"Sto arrivando, capitano", disse Trip alacremente.

Trip suonò il campanello ed entrò in cabina all'allegro "Entra!" di Archer. Archer mise in pausa la partita di pallanuoto che stava guardando e si girò verso Trip.

"Posso fare qualcosa per te, capitano?", chiese Trip in tono professionale. "Ero nel bel mezzo di un lavoro in sala macchine a cui vorrei tornare".

"Sono le diciotto di sera, comandante Tucker", osservò Archer, sorridendo leggermente. "Sono certo che puoi fare una pausa di qualche minuto. Siediti".

Trip sospirò e si sedette. "Mi dispiace Capitano. Sto solo cercando di finire tutto.... sai... nel caso in cui non avessi la possibilità di farlo più tardi..." concluse in modo stentato.

"T'Pol è venuta a trovarmi oggi". Archer dichiarò senza mezzi termini. "Ha chiesto un permesso di cinque giorni per entrambi, ma si è rifiutata di dirmi il motivo, salvo insinuare che la stai aiutando in qualcosa che potrebbe essere pericoloso. Ti va di spiegarmi meglio?". Archer sollevò le sopracciglia, incrociò le braccia sul petto e attese una risposta.

"Ha detto così!" Esclamò Trip, stupito. "Mi sorprende che ti abbia detto anche solo questo!"

"Non credi che sia ora di rendere pubblica la vostra relazione?" suggerì Archer. "Tutta la nave sa cosa siete impegnati a fare! Sulla Terra ci saranno anche persone di mentalità ristretta che potrebbero avere problemi con la vostra relazione, ma nessuno a bordo dell'Enterprise vi augura altro che la felicità. Non è pratico continuare a fare le cose di nascosto!".

"Hai ragione, Capitano... Ma sai quanto può essere testarda T'Pol! È talmente a disagio all'idea che qualcuno possa anche solo sospettare di qualche 'scorrettezza' che nega quello che tutti sanno già!". Trip rispose con un gesto di impotenza.

"E questa attività 'pericolosa' di cui parlava?" chiese Archer. "Di cosa si tratta?"

"Questa è una cosa di cui non posso proprio parlare con te, Capitano. Ho promesso a T'Pol di non dire nulla... e sono davvero... beh...".

"Sei davvero innamorato di quella donna e non puoi infrangere la promessa che le hai fatto", concluse Archer in modo succinto.

"Sì... questo riassume abbastanza bene la situazione!". Trip concordò con un sorriso imbarazzato.

"Sono almeno sollevato di sapere che c'è una ragione dietro tutto questo strano comportamento!" rispose Archer. "Posso dare un suggerimento? Se la ami, potresti rendere questo fatto di dominio pubblico. Mi renderebbe sicuramente la vita più facile. Cosa dovrei dire all'equipaggio quando mi chiederanno dove siete e cosa state facendo?" chiese con finta indignazione.

"Digli che siamo in infermeria, credo" sospirò Trip. "Ci ho provato, ma non sono riuscito a convincerla ad andare in un altro posto".

Cominciando a essere un po' seccato, Archer si alzò e affrontò Trip con decisione. Anche Trip si alzò, guardandolo incerto.

"Non posso dirti come gestire la situazione, comandante Tucker, ma come tuo ufficiale comandante non posso permettere che questa situazione interferisca con l'efficiente funzionamento della mia nave. Voi due avrete i vostri cinque giorni di licenza, ma mi aspetto che questo problema venga affrontato e che entrambi torniate in servizio in seguito con il minor disturbo possibile per le operazioni della nave!" disse Archer con severità.

"Sì, sì, capitano!" disse Trip, raddrizzandosi istintivamente sull'attenti in risposta al contegno militare di Archer. "Grazie, signore!" Rimase in piedi, in attesa di essere congedato.

"Oh... e....Trip?". aggiunse Archer, sorridendo, la sua voce era di nuovo quella di un amico piuttosto che di un ufficiale in comando. "Se dice di sì... e scommetto che lo farà... mi aspetto un invito al matrimonio!".

Trip si rilassò, con un enorme sorriso sul volto. "Certo, capitano!"

Più tardi quella sera, dopo aver finito in sala macchine, Trip si diresse verso il suo alloggio, sporco ed esausto. Appena varcata la porta, sentì la doccia scorrere. Un ampio sorriso spuntò sul suo volto stanco e unto, mentre si liberava dei vestiti e si dirigeva verso la doccia. Aprì un po' la porta e mise la testa dentro. Senza parole, T'Pol lo tirò dentro per tutto il resto.

Un'ora dopo, pulito ed estremamente rilassato, si sdraiò sul letto con la testa di T'Pol appoggiata sulla sua spalla. Il loro legame risuonava di pura soddisfazione.

""Sei andata a trovare il capitano oggi". Sussurrò assonnato.

"Il dottore ha insistito", rispose T'Pol a bassa voce, accarezzando assente il braccio di Trip che le cullava le spalle. "Ho spiegato quello che potevo, ma il capitano è rimasto comunque contrariato".

"Mi ha chiamato e mi ha fatto il terzo grado... ma non ho detto nulla", la rassicurò. " Pensa che dovremmo renderlo pubblico per evitare uno scandalo".

"Ne parleremo domattina, dopo aver riposato un po'", mormorò T'Pol, voltandosi verso di lui e cingendogli la vita con entrambe le braccia.

Trip la baciò sulla sommità del capo. "Per me va bene, tesoro. Sono stanco". Posò la testa all'indietro, la sua voce si affievolì fino al silenzio, mentre entrambi si addormentavano.

Trip si svegliò da solo nel letto di prima mattina. Si sentiva febbricitante, il battito cardiaco era rapido e un po' irregolare. Avvertì un senso di malessere e si rese conto che T'Pol non era a letto. Preoccupato, si alzò tremando e la chiamò per nome.

"T'Pol? Va tutto bene?". Non ci fu risposta. Trip si alzò dal letto e bussò alla porta del bagno. Poteva sentire la presenza di T'Pol all'interno del legame mentre apriva la porta ed entrava. L'unica emozione che riusciva a percepire era una paura incontenibile.

T'Pol era rannicchiata sul pavimento della doccia, con le braccia intorno alle ginocchia, in una posizione che assomigliava in modo inquietante a quella che aveva visto nei suoi incubi... quegli incubi che pensava fossero ormai lontani.

"T'Pol?", sussurrò.

La sua testa si alzò, gli occhi si fissarono su di lui con intensità ferina. Stava sudando molto.

"Chiama il dottore... subito!", ringhiò a denti stretti. "Esci di qui e chiudi la porta!"

Trip obbedì prontamente, preoccupato che discutere con lei potesse peggiorare le sue condizioni. Si avvicinò al pannello di comando.

"Tucker al dottor Phlox!"

Dopo un attimo, una voce, insopportabilmente allegra per quell'ora del mattino, rispose.

"Sì, comandante Tucker. Posso aiutarla?"

"È ora!" disse brevemente Trip. "Siamo nel mio alloggio. Venite subito! È un'emergenza!"

Quando Phlox arrivò nell'alloggio di Trip, quest'ultimo camminava agitato avanti e indietro davanti alla porta del bagno. Era quasi isterico.

" Dottore! Mi ha chiuso fuori! Deve farla uscire da lì! Penso che potrebbe farsi del male!".

"Si calmi, comandante Tucker! Non c'è bisogno di preoccuparsi!". Lo rassicurò Phlox. "Si faccia da parte. La porteremo al sicuro in infermeria tra pochi istanti".

Phlox si avvicinò al bagno e alzò la voce per superare la porta. "Comandante T'Pol? Sono il dottor Phlox! Può uscire ora! È perfettamente sicuro! Ho il sedativo che mi ha chiesto!". Phlox fece un passo indietro. La porta si aprì e T'Pol, respirando pesantemente, entrò esitante nella stanza, tenendo Phlox tra sé e Trip, con gli occhi fissi sul pavimento.

Trip la raggiunse con entrambe le mani, desideroso di toccarla, ma Phlox interpose il suo corpo tra loro. Una rabbia irragionevole invase la mente cosciente di Trip. Come osava quell'uomo separarlo dalla sua compagna? Il suo pugno si ritrasse per colpire il dottore.

"Ora, Dottore!", gridò T'Pol con voce rauca.

Trip alzò il braccio per proteggersi, ma Phlox si voltò e applicò l'ipospray sul collo di T'Pol, afferrandola quando perse immediatamente conoscenza. La rabbia di Trip evaporò come se non fosse mai esistita. Guardò il dottore con aria accusatoria. "Perché l'ha sedata? Ero io che stavo per aggredirla!"

Phlox trasferì delicatamente T'Pol tra le braccia di Trip.

" Era influenzato dalla sua condizione, comandante Tucker. Ho dovuto sedarla per proteggere entrambi", spiegò Phlox.

Gli occhi di Trip si allargarono per l'improvvisa comprensione. Abbassando lo sguardo sul volto incosciente di T'Pol, la cullò più strettamente tra le sue braccia.

"Portiamola in infermeria", disse.

Trip e il dottore camminarono speditamente lungo il corridoio deserto, cercando di non farsi vedere. Entrati in infermeria, Trip portò T'Pol alla camera di isolamento, poi si mise in disparte mentre Phlox apriva la porta. Entrò, poi si fermò di colpo per la sorpresa.

Le luci erano soffuse e su ogni piano erano collocate candele profumate. Un cesto di frutta, cioccolatini e verdure fresche era appoggiato su un apposito tavolino, accanto a una piccola bottiglia di champagne e a due bicchieri a stelo. I letti erano coperti da cuscini e lenzuola di raso color rosa. Trip si girò e guardò Phlox, completamente sbalordito.

"Ho pensato..." disse Phlox con un sorriso gentile, "che, date le circostanze, un po' di riordino fosse d'obbligo".

"Non so cosa dire!" balbettò Trip. Adagiò delicatamente T'Pol addormentata tra i cuscini, poi guardò stupito la stanza, sorridendo ampiamente.

"Beh... comunque... Ecco un lettore portatile", continuò Phlox bruscamente, infilando il tablet nelle mani di Trip. "Mi sono preso la libertà di caricare una selezione di musica dai database umani e vulcaniani, oltre ad alcuni volumi delle mie poesie preferite. Ho pensato che forse potevano essere utili". Si girò per andarsene. Trip lo raggiunse e lo afferrò per un braccio.

"Phlox..." disse Trip con un sorriso riconoscente. "Grazie!"

" Non lo dica, comandante Tucker. Mi chiami se ha bisogno di me. Monitorerò la neurochimica e i segni vitali, ma i segnali audio e video sono stati disattivati".

"Sembra che lei abbia pensato a tutto!" rise Trip.

"Si sveglierà tra circa sei ore", aggiunse Phlox. "Le consiglio di mangiare qualcosa e di dormire un po'. Da quello che sono riuscito a sapere su Pon Farr, ho la sensazione che non avrà molto tempo per fare né l'uno né l'altro nei prossimi giorni!".

"Salve, dottore!" disse Hoshi Sato entrando in infermeria, massaggiandosi la tempia sinistra con la punta delle dita. "Ha qualcosa per il mal di testa?"

Phlox si voltò dalle letture neurochimiche che stava studiando con attenzione. "Salve, guardiamarina Sato! Un altro mal di testa? È la terza volta questa settimana!"

"Non capisco davvero perché, dottore, ma da quando quelle femmine di Orione sono salite a bordo, ho avuto mal di testa molto più spesso. Comincio a pensare che sia una cosa psicosomatica!" si lamentò Hoshi. Girò la testa in direzione della camera di isolamento, da cui aveva cominciato a provenire uno strano tonfo ritmico. "Cos'è questo rumore?", chiese al dottore.

"Non c'è nulla di cui preoccuparsi, guardiamarina", disse il medico, arrossendo e sembrando un po' agitato. Le premette un ipospray sul lato del collo.

"Ecco, questo dovrebbe funzionare per il mal di testa. Ora voglio che registri quando ha questi mal di testa e tutti i sintomi ad essi associati. Lo faccia per una settimana, poi torni a trovarmi per scoprire la causa. Ora può andare", disse con fermezza. Hoshi lo guardò stranamente, poi tornò alla camera di isolamento, dove il rumore continuava imperterrito. Aveva un'espressione perplessa mentre lasciava l'infermeria.

"Comandante Tucker! Va tutto bene?" chiese Phlox attraverso il collegamento audio della camera di isolamento. "Sono passate otto ore dall'ultima volta che vi siete collegati! Volete mangiare qualcosa?"

Era il terzo giorno di Pon Farr e Trip stava lottando per far fare a T'Pol la doccia e vestirsi. Lei non collaborava.

"Un attimo, dottore!" Gridò. "Sono un po' occupato al momento!"

Phlox sentì l'acqua scorrere e Trip che diceva con voce piuttosto agitata: "Aspetta un attimo, amore, lascia che ti sciacqui i capelli... No, non farlo!... Stai ferma, per favore!... Andiamo T'Pol!"

"Mi chiami quando può, comandante Tucker". Rispose Phlox frettolosamente e spense di nuovo l'audio.

Trip aveva davvero le mani in pasta. Dopo averli finalmente puliti e sciacquati entrambi, aveva difficoltà a lasciare la doccia. Il corpo nudo di T'Pol gli bloccò la strada. Lo spinse con forza sul petto con entrambe le mani, cercando di fargli perdere l'equilibrio. Lui però era pronto e, usando la sua maggiore massa corporea come leva, la sollevò dai piedi e la spinse contro la parete opposta della doccia. T'Pol gli avvolse prontamente entrambe le gambe intorno alla vita, si sistemò in posizione con un sospiro soddisfatto e si mise al lavoro. L'ultimo pensiero coerente di Trip per diverse ore fu che sarebbe stata una giornata molto lunga!

Quella sera a cena Hoshi era seduta con il guardiamarina Travis Mayweather, pronta a condividere gli ultimi pettegolezzi.

"È vero!", disse con gioia. "Li ho sentiti!"

"In infermeria?!" chiese Travis stupito. "Perché lì?"

"Si dice che il capitano Archer non li abbia lasciati andare via dalla nave, così hanno chiesto a Phlox di concedere loro un permesso medico!", disse Hoshi.

"Non posso credere che Phlox abbia fatto una cosa del genere!" rispose a sua volta Travis.

"Non saprei", rispose Hoshi. "Phlox è un vero romantico. Forse sta giocando a combinare i matrimoni?"

"Mi piacerebbe molto essere nei panni del comandante Tucker in questo momento!", disse Travis con invidia.

Hoshi lo guardò sorpresa. "Davvero?!"

"Volevo solo dire in vacanza...". Travis disse frettolosamente. "Sai, ... senza nulla da fare tranne... ehm..."

"Fare l'amore?" concluse Hoshi, rivolgendogli un sorriso civettuolo.

"Giusto!" disse Travis con imbarazzo. "Quello!"

Hoshi lo guardò con attenzione, osservando le sue braccia spesse e muscolose e la sua pelle color moka dall'aspetto delizioso. "Sembra proprio divertente!", sorrise.

"Doc! Ci sei?" La voce esausta di Trip sussurrava attraverso la ripresa audio alle sette del mattino del quarto giorno di Pon Farr.

"Sì, comandante Tucker?". Rispose Phlox nel suo solito modo allegro ed entusiasta.

"Shhh!" sussurrò Trip. " Sono riuscito finalmente a farla addormentare!.... Ho proprio bisogno di mangiare qualcosa! Sto morendo di fame qui dentro!".

"Non si preoccupi, comandante Tucker. Il cibo sta arrivando!" disse Phlox. "Come se la cava lì dentro?"

"Finora non c'è stata violenza, dottore, ma potrebbe uccidermi comunque! Non credo che il corpo umano sia progettato per fare questo! Ho i muscoli indolenziti in punti che non sapevo avessero muscoli, e bruciature da attrito dappertutto!"

"È inutile che si lamenti con me, comandante Tucker! Ho tre mogli, ricorda?" disse Phlox con una risatina. "Le farò sapere quando arriverà il cibo!"

Trip mangiò in fretta, poi si prese un momento per sdraiarsi sul letto di fronte a T'Pol e guardarla dormire. Lei giaceva su un fianco, raggomitolata come un gatto ai piedi del letto, senza un punto addosso. I suoi occhi accarezzarono la curva della schiena, del fianco e della coscia. Sorrise teneramente. Pon Farr fino a quel momento era stata una rivelazione per lui. Una volta privata dei poteri di parola e di ragionamento complesso, T'Pol non mostrava più alcun segno di paura. Era come un bellissimo animale con una sola cosa in mente. Qualsiasi rudezza gli mostrasse era dovuta all'impazienza, non alla cattiveria. Tutto ciò che poteva percepire nel legame era un desiderio feroce e, in seguito, una soddisfazione soddisfatta.

T'Pol si agitò, poi si svegliò di colpo, completamente sveglia in un secondo, come si svegliano gli animali. Si stiracchiò sinuosamente, allungando le braccia e le gambe fino a coprire l'intero letto, poi si mise a sedere.

"Buongiorno, dolcezza!". Trip sorrise. Non si aspettava una risposta. Lei non parlava da tre giorni. Senza sorridere, gli occhi di T'Pol si fissarono sul piatto vuoto della colazione.

"Hai fame, amore?", chiese Trip con dolcezza. Le offrì una mela, che lei strappò dalla sua mano e mangiò in sei enormi bocconi disordinati. Trip si alzò e si sedette all'estremità opposta del letto. Lei cominciò a strisciare a quattro zampe verso di lui sul letto, fermandosi di tanto in tanto per leccarsi le dita appiccicose. Quando lo raggiunse, gli tirò la bocca con forza e gli diede un lungo e delizioso bacio al sapore di mela. Era ora di tornare al lavoro.

Il quinto giorno di Pon Farr, Trip contattò Phlox alle 8.00.

"Doc?" Trip disse preoccupato. "Non si è ancora svegliata. Può controllare se c'è qualcosa che non va?"

"Non c'è da preoccuparsi, comandante Tucker", rispose il medico. "Sta solo dormendo. In effetti, la scansione neurochimica che le ho fatto ieri sera ha mostrato che stava cominciando a tornare al suo stato di salute abituale. È probabile che al risveglio sia abbastanza coerente".

"Accidenti, ne sono felice, Doc!" disse Trip con sollievo. "Credo di aver avuto tutto il Pon Farr che posso sopportare.... almeno per i prossimi sette anni!"

"Sono molto contento che entrambi siate rimasti illesi", rispose Phlox. "Forse la prossima volta seguirete il mio consiglio e andrete a Rysa?"

"Non so, dottore", disse Trip. "Per come ha sistemato questo posto, è un vero e proprio nido d'amore. Forse torneremo tra sette anni!"

"Grazie, comandante!", rispose Phlox, che sembrava molto soddisfatto di sé. "Lo prendo come un complimento!"

T'Pol si svegliò piacevolmente indolenzita e mentalmente riposata. Aprì gli occhi e trovò Trip sdraiato a guardarla.

"Buongiorno, bellezza", mormorò con un sorriso. "Hai dormito bene?"

"Sembro ben riposata", rispose lei, con la voce leggermente roca per il disuso. "Non sei ferito?" I suoi occhi lo scrutarono dalla testa ai piedi, alla ricerca di segni di ferite. Si alzò a sedere per guardare meglio, poi si rese conto che erano entrambi nudi.

"Forse dovresti vestirti?", suggerì.

"Perché?" chiese Trip. "Sono quattro giorni che non ne indossiamo".

Gli occhi di T'Pol si allargarono leggermente, poi notò le candele, ormai bruciate, e le lenzuola di raso.

"Sei tu il responsabile dell'arredamento non regolamentare?", chiese con umorismo asciutto.

" La colpa di questo è del dottore. Ci ha anche dato questo...". Fece una selezione sul lettore personale e iniziò a suonare una musica soft. Gli occhi di T'Pol si chiusero brevemente mentre ascoltava con approvazione, poi si riaprirono, alla ricerca di cibo.

Vide il piatto di verdure che Trip aveva richiesto per lei dalla cucina.

"Posso?", chiese con gentilezza.

Le porse il piatto. Lei esitò, non avendo gli utensili, poi sollevò cautamente un gambo di sedano tra la punta del pollice e dell'indice e ne diede un morso. Approvandone la freschezza e la consistenza, mangiò delicatamente il resto del pasto in modo analogo, mentre Trip la osservava divertito. La vecchia T'Pol era decisamente tornata! Soddisfatto l'appetito, T'Pol concentrò la sua attenzione su Trip, passando le dita con distacco clinico su tutto il suo corpo, alla ricerca di eventuali ferite.

"T'Pol!" rise. "Non sono ferito! Smettila di fare così! Mi fai il solletico!". Lui le spinse via le mani in modo giocoso, ridendo ancora.

T'Pol si sedette, con entrambe le mani in grembo, ormai del tutto inconsapevole del loro stato di svestizione.

"Sono molto sollevata nel vedere che stai bene", disse, e allungò una mano per toccargli delicatamente il lato del viso. Il loro legame gli permise di sentire il suo sollievo, la sua feroce protezione e il suo amore. Non c'era bisogno di dire altro. Trip mise la mano sulla sua e ricambiò l'amore in pieno. Gli occhi di lei si allargarono per l'intensità del suo messaggio.

"Um... T'Pol?" Trip disse esitante. "Ieri ho chiesto a Phlox di prendere qualcosa per me dalla cassetta di sicurezza della mia stanza". Tirò fuori da un cassetto del tavolino una piccola scatola ricoperta di velluto nero, poi si mise in ginocchio accanto al letto. "Prima che tutto questo iniziasse, ti ricordi che avevamo detto che avremmo parlato di cosa fare per far sapere a tutti di noi? Beh... ho un'idea". Aprì la scatola e ne estrasse un piccolo oggetto rotondo. "So che non ti piacciono le dimostrazioni d'affetto in pubblico, ma questo non dovrebbe richiederne".

"Che cos'è?" chiese T'Pol, guardandolo con interesse.

"Si chiama anello di fidanzamento", disse Trip. "Quando una donna umana sta per sposarsi, lo indossa così...". Trip infilò l'anello al terzo dito della mano sinistra di T'Pol. Si adattava perfettamente.

"La pietra è un diamante... carbonio cristallizzato", spiegò Trip.

T'Pol stese il palmo della mano davanti a sé, con le dita aperte nel gesto universale di una donna che ammira un bel gioiello. "Ha una piacevole simmetria", disse con approvazione.

"L'anello apparteneva a mia nonna. Me lo ha lasciato per la donna che un giorno avrei sposato. Immagino che sia tu, se mi vorrai", disse Trip.

"Sarebbe logico che ci sposassimo, visto che siamo già legati per la vita", affermò T'Pol ragionevolmente.

"Esattamente quello che pensavo!", concordò Trip.

"Molto bene", disse T'Pol con un cenno deciso. "Indosserò il tuo 'anello di fidanzamento'. Sarà sufficiente, secondo te, per rendere la nostra relazione di dominio pubblico?"

"Ci puoi scommettere!" Trip sorrise. "Basterà che una sola donna veda quella cosa, e la notizia farà il giro della nave prima dell'ora di pranzo!"

"Un piano eccellente, futuro marito. Piuttosto logico", disse T'Pol con approvazione.

Trip sbadigliò enormemente, alzandosi dalla posizione inginocchiata e rimettendosi a letto. "Ti dispiace se organizziamo il matrimonio un'altra volta?" chiese, raggomitolandosi assonnato su un fianco e chiudendo gli occhi. "Potrei dormire per una settimana!"

T'Pol si sdraiò accanto a lui, rannicchiando il corpo contro la sua schiena come due cucchiai annidati, e gli avvolse entrambe le braccia intorno alla vita. "Forse dovremmo passare la giornata qui", disse sottovoce. "Solo per essere certi che entrambi ci siamo ripresi completamente".

Trip non rispose, perché stava già dormendo profondamente.