CAPITOLO 1

- Isabella Swan, è davvero un piacere conoscerti.

La voce di Aro era un sussurro delicato. Non appena Bella posò lo sguardo intimorito su di lui, spalancò gli occhi, sorpresa. Non era proprio come se l’era immaginato. Il capo di quel maestoso ed importante clan, i Volturi, era un immortale molto bello, ma diverso dai Cullen o anche da altri vampiri che aveva incontrato, come Laurent, Victoria o James. La sua pelle era bianchissima, quasi trasparente, segno indiscutibile della sua anzianità. I capelli neri incorniciavano il suo volto austero e gli occhi rossi, puntati su di lei, erano calamite, pozze profonde in cui qualsiasi mortale avrebbe potuto perdersi. Chissà quante vittime riusciva ad ammaliare...

Edward le stava vicino, ma era molto teso e così anche sua sorella Alice. Aro era alto, sprizzava forza e potere da ogni poro e la piccola Cullen, dinanzi a lui, sembrava un folletto fragile ed indifeso.

- Ho sentito della tua bella trovata in piazza, giovane Cullen. - disse Aro. - Eri disposto a morire per la tua cantante.

Sottolineò la parola “morire”. Bella deglutì, scostandosi una ciocca di capelli scuri dal viso. Lanciò un’occhiata ad Alice, che aveva recuperato un certo contegno.

- Volevo farlo, sì - ammise Edward. - Ma si è trattato di un equivoco. Pensavo...

- Che fosse morta! - esclamò Aro, congiungendo le mani. Sorrise. - Già. È quello che pensava anche tua sorella. Alice, non sei più così infallibile, dunque.

- Oh, non lo sono mai stata. - minimizzò lei. - Come puoi vedere, ho risolto il problema, portando qui Bella. Che è viva e vegeta.

- Lo vedo. E... - Aro inspirò voracemente una boccata del mio odore. Chiuse gli occhi e sul viso ultramillenario comparve un’espressione di puro godimento. - Sublime... Davvero sublime. Come fai a starle vicino?

Edward mi strinse a sé. - E’ dura. Ma io la amo.

- Lo so. Marcus avverte la relazione che c’è fra voi. Non ha mai visto nulla di simile.

Seduti su due scranni finemente intarsiati, c’erano Marcus e Caius. Avevano entrambi gli stessi occhi rossi di Aro, ma il primo aveva capelli lunghi e scuri, il secondo bianchi come la sua stessa pelle... ed era visibilmente irritato.

- Davvero incredibile. - riprese Aro. - Bella... Posso toccarti?

Edward s’irrigidì. Lei non seppe cosa rispondere. Sbarrò gli occhi color cioccolato, sorpresa da quella richiesta.

- Non temere. Non ti farò del male.

Non era molto convinta, ma rifiutare poteva voler dire incorrere in qualche punizione orribile.

Bella si avvicinò ad Aro, incerta. Il rosso di quegli occhi la attirò. Caius si chinò in avanti, muovendosi lentamente. Adesso la sua espressione era indecifrabile.

- Aro percepisce i pensieri delle persone, toccandole - spiegò Alice.

- Oh - riuscì a dire Bella. Aveva la gola secca, la bocca impastata.

Aro allungò una mano e strinse la sua. Era fredda. Le sembrò persino più fredda del corpo di Edward. E solida. Dura come il marmo. Avrebbe potuto romperle ogni ossa dell’arto con una semplice stretta.

Silenzio per un lungo istante.

- Ah! - esclamò Aro. - Ah, che diamine... Niente. Non vedo niente!

- Niente, Aro? - domandò Marcus, stupito.

- Nulla. Buio totale. La giovane cantante di Edward è immune al mio potere. - Meditò qualche istante. - Jane?

Oh, no!, pensò Bella, Lei no. Per favore.

La vampira avanzò di due passi. Il suo viso da ragazzina era perfetto. Le faceva pensare alle bambole di porcellana. Gli occhi rossi come quelli del suo creatore erano carichi di aspettativa. Il sorrisetto inquietante era sempre al suo posto. Suo fratello Alec non si mosse.

- No, Aro! - gridò Edward, sconvolto. Prese Bella per un braccio.

- Solo un tentativo.

Felix afferrò saldamente Edward e lo tirò indietro. Lui si dibatté nel suo abbraccio, furibondo. Ringhiò.

- Questo farà un po’ male – disse la vampira, l’espressione angelica e il tono di voce assolutamente calmo, piatto.

Bella si preparò al peggio. Si preparò al dolore più terribile della sua vita. Aspettò la fitta lancinante che l’avrebbe costretta a piegarsi in due e a gridare, come impazzita.

Non accadde niente.

Aro buttò indietro la testa e rise. - E’ davvero interessante!

Jane era arrabbiata. Non poteva credere che Bella fosse immune anche al suo, di potere. Era insopportabile per lei.

- Non ti crucciare, Jane. - disse Aro, in tono conciliante. - Bene, Edward. Cosa facciamo, a questo punto?

Nessuno rispose. Edward era impietrito.

- Vuoi unirti a noi? - Aro si stava rivolgendo proprio a lui.

- No, Aro. Ti ringrazio, ma... No.

- Alice?

Lei sorrise e scosse la testa. - Sono lusingata, ma... No, grazie.

- Bella... - disse, quindi, Aro.

- No, neanche per idea! - intervenne Marcus, indignato.

- Perché no? Io vedo delle potenzialità. Potrebbe tornarci utile. Come vampira, s’intende.

Bella indietreggiò. Edward le passò un braccio intorno alle spalle. Tutto il suo corpo era in tensione. Gli occhi non  erano dorati, ma scuri, cerchiati da occhiaie profonde e violacee.

- No... - mormorò Bella. Cercò di essere gentile. - No... Grazie, Aro.

- Santo cielo, che spreco!

- Quindi, ora cosa succederà? Perché immagino che la scelta sia unirci a voi oppure morire, vero? - disse Edward.

Aro sorrise. Poi si voltò verso Marcus e Caius. Allargò le braccia magre. Si voltò di nuovo.

- Ma no. - disse il vampiro. - Uccidervi? No, troppo spreco. Anche se ammetto che è allettante l’idea di assaggiare il sangue dell’umana...

Edward ringhiò sommessamente.

- Lei diventerà come noi, Aro - annunciò Alice. - Diventerà una vampira. La trasformeremo.

- Che bella notizia. - Aro non sembrava particolarmente sorpreso. - Perché non vi fermate da noi? Non per sempre, ma per qualche giorno. Facciamo... Fino a dopodomani. A noi piacerebbe molto. Non è vero?

Caius e Marcus annuirono, anche se non erano affatto convinti.

- No, Aro, noi... - iniziò Edward.

Si interruppe subito, notando l’espressione sul viso del vampiro millenario. I suoi occhi rossi lo invitavano alla prudenza. Bella tremò.

Charlie, pensò, preoccupata. Chi avviserà Charlie? Cosa gli racconteranno? Dio mio!

- D’accordo. - disse Alice, per entrambi. - Un paio di giorni possono bastare.

- Bene, Alice. Bene - rispose Aro. - Felix? Per favore, fai preparare delle stanze per i nostri ospiti. Più che altro, procurati un letto. Bella è umana e avrà bisogno di riposare. Non è così, mia cara?

Bella annuì.

- Vuoi aiutarli tu, Nausicaa?

Solo allora Isabella Swan si accorse della presenza di una giovane donna, che non aveva affatto notato. Anche Edward sembrava sorpreso. Doveva essere sbucata dal nulla, all’improvviso.

Nausicaa, come l’aveva chiamata Aro, era alta, con un fisico invidiabile e una folta chioma di capelli castani, lunghi fino a metà schiena, che ricadevano come un’onda, ordinati e lucenti. La sua carnagione era molto chiara, con una lieve spruzzata di efelidi sul naso e sugli zigomi. Gli occhi azzurri come l’oceano brillavano di curiosità. Le labbra sottili erano piegate in un sorriso enigmatico, che però Bella trovò seducente. Indossava una camicia bianca con il collo alto e un paio di pantaloni neri, attillati. Sulle spalle, portava un mantello, come alcuni dei Volturi.

Eppure non era un vampiro. Era umana.

Era umana come lei.

- Seguitemi. - disse Nausicaa.