« Mary Margaret, ascoltami bene. Io ti giuro che non lascerò che accada. Andrò fino in fondo a questa storia. Andrà tutto bene. Non ti lascerò nei guai » promise, e si lasciò scappare un piccolo strillo quando Mary Margaret improvvisamente la soffocò nell’abbraccio più forte che avesse mai ricevuto.
La sorpresa si dissolse in fretta, ed Emma sentì crescere il suo affetto per Mary Margaret di dieci volte.
Ventotto anni senza una meta, e finalmente aveva trovato la sua casa in questa piccola, stramba, pittoresca cittadina. Dopo Henry, Mary Margaret era quanto di più vicino a una famiglia Emma avesse mai avuto. E avrebbe lottato fino all’ultimo respiro per tenerla con sé.

Ogni quattro anni c’è un giorno in più alla fine di febbraio. L’anno che ha un giorno in più viene chiamato ‘bisestile’. Alcuni chiamano il giorno stesso, il 29 di febbraio, ‘il giorno dell’anno bisestile’. Per la maggior parte delle città del mondo non è che un altro giorno di lavoro, di scuola e di affari, come al solito. Ma a Storybrooke, nel Maine, nel giorno dell’anno bisestile avveniva sempre qualcosa di magico.

« Tu non credi che il signor Gold sia cattivo » commentò Henry, mordendo il cono.
Emma cominciò a scuotere la testa, ma poi si fermò.
« No, infatti. Non dico che sia un brav’uomo, penso solo che potrebbe avere dei validi motivi per... ciò che fa. E di sicuro non penso che sia cattivo come Regina » ammise.
Henry scrollò le spalle.
« Non mi fido di lui. E penso che nemmeno tu dovresti farlo... Ma finché non capisco chi è davvero, terrò volentieri la mente aperta. »
Suonava così serio e adulto che Emma ridacchiò.
« Beh, è molto maturo da parte tua, Henry » disse con un ghigno.

James ~ Non ricordava la prima volta che aveva pianto.
Biancaneve ~ Le lacrime non le erano estranee.
Emma ~ Aveva pianto poche volte nei suoi ventotto anni di vita.
Henry ~ In tutta la sua vita aveva pianto più di chiunque avesse mai conosciuto.

Rivolgersi al dottor Hopper non era stato di alcun aiuto, e non aveva proprio il coraggio di affrontare Regina Mills. Ad ogni modo andare dalla madre di Henry non avrebbe fatto che peggiorare la situazione.
Il signor Gold non le piaceva, non piaceva a nessuno. Anche se in effetti non riusciva a farsene una buona ragione. Non c’era nulla che avesse fatto specificamente a lei, ma, ogni volta che lo incontrava, qualcosa le faceva venir voglia di scappare.
Mary Margaret si fermò giusto fuori dal negozio e dovette sopprimere quell’impulso per continuare a camminare. Era per Henry. Poteva essere abbastanza coraggiosa da fare questo per lui.

« Sul serio? A lei piacciono i bambini? » gli chiese con uno sbuffo incredulo.
« Sul serio. Avevo un figlio... una volta » confidò, ma continuò a guardare fuori.
Regina s’irrigidì.
« Non lo sapevo. »
« Beh, lei non sa tutto di me, mia cara » le disse con un sorrisetto irrisorio.
Il sindaco cercò nel suo volto un qualunque segno, una prova che sapesse qualcosa che non avrebbe dovuto sapere, ma lui continuò soltanto a sorriderle benevolmente.
Si voltò e tornò alla sua scrivania, pronta a riprendere il lavoro, ma Gold si rivolse di nuovo alla finestra.
« Sa, i bambini sono in grado di colmare perfettamente quel vuoto che si ha dentro » disse, e lei si voltò di scatto a guardarlo.

L’ultima volta che aveva aperto il suo cuore a qualcuno era stato più di dieci anni prima. Era rimasta così scottata da ripromettersi di non farlo mai più. A guardarsi indietro oggi capiva che, per quanto avesse fatto male, ne era valsa la pena. Per Henry.
Ma perdere Graham era diverso. Lui non l’aveva abbandonata per qualcun altro. Lui era morto.

Si lasciò andare a un’orribile risata acuta, mai udita in questo mondo, ma così familiare da fargli quasi venire le lacrime agli occhi.
« Vischio! » squittì.
Emma si allontanò, arrossendo furiosamente.

Si barricò dentro l’ufficio e poco dopo desiderò di esser rimasto a chiacchierare per un po’ con il signor Gold, perché tra lui e sua madre ci fu la peggiore discussione che avessero mai avuto. Cercò di parlarle delle stranezze della scuola e dei suoi compagni, ma lei non voleva ascoltare. Lo sgridò per aver rifiutato quelle offerte di amicizia con le sue ridicole idee.
« Io non capisco! » Indicò le fotografie che lo ritraevano dalle pareti e dagli scaffali del suo ufficio. « Perché qui io sono l’unico che cambia? »
Gli occhi di Regina tornarono a riempirsi di gelo, che sembrò pioverle giù dal viso e ricoprirle tutto il corpo.
Ma Henry continuò.
« Ogni anno ho una festa di compleanno. Ma nessun altro ce l’ha. Nemmeno tu! Tutte queste foto mostrano che sono cresciuto, ma tu sei sempre la stessa! »
Fu la prima e unica volta in cui Regina lo schiaffeggiò.

Era quasi al confine della città quando lo sentì. Il cartello ‘Benvenuti a Storybrooke’ era appena comparso alla vista, quando l’intenso vagito di un neonato ruppe d’improvviso il silenzio della notte. Il cuore prese a battergli un po’ più forte e il passo accelerò. All’altezza del cartello dovette fermarsi di colpo e chiudere gli occhi.
“Tornerò” promise a se stesso.
Il bambino lanciò un altro lamento, stavolta molto più debole, e lui spalancò di nuovo gli occhi. I suoi movimenti divennero frenetici mentre setacciava il canale a lato della strada. Passò un altro minuto intero prima che infine la individuasse.
La coperta bianca nella quale era stata avvolta non era abbastanza calda contro la gelida notte del Maine. L’euforia alla vista del nome mirabilmente ricamato nella stoffa, Emma, si trasformò presto in preoccupazione al rendersi conto che la bambina tremava di freddo.
La raccolse tra le braccia, e fu quasi sopraffatto da un senso di gioioso sollievo. Questa era la Emma che stava cercando.

James le posò un bacio sulla fronte e poi si ritrasse per guardare in quegli occhi di un bruno profondo, che sembravano sempre vedere fino in fondo alla sua anima. Non poteva nasconderle niente. Non voleva.
« Una femminuccia? » domandò infine.
Lei rise, e lui poté sentire il movimento diffondersi fino al suo bambino, a sua figlia, come se si muovesse nel grembo di Neve e condividesse il divertimento di sua madre.
« È questo che ti ha fatto mettere il broncio? »