Hermione era tranquillamente seduta al tavolo della cucina e fissava il latte che, dopo essere stato mescolato, vorticava nella sua tazza gialla, pensando al nuovo anno scolastico che stava per iniziare. Doveva iniziare a frequentare la scuola media, ma non avrebbe cambiato né edificio né compagni di classe. Solo i professori e le difficoltà sarebbero cambiati e, a quanto dicevano i ragazzi di prima superiore, in peggio. Al pensiero di doverci passare ancora sette anni, più quello che sarebbe presto iniziato, quasi si sentiva male. Non era molto ben accettata dai suoi compagni di scuola, che la ritenevano bruttina e non degna di particolare nota, con i loro fantastici vestiti griffati e le pettinature all’ultima moda. E lei si sentiva fuori posto, sentendo dentro di sé che i compagni in effetti avevano ragione a ritenerla assolutamente normale. O forse era il contrario, sentiva che si stavano sbagliando e che avrebbero dovuto considerarla invece completamente diversa da tutti loro, totalmente anormale. Sentiva di aver sbagliato strada, che avrebbe dovuto prenderne un’altra, ma non era possibile. Nella città in cui abitava, vicino a Londra, dopo le scuole infantili c’era la possibilità di scegliere tra due scuole. Quella dove andava lei, che era unita a quella infantile che aveva frequentato per i cinque anni precedenti, e quella in cui Hermione avrebbe voluto andare. La sua era una scuola pubblica e si rimaneva solo di mattina, e meno male, perché le condizioni dell’istituto certo non erano tra le migliori che si potesse immaginare. Tuttavia i suoi genitori erano convinti che lei non avrebbe resistito un anno intero lontano da casa e proprio così sarebbe successo se avesse frequentato l’altra scuola, una magnifica scuola privata situata appena fuori città, in una bella villa coloniale a due piani grande il doppio della sua scuola e con un bel giardino elegante, dove gli studenti passeggiavano nelle loro uniformi blu con il motto in latino cucito sul petto, sotto il simbolo della scuola, un libro con un fioretto da scherma. Tuttavia Hermione era abbastanza sicura che neanche quella scuola sarebbe stata giusta per lei. Certo sarebbe stato un miglioramento rispetto alla scuola dove si trovava adesso, ma non era quello che voleva. Non sapeva cosa voleva, ma c’erano volte in cui si sentiva diversa da tutti gli altri, da tutti quelli che incontrava in strada, con cui parlava, con cui entrava in contatto per caso, camminando per le vie del centro in mezzo alla folla.

–Hermione! Hai finito di fare colazione, tesoro? Devi fare i compiti, ti mancano ancora dieci pagine del libro!- urlò la voce di sua madre dall’altra stanza. I compiti. Tutte quelle cose non la interessavano affatto. Cosa le importava del risultato di una stupida equazione e della giusta pronuncia di Everybody? pensò con rabbia mangiando l’ultimo pezzo del suo cornetto alla crema pasticcera inzuppato nel latte. Il telefono squillò e Hermione sentì la madre rispondere con la sua solita, strana e assolutamente antipatica voce che le veniva ogni volta che parlava al telefono: colpa degli anni passati lavorando come segretaria in un ufficio elegante del centro della città.

–Hermione! C’è Sophie al telefono!- Hermione sospirò. Sophie era la ragazza più popolare della classe e anche tra le più popolari dell’intera scuola. Piaceva ai ragazzi di tutte le età, era simpatica alle ragazze e i professori la ritenevano bravissima grazie ai suoi ottimi voti. Per completare la cosa era amica di Hermione, o almeno entrambe ne erano abbastanza sicure, perché mai si erano ritrovate in una situazione che davvero riuscisse a provare l’effettiva solidità della loro amicizia.

Hermione andò in camera sua e prese il telefono, intimando a sua madre di uscire, a gesti.

–Ciao Sophie. Che c’è?- domandò sedendosi alla sedia della scrivania.

-Ciao. Volevo sapere se vai alla festa, stasera.- Hermione aggrottò le sopraciglia –Festa? Quale festa, scusa?- Sophie fece una pausa imbarazzata e poi disse –No, niente. Non importa.-

-Sophie! Che festa?- domandò Hermione con voce calma, sapendo già la risposta che l’aspettava.

–Ecco… hanno organizzato una festa per l’inizio dell’anno e sai com’è, credevo… scusa, ma…-

-Si, ho capito.- la interruppe Hermione. Come sempre qualcuno aveva organizzato una festa e avevano pensato bene di non invitarla. Hermione tagliò la conversazione dicendo che doveva andare a fare i compiti, perchè sentiva la rabbia iniziare a ribollire in lei, anche se ormai ci aveva fatto l’abitudine a non essere invitata. E sapeva che quando era arrabbiata succedevano strane cose. Una volta, quando aveva litigato con la madre per via di una gonna che Hermione odiava e che la madre la costringeva a indossare, il giorno seguente la gonna era scomparsa e al suo posto, nel guardaroba, Hermione aveva trovato una bella gonna jeans, anche se i compagni non l’avevano notata nonostante fosse identica alle gonne che le sue compagne indossavano continuamente. Subito aveva pensato a una specie di scusa da parte della madre, Christine, ma non era stata l’unica volta. Una volta era andata dal parrucchiere, che per sbaglio le aveva tagliato un ciuffo così tanto che le stava dritto davanti alla testa e lei era già preoccupatissima di dover andare a scuola conciata così. Il giorno dopo il ciuffo era tornato uguale a prima. E se Maxwell, il padre, la faceva arrabbiare, arrivava inevitabilmente in ritardo al lavoro dopo aver passato più di mezz’ora in mezzo al traffico, del tutto anomalo a quell’ora di mattina.

E anche quella volta le cose non cambiarono: appena arrivò in cucina uno dei bicchieri sul tavolo, quello posato al posto della madre, esplose.

-Ma che cosa… come può essere successo?- si chiese Christine voltandosi e iniziando a raccogliere i pezzi di vetro, che si erano sparsi per tutto il tavolo. Hermione, preoccupata e un po’ impaurita, disse –Non sono stata io.-

-Certo che no, come avresti fatto?- rispose la madre brusca, pulendo il disastro che si era creato. Fu proprio quella mattina, quando tutti e tre erano in cucina, che la risposta, inattesa, arrivò.

Hermione era seduta a risolvere un problema di geometria relativamente facile, il padre leggeva il giornale con aria accigliata come sempre e la madre faceva una sciarpa rosa all’uncinetto mentre guardava distrattamente fuori dalla finestra aperta per metà sul piccolo cortile con un albero mezzo marcio su cui due uccellini avevano fatto il nido quella primavera. Ad un certo punto Christine lanciò un urlo e tutti alzarono di colpo la testa da ciò che stavano facendo: un gufo grigio era entrato dalla finestra e si era posato sul tavolo. Sotto lo sguardo della famiglia il gufo si diresse a piccoli passi simili più che altro a saltelli verso Hermione. La ragazza fece per indietreggiare, ma qualcosa dentro di lei le disse di non farlo. Come spinta da una forza sconosciuta guardò meglio il gufo e sobbalzò: legata alla zampa aveva una busta di colore bianco sporco con una specie di macchia color porpora al centro.

–Maxwell, caccialo via, presto! Questi animali portano malattie!- esclamò Christine guardando spaventata e un po’ schifata il gufo.

–No!- esclamò Hermione –Ha una lettera legata alla zampa, guardate!-

-Cosa?- domandò Maxwell sorpreso. Anche lui e Christine guardarono l’animale e se ne resero conto anche loro, sobbalzando. Hermione avvicinò cautamente la mano alla zampa dell’uccello, mentre con l’altra gli offriva un biscotto preso dalla scatola posta al centro del tavolo. Non sapeva come quest’idea le fosse venuta, ma almeno evitò di essere beccata dal gufo, il cui becco le sembrava molto più affilato di quanto apparisse nei documentari che alcune volte vedeva alla televisione.

Prendendo il biscotto nel becco il gufo sporse un po’ la zampa, come se l’avesse già fatto altre mille volte, ed Hermione slegò il laccio scuro con il quale era fissata la lettera. Girò la busta e lesse una scritta elegante di scritta con inchiostro di uno scuro verde smeraldo

-Ma come fanno a sapere…- iniziò il padre con voce sorpresa guardandosi intorno come aspettandosi di veder spuntare dalla finestra i mandanti della lettera, ma Christine lo zittì subito fissando la figlia. Hermione girò la lettera e vide che la busta era chiusa da un sigillo ornato da un simbolo araldico, che rappresentava una H con attorno un corvo, un leone, un serpente e un tasso. Alzò un poco lo sguardo e lesse il mittente, scritto con caratteri verde smeraldo eleganti e raffinati che sembravano tracciati con vero inchiostro e non con una classica penna o con la stampante di un computer.

-Che cosa vuol dire M. e S.?- le domandò Christine –E perché ti mandano una lettera da quella scuola? Cosa vogliono? Una pubblicità, forse?- Hermione si strinse nelle spalle per far capire che non ne aveva idea e aprì il sigillo. All’interno trovò un foglio giallastra, all’apparenza di pergamena, piegato in quattro. Lo aprì e lesse ad alta voce ciò che era scritto all’interno, sempre con gli stessi raffinati caratteri verde smeraldo, che anche in questo caso non sembravano opera di una stampante o di una penna sferografica.

Hermione fissò le facce stupite dei genitori e rilesse nella mente la lettera. Era uno scherzo? O era proprio tutto vero? Scuola di Magia e Stregoneria? Lei? La più normale, insignificante studentessa della città? Non esisteva, la magia! Tutti gliel’avevano detto quando da piccola cercava di fare incantesimi usando una penna come bacchetta magica e pronunciando parole come Abracadabra o Simsalabim. Prese in mano la busta ed estrasse il biglietto del treno e un altro foglio di pergamena, anch’esso piegato in quattro parti. Prese il foglio, lo aprì e lesse ciò che era stato scritto sopra

-Ma che… cosa… che cosa vuol dire?- domandò Maxwell, che fissava con aria stralunata la figlia, la lettera e il gufo.

-Beh… sembra che io sia stata accettata in una scuola… di magia.- rispose Hermione cercando di suonare normale. Era riuscita a trovare le parole giuste, ma per il tono di voce c’era da lavorarci perché lasciava trasparire ogni singola nota di eccitazione e meraviglia che provava in quel momento.

-Ma… no, non è possibile, la magia non esiste!- esclamò Christine.

–Se è per questo, di solito i gufi non portano le lettere, ma se è vero… è anche fantastico! Una scuola di magia, mamma, ti rendi conto?-

-Ma potrebbe essere pericoloso, tesoro. Se fosse vero, cosa di cui dubito.- si affrettò a chiarire Maxwell.

–Cioè non posso andare?- domandò Hermione con una voce stridula che non le apparteneva –Mamma, io ci voglio andare!-

-Va bene… direi che… tanto è impossibile, sarà uno scherzo… ma come possiamo fare a comprare tutte queste cose? Non possiamo certo andare al centro commerciale e chiedere un calderone e una bacchetta magica!-

-Risponderò alla lettera e lo domanderò. A già, il biglietto!- esclamò Hermione prendendo il biglietto del treno da dentro la busta. Sembrava proprio un vero biglietto e diceva che doveva prendere il treno delle undici in punto al binario nove e tre quarti. Lesse ad alta voce le indicazioni scritte a macchina sul biglietto.

-Ma non esiste un binario nove e tre quarti!- esclamò il padre.

-Uffa, papà, si vede che esiste nel mondo dei maghi! Lo troverò, non preoccuparti, basta che mi portate alla stazione di King Cross alle undici del primo settembre!- Mentre parlava Hermione sentì crescere in lei l’eccitazione. Era davvero una strega? O era solo uno scherzo? Forse era questo il motivo di tutte quelle cose che faceva succedere? Prese il foglio di pergamena e una penna a biro e scrisse, sul retro della prima lettera

-Ora, credo che dobbiamo… legarla alla zampa del gufo… e spedirla.- disse Hermione legando la lettera alla zampa del gufo e porgendoli un altro biscotto. La sua sembrava sia un’esclamazione che una domanda a sé stessa. Il gufo grigio finì golosamente il biscotto e spiccò il volo con un movimento armonioso.

-Ora dovremmo… beh, dire alla tua vecchia scuola che non tornerai quest’anno. A quest’ora la segreteria dovrebbe essere aperta, andiamo subito.- disse Christine e le due uscirono, decidendo di non dire a nessuno dell’esistenza di un mondo magico. Dopotutto se nessuno lo sapeva ci sarà stato un motivo.

Fecero il breve percorso che le separava dalla scuola in silenzio, entrambe ripensando a ciò che era appena successo. Ogni volta che ci ripensava, Hermione era sempre più sicura che fosse la verità.

Arrivarono a scuola e incontrarono, nell’atrio, Sophie e Thelma, un’altra loro amica che conoscevano da cinque anni.

–Hermione, ciao! Come và? Sei venuta a prendere la lista dei libri? Noi l’abbiamo appena presa. Ce ne sono un sacco!- esclamò Thelma allegramente fermandosi davanti all’amica con la borsa a tracolla che ballonzolava sul fianco.

–No. No, non proprio. Anzi, praticamente il contrario.- rispose scuotendo la testa Hermione.

–E cosa devi fare?- domandò Sophie aggrottando le sopraciglia senza capire. Fu Christine a rispondere, più che altro per togliere la figlia dall’imbarazzo che evidentemente provava in quel momento –Ecco, siamo qui per revocare l’iscrizione di Hermione dalla scuola.- Thelma e Sophie rimasero a bocca aperta e, dopo un attimo, Sophie domandò –E… perché, scusa?- Hermione sospirò e disse –Ecco… sono stata accettata in un college molto buono, quindi andrò là quest’anno. Inizia il primo settembre, ovvero… dopodomani. Domandi vado a comprare il materiale e farò la valigia domandi sera, credo.-

-Hermione Granger! Puoi entrare.- disse la segretaria della preside uscendo a metà dalla porta del suo ufficio, giusto il necessario per mostrare la camicia lilla seriosa.

–Beh… dovrei tornare per le vacanze di Natale… ci vediamo.- disse alle amiche, lasciandole a bocca aperta, confuse, mentre con la madre entrava in segreteria e si accomodava su una scomodissima sedia in legno situata davanti alla cattedra.

–E così tu vorresti lasciare la scuola, Hermione. Perchè?-

-Ecco… ho la possibilità di entrare in un college abbastanza importante, quindi…- la donna non chiese altre specificazioni, per fortuna, fece firmare a Christine un foglio di rinuncia e le due se ne andarono, Hermione sempre più eccitata.