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L’odore di acqua stagnante era così forte da dare le vertigini.
Il porto era quasi deserto a quell’ora e non c’erano navi attraccate al molo.
Nella sera umida, i respiri diventavano fumo sottile nell’aria.
La tempesta di quella notte aveva danneggiato la pedana di legno sospesa verso il fiume e ribaltato il gabbiotto di legno della guardia. Il porto era deserto, nemmeno il personale della dogana si era azzardato a mettervi piede.
«Alla fine pare proprio che la nostra nave non sia attraccata» sospirò Aramis. Alla fine, era abbastanza ovvio, ma trattandosi di una nave con merce illegale, avevano pensato che si fosse arrischiata a compiere manovre che gli altri mercantili non avevano osato in mezzo al temporale.
Con le loro mantelle nere, i moschettieri erano ombre nella sera. Attorno ai quattro uomini, lo spettacolo del porto vuoto aveva un che di lugubre.
«Valeva la pena di fare un tentativo» disse Porthos.
D’Artagnan fece qualche passo, guardandosi attorno, sorpassando una pila di casse ribaltate, pezzi di legno annegati in una pozzanghera profonda come un lago.
«Potremmo dare un’occhiata ai registri doganali» suggerì. «La nave che ha portato le armi il mese scorso fa deve pur essere stata registrata in qualche modo. Anche se il conte, o chi per lui, ha corrotto gli ufficiali portuali».
Athos fece un cenno di approvazione e si massaggiò le braccia intirizzite sotto la mantella scura. La mantella aveva lo stesso odore di sapore e di buono che aveva Diane, la ragazza era stata un pensiero molesto durante tutto il giorno, impossibile da allontanare. Pensò che quando l’avrebbe rivista avrebbero dovuto accennarle della storia del porto e delle armi, non avrebbero potuto tenere a bada la sua curiosità ancora per molto.
Rivedere Diane era un pensiero che rendeva meno gelida l’aria di quella sera.
«Se riusciamo a scoprire qualcosa dai registri, almeno potremmo dire di non essere venuti qui per niente» disse.
La porta dell’ufficio si arrese al primo calcio di Porthos, spalancandosi con uno scricchiolio di legno e cardini poco oliati.
L’ufficio era un angusto spazio con scaffali traboccanti di documenti arrotolati. Dove il mobilio lasciava scoperte le pareti erano appese cartine nautiche ingiallite.
Il soffitto gocciolava in un angolo, con l’acqua che cadeva producendo un fastidioso ticchettio contro le assi del pavimento.
Il registro che i moschettieri cercavano era aperto in bella mostra sul tavolo in fondo alla stanza, accanto a una candela accesa che proiettava un cerchio di luce dorata sulle pagine.
I quattro uomini si fermarono, interdetti.
«Chi ha acceso quella candela?» bisbigliò d’Artagnan.
«Qui non c’è nessuno. Nessuno viene al porto da stamattina» osservò Porthos.
Qualcuno doveva esserci. E qualcuno che si era intrufolato in un ufficio abbandonato, senza essere un moschettiere in servizio, non doveva essere qualcuno di particolarmente raccomandabile.
Di istinto i moschettieri misero mano alle pistole. Si guardarono attorno, ma non videro nessuno, la stanza sprofondata nella penombra sembrava vuota.
«Gli scuri alle finestre sono chiusi e la porta era sbarrata prima che l’aprissimo» disse Aramis. «Da dove è entrato?»
D’Artagnan fu il primo a cogliere, a voltarsi verso le gocce d’acqua che continuavano a cadere dal soffitto.
Il tetto. Qualcuno era passato dal tetto, approfittando di qualche apertura lasciata dai danni causati dalla tempesta. E adesso, dov’era finito? Non poteva essere già sparito, lo avrebbero sentito mentre entravano.
Athos alzò la mano per intimare a tutti di fare silenzio. Era certo che lo avrebbe udito, da qualche parte, uno scricchiolio, il suono di un respiro, magari. Guardò verso l’alto, ma il tetto si perdeva nel buio.
Furono distratti da un colpo di vento che fece tremare le imposte delle finestre.
Contro i vetri chiusi, illuminati appena dal riverbero dorato della candela, Athos scorse l’ombra di un movimento, una sagoma sbiadita come un fantasma.
Si voltò e lo vide. Il bandito - testa incappucciata e spada al fianco - si era calato dalle travi, ora era alle loro spalle, diretto verso la porta che avevano lasciato aperta. Non aveva fatto il minimo rumore, i suoi passi erano impossibili da udire, come quelli di…
Athos scosse la testa come per allontanare un insetto. Non era quello il momento di pensare alla ragazza.
«Fermo!» gridò. La tentazione di sparare fu fortissima, sentì il furore vibrargli nei muscoli.
Quello era un maledetto criminale. Lo aveva ferito. Aveva bruciato la casa di rue Saint-Lazare. Aveva lasciato d’Artagnan a morire nella neve e chissà quali altre scelleratezze aveva compiuto. Forse meritava una pallottola tra le spalle senza troppo riguardo, ma Athos si rese conto che gli serviva vivo, che era la terza volta che si trovava sul luogo di un qualche avvenimento legato alla loro indagine e doveva certamente saperne qualcosa.
Il bandito infilò la porta e scappò, come se il grido del moschettiere gli avesse messo le ali ai piedi.
Gli altri tre dovettero pensare tutti la stessa cosa: non potevano sparargli, dovevano solo inseguirlo. Quattro contro uno l’avrebbero preso.
Uscirono di corsa. Il bandito era già lontano, con quelle sue gambe maledettamente veloci. I moschettieri si lanciarono a perdifiato dietro di lui.
Prima di lasciare il molo, Porthos afferrò una piccola botte riversa per terra, la prese con entrambe le mani e la lanciò come una palla. La botte disegnò una mezza parabola e colpì il bandito alla schiena con perfetta precisione, schiantandosi contro le sue spalle.
«Gran bel colpo» si complimentò Aramis con il fiato corto, grato di potersi prendere una pausa da quella corsa che li aveva lasciati senza respiro.
Il bandito cadde a terra con un gemito spezzato. Si voltò su un fianco e si rialzò barcollando. Non si poteva negare che fosse un osso duro, ma ormai aveva perso terreno e velocità. Mosse qualche passo rapido verso l’imbocco di un vicolo buio, ma i moschettieri lo avevano già raggiunto.
Quando si voltò verso di loro, si accorsero che aveva il viso mezzo nascosto da un bavaglio; le falde del cappuccio facevano ombra su quel che restava scoperto di una faccia indistinguibile.
Realizzando di non poter più scappare, il bandito sguainò la spada in un ultimo disperato tentativo. La lama brillò nella luce argentea della luna, lucida e perfetta come se fosse nuova.
Athos allontanò con un braccio gli altri tre che avevano mosso un passo verso il criminale. «È mio» sibilò, estraendo la spada a sua volta e avvicinandosi minaccioso all’avversario.
«Credo che lo infilzerà molto prima di riuscire a dirgli “ciao”» mormorò Porthos.
«Se non lo infilza lui lo faccio io» rispose d’Artagnan, secco. 
Aramis non disse niente, mosse qualche passo verso lo spazio destinato al duello; con lo sguardo inquieto e il labbro stretto tra i denti, sollevò la pistola, pronto a fare fuoco. Forse non si fidava della lucidità di Athos, forse il suo istinto di soldato gli aveva fatto fiutare qualcosa di pericoloso, di fuori posto.
Athos sferrò il primo colpo. Il bandito fu rapido a parare e rispondere.
Le lame delle spade stridettero nel silenzio della strada deserta.
I duellanti si separarono con un balzo e restarono a fissarsi con le armi puntate l’una contro l’altra, parallele alle loro braccia tese.
Veloce, sei veloce e nient’altro, si disse Athos. Sapeva che la rapidità per uno spadaccino poteva valere più della maestria, ma quel maledetto non era neppure minimamente in grado di tenergli testa.
Forse sei bravo abbastanza da poter tener testa a qualche criminale di strada, ma i soldati addestrati non sono pane per i tuoi denti.
Era solo questione di minuti.
Athos estrasse il pugnale, attese che fosse l’avversario a sferrare il colpo successivo, colpo con il quale era certo, si sarebbe tradito.
Il bandito esitò un istante, come se stesse cercando di capire il suo gioco - almeno non era stupido.
«Arrenditi adesso». Athos sentì la voce di Aramis alle sue spalle. «Arrenditi e forse riuscirai a evitarti il cappio».
Lui non voleva che quel criminale si arrendesse, voleva fargli mangiare la polvere e umiliarlo, per fargli scontare tutto.
Il bandito strinse la mano attorno all’elsa della spada e mosse il capo con un gesto forse stizzito forse irriverente. Tra sé e sé Athos sorrise senza allegria.
Come previsto, il bandito sferrò un colpo, un perfetto affondo diritto che colpì di piatto la lama di Athos e gli fece quasi male al braccio. Ignorando la botta che ancora gli vibrava nei tendini, il moschettiere mosse appena il polso, scoccando un fendente fortissimo.
Le lame scivolarono l’una verso l’altra, fischiando e producendo una scia di scintille. Il colpo arrivò fino all’elsa della spada del bandito, così forte e inatteso da fargli perdere la presa.
La sua lama nuova di zecca, cadde a terra con un tonfo. Lui fu abbastanza rapido da indietreggiare, prima che un colpo montante lo colpisse al braccio.
Solo col pugnale, una misericordia dall’elsa di argento cesellato, il bandito restò a distanza, indietreggiando piano, mettendo quanto più spazio poteva tra se stesso, la lama del moschettiere e quel suo sguardo gelido e furioso.
Restarono a guardarsi, i moschettieri e il bandito, come se nessuno fosse sicuro di cosa fare ora. 
«C’è un limite oltre il quale la tenacia diventa idiozia. Se provi a scappare, ti sparo» promise Aramis, perfettamente calmo, quasi amichevole.
A spada in pugno, Athos mosse qualche passo verso il bandito, con la punta della lama gli abbassò il cappuccio, scoprendo il volto nascosto dal bavaglio e il capo stretto in una bandana che copriva i capelli - o magari una testa completamente calva. Solo un paio di occhi chiari brillarono impauriti nel riflesso della lama con cui il moschettiere teneva sotto tiro il suo avversario, occhi che la scarsa illuminazione rendeva impossibili da riconoscere.
Ancora memore della ferita alla mano, Athos fissò il bandito con astio. «Getta quel pugnale» ringhiò. Quando si spinse verso di lui, il criminale cadde all’indietro, spaventato forse o sopraffatto dalla sconfitta. Il pugnale rotolò tra i ciottoli, il moschettiere lo calciò via, lontano.
Sentì i passi di Aramis correre verso di lui.
«Non voglio ucciderlo, il boia si dovrà pur guadagnare il suo stipendio» disse. Ora che lo avevano preso, un po’ del suo furore sembrava essersi attenuato, e così la tentazione di passare da parte a parte quell’arnese da forca. 
Athos e Aramis si chinarono sul bandito che non provò neppure a opporre resistenza.
Anche Porthos e d’Artagnan si erano chinati in terra, pronti a prevenire qualsiasi colpo di testa del loro nuovo amico. 
Athos gli strappò la maschera e la bandana con un solo gesto.
Per un attimo tutto si fece immobile, il vento, il rumore della città, lo sciabordio della Senna poco distante, persino i loro respiri.
No.
I moschettieri restarono chinati sul bandito come statue di angeli su un sepolcro.
Athos fu il primo a spezzare il quadro di quell’immobilità. Si alzò di scatto e si allontanò verso il fondo del vicolo, come se tra le mani avesse qualcosa di incandescente che non riusciva più a toccare.
«No».
Gettò via la spada con rabbia, tenerla in pugno avrebbe potuto essere una tentazione troppo forte.
I visi degli altri tre erano congelati dallo stupore.
Il bandito in terra, non aveva osato muoversi, la sua faccia era diventata così pallida da far credere che fosse morto sul colpo.
Morta, anzi.
Athos si voltò, senza osare avvicinarsi, senza riuscire a guardare.
«Legatela» ordinò secco. Ed era un ordine che aveva già pronunciato una volta, con quella stessa voce, con quello stesso stravolgimento, con quella stessa espressione che aveva reso il suo viso una maschera grottesca alterata dal furore.
Aveva pensato a quell’individuo così a lungo, si era chiesto come fare a trovarlo, e per tanto tempo era sempre stato con loro.
Diane si tolse la benda che ancora le copriva la curva del mento, ormai non ne aveva più bisogno, e allungò le mani verso Aramis, consegnando i polsi al morso ruvido della corda.