La colazione poco dopo l’alba era divenuta ormai un rito, per la famiglia Spencer.

Nel veder comparire la madre, il fratello e la moglie, Christofer si affrettò – per quanto possibile – ad alzarsi dallo scranno, pronto a inchinarsi dinanzi a loro.

Whilelmina lo gratificò con un bacio sulla guancia mentre Kathleen, più compita, lo beneficiò di un sorriso.

Wendell, più espansivo, lo abbracciò frettolosamente alla vita prima di curiosare sul tavolo per decidere cosa mangiare.

Ritenendosi soddisfatto, l’uomo tornò a sedersi per dedicarsi al suo piatto di uova strapazzate e bacon.

Con tono tranquillo, dialogò del più e del meno con le due donne e il fratello, informandoli della sua intenzione di incontrare i vari fittavoli.

La madre si dichiarò entusiasta e la moglie assentì compita, sbocconcellando un piccolo panino dolce imburrato, ricoperto di composta di mirtilli.

Come sempre, Kathleen mangiava pochissimo.

E, come sempre, fu la prima a terminare.

Quando si levò per allontanarsi dalla saletta – facendo segno a Christofer di non alzarsi – si affiancò al marito e, con un sorriso timido, mormorò: “Grazie, per ieri notte. L’ho apprezzato molto.”

“E’ reciproco” la rincuorò, arrischiandosi ad allungare una mano per batterla gentilmente su quella della moglie, poggiata con disinvoltura sull’immacolata tovaglia.

Subito, Kathleen allontanò la mano e, un attimo dopo, sospirò afflitta, fissando spiacente il marito.

Christofer allora le sorrise comprensivo e asserì: “Ho troppa fretta. Scusate.”

Lei allora si arrischiò a sfiorargli il viso con la stessa mano che aveva rifuggito il suo tocco e, accentuando il sorriso, dichiarò: “Avete bisogno di farvi la barba.”

“Avvertirò Julian” annuì lui, seguendola con lo sguardo quando uscì dalla stanza.

La risatina del fratello lo portò a distogliere in fretta il volto e, accigliato, lo squadrò torvo fino a farlo smettere.

Faceva il furbo, eh?

Quando la nuora fu uscita, Whilelmina si arrischiò a chiedere al figlio: “E’ successo qualcosa, tra voi due?”

Ancora, Wendell ridacchiò, ma stavolta fu la madre a rabbonirlo, ricordandogli chi fosse e quale grado di educazione dovesse tenere a tavola.

Il ragazzo assentì mogio e, con un leggero sbuffare, tornò alla sua tortina dolce.

“Niente di quanto voi stiate pensando, madre. Abbiamo solo parlato per un po’, poiché nessuno dei due riusciva a prendere sonno” le spiegò succintamente, dedicandosi alla sua tazza di tè alla menta.

Era curioso come Kathleen rifuggisse il tocco degli altri ma se, spinta dal bisogno, non badasse minimamente alla cosa.

La prima notte, vedendolo in difficoltà, non aveva esitato a sorreggerlo ma il semplice tocco della sua mano, il giorno seguente, l’aveva spaventata a morte.

E, anche quella mattina, era avvenuta la stessa cosa.

“Oh… capisco” annuì la madre, vagamente dispiaciuta.

“Madre… Kathleen rifugge anche il vostro tocco?” le domandò con curiosità il figlio.

La donna assentì spiacente.

“Non vuole che io la abbracci. Neppure da sua madre accetta simili gentilezze. Wendell è l’unico che, almeno ogni tanto, riesce a strapparle un abbraccio.”

Nel dirlo, sorrise al figlio minore, che assentì orgoglioso.

“E’ solo lei a decidere quando ha bisogno del tocco di un’altra persona. Ma non devi pensare che…”

Azzittendola con un cenno della mano, Christofer bofonchiò: “Non sono un idiota, madre. Capisco perfettamente perché non vuole essere toccata. Solo, trovo difficile trovarmi vicino a lei senza poterle neppure sfiorare il viso, o una mano.”

“Dovrai portare molta pazienza, caro” dichiarò la madre, speranzosa.

“Gliel’ho promesso, se è per questo, ma è una cosa maledettamente complicata, visto quanto è affascinante. Dovevo avere ovviamente la testa da un’altra parte, prima di partire, per non essermene accorto” brontolò il figlio, guadagnandosi per diretta conseguenza un’occhiataccia dalla madre e lo strizzare d’occhio del fratellino. “Ehi, andiamo! Non ho gli occhi foderati! Non è vero che Kathleen è molto bella, fratello?”

“La mia sorellona Kathleen è bellissima” assentì Wendell, sbocconcellando la sua tartina.

Whilelmina fissò male entrambi i figli, ma sospirò sconfitta.

“Preferirei che pensassi a tua moglie con maggior modestia e affetto, piuttosto che mosso da semplice… semplice libido.”

Ora sinceramente divertito, quanto indispettito, il figlio replicò caustico: “Libido? Madre, vorrei ricordarvi che io e Kathleen siamo sposati davanti a Dio, perché mio padre ha voluto questo, non certo per una decisione presa da noi due. Sarebbe un affronto a Kathleen stessa parlare d’amore, quando non ne provo affatto. Affetto? Certo. E’ la sorella del mio migliore amico e, per quanto poco io l’abbia frequentata prima del matrimonio, l’ho sempre ritenuta una ragazzina educata e carina. Che altro pretendete, da me, oltre a questo?!”

“Che tu avessi maggiore cuore!” sbottò la madre.

Wendell si rattrappì un poco, al suono cocciuto della voce materna e, facendo finta di niente, sorseggiò il suo succo d’uva per evitare grane.

Levandosi in piedi a fatica – il freddo di quelle terre non aiutava di certo la guarigione della sua ferita – Christofer replicò con maggiore controllo: “Le ho promesso sincerità, madre, e io mantengo le mie promesse anche se, nel suo caso, in modo tardivo. Mentirle le farebbe più piacere? Non credo. Kathleen mi sembra tutto tranne che una persona sciocca. Dirle che l’amo sapendo che non è vero, equivarrebbe a farle un torto ben maggiore di quanto io non le abbia fatto in passato. Non le mentirò mai più!”

Sostenne con forza lo sguardo accigliato della madre, sapendo di avere ragione. Kathleen non voleva vuote parole, ma solo la verità, e lui gliel’avrebbe sempre offerta, assieme alla sua fedeltà.

“Ora, con il vostro permesso, vorrei recarmi alle scuderie per vedere Zeus. E’ il primo giorno di sole da quando sono tornato e, anche se non posso salire in sella, credo che un giretto alla cavezza gli possa fare bene” terminò di dire Christofer, lapidario.

Whilelmina, inspiegabilmente, arrossì come un peperone maturo e Wendell tossì fragorosamente, quasi gli fosse andato di traverso il succo d’uva.

Il conte, però, non vi fece poi molto caso e, claudicando visibilmente, uscì dalla stanzetta per raggiungere le scuderie.

Impiegò diversi minuti per discendere le scale, ma per nessun motivo al mondo avrebbe chiesto aiuto a chicchessia.

Pur se la casa brulicava di domestici già al lavoro e che, sicuramente, si sarebbero ben volentieri offerti di aiutarlo, il conte preferì mettere a tacere il proprio dolore.

Ne andava del suo amor proprio e del suo orgoglio, due cose che da settimane erano ai minimi storici, nel suo animo.

Quando infine raggiunse il cortile, il fiato corto e un leggero umidore al collo, testimone della fatica patita, Christofer dovette bloccare sul nascere qualsiasi sua azione, strabiliato da ciò che vide.

Nei pressi dello stallaggio, in compagnia dell’onnipresente William, Kathleen stava infilando un piede nella staffa della sella che si trovava sulla schiena di Zeus.

Il suo Zeus.

E quella sul dorso del cavallo, che poteva scorgere senza fallo, era una sella da uomo.

Con un gesto esperto e sicuro, Kathleen scavalcò con agilità l’ampia schiena dell’andaluso nero.

William, premuroso, le sistemò le vesti da cavallerizza, drappeggiandole alla perfezione attorno all’animale.

Fatto ciò, consegnò le redini alla donna, si accostò a un secondo cavallo, un frisone corvino dal magnifico portamento e, muovendosi con fare esperto, vi salì in groppa agilmente.

Kathleen non attese oltre.

Con un colpo di tacchi ben assestato sui fianchi di Zeus, si mise in marcia, prendendo la via che conduceva al vicino villaggio di Stamford Bridge.

William la seguì a brevissima distanza, un fucile legato alla sella e il mantello pesante che svolazzava sulle sue spalle diritte.

“Ma che diavolo…” borbottò il conte, incapace di credere a ciò che aveva appena visto.

Non solo sua moglie era partita al trotto sul suo stallone, ma pareva che il cavallo fosse più che abituato a lei e al suo dolce peso.

E il gigantesco frisone nero con il quale William la accompagnava, da dove saltava fuori?

Dubitava fortemente potesse appartenere a William, visto il costo abnorme di una simile bestia.

Inoltre, era più che certo che, prima della sua partenza, quello splendido esemplare non facesse parte delle loro scuderie.

Quindi, di chi era?

Sempre più confuso e sì, accigliato all’idea di sapere la moglie in sella a un animale focoso come Zeus, Christofer si diresse con rinnovata forza in direzione dello stallaggio.

Lì, trovò soltanto un giovane garzone, intento a mettere paglia nuova nei box.

Quando fece notare al ragazzo la sua presenza, il conte si irritò non poco nel vederlo sobbalzare di sorpresa e paura.

Ma era mai possibile che suo padre avesse messo un tale nervosismo addosso a tutti i dipendenti?

Cercando perciò di controllare il suo tono di voce, il conte gli domandò: “Ho visto mia moglie e Mastro Knight uscire a cavallo. Sai dirmi se è consuetudine che la contessa cavalchi Zeus?”

Il ragazzo assentì nervosamente e, nello stringere il pesante forcone tra le mani, mormorò ansioso: “Milady si preoccupa di far passeggiare Zeus da più di un anno e mezzo, ormai. Riteneva che lo stallone passasse troppo tempo chiuso nel suo box, e avesse necessità di correre.”

Lappandosi le labbra, aggiunse in un sussurro nervoso: “Inoltre, dopo… dopo la morte del figlio, sembrava che stare con Zeus le facesse… bene.”

“Non avrebbe potuto farlo il suo attendente?” replicò caustico Christofer, prima di tossicchiare quando vide il giovane impallidire per la paura. “Scusami. Volevo dire che mi preoccupo del fatto che la mia signora possa farsi male. Zeus, dopotutto, è un cavallo piuttosto imponente, anche se sono lieto di sapere che, stare qui all’aperto con lui, l’abbia aiutata a riprendersi.”

“Oh, ma milady è un’amazzone eccezionale, e Zeus è innamorato perso di lei” asserì con un mezzo sorriso il ragazzo, deliziato al solo pensiero di decantare le doti della sua padrona.

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Christofer si chiese se Kathleen avesse fatto il lavaggio del cervello all’intero Green Manor.

Possibile che ne fossero tutti stregati?

“Zeus innamorato, eh?” celiò il conte.

“Da quando milady lo ha condotto alla cavezza per la prima volta, lo stallone non ha voluto che lei, in sella. Mastro William ha provato a sellarlo e montarlo, per maggiore sicurezza per lady Spencer, ma non c’è stato verso. Così, lui la accompagna con Thunder, il frisone di milady, mentre Sua Grazia cavalca Zeus” gli spiegò il ragazzino, ora maggiormente loquace.

Christofer impiegò qualche istante per digerire la notizia ma, quando il suo cervello fu sceso a patti con ciò che aveva appena udito, strabuzzò gli occhi e gracchiò: “Quel… quel bestione è di mia moglie?!”

“Sì, milord. So che lo ha acquistato a una fiera di paese, circa otto mesi fa.”

Poi, come se si fosse appena ricordato di chi aveva di fronte, avvampò in viso e si cucì la bocca.

Passandosi una mano tra i capelli, l’aria sconcertata e la mente colma di mille e più domande, Christofer mormorò al ragazzo: “Non devi preoccuparti che io ce l’abbia con mia moglie, giovanotto. Non le torcerei un capello. Mi sono solo stupito della scelta. Non è esattamente un palafreno.”

“No, immagino di no” mormorò il giovane che, con un sorriso di autentico sollievo, si volse a mezzo non appena si avvide dell’arrivo dello stalliere.

“Ehi, Roderick, chi ti ha detto di fermarti? Continua a lavorare” brontolò bonariamente l’anziano, strizzandogli l’occhio nel dargli un affettuoso scappellotto.

“Subito, zio. Milord, buona giornata.”

In fretta, il ragazzino si inchinò e tornò a svolgere il suo lavoro mentre lo stalliere, nel togliersi il berretto, salutò il suo titolare.

“Gilford, è un piacere rivederti” asserì Christofer, avvicinandosi di qualche passo all’uomo.

Era stato lui a metterlo sul suo primo pony, a insegnargli come curare una cavalcatura e, di lui, aveva ottimi ricordi.

“Milord … vedo che la guerra ha lasciato strascichi. Come vi sentite?” si interessò l’uomo, indicando con discrezione la gamba del conte.

“Una ferita piuttosto profonda, in effetti, e che mi da dei grattacapi, ma il dottore era ottimista, quando sono sceso dalla nave” gli spiegò succintamente Christofer prima di indicare i due box vuoti. “Ti facevo più avveduto, amico mio. Da quando permetti che una signora cavalchi una bestia scatenata come Zeus?”

Gilford, a sorpresa, ridacchiò divertito e il conte, fissandolo con aria curiosa, mormorò: “Ebbene?”

Per diretta conseguenza, lo stalliere chiosò: “Da quando una certa lady ha saputo chetarlo con il semplice sguardo, e qualche carezza. Milady è abilissima con i cavalli, sembra vi sia nata in groppa, e con Zeus è adorabile. Era evidente quanto il vostro stallone mordesse il freno, ma nessuno aveva il coraggio di avvicinarlo, perché cercava di masticare qualunque mano tentasse di metterlo alla cavezza.”

“Un brutto vizio, lo so, lo ha sempre avuto” ammise lui, curioso di ascoltare il resto.

Annuendo, lo stalliere proseguì.

“Lady Spencer si presentò qui, una mattina, munita di una carota, una cavezza e uno sguardo così volitivo che azzittì tutti. Accarezzò Zeus sul muso canticchiando qualcosa a bassa voce, ma con tono così suadente che, lo ammetto, se fossi stato un cavallo, mi sarei prostrato subito ai suoi piedi.”

Christofer ridacchiò, e Gilford si concesse un sorriso divertito.

“Lo condusse fuori senza sforzi e, da quel momento, furono inseparabili. Poi giunse Thunder, e furono scintille. I due cavalli se la contendevano. Non si può pensarla in nessun altro modo, quando vedi due bestioni a capo chino che, con tutta la delicatezza di cui possono essere capaci, le danno dei colpetti sulle spalle per indurla a salire sulle loro groppe.”

Ora, il conte era più che strabiliato, era senza parole.

“Così, non appena può, Sua Grazia conduce i due destrieri a fare un giro. Al ritorno, la vedrà in sella a Thunder, mentre Mastro William cavalcherà Zeus. Ma è un favore che l’andaluso concede  a quel ragazzo solo quando c’è lady Spencer con loro, come se sapesse che è l’unico modo per avere un po’ della sua compagnia” gli spiegò lo stalliere, spallucciando leggermente, come se anche a lui apparisse strano quel comportamento.

Ridendo sommessamente, suo malgrado, Christofer mormorò: “Ho sposato una fattucchiera, a quanto pare.”

“Direi una fatina buona, milord. Sua Signoria ha una parola gentile per tutti, si preoccupa di chiunque lavori alla villa e, non appena può, è prodiga di attenzioni anche per i poveri bambini dell’orfanotrofio di Dunnington” replicò con gentilezza Gilford, sorridendo compiaciuto.

“Una santa, allora” esalò il conte, sempre più sgomento.

Levando un sopracciglio con aria divertita, Gilford celiò: “Anche le rose più belle hanno le spine.”

“C’è qualcosa che non so?” si informò allora il giovane, incuriosito.

“Su vostra moglie? Non credo. Ma vorrei informarvi che una delle giumente partorirà nelle prossime settimane e, forse, vedrete lì le spine di Sua Signoria” lo mise in guardia lo stalliere, allontanandosi con un inchino per riprendere il suo lavoro.

Spine, eh?

Quell’accenno mantenne accesa la curiosità di Christofer per buona parte della mattinata.

Quando vide infine tornare la moglie in sella a Thunder, apparentemente sana e salva, il desiderio di sapere lo fece balzare dalla sedia dello studio.

Quel movimento repentino, però, gli causò dolori così cocenti da farlo crollare come un sacco sulla poltrona, ove era rimasto accomodato per ore.

Pur desiderandolo, non riuscì a risollevarsi.

Costretto suo malgrado a suonare il campanello per richiamare la servitù, ordinò ai domestici che lo accompagnassero nelle sue stanze.

Non se la sentiva di affrontare la famiglia in quelle condizioni.

La gamba gli doleva così tanto che, al momento, anche il solo riuscire a mettere insieme una frase sensata gli costava parecchia fatica.

Un intero pranzo, seduto al tavolo con loro, sarebbe stato una sofferenza.

Quando infine lo fecero sdraiare sul letto, e Julian ebbe ordinato che gli portassero  acqua calda e teli puliti, Christofer scoprì il perché di quel dolore sempre crescente.

Da quando era tornato, non si era voluto occupare della ferita, fin troppo preso dai suoi personali incubi per voler pensare anche a quell’arto offeso.

Prendersi cura di quell’ennesimo patimento sarebbe stato troppo, per i suoi nervi, specialmente in considerazione del fatto che, ne era sicuro, non avrebbe mai recuperato l’uso della gamba.

Si era anche rifiutato di chiamare il dottore, adducendo come scusa che la gamba stava guarendo bene.

Quando la madre avesse scoperto la verità, lo avrebbe scotennato. E forse anche Kathleen.

Fissando con rabbia e disgusto assieme quel che la sua testardaggine aveva causato, si chiese cosa ne sarebbe stato della sua gamba, a quel punto.

La ferita appariva gonfia e rossa e, suo malgrado, si avvide della presenza di qualche goccia di pus disgustoso e purulento sui bordi.

Julian fece del suo meglio per pulirla con dei panni umidi, ma il dolore era troppo forte e, alla fine, Christofer lo allontanò con un gesto rabbioso della mano.

Se proprio doveva farsi del male, lo avrebbe fatto di propria mano.

Lanciando imprecazioni su imprecazioni, il conte cercò quindi di ripulire come meglio poté quel maledetto disastro.

Alla fine, ciò che riuscì a fare, però, fu molto poco e lo lasciò del tutto stremato.

Andrew gli avrebbe dato dell’idiota, se avesse potuto vederlo, e non avrebbe avuto tutti i torti.

Ma perché, perché doveva essere sempre così testardo?







Note: Grazie ai sogni di Christofer veniamo a sapere dei suoi bruttissimi rapporti con i fratelli che, evidentemente, cercavano in ogni modo di non farlo uscire intero da Eton. Se già avere il biasimo del padre era di per sè pesante da sopportare, l'odio dei fratelli è un'aggravante che ha portato Christofer a divenire freddo con il mondo esterno, con l'eccezione di Andrew.
Scopriamo anche un'altra caratteristica di Kathleen. E' un'ottima cavallerizza, e sembra non avere affatto paura di un animale focoso come Zeus, cosa che colpisce non poco il marito, che ne conosce il caratteraccio. 
Non fosse stato per la gamba, forse sarebbe stata una degna conversazione per un'altra nottata insieme, ma la gamba ha deciso di farsi finalmente sentire, visto che Christofer l'ha trascurata.
Basteranno le sue semplici cure, o dovrà intervenire qualcun altro?
Lo scopriremo molto presto!
Per ora, grazie per essere passate e/o aver commentato!