Arrivai fino alla reception dell'albergo dove alloggiava, poi capii che era tutto sbagliato. Lui non era solo il mio prezioso amico, il mio prozio, il mio padre adottivo e il mio principe. Era anche un uomo ancora innamorato di me. Perché avrei dovuto tormentarlo con la mia storia d'amore appena finita?

"Sarebbe crudele da parte mia", mi dissi mentre tornavo alla stazione. 

Così vendetti l'appartamento di Ney York e lasciai l'ospedale in maniera definitiva per tornare nell'unico posto che, dopo quasi 30 anni, potevo ancora chiamare "casa". Miss Pony e Suor Lane mi accolsero con il solito calore, asciugarono le mie lacrime e mi diedero tutto l'appoggio di cui avevo bisogno.

Alla Casa Felice trovai, con mia grande sorpresa, la mai amica Patty. La sua storia con Robert Smith mi distolse dai miei guai e mi rapì, emozionandomi nel profondo del cuore. Alla fine la lontananza aveva giocato in loro favore e, invece di tornare in Florida, il medico aveva deciso di rimanere al villaggio dove suo figlio sembrava così felice assieme ai bambini della Casa di Pony. La corrispondenza con Patty si era fatta sempre più fitta, finché lei aveva deciso che poteva insegnare proprio lì, dove eravamo cresciute io ed Annie e anche nelle cittadine circostanti. 

"Abbiamo scoperto che non ci serve un buon lavoro in una grande città per essere felici, ma ci basta il poco che serve per vivere dignitosamente". L'abbracciai, felice che avesse finalmente superato il lutto per Stair e stesse ricominciando ad aprire il suo cuore.

"Ancora non parliamo di matrimonio, le nostre storie pregresse ci frenano e lui ha anche un figlio, però...". Le presi le mani, guardandola con calore.

"Mia dolce amica, non titubare se sai che la felicità è a portata di mano. Avete scoperto di avere lo stesso scopo nella vita, anche a livello lavorativo. Nulla v'impedisce di stare insieme". Patty, che sapeva della mia travagliata storia con Terry e della sua tragica fine, mi guardò con tenerezza.

"Hai avvisato Albert?", mi domandò poi, improvvisamente.

Io spalancai gli occhi, sorpresa: "No, perché dovrei?".

"Oh, Candy, nei momenti di difficoltà è stato sempre lui a sostenerti. Non vuoi che ti stia vicino in questo momento così difficile?". Lei non sapeva.

Mi sedetti, preda di un capogiro improvviso: mi resi conto che desideravo ardentemente averlo al mio fianco, non per niente ero stata sul punto di andare a bussare alla sua porta. Ma avrei dovuto tacere finché mi fosse stato possibile farlo, tanto prima o poi lo avrebbe scoperto.

"Albert è innamorato di me", confessai in un soffio.

Patty fece un ansito stupefatto e si portò le mani alla bocca: "Ma come... sei sicura, Candy? Io sono sempre stata convinta che lui fosse come un fratello maggiore per te. Non un prozio o un padre, ma un fratello sì...".

"Lo pensavo anche io, ma qualcosa dev'essere cambiato col tempo. Forse è accaduto in quel periodo in cui vivevamo insieme alla Casa della Magnolia e lui aveva perso la memoria; è stato lì che mi ha chiesto di seguirlo in un viaggio, tanti anni fa. Quando rifiutai si premurò di farmi incontrare con Terry, al matrimonio di Annie".

"Poveretto, deve aver sofferto tanto vedendovi insieme".

Annuii, raccontandole di quanto ero stata vicina ad andare da lui.

"Se con Terence è davvero tutto finito, Candy... penso che sarebbe meraviglioso se un giorno il tuo cuore fosse finalmente libero di dargli una possibilità". Le parole di Patty mi colpirono come un colpo al petto.

Spalancai gli occhi, stupita dal fatto che la cosa non mi dispiacesse affatto: chi altri, in fondo, se non il mio principe di sempre? Peccato che fino a quel momento lo considerassi davvero solo come un fratello.

"Non voglio illudermi, né sposarmi di nuovo senza amore. Perciò se accadrà ne sarò felice, altrimenti preferisco rimanere sola piuttosto che cercare un sostituto".

La mia amica annuì vigorosamente: "Ne sono fermamente convinta, Candy, hai ragione. Scusami se mi sono permessa".

"Non preoccuparti", le sorrisi, "va tutto bene. Grazie di essermi vicina, Patty".

Durante le settimane alla Casa di Pony ebbi modo di capire quanto il destino possa essere crudele nel macchinare le situazioni e a muovere le sue fila.

Quella mattina, avevo la nausea e rifiutai il caffè di Miss Pony. Quando arrivai in clinica un paziente aveva in mano un giornale e io la vidi subito: era la foto di Terry, nuovamente membro della compagnia Stratford che era in tournée in America Latina con la riedizione di Romeo e Giulietta.

Feci appena in tempo a uscire fuori e accasciarmi ai piedi di un albero in preda ai conati, rigettando la fetta di torta che mi ero costretta a mandare giù prima del mio turno. Ero scossa dai singhiozzi e dal malessere che mi attanagliava allo stomaco e d'improvviso sentii una mano calda e gentile sulla mia fronte, che mi sosteneva: "Va tutto bene, piccola, ci sono qui io adesso".

Albert era tornato da me.