"Miho? Sei tu?" Chiese Yukari, fissando il comandante della squadra Sensha-Do della Ōoarai.
 
"È bello conoscerti finalmente, Yukari," Disse Miho.
 
"Cosa ... Cosa è successo?" Domandò ancora Yukari, mentre guardava il tranquillo villaggio incontaminato intorno al carro.
 
"Hai sbattuto la testa sul carro." Rispose la ragazza, con calma.
 
"Fortunatamente, non è niente di grave. Ti sveglierai con un mal di testa in un'ora o giù di lì."
 
"Ma ... Il villaggio? La battaglia?"
 
"Yukari ... Questo non è reale. Stai sognando." Continuò la ragazza.
 
 "Non sono la tua amica Miho."
 
"Allora chi sei?" Chiese Yukari alla ragazza che aveva le sembianze della sua amica.
 
Guardando intorno al carro, Yukari si voltò e osservò il paesaggio che cambiava. Gli alberi cambiarono. Gli edifici svanirono. Apparvero carri armati distrutti. Yukari li riconobbe immediatamente come 7TP polacchi. Alcuni emettevano ancora colonne di fumo. Il metallo sotto le sue dita passò dal verde oliva al grigio.
 
L'effetto fu  sconcertante. Peggio ancora, i bordi della sua vista ora avevano una qualità distorta, come se il colore fosse stato sbiadito. Mentre girava la testa, l'effetto seguì la sua visione.
 
Si voltò di nuovo verso la sosia di  Miho, per trovare al suo posto un uomo. Era alto e aristocratico e indossava l'uniforme di un alto ufficiale tedesco. Riconobbe il suo volto, che aveva visto su  alcuni libri di storia.
 
"Heinz Guderian." Disse lentamente.
 
"Non esattamente." Disse l'uomo.
 
"Potrei dirlo. Indossi un cappotto pesante come se fossi sul fronte orientale in Russia, e hai vinto la maggior parte di quelle medaglie ben dopo l'invasione della Polonia", disse Yukari al fantasma.
 
L'uomo rise, una risata cordiale.
 
"Questo è quello che ottengo trattando con una esperta di carri armati con un occhio attento."
 
Ci vollero alcuni istanti perché Yukari dicesse:
 
 "Sembra che tu sia uscito da uno dei miei libri."
 
Si guardò intorno con soggezione al mondo irreale che la circondava.
 
"Ecco perché questo paesaggio ha un aspetto irreale. Si basa sui miei ricordi di libri che ho letto e su  immagini che ho visto. La ragione per cui le cose sono in bianco e nero in alcuni punti è che questa scena è presa da una vecchia foto. Questo è perché non c'è suono, nessun odore. "
 
Come se fosse stato il momento giusto, il vento si alzò e l'erba e il fumo soffiarono con esso. Poteva sentire l'odore del fuoco. Mentre li cercava, i dettagli emersero. Vide crateri. Ascoltò i suoni della battaglia e poteva sentire il suono del fuoco dei carri armati in lontananza.
 
"Questa è la Polonia durante i primi giorni della guerra?" Chiese Yukari all'uomo mentre osservava il panorama.
 
"Questa è la Polonia come la vede la tua mente." Replicò l'uomo.
 
"Hai studiato la storia."
 
"Tu chi sei?" Yukari chiese di nuovo al fantasma, e guardò mentre il mondo cambiava ancora una volta intorno a lei.
 
Gli alberi scomparvero del tutto, tranne un paio di ceppi bruciati e scheggiati. I crateri un tempo piccoli nella terra divennero massicci e si moltiplicarono di numero. Apparvero trincee e filo spinato. Il fumo riempiva il cielo. In lontananza si potevano udire debolmente i colpi di mitragliatrice o di artiglieria occasionali, ma l'area in cui si trovavano era tranquilla. L'effetto bianco e nero ai margini della sua vista divenne più forte. Le sue narici percepirono tracce di un odore acre e chimico.
 
Anche il carro sotto i suoi piedi cambiò. Più grande, marrone e molto più grezzo. Esaminò i dettagli del metallo rivettato.
 
"Il carro armato britannico Mark I. Questa deve essere la Somme." Affermò Yukari.
 
"Non avrei mai pensato di poter guidare uno di questi!"
 
Mentre guardava le trincee, riusciva a distinguere qualche soldato britannico occasionale. Il loro aspetto era strano, specialmente quando non li guardava direttamente. Se li guardava direttamente, avevano compiuto le azioni basilari di un soldato a riposo, ma se guardava qualcos'altro, potevano anche sembrare dei manichini.
 
Guardò indietro in cerca dell'uomo, per scoprire che era cambiato di nuovo. Adesso era un uomo piuttosto anonimo con una vecchia uniforme che lei riconosceva come britannica.
 
"Mi scuso." Disse Yukari.
 
"Non ricordo di aver visto una foto di come appariva il maggiore Wilson."
 
"Questo andrà bene." Disse il fantasma.
 
"Sì, questa dovrebbe essere la Somme, nella mente di un adolescente giapponese."
 
"Il primo utilizzo del carro armato." Commentò Yukari.
 
 "L'alba della guerra corazzata."
 
"Il mio luogo di nascita." Disse l'uomo.
 
"Te lo chiedo di nuovo, chi sei?" Chiese Yukari al fantasma e, di nuovo, il mondo intorno a lei cambiò.
 
La sporcizia divenne una distesa di sabbia apparentemente infinita. Il cielo, sgombro dalle colonne di fumo, era azzurro cristallino. Il  carro sotto di lei divenne più scuro e apparve meglio costruito.
 
Questa volta, Yukari stava guardando l'uomo mentre avveniva il cambiamento. Il suo viso si sciolse e si riformò, e la sua uniforme cambiò da britannica a una familiare uniforme tedesca. Yukari avrebbe potuto giurare, per un secondo, che i suoi capelli erano biondi e somigliavano alle orecchie di una volpe prima di diventare molto corti e grigi. Tuttavia, il cappello in testa era molto familiare.
 
"Erwin. Erwin Rommel, voglio dire. La Volpe del Deserto."  Disse Yukari.
 
"E chi altri?" Disse il fantasma.
 
"Questo deve essere il Nord Africa. Immagino che questo sia El Alamein, forse. Potrebbe essere una delle due battaglie."
 
In lontananza, Yukari riuscì improvvisamente a scorgere una battaglia, anche se i dettagli reali erano nascosti dalla sabbia sospinta in aria dalle esplosioni.
 
"Potrebbe essere entrambe. "Disse l'uomo.
 
 "Yukari, io ... Ho bisogno del tuo aiuto." La sua voce aveva un tono supplichevole.
 
"Aiuto? Io ... Voglio dire, credo che mi piacerebbe aiutarti, ma puoi dirmi chi sei?" Yukari guardò il mondo intorno a lei cambiare di nuovo.
 
Dalla sabbia cresceva l'erba, coprendo rapidamente la sabbia. La sabbia, nel frattempo, si trasformò in fumo, che bloccò brevemente il lontano campo di battaglia, prima di schiarirsi, rivelando una scena di devastazione. Intorno a loro giacevano carri armati distrutti, moltitudini. Il fumo ardente dei loro roghi creava scie di fumo nel cielo. Poteva sentire il crepitio dei fuochi, sentire l'odore del carburante in fiamme e sentire il calore lontano.
 
Riusciva a distinguere i modelli, Panzer III e IV gialli e i Panthers, T-34 e KV-1 verdi. Mentre guardava, notò qualcosa. Per i carri armati tedeschi, le insegne oscillavano tra il Balkenkreuz della Wehrmacht e l'emblema di Kuromorimine. Per i carri armati sovietici, le insegne oscillavano tra la stella rossa dell'Armata Rossa e l'emblema della Pravda.
 
Il suo carro, notò, era grigio. Guardando oltre il bordo, portava le insegne dell’accademia femminile Ōoarai e della Rana pescatrice.
 
Tornò a guardare l'uomo. Era più grosso, con un'uniforme olivastra con il petto pieno di medaglie. Sulla sua testa c'era un cappello da ufficiale decorato con una stella.
 
"Maresciallo Zhukov. Questo deve essere Kursk, allora." Disse Yukari.
 
 "La più grande battaglia di carri armati della storia."
 
"Alcuni direbbero che questa è stata la mia ora migliore." Disse, guardandosi intorno, la sua espressione fluttuante tra tristezza e orgoglio.
 
"Siete i carri armati." ansimò Yukari in soggezione, realizzando improvvisamente chi ... o cosa ... il fantasma era.
 
L'uomo sorrise in segno di apprezzamento, come se Yukari avesse superato una prova segreta.
 
"Io sono il carro armato. Pensa a me come un Kami. Io sono lo spirito di tutti questi." Disse, indicando i relitti attorno a loro.
 
"Sei un Kami? Come posso aiutarti io, una semplice studentessa?" Chiese Yukari, perplessa.
 
"Ho commesso un errore e non è in mio potere risolverlo da solo."
 
Il mondo cambiò di nuovo, e dal cielo caddero fulmini e pioggia. Il carro  sotto di lei mutò di nuovo, diventando verde. Davanti a loro, nella luce fioca, tre carri armati gialli sbucavano dall'oscurità, il primo era un Panzer III. Dall'oscurità, un fulmine colpì nelle vicinanze, facendo spostare la terra e il Panzer III iniziò a scivolare, rivelando il Tiger  dietro di esso. Rivelando Miho, nella cupola del Tiger. All'improvviso, il mondo intorno a loro si congelò, come se il tempo si fosse fermato.
 
Yukari guardò l'uomo, il Kami, ancora in piedi accanto al dio, o quello che era, che aveva assunto  l'aspetto di Maho.
 
 "Questo significa che sei responsabile di questa linea temporale alterata? Per me che ho ricordi di un altro mondo?" Chiese, spaventata dalla risposta.
 
"Sì. Ho alterato la storia. Devo molto alla famiglia Nishizumi, un debito che non potrò mai ripagare. Ho dato una spinta che ha creato un nuovo mondo, al fine di risparmiare a Miho il danno che il suo fallimento avrebbe causato. In tal modo, Le ho rovinato la vita e il mio futuro."
 
"Sei il motivo per cui la realtà è diverso! Cosa hai fatto? Perché ricordo cose che hanno fatto ..." Yukari cercò di chiedere, ma fu interrotta.
 
"Per me, per guardare al futuro, quel futuro deve esistere. C'è un altro mondo, dove i ricordi che hai effettivamente vissuto sono reali. I tuoi ricordi di quel mondo sono un effetto collaterale che non avevo previsto." Spiegò il fantasma, rattristato.
 
"Forse è il tuo forte legame con me e Miho che ha portato i tuoi ricordi intatti in questo mondo insieme ai miei."
 
 Il fantasma scosse stancamente la testa.
 
"Più di questo, non posso spiegare a una mortale."
 
Yukari voleva continuare, ma le tornò in mente qualcos'altro che il Kami aveva detto.
 
"Cos'è questa storia del tuo futuro?"
 
"Il mio futuro è in pericolo, anche se le tue circostanze uniche mi offrono un barlume di speranza. Per quel che vale, mi dispiace coinvolgerti in questo, ma sei l'unica a cui posso chiedere aiuto."
 
"In che modo il tuo futuro è in pericolo? Il Sensha-Do è uno sport. Sei un Kami di una macchina da guerra." Chiese Yukari.
 
"Il tempo cambia. La tecnologia cambia. Anche se i carri armati sono ancora utilizzabili sul campo di battaglia, il loro ruolo è sempre più limitato dalla marcia della tecnologia. Nel frattempo…" Allungò la mano e il mondo è cambiato di nuovo.
 
La fanghiglia bagnata si seccò, fino a diventare sabbia. La cresta vicina divenne  un castello, che a Yukari parve simile a quello di Himeji dove i suoi genitori l'avevano portata da bambina. Il cielo passò  da scuro e piovoso a blu e soleggiato. I ciliegi in fiore sorsero nelle vicinanze. Il carro sotto di lei divenne di un colore verde scuro. Di fronte a lei, un altro carro armato era parcheggiato. Sembrava essere un altro carro vintage della Prima Guerra Mondiale, dipinto di grigio e decorato con insegne grandi ma illeggibili. Intorno a loro, la folla si era radunata in abiti antiquati. Come i soldati britannici nella precedente visione, si comportavano come manichini quando Yukari non li guardava direttamente. Quando lo fece, applaudirono e salutarono.
 
Il Kami accanto al carro armato era ora una donna giapponese, vestita con un'uniforme modificata della prima guerra mondiale. Sembrava un po’ Maho Nishizumi.
 
"La prima partita di Sensha-Do." Dedusse Yukari.
 
"Nishizumi contro Shimada." La informò il Kami. Sorrideva, anche se il gesto sembrava forzato.
 
 "Anche se un paio di generazioni sono state rimosse da quelle che conosci."
 
"Quindi il Sensha-Do, come sport, fornisce uno sfogo a persone e carri armati che non coinvolge guerra e morte." Intuì Yukari.
 
"Permette alle persone di rivivere i giorni di gloria dei carri armati".
 
"Esatto." Disse il Kami.
 
"Tu sei un Kami. Io sono solo una ragazza." Spiegò Yukari al fantasma.
 
"Non puoi rimediare al tuo errore?"
 
Il mondo cambiò di nuovo. Le mura del castello e la fila degli spettatori divennero muri di vegetazione fitti, spessi e non mantenuti. Apparvero alberi, piccoli muri di pietra e qualche edificio distrutto. Il suo carro divenne di un colore verde oliva. L'altro carro armato, un Tiger in mimetica screziata gialla  e verde. In lontananza, poteva sentire i motori degli aerei. Per un breve momento, giurò di poter sentire l'aroma del tè di Darjeeling.
 
Guardò di nuovo il Kami, che era diventato un uomo in divisa dell'esercito britannico, occhiali rotondi e un berretto.
 
"Hobart." Yukari riconobbe l'uomo.
 
"Questa deve essere la Normandia."
 
"Vorrei poterlo fare." Disse il Kami.
 
"Ho avuto il potere di fare un cambiamento così drastico solo una volta. Tutto quello che mi resta è sufficiente per fare piccoli cambiamenti".
 
Al rallentatore, il Tiger sparò. Mentre Yukari guardava, paralizzata, il proiettile  si diresse dritto verso di lei. All'ultimo minuto, la sua traiettoria cambiò leggermente e il proiettile le passò accanto.
 
"Interferire con battaglie e guerre è al di là delle mie capacità, perché troppo destino è in bilico. Tuttavia, posso proteggere le studentesse da colpi vaganti e ferite dall'essere sbalzate  all'interno di un carro armato." Disse il Kami, sorridendo debolmente.
 
"Ok," Disse Yukari, la pazienza si stava esaurendo con la criptica richiesta del fantasma.
 
"Mi stai dicendo che per salvare i carri armati devo salvare il Sensha-do. Cosa devo fare per salvarlo?"
 
Il mondo cambiò  di nuovo, nel cortile dell'edificio sul Fuji Training Grounds dove si era concluso il Torneo Nazionale nell'altra linea temporale. Il suo carro armato cambiò ancora, diventando il familiare Panzer IV marrone del Team  Anglerfish della Ōoarai, e l'altro divenne il Tiger I di Kuromorimine.
 
"È il torneo nazionale nell'altra linea temporale." Disse Yukari.
 
 "Ero qui."
 
"Non proprio," disse il Kami. "Guarda."
 
Yukari scrutò l'altro carro armato. Le ci volle un secondo per riconoscere cosa c'era che non andava, che era Miho stessa nel portello del  Tiger  nell'uniforme nera di Kuromorimine, non Maho.
 
"Per salvare il Sensha-do, Kuromorimine deve essere sconfitta." Le spiegò  il Kami, assumendo le sembianze di Renta Tsuji, il capo del dipartimento delle scuole galleggianti del Ministero dell'educazione, quello che aveva lavorato duramente per far chiudere la Ōoarai.
 
 "Hanno bisogno di sperimentare il fallimento."
 
Il Kami guardò Miho, poi di nuovo Yukari.
 
"Puoi farlo per me?" Le chiese.
 
Yukari fece un respiro profondo, poi guardò il Kami, che aveva  il volto dell'uomo che aveva inflitto così tanto dolore alle sue amiche, e disse una sola parola:  "No."
 
Intorno a loro, il mondo cambiò  di nuovo. Il terreno si ricoprì di neve. Intorno a loro apparvero alberi privi di foglie mentre l'edificio svaniva. Il carro di Yukari divenne di un verde oliva intenso. Il  Tiger  davanti a loro bruciava. Per la prima volta, poteva vedere i corpi, congelati tra le macerie. Fortunatamente, la natura nebulosa del sogno oscurava la maggior parte dei dettagli.
 
Si sentiva fredda, più fredda di quanto avesse mai sentito in vita sua.
 
"No?" Chiese il Kami, con una rabbia mascherata nella sua voce. Era un uomo più severo, con un'uniforme piena di medaglie e un elmo a scodella lucido con quattro stelle sul davanti. Al suo fianco c'erano un paio di pistole.
 
"Patton. Le Ardenne. La battaglia delle Ardenne. L'operazione Wacht am Rhein. È iniziata il giorno del compleanno di Hana. E ho detto di no, anche se forse Nuts! sarebbe più appropriato. Sì, sono una  tank otaku. Sì, mi piace il Sensha-do. Ma non posso prometterti che lo salverò o che ci proverò."
 
Per un breve secondo, i corpi sembravano quelli di studentesse piuttosto che di soldati, e lei poteva sentire l'odore della carne bruciata.
 
"Quello che ho imparato da tutto questo è il valore dell'amicizia. Miho era ed è mia amica, anche se non lo ricorda a causa di qualcosa che hai fatto." Urlò Yukari al Kami, imperturbata dalla minaccia.
 
"Faccio questo per salvare Miho. Se salverò il Sensha-do nel tentativo, sarò felice, ma non è quello che cerco. La salverò, anche se dovessi distruggere il Sensha-do provandoci."
 
Fissò il Kami con sguardo rabbioso.
 
 "Sono come un carro armato, vado sempre avanti, e questo è il mio obiettivo".
 
Il mondo intorno a lei cambiò  ancora una volta, tornando alla cava di ghiaia di Ōarai. Il Kami mutò di nuovo aspetto, diventando identica a Yukari, vestita con l'abito blu e bianco  da carrista della Ōoarai.
 
"Forse, allora, sarà sufficiente." Le disse il Kami.
 
"Indipendentemente da ciò che accade oggi, il destino ti darà un'altra possibilità. E, per ripagare ciò che ti ho fatto, continuerò a prendermi cura di ragazze testarde il più a lungo possibile."
 
Un'altra voce è entrò nel mondo, debolmente.
 
 "Yukari ... Yukari ..."
 
"Il nostro tempo si accorcia. Mi scuso per aver messo il mio fardello su di te senza pensare ai tuoi sentimenti, e ti ringrazio per avermi ascoltato. Buona fortuna, Yukari ..." Disse la voce del Kami, prima che svanisse.
 
Poco dopo, il resto del mondo svanì.
 
"Yukari ... Ehi, dottore! Si sta svegliando!"
 
Yukari sbatté le palpebre e si rese conto che stava guardando il cielo azzurro.
 
Una figura sconosciuta in tenuta da paramedico le fece brillare una luce negli occhi e la guardò.
 
"Ti senti bene?" Domandò l'uomo.
 
"Sì," disse, intontita.
 
 "Mi fa male la testa."
 
"Hai avuto un brutto urto." Le disse il medico.
 
 "Sembra che tu sia sfuggita a una commozione cerebrale. Ti daremo qualcosa per il dolore, ma dovresti tornare alla normalità entro domani."
 
Yukari si mise a sedere. Kay era in piedi accanto al medico, il sollievo visibile sul suo viso. Dietro di loro c'erano il team medico di Saunders ei suoi genitori. Guardandosi intorno, notò che era su una barella. Dietro di lei c'era la parte posteriore aperta dell'ambulanza da campo della Federazione di Sensha-do che assisteva la partita, un FV104 Samaritan britannico modificato, pronta a intervenire in caso di incidenti. Aveva visto il veicolo, o uno simile, di lato a un certo numero di partite, ma era stata fortunata a non vederlo mai usato fino a quel momento. La vernice bianca del veicolo blindato e le insegne della croce rossa erano ricoperte di fango.
 
"Hai fatto un giro in un altro nuovo carro armato." Affermò  Kay, tentando di sorridere.
 
I suoi genitori si avvicinarono, con aria preoccupata, e il medico spiegò loro che si trattava solo di un lieve urto, ma avevano preso precauzioni perché lei era svenuta da un po'.
 
Suo padre ringraziò  profusamente il medico e sua madre si avvicinò per abbracciarla dopo che fu  scesa dalla barella.
 
Dopo aver rassicurato i suoi genitori che sarebbe stata bene, e dopo aver accettato un impacco di ghiaccio e alcune pillole per il dolore dal medico, Yukari si avvicinò a Kay, che aveva aspettato nelle vicinanze.
 
"Ricordo che abbiamo colpito l'IS-2 ... il Lion, e poi uno shock, e poi sono svenuta. Cos'è successo?" Domandò.
 
"Siamo state colpite, direttamente, e siamo state messe fuori combattimento. Ho visto che eri incosciente e ho contattato via radio per chiedere aiuto. Hanno mandato dentro il carro armato della federazione e ti abbiamo fatto uscire." Le spiegò  Kay.
 
"Mi hai davvero spaventata per un po’."
 
"Era il Bear?" Le chiese Yukari.
 
"No. La Pravda aveva un altro asso nella manica, anzi, ne aveva parecchi." Rispose Kay.
 
"Kay, ho fatto un altro sogno. È ... Era molto strano." Disse Yukari.
 
"Potrebbe essere stata una sorta di allucinazione o qualcosa del genere."
 
"Hai recuperato altri ricordi?" Domandò  Kay.
 
"No ... Non esattamente."
 
"A questo punto, visto tutto il resto, sono disposta ad accettare qualsiasi cosa." Affermò Kay.
 
"C'era ... Qualcuno che mi ha detto che aveva bisogno del mio aiuto." Disse Yukari, cercando di tradurre il suo sogno in parole.
 
"Mi ha detto che ... Dobbiamo sconfiggere Kuromorimine."
 
Kay sembrò triste per un momento, prima di mettere in mostra il suo solito sorriso.
 
"Be ', ora tocca alla Pravda."
 
"Cosa è successo?" Lei chiese.
 
"Abbiamo perso, Yukari. Ha vinto la Pravda."