Le gambe di Elsa si fermarono solo quando furono certe di aver raggiunto la loro destinazione: smettere di essere la padrona del proprio corpo era stato come diventare improvvisamente un’estranea in quell’ammasso di ossa e tessuti in cui aveva sempre vissuto e, per questo, si sentiva umiliata e, al tempo stesso, arrabbiata – se non furiosa - per come era stata costretta a comportarsi con Anna.^[3] Il richiamo del lupo rosso era stato impossibile da ignorare, quella volta come adesso e, dentro di sé, già tremava per quello che avrebbe potuto costringerla a fare ancora.
Nonostante tutto, però, fu con immenso stupore che si accorse dei passi di uomo che si stavano avvicinando al luogo di quell’appuntamento fissato, marchiato, nella sua mente: erano deliberatamente sfrontati, voleva farsi udire - preannunciare quasi - e, quando i primi sentori di strozzalupo arrivarono ad arricciarle le narici, i suoi occhi si sgranarono del tutto nel riconoscerlo «Friederik…» sussurrò a denti stretti.
L’aveva trovata. Nonostante le sue capacità, non sarebbe stata in grado di sopportare le proprietà di quell’erba maledetta, non le rimaneva che fuggire.
Ferma…
L’ordine dell’Alpha le trapassò il cervello e bloccò ogni suo muscolo. La comprensione si fece improvvisamente largo nei suoi pensieri, mozzandole il respiro «Siete voi…» quasi boccheggiò «Com’è possibile?»
Il capo villaggio si liberò del cappuccio e il suo volto le diede una nuova prova a favore della sua scoperta: lungo il labbro superiore, una sottilissima linea di pelle più chiara risaliva verso il naso, un segno praticamente impossibile da notare che mostrava una ferita in via di guarigione, proprio lì, dove lei aveva colpito il lupo rosso durante il loro scontro «Per lo strozzalupo, intendi?» le disse «E’ solo questione di abitudine...»^[4]
Elsa fece istintivamente mezzo passo indietro «Che cosa volete da me?»
Lui le dedicò una lunga occhiata, dall’alto verso il basso «Il fatto che anche tu fossi un lupo è sempre stato perfetto per me, non mi interessava la tua testardaggine nel perseguire il mestiere di tuo padre, le tue creazioni portavano prestigio al villaggio e finché gli sciocchi paesani continuavano a pensare che il giovane cacciatore ti aiutasse, tutto sarebbe andato per il verso giusto: tu saresti stata il capro espiatorio perfetto se, per qualsiasi motivo, non fossi riuscito a controllarmi nei nostri confini…»
Una nuova terribile consapevolezza arrivò a pungolarle la mente «Voi avete ucciso Hans…»
«E’ stata colpa vostra!» Friederik quasi ringhiò «Ero già lontano, come al solito, ma voi avete deciso di rimanere insieme e il richiamo di due lupi è stato troppo, persino per me: erano anni che non mi trasformavo contro la mia volontà» indurì la mascella «Hans mi ha trovato poco prima della mia mutazione e da sciocco, anziché pensare a cosa sarebbe potuto diventare come lupo al mio fianco, ha provato ad uccidermi» quasi rise «Mica per liberare il villaggio dal mostro, oh no: per prendere il mio posto! Ma la realtà dei fatti è che moriva di paura, non poteva che finire in un modo soltanto» puntò gli occhi nei suoi «Tu, invece, non mi hai mai temuto, nonostante non riuscissi a percepire alcunché da me. Visto quel che è successo, pensavo che fosse necessario liberarmi di voi ma, poi, ho visto la magnifica creatura che sei diventata, nonostante fossi indebolita dallo strozzalupo. Ancora non riesci a trasformarti a comando ma già non hai più bisogno della luna piena: ti avrei portata via se non fosse arrivata tua sorella…»
«Portata via? Per che cosa? Fare di me la vostra compagna?» lo incalzò con disgusto.
«Per fare di te mia figlia... che è quello che sei»
Fu come un lampo: nel momento in cui l'altro finì di pronunciare quelle parole, i suoi ricordi la portarono alla notte in cui era iniziata la sua maledizione, in cui il rosso della luna nel cielo e quello del suo stesso sangue, finalmente, finivano per mescolarsi e mettere in luce il mantello del suo assalitore, esattamente del medesimo colore. 
«Se è vero che siete così in grado di controllarvi perché lo avete fatto?» gli gridò contro, portandosi una mano al petto «Ero solo una bambina!»
«Ero più giovane allora e tu una bambina sciocca che quella notte ha deciso di uscire senza la sua  mantella e con addosso l'odore di Iduna…»
«Mia madre?» chiese incredula «Non è possibile, lei era sposata…»
«Anche io lo ero e con questo? Dovresti sapere che per noi la morale degli uomini non ha importanza… quante volte, nel calore del tuo letto, hai sognato di sbranare il giovane cacciatore?» colpì dritto nel segno «Certo, mentre eri umana riuscivi a resistere ma, dimmelo mia cara, che cosa è successo la prima volta che te lo sei trovata davanti come lupo?» 
Lei si morse istintivamente il labbro inferiore, colpevole, e non si azzardò a replicare.
Friederik ghignò compiaciuto «Quando tua madre e tuo padre sono arrivati nel nostro villaggio, lei era già appesantita dalla tua gravidanza ma, nonostante questo, era la donna più bella che avessi mai visto e sì, la desideravo enormemente. Iduna, però, era anche molto intelligente e si è ben presto accorta del mio interesse per lei, così ha sempre fatto in modo di non trovarsi mai da sola con me. Io ero già capo villaggio a quel tempo ed ero troppo esposto per poter mettere a rischio il mio segreto, così ho cominciato a viaggiare sempre più spesso e a sfogarmi nei villaggi vicini: convincere tutti a mettere la mantella rossa è stato tremendamente facile e, in questo modo, sarei riuscito a riconoscerli nel caso mi fossero capitati davanti nel momento sbagliato» sospirò «Ma tu volevi essere la più coraggiosa, non è vero? E, invece, sei stata solo la più stupida»
«Perché non mi avete uccisa?» sibilò fra i denti.
«Perché tuo padre ci ha trovato e mi ha cacciato con la sua torcia… oh, non guardarmi con quel disprezzo negli occhi» la riprese sarcastico «E smettila di disprezzare te stessa, vieni con me Elsa, ti mostrerò le meraviglie che siamo in grado di fare, cose che non hai mai osato nemmeno pensare: imparerai a non soffrire più gli effetti dello strozzalupo, a trasformarti quando vorrai, non ci sarà villaggio che potrà sottrarsi al nostro potere»
«N-no…» balbettò lei, cercando di opporsi con tutta se stessa al lampo rosso che era appena brillato negli occhi verdi dell’altro.
«Non resistermi, ragazzina…» inspirò furioso ma, improvvisamente, alzò le sopracciglia, folgorato da un’illuminazione «Capisco: hai ancora troppi legami con la tua natura umana per poter abbracciare senza rimpianti la tua nuova vita animale» si passò deliberatamente la lingua sui denti e la fece schioccare sul palato «Credo sia giunto il momento di andare a caccia…»
Quell’eccitazione che le crebbe nel petto la raggelò e, per la prima volta davanti a lui, Elsa tremò «Oh no…»
«Oh sì…»

   

C’è una voce nell’oscurità, così simile a quella che ha appena urlato.

E’ lui ti dico!

Come fai ad esserne sicura?

Ho visto la cicatrice che ha sulla schiena, esattamente dove tu hai bruciato il lupo: è stato lui a mordere Elsa! 

Se è così dobbiamo dirlo a tutti al villaggio...

No, non possiamo, nessuno ci crederà, lui è il capo mentre noi saremo per sempre gli stranieri...

Hai ragione, soprattutto, non devono sapere di Elsa: la uccideranno…

Dobbiamo trovare un modo per farlo uscire allo scoperto.

Ti ha sentita?

Ero lontana e avevo lo strozzalupo, non può averlo fatto...

I discorsi si perdono nella foga, nella rabbia, nella fame della trasformazione e improvvisamente, portata dal vento, arriva quella voce:

Agnarr, no!

Ed infine quell’odore: così familiare, così dolce, così terrificante.

Il giovane lupo bianco impazzisce nella sua gabbia, si dimena, morde, sbatte finché la bocca non si riempie del suo stesso sangue e le sbarre finalmente cedono.
E poi corre e corre in quella foresta, fino ad arrivare a quei corpi martoriati, già privi di vita, a cui non riesce - non può - credere, per questo li scrolla con ciò che ha - le sue zampe, i suoi denti - ma quelli non si muovono perché, semplicemente, non possono più.
E allora ulula nell’aria del mattino tutto il suo dolore ed è allora che li sente: quei due occhi rossi su di sé ma non c'è più tempo, la trasformazione s'inverte e, semplicemente, scivola nel buio dell’incoscienza.

 

«Tu…» sibilò Elsa, ancora imprigionata nella rete d’argento. Nonostante il dolore, fece leva sulle braccia portandosi carponi «Sei stato tu!» scosse la testa mentre i suoi occhi chiari si tingevano nuovamente di rosso «Tu li hai uccisi!» questa volta ringhiò e, con un urlo disumano, si trasformò.
La rete semplicemente volò via e il lupo bianco, furioso, scattò: gli occhi rossi, gli occhi di un Alpha.^[5]
Piombò sull’altro lupo con una velocità disarmante, allontanandolo dal corpo inerme del taglialegna. Attaccò, morse, graffiò: instancabile, insensibile alle ferite dell’argento, a quei pochi colpi che l’altro, completamente preso in contropiede, riusciva a mettere a segno.
Com’è possibile? Tu dovresti essere mia…
Io non sono di nessuno.
Morse.
Tu li hai uccisi!
Dilaniò.
Tu la pagherai!
Il lupo rosso si liberò dalla sua presa.
Se è questo che hai deciso, allora morirai assieme a loro!
Contrattaccò.
Così, lupo bianco e rosso si affrontarono nuovamente, entrambi feriti, entrambi non disposti a cedere. Per quanto Elsa potesse essere inarrestabile nella sua furia, però, aveva pur sempre passato tutta la vita a reprimere quella parte di sé mentre Friederik, al contrario, quella natura l’aveva continuamente allenata, fortificata, la lotta fra loro sarebbe stata sempre impari. Per questo il lupo rosso riuscì a sovrastarla e ad imprigionarle una coscia fra le sue zanne e, per quanto lei si dimenasse, non mollò la presa.
Tuttavia c'era una cosa che a Friederik mancava e con cui, di certo, non aveva fatto i conti, una cosa fondamentale che, sebbene tendesse spesso a dimenticarselo, Elsa aveva in abbondanza: l’amore di una famiglia.
Bastò un cenno del capo che i fratelli Overland si compresero subito: Jack fece leva con le mani e permise ad Emma di saltare molto più in alto del normale, cosicché una freccia d’argento andò a conficcarsi dall'alto nella schiena del lupo rosso – fra capo e collo – e, approfittando del suo dolore, Jackson lo caricò a testa bassa, piantandogli alcuni degli stiletti di Anna – al momento fuori dai giochi – nel costato. L’assedio del lupo rosso sul bianco, finalmente, cessò.
Il giovane si avvicinò alla sua compagna e gli passò una carezza sulla pelliccia candida impiastricciata di sangue.
Stai bene?
Jack!
Quel richiamo spaventato riuscì a far scattare il cacciatore ancora prima di aver effettivamente compreso quel che stesse succedendo: vide solo la sua mano spingere la sorella e avvertì i denti dell’altro serrarsi sul suo collo, stringere, strattonare.
Il lupo bianco sgranò gli occhi e provò ad alzarsi ma la sua zampa posteriore dilaniata cedette, uggiolò frustato e ringhiò arrabbiato, raspando disperatamente con quelle anteriori, nel vano tentativo di raggiungerli. Non poteva permettersi di perdere anche lui, non poteva, non poteva.
Jack, però, non si abbandonò al dolore, anzi, carico di adrenalina e d'istinto di sopravvivenza, ghignò per l'intuizione che gli aveva appena attraversato la mente «Emma, colpiscimi, presto!»
«Cosa?» sbottò la minore in un mare di lacrime «Non posso!»
«Devi!» le urlò contro lui, mentre l’altro cominciava a trascinarlo via «Andrà tutto bene, te lo prometto…»
Emma portò le mani alla balestra per caricarla ma quelle tremavano troppo e non ne volevano proprio sapere di fare il loro lavoro.
Improvvisamente una freccia venne scoccata: da Anna.
Il colpo non era perfetto ma a Jack questo non interessava, quando la freccia fu abbastanza vicina per trapassargli il petto, lui mosse rapido una mano e la intercettò: agguantò l’asta e ne deviò il percorso, la puntò verso l’alto e se la conficcò nella spalla, proprio lì, dove le fauci del lupo rosso erano serrate.
Il dolore ed il bruciore dell’argento si sommarono a quello dei denti piantati nella sua carne ma spinse, spinse fino a che non avvertì lo schiocco.
La presa sulla sua spalla si allentò e il lupo rosso si accasciò al suo fianco, gli occhi vitrei, il respiro assente: il cervello trapassato dalla freccia con la punta d’argento. 

    La mano di Anna era rimasta inerme, accanto alla balestra adagiata sul terreno, lo sguardo assente sul corpo del giovane sdraiato accanto a lei. Il morso di Friederik era troppo profondo, il sangue zampillava copioso dalla sua terribile ferita, non c’era alcuna Luna Rossa nel cielo, Kristoff non si sarebbe trasformato, semplicemente sarebbe morto, lì, tra le sue braccia.
Neanche si accorse di Ellen che cercava di bloccare quella copiosa emorragia o delle sue parole che la esortavano ad aiutarla, niente, era già a pezzi e, man mano che il colorito del ragazzo si faceva sempre più cianotico, si sgretolava un pochino di più.
«A-Anna…» solo la voce di lui ebbe il potere di ridestarla. Trasalì e strinse forte con le sue quella mano che si era alzata debolmente da terra «Grazie a Dio sei salva…»
Le lacrime le inondarono gli occhi, impedendole di vedere quel piccolo sorriso che si era appena disegnato sulle labbra dell’altro «Non parlare…» lo implorò «Non affaticarti…»
«Devo, invece… non voglio morire senza prima averti detto che ti amo»
Lei si accasciò su di lui, stringendo i denti «Anch’io ti amo: non lasciarmi, non lasciarmi…» ma lui non le rispose più e, così, appoggiò la fronte sul suo petto, distrutta, prese fiato e gridò «Elsa!»
Jackson le adagiò la sorella al fianco, ora avvolta nel calore del mantello di lui dacché la sua trasformazione si era invertita e la sua gamba era, al momento, fuori uso. 
Elsa la strinse in un forte abbraccio «Ci penso io: dopo tutto quello che hai fatto per me in questi anni, è giunto il momento di sdebitarmi»
Anna singhiozzò, comprendendo quello che l’altra avesse in mente «Ma se lo farai, tu…»
Non c’era possibilità che la ragazza sopravvivesse al guarire un colpo mortale di quel tipo, soprattutto non ora che era già stanca e ferita «Io te lo devo…» alzò, il suo sguardo su Jack e lo guardò, in cerca di perdono «Mi dispiace ma devo farlo»
Il giovane strinse i denti ma annuì, tuttavia, prima che la mano di lei si posasse sul collo di Kristoff, gliela bloccò con la sua «Ancora non hai imparato a non farti carico di tutto, vero?» era stanco ma le sorrise comunque «Facciamolo insieme»
Elsa strinse quella mano con forza e fu il suo turno di sorridergli, poi la posarono contemporaneamente sul giovane il cui battito, ormai, era sempre più debole. Il dolore si impadronì dei loro corpi e delle loro menti ma non lasciarono la presa, la mantennero ancora e ancora. Quando Jack ed Elsa crollarono sfiniti ai lati di Kristoff, lui - finalmente - riaprì gli occhi.

    

Per i mercati del Nord, fra la calca di gente, è possibile trovarvi una ragazza - talvolta accompagnata dal suo giovane sposo, altre da quella che pare essere la sua esuberante sorella - intenta a barattare oggetti di rara qualità. Il suo aspetto intimorisce perché ricorda quello della strega che popola le storie oscure narrate ai più piccini, così dal dissuaderli dall'avventurarsi da soli nei boschi ma basta parlarle, o vederla sorridere appena, per comprendere che non può essere lei l'inquietante megera: i suoi capelli sono semplicemente biondi e i suoi occhi azzurri come il cielo.
I capelli della strega, invece, sono così chiari da sembrare neve e i suoi occhi di ghiaccio, si dice, siano in grado di congelare chiunque osi incrociare il suo sguardo. Ella pare nascondersi fra le imponenti foreste dell'estremo Nord e che le tre modeste casette^[6] in cui dimora con i suoi schiavi - sapientemente nascoste nel fitto degli alberi - siano protette da due enormi bestie infernali. Il modo per raggiungerle nessuno la sa, ma si crede sia necessario lasciare la via maestra e addentrarsi nelle ombre sinistre del bosco. Gli avventori che si azzardano ad avvicinarsi a quei luoghi, capirete, non sono poi molti. Tuttavia, si racconta – per voce di quei pochi che vi sono capitati per casualità del fato – che non sia raro incontrare in Estate, fra i cespugli di fragole selvatiche e i praticelli in fiore, una piccola bambina dai capelli color del grano raccolti in due deliziose treccine e grandi occhi nocciola^[7], coperta da una sgargiante mantella rossa. Nonostante sia sola e non vi sia traccia alcuna dei suoi genitori, nessuno si azzarderebbe mai a farle del male per via del grande lupo grigio con cui è solita giocare e del maestoso lupo bianco che li sta a guardare.