Il primo carro armato a cadere mentre la battaglia principale si spostava nella vera e propria città di Ooarai fu l'ultimo carro armato ad entrare in città, il JagdPanther nel gruppo di battaglia settentrionale di Maho.
 
Il suo comandante non aveva prestato troppa attenzione a ciò che la circondava. I quattro carri armati davanti a lei erano più che capaci di evitarle guai. Non c'era altro modo in cui un nemico poteva raggiungerla senza oltrepassarli finché non avesse raggiunto l'incrocio successivo. Così, il tozzo Semovente verde che si era  fermato dietro di lei, nascosto in un garage occultato dietro un telo dipinto, la colse di sorpresa.
 
L'artigliere di Carpaccio prese  la mira con attenzione e sparò  con il cannone da 105 mm sul Semovente nella parte posteriore del JagdPanther a distanza ravvicinata, mettendolo fuori combattimento.
 
Più avanti, i due JagdPanzer, appena giunti a un incrocio, si dispersero al segnale di un carro armato nemico dietro di loro. Quello che andò  a sinistra trovò  subito un ostacolo, un muro blindato piazzato in una strada laterale che gli bloccava il percorso. Sparò, ma il colpo rimbalzò sul fianco del Churchill VII.
 
Dall'alto della torretta di Bulldog, dove era seduta a bere il suo tè, Darjeeling osservava con calma Assam sparare contro il JagdPanzer, mettendolo fuori combattimento.
 
"Hai sentito questo detto?" Domandò il  comandante della St Gloriana con una certa soddisfazione mentre guardava la bandiera bianca alzarsi,
 
 "Nessun tratto è più giustificato della vendetta nel momento e nel luogo giusti.”
 
*****
 
 
Sugli spalti, dove l'agguato era stato trasmesso su uno degli schermi, il pubblico più attento sbattè  le palpebre confuso, soprattutto le studentesse della St.  Gloriana. Lì, sullo schermo, c'era un comandante biondo, vestito di rosso, che beveva tranquillamente il suo tè mentre Bulldog si avvicinava per sparare ai due Panthers che avevano preceduto i JagdPanzer.
 
Nel frattempo, appena scesa da un camion che l'aveva riportata indietro dal suo Churchill VII distrutto, c'era il comandante di St. Gloriana, biondo e vestito di rosso, che era stato messo fuori combattimento all'inizio della partita.
 
"Cavolo," Disse Arisa, camminando al suo fianco.
 
"Darjeeling finalmente fa un trucco subdolo, e non è altro che un taglio di capelli?"
 
"Non è uno dei tuoi trucchetti volgari." Le rispose Rukuriri, mentre si accarezzava i capelli tinti.
 
 "Avevo intenzione di provare un'acconciatura diversa. In questo modo, ne abbiamo ricavato qualcos'altro".
 
Rukuriri era rimasta sorpresa dal fatto che Darjeeling fosse d'accordo con la sua proposta.
 
"Ma... Tu disprezzi quella ragazza di West Kureouji, quella che si fa imbrogliare come te." Disse  Rukuriri.
 
"Quella ragazza si fa assomigliare a me perché pensa che questo la renda una signora. Si sbaglia di grosso. Tu, d'altra parte, sei una signora, non importa che aspetto hai. Sono lusingata che tu ti sia offerta da esca." Aveva risposto Darjeeling.
 
Aveva ottenuto una parrucca in anticipo. Poi, la notte prima della partita, aveva fatto visita a tarda notte all'Akiyama Barbers shop. Il padre di Yukari aveva  impiegato del tempo per creare un ragionevole facsimile dell'acconciatura di Darjeeling, tinta con l'abbondante tintura per capelli bionda della Saunders. Eppure aveva funzionato. L'avrebbe fatto restyling in qualcosa di originale e lo avrebbe lasciato tornare al suo colore naturale dopo la partita, ma oggi lo indosserebbe con orgoglio.
 
"Quindi, in pratica, sono stata l'unica dei nostri comandanti ad essere messo fuori combattimento." Affermò Arisa.
 
L'Alleanza sapeva che la dottrina tattica di Nishizumi richiedeva di inseguire gli  elementi nemici  più preziosi, come il carro-bandiera in una partita di bandiera. Tre comandanti sarebbero stati troppo allettanti per rinunciare, soprattutto perché la quarta scuola, la Pravda, aveva dimostrato di poter agire senza comandante. Quindi questo è quello che avevano messo davanti al cuneo iniziale di Kuromorimine, o almeno così sembrava.
 
"Hey!' Esclamò Anchovy, mentre si infilava un grembiule.
 
Si era offerta volontaria per aiutare con i tavoli ai camion di cibo di Anzio ora che era fuori dai  giochi.
 
"Sì, lo so che sei la  Duce di Anzio o chissà cosa," Disse Arisa, sprezzante.
 
 "Tuttavia, sappiamo entrambe  che il vero valore del tuo carro armato era il tuo operatore radio, Saori. Ecco perché abbiamo aggiunto le radio al CV-33 e l'abbiamo spostata lì, accanto alla sua collega cuoca."
 
L'idea della radio era stata di Katyusha, in un certo senso.
 
Inizio flashback
 
"C'è un luogo dove potremmo mettere quella radiofonista di Anzio in un posto dove è più probabile che sopravviva?" Aveva chiesto Arisa agli strateghi e ai comandanti durante uno degli incontri di pianificazione, svoltisi comodamente nell'ufficio della squadra di St. Gloriana.
 
"Posso posizionare le radio praticamente ovunque. Penso che i Churchill siano i nostri carri armati più forti."
 
Allungò la mano per prendere la sua bibita senza guardare, e accidentalmente fece cadere la piccola stratega della Pravda, che stava imbronciata perché la squadra di St. Gloriana non voleva tagliare le gambe a un tavolo antico in modo che potesse vedere meglio.
 
"Scusa, non ti ho vista lì, nanetta..." Si scusò Arisa a malincuore.
 
"Nessuno presta attenzione a Katyusha!" Replicò la biondina, imbronciata. Dopo un secondo, si fermò e sorrise.
 
 "Piuttosto che un grande bersaglio, dovremmo nascondere Saori in un posto dove Kuromorimine non la cercherà affatto."
 
"Non ci sono molti carri armati piccoli e resistenti." Ribatté Assam.
 
"La corazza di solito è pari con le dimensioni. Inoltre, nella maggior parte dei carri armati prenderebbe il posto di un membro dell'equipaggio necessario."
 
Yukari raccolse la ragazza più piccola e cercò di caricarsela sulle sue spalle, come faceva Nonna nell'altra linea temporale. Nonostante la forza di mesi di carico, la ragazzina era un po' troppo pesante e sbilanciata sulle spalle, ed entrambe si caddero sul pavimento, che fortunatamente era ricoperto da una spessa moquette.
 
I due comandanti della Pravda si avvicinarono rapidamente per aiutare la loro stratega caduta.
 
 "Fortunatamente, Yukari è riuscita  a non farti del male." Affermò  Nonna, fissando la studentessa della Saunders.
 
 "Fammi provare."
 
 Prese Katyusha e se la mise sulle spalle.
"Ehi, e io?" Domandò Yukari.
 
 "Non è che sono una di quelle... Oh." Si fermò, a metà frase.
 
"Sapete come il CV-33 di Pepperoni fosse così difficile da mettere fuori combattimento nonostante la sua scarsa corazza?"
 
"Sì, ma è inutile. È disarmato..."
 
Anche Arisa si fermò a metà frase, e sfoggiò il suo sorriso subdolo.
 
"Il che significa che Kuromorimine saprà di poter vincere senza eliminarlo, quindi potrebbero semplicemente ignorarlo del tutto, soprattutto se continua a scappare. E il Semovente 75/18 che Anzio porta è comunque quasi del tutto inutile".
 
"Hey!" Gridò Anchovy.
 
"Saori è la mia radiotelegrafista! È una componente importante della squadra di Anzio!"
 
"Lei è una parte essenziale di questa operazione. È la migliore operatrice radiofonica del liceo di Sensha-Do e conosce Oarai." Le spiegò pazientemente Yukari.
 
"Hai ragione," Ammise Anchovy, moscia.
 
"Farai meglio a ridarci  Saori illesa."
 
"Contaci!"
 
Fine flashback
 
Gli equipaggi di Kuromorimine erano veterani e si aspettavano un'imboscata, se non proprio ben eseguita, quindi si ripresero rapidamente. Piuttosto che ritirarsi, presero a cuore le tattiche della scuola Nishizumi e scelsero di riorganizzarsi e attaccare piuttosto che staccarsi e tentare di attraversare Oarai per incontrarsi con il gruppo di battaglia di Miho.
 
"Sto ingaggiando due Panthers all'incrocio tra il percorso 2 e Yokoso." Comunicò  con calma Darjeeling.
 
"Ho perso le tracce dell'altro JagdPanzer IV."
 
Un colpo di uno dei potenti cannoni dei Panthers rimbalzò sullo scafo anteriore angolato del Churchill mentre Assam rispondeva al fuoco.
 
"Sembrano essere piuttosto infastiditi da noi." Commentò  Pekoe inserendo  un altro proiettile nella culatta.
 
"Meglio noi del resto del gruppo." Rispose Darjeeling.
 
"Anche se Hana sarà infastidita quando vedrà cosa hanno fatto ai fiori in quel povero parco."
 
Il colpo successivo del  Panther andò a vuoto quando il carro armato tremò per un colpo di Semovente 105/25 di Carpaccio, che si era unito a Darjeeling all'incrocio.
 
"Ho trovato il PanzerJager IV!" Comunicò la voce eccitata di Rosehip alla radio.
 
"Sta cercando di aggirare il tuo fianco! Hai sentito questo detto, 'puoi correre, ma non puoi correre più veloce di me?"
 
"Non credo che sia un vero detto." Replico Darjeeling,.
 
"Penso che i Panthers si stiano rendendo conto che questa non è una battaglia che possono vincere." Affermò Assam, mentre sparava di nuovo.
 
 "Questo è un po' una situazione di stallo. Sono intelligenti e non mi danno l'opportunità di colpire nient'altro che la loro parte anteriore, e stiamo facendo lo stesso. Probabilmente si disimpegneranno presto".
 
Pekoe caricò un altro proiettile e Assam sparò di nuovo
 
. "...E via." Disse la stratega, con una certa soddisfazione.
 
"Bene, seguili... Con cautela." Ordinò Darjeeling al suo conducente.
 
"Spero che il gruppo di Kay abbia più fortuna."
 
****
 
 
Il gruppo di battaglia di Miho era stato attento a un'imboscata anche prima che la notizia dell'attacco all'altro gruppo fosse filtrata. Tuttavia, rappresentava il grosso delle forze rimanenti di Kuromorimine.
 
"Stiamo solo superando il Maus." Riferì il comandante di uno dei PanzerJager IV nella parte anteriore del gruppo.
 
"Non vedo nulla nelle strade laterali, ma è difficile con tutto questo fumo e  questa polvere."
 
"Niente si nasconde dietro il mercato del pesce o sulle banchine." Riferì l'altro comandante del PanzerJager IV.
 
Miho aveva i due cacciacarri più piccoli in testa, poiché erano entrambi più veloci dei carri armati pesanti e dei cacciacarri che costituivano la maggior parte del suo gruppo e più sacrificabili se si fosse trattato di uno scontro a fuoco. Dietro di loro, il più pesante PanzerJager, il JagdPanther, l'Elefant e il JagdTiger, li seguivano, in attesa che gli scout principali scovassero un bersaglio. Dietro di loro, Tiger 217 e il Konigstiger sopravvissuto osservavano i lati della formazione. Due Panthers  servivano da retroguardia, i loro comandanti allertavano per un attacco dalle retrovie.
 
Tiger 217 superò il SU-100 distrutto e si avvicinò al Maus. Più avanti, il  JagdPanther scomparve nel velo di fumo che circondava il gigantesco carro armato.
 
"Segui la Route 2 intorno al promontorio e torna verso il fiume." Ordinò Miho.
 
 "Se non attaccano, ci uniremo al gruppo di Maho. Fianco destro, tieni d'occhio l'hotel e il santuario."
 
C'era un sacco di fumo intorno al Maus distrutto, mescolato a polvere e particelle dei danni causati alle case circostanti a nord della strada e ai negozi a sud della strada da proiettili vaganti sparati durante l'attacco al Maus.
 
Quando Tiger 217 passò davanti al Maus, Miho vide qualcosa di insolito. Riusciva a malapena a distinguere un fumogeno che sputacchiava nella grondaia, a pochi metri dal Maus, come se fosse stato gettato lì. La nuvola di fumo era un ovvio luogo dell'imboscata, ma dov'era l'imboscata? I Panthers non avevano riferito nulla e gli esploratori anteriori non avevano riferito nulla. La strada laterale era libera.
 
Si voltò a guardare oltre il ponte posteriore del Maus, verso il Konigstiger dall'altra parte, e si ritrovò a guardare una faccia sorridente, quasi nascosta dal fumo.
 
Prima che Miho potesse agire o anche solo capire cosa non andava, le cose accaddero molto rapidamente.
 
"Ci ha individuate!" Gridò Noriko nella sua radio.
 
Akebi scostò i suoi lunghi capelli biondi e prese la mira con attenzione. La torretta e il meccanismo di mira dell'M5 Stuart erano diversi da quelli del Tipo 89, ma si era adattata rapidamente durante l'addestramento. Sfortunatamente, la scelta degli obiettivi pratici era limitata; speravano di portare i Panthers nella zona di uccisione prima di tendere l'imboscata. A questa distanza, il proiettile da 37 mm dello Stuart era appena sufficiente per penetrare l'armatura posteriore vulnerabile del JagdPanther e attivare una bandiera bianca.
 
Il colpo di cannone a sorpresa a distanza ravvicinata, seguito dalla perdita del cacciacarri, stupì l'intero gruppo Kuromorimine. Nonostante diffidassero di un'imboscata, avevano appena perso un carro armato ben protetto dalla metà della loro formazione e, nonostante lo shock e la sorpresa, reagirono come da addestramento controllando i loro settori assegnati per identificare da dove provenisse il colpo. Miho era l'unica con gli occhi sul colpevole, e aveva un altro problema di cui preoccuparsi.
 
Shinobu sparò  con l'M5 Stuart, appollaiato sul ponte posteriore del Maus. Questa volta era stato più facile salire a bordo dell'enorme carro armato perché il carro distrutto non aveva opposto alcuna resistenza a parte alcune lamentele pesantemente attutite, e il CV-33 era stato una rampa più utile dell'Hetzer.
 
Avevano posizionato lo Stuart lateralmente per fare una fuga pulita in una delle strade laterali, un compito che fu facilitato dalla fortunata presenza di una comoda rampa per aiutare a scendere dal Maus sotto forma di Tiger 217.
 
Miho di riflesso si abbassò nella torretta mentre lo Stuart le passava sopra la testa durante la fuga.
 
Lo scricchiolio dell'impatto dello Stuart sul marciapiede riuscì ad allertare il resto degli equipaggi del Kuromorimine sulla posizione del colpevole. Entrambi i Panthers si voltarono per dare la caccia, e i due JagdPanzer IV nella parte anteriore della formazione si diressero su strade laterali per tagliare il carro leggero prima che potesse scappare.
 
"Penso che entrambi i Panthers ci stiano cercando." Comunicò  Taeko via radio a Saori.
 
"Potrebbero tentare di accerchiarci, ma cercheremo comunque di coinvolgere almeno uno di loro nella seconda imboscata".
 
"Roger, Swan.” Rispose Saori.
 
"Canary, dagli un minuto per allontanarsi, e poi alzati."
 
"Sì, signora..." Gemette Yuuki con finto sarcasmo nell'M3 Lee.
 
Trasmise l'ordine ad Azusa nella cupola.
 
Due minuti dopo la distruzione del JagdPanther del suo gruppo, Miho riuscì a ricomporsi e a rientrare nella cupola del Tiger 217 proprio mentre l'estremità posteriore del secondo Panther scompariva in una delle strade laterali all'inseguimento dello Stuart in fuga che era passato sopra il suo carro. I tre carri armati del suo gruppo che non si erano uniti all'inseguimento stavano formando un cerchio sciolto attorno al Tiger per proteggersi.
 
Attivò il microfono della sua radio e ordinò ai tre di accompagnarla lungo il loro percorso originale lungo il percorso 2 per tagliare le possibili vie di fuga degli Stuart.
 
C'erano un paio di rumori metallici dalla parte anteriore del JagdTiger.
 
"Fronte nemico! Un M3 Lee, lungo la Route 2 alla curva del Capo!" Comunicò un messaggio via radio.
 
 L'Elefant era nella posizione migliore per sparare, ma nel momento in cui sparò, il carro armato aveva indietreggiato lungo la curva. Miho ordinò l'inseguimento, sempre in cerca di potenziali imboscate, anche se i quattro carri armati che si erano diretti lungo le strade laterali avrebbero dovuto avvisarli in anticipo di eventuali imboscate.
 
Tuttavia, c'era la spiacevole sensazione che la battaglia stesse sfuggendo alla sua capacità di controllo. Eppure, in qualche modo, sembrava stranamente familiare.
 
****
 
 
"Questa è sicuramente una delle migliori partite che ho visto negli ultimi anni!" Esclamò allegramente il capo della Federazione di Sensha-Do mentre si sedeva al suo posto nella sezione VIP, le braccia cariche di cibo e bevande.
 
Nelle vicinanze, i capi delle famiglie Nishizumi e Shimada rimasero entrambi fissati su uno degli schermi. La faccia severamente impassibile di Shiho Nishizumi era normale per lei, ma era strano vedere la stessa espressione sulla normalmente socievole ed estroversa Chiyo Shimada.
 
"A nessuno di voi andrebbe un drink? Ho preso sia il tè che il succo d'uva." Il capo della Federazione tese il vassoio verso la coppia.
 
Senza voltarsi, Chiyo cercò a tentoni una tazza, riuscendo ad afferrarne una senza farla cadere. La porse a Shiho, poi ne prese un'altra  per sé.
 
Una volta che si era sistemato al suo posto, era facile capire cosa avesse investito così tanto la coppia. Mentre la maggior parte dei campi di Sensha-Do erano stati occupati per le partite di allenamento, poche partite si aspettavano un pubblico, quindi la Federazione era stata in grado di riservare tre dei grandi schermi montati sulla ferrovia per la partita. Quello al centro mostrava la situazione generale e il conteggio dei carri armati sopravvissuti. Quello a sinistra mostrava le riprese dall'alto di un elicottero della battaglia in città. Le due teste erano focalizzate sullo schermo di destra, che mostrava una rirpresa  dall'alto di un elicottero dell'ultima battaglia fuori città, dove un Tiger I e un Panzer IV si erano  scontrati con gusto tra le case e i negozi alla periferia del città.
 
Mentre guardavano, il Panzer IV marrone sparò lungo una strada stretta al Tiger giallo, quindi si allontanò prima che il  Tiger potesse sparare.
 
"Mi spiegate cosa sta succedendo?" Chiese Renta Tsuji all'uomo calvo, mentre prende l'ultimo drink dal vassoio.
 
"Anche se sono solo un fan e non un esperto come queste due, penso di avere una buona idea. L'Alleanza sta semplicemente dimostrando la debolezza delle tattiche della Kuromorimine" Gli rispose il direttore.
 
"È molto più difficile radunare le tue forze in un terreno urbano."
 
"Non c'è niente di debole nel mio stile familiare!" Ringhiò Shiho, anche se rimase fissata sullo schermo di destra.
 
 "Chiunque può infliggere perdite con un'imboscata. Tuttavia, i nostri equipaggi sono meglio addestrati e alla fine ci daranno un vantaggio."
 
"È per questo che presti così tanta attenzione alla lotta di Maho?" Domandò Renta.
 
"Sì, perché è così che appare il vero Sensha-Do," Ribatté Shiho.
 
"Lo stile Nishizumi del  Sensha-Do, in ogni caso." Precisò con calma Chiyo.
 
"Non avrei mai pensato di vedere qualcuno affrontare un Tiger I con un Panzer IV e tenere il passo, ma quell'equipaggio misterioso è molto bravo. E, ammettiamolo, Maho è, come al solito, incredibilmente competente. Quasi quanto Alice. "
 
Se c'era una frecciata lì dentro diretta alla famiglia di Shiho, la donna la  ignorò.
 "L'unica cosa che non stanno facendo bene è... E il comandante del Panzer IV sta finalmente aprendo il portello, come un vero comandante farebbe." Affermò con una certa soddisfazione.
 
Sullo schermo, il Panzer IV aveva messo un blocco di case tra esso e il Tiger 212 di Maho in una mossa per aggirare il Panzer più lento e pesante. Una ragazza con un'uniforme Oarai bianca e verde aveva colto l'occasione per tirarsi su nel portello per vedere meglio. Un cappello floscio azzurro e grigio tirato sulla testa le nascondeva il viso ei capelli dalle telecamere.
 
Il Panzer IV girò  l'angolo in velocità. Invece di fermarsi, andò avanti, il che fece  sì che il tiro del Tiger 212 mancasse di poco la torretta. Il comandante del Panzer IV non sussultò, ma si poteva vedere la sua mano al microfono della gola, che urlava ordini al suo equipaggio. Il carro si fermò bruscamente, sparò un colpo di striscio contro il Tiger, quindi riprese il movimento prima che il colpo successivo del Tiger colpisse la parte posteriore dello scafo Schurzen, facendo cadere un pezzo ma per il resto non danneggiando il carro armato.
 
"Quello è un cappello della Keizoku?" Domandò Chiyo.
 
"Non sembra lo stile di Mika, ma con Jatkosota non si sa mai. Comunque, sembra che abbiano studiato come combatte Maho. Farò in modo che Alice studi questo scontro... potrebbe tornarle utile l'anno prossimo."
 
"Ancora non capisco perché questa parte della battaglia sia così importante." Si lamentò Renta.
 
"Le vostre squadre vengono martellate nella città stessa."
 
Shiho, spazientita, si rivolse al burocrate, con rabbia.
 
"Non lo sto facendo per il tuo stupido orgoglio. Questo è Sensha-Do. Le mie figlie non mancheranno di fare del loro meglio."
 
"Ora sono in parità 12 contro 12." disse Chiyo, allegra.