"Ora che l'ospite d'onore è arrivato, possiamo iniziare!"
 
Miho fu sorpresa dalla voce amplificata di Kay mentre si avvicinava all'area del banchetto improvvisato dove avrebbe dovuto svolgersi la cena post-partita.
 
Fu ancora più sorpresa dal forte applauso che eruppe dall'enorme folla di squadre di Sensha-Do in piedi attorno ai tavoli.
 
Una volta che gli applausi si furono finalmente spenti, fece un debole cenno e si diresse verso sua sorella, in piedi con gli altri equipaggi della Kuromorimine.
 
"Stai bene?" Le sussurrò Maho.
 
Miho annuì leggermente, ma rapidamente.
 
"Penso di sì, finalmente." Sussurrò di rimando.
 
"Hai un aspetto migliore. Ora prendi qualcosa da mangiare." La invitò Maho indicando i tavoli pieni di cibo.
 
Miho si diresse verso il punto in cui Anchovy supervisionava il buffet.
 
"Abbiamo il supremo bar di pasta di Anzio-" Sottolineò grandiosamente il Duce Anchovy,
 
"Oltre a una selezione di Spatzle e Wurst preparata dal nostro chef Erwin".
 
Alle sue spalle, Kay le sussurrò:
 
 "Siamo sicure che sia commestibile?"
 
"Rilassati." La rassicurò Anchovy a bassa voce.
 
 "Cesare sta aiutando Carpaccio, e le altre due stanno gestendo per loro il tavolo dell'oden Chi-Ha-Tan. Inoltre, Pepperoni ha supervisionato tutto, ed è davvero molto brava in tutto ciò che riguarda la cucina."
 
Anchovy tornò a rivolgersi a Miho.
 
 "Abbiamo una sezione alla Stroganoff sorprendentemente buona della Pravda e il Saunders Burger Truck. Poi c'è il... ehm... Chi-Ha-Tan oden. E, infine, una selezione di torte e pasticcini della St. Gloriana."
 
Kay si sporse di nuovo. "Siamo sicure che sia commestibile?"
 
"Ho promesso a Orange Pekoe una vaschetta di popcorn se avesse impedito a Darjeeling di cucinare." Sussurrò Anchovy in risposta.
 
 "Ha rabbrividito e ha detto che l'avrebbe fatto gratuitamente."
 
Si voltò di nuovo verso Miho.
 
"Allora, cosa sembra buono?"
 
"Molto." rispose Miho.
 
"Ma penso che proverò lo Spatzle."
 
La coppia si diresse al tavolo degli Spatzle, dove Sodoko gestiva una fila piena per lo più di uniformi nere della Kuromorimine. L'unica che cercò di obiettare quando Anchovy mise delicatamente Miho in prima linea fu la stessa Miho.
 
"I capitani delle squadre hanno la precedenza." La informò Sodoko.
 
"Grazie, Sodoko!" Disse Miho inchinandosi.
 
Quando gli occhi del membro del Comitato di Disciplina si spalancarono in segno di riconoscimento, sorrise.
 
Miho ricambiò il sorriso.
 
******
 
 
Gli altri ex membri del Team Anglerfish avevano approfittato degli applausi chiassosi causati dall'ingresso di Miho per farsi strada inosservati e si erano sistemati per godersi la festa.
 
"Hana! È andato tutto bene?" Chiese Darjeeling.
 
Hana si sedette con il suo vassoio sovraccarico di cibo, che in qualche modo era stato acquistato senza troppe storie.
 
"Sì, l'ha fatto, ma penso che ci vorrà del tempo prima che lei venga pienamente a patti con questa situazione, come ha fatto per il resto di noi." Rispose semplicemente.
 
Darjeeling sorrise sollevata e fece per alzarsi.
 
"Bene, allora dato che sei qui, mi prenderò questo tempo per andare e..."
 
Pekoe posò una mano sulla spalla di Darjeeling, spingendola giù senza alcuno sforzo evidente.
 
 "Sono andata a prendere da mangiare per entrambi. Ho sentito grandi cose sulla pasta di Saori."
 
 Dopo che Darjeeling smise di cercare di stare in piedi, Pekoe le lasciò la spalla e immediatamente mise un piatto davanti a lei, quindi allungò la mano nella borsa a tracolla per prendere delle posate adatte.
 
"Ho chiesto all'Assam di portarci del tè e dei dolci."
 
"Grazie per averci risparmiato spazio."
 
 Rukuriri trascinò una sedia di fronte a loro e si sedette con il suo cibo, seguita dal resto del suo equipaggio.
 
"Dove sono Rosehip e Yu... ah, Gyokuro?" Chiese, usando il nome ufficiale da Tea Garden che era stato assegnato a Yuzu.
 
"Gyokuro è con il Presidente e, ah, Momochovy." rRispose Pekoe indicando un tavolo dall'altra parte del raduno.
 
"Penso che si prenda anche cura di Rosehip mentre si calma. Credo che Satoko e il suo equipaggio siano tornate ai carri armati una volta che hanno preso il cibo".
 
"Sicuramente è devota." Disse Rukuriri con approvazione.
 
 "Ed è stato un grande aiuto per tutti noi".
 
"Sebbene non si dedichi abbastanza per indossare correttamente la sua uniforme." Rispose Assam con un sorriso, mentre emergeva dalla folla con un vassoio di tazze da tè, seguita dall'autista di Darjeeling con un vassoio di torta.
 
Assam posò una tazza di tè e una fetta di torta davanti a ciascuna delle sue compagne di squadra.
 
"Non posso criticare la dedizione di nessuna di voi." Dsse Darjeeling con approvazione.
 
 "Tutte voi non solo avete soddisfatto ma superato le mie aspettative. E questo nonostante un avversario che ha anche superato le mie aspettative. Avete sentito questo detto? Gli aquiloni si alzano più alti contro il vento non con esso.'" Prese il tè e cominciò a sorseggiare.
 
"Winston Churchill, di nuovo" Ridacchiò Pekoe. "Ti piace citarlo."
 
Rukuriri alzò lo sguardo al cielo.
 
 "È facilmente citabile. Hai sentito questo detto?" Imitò il suo comandante.
 
 "'Le parole brevi sono le migliori e le vecchie parole sono le migliori di tutte.' "
 
Da parte sua, Hana guardò in basso e si sforzò di mantenere la voce pacata mentre ripeteva categoricamente.
 
"'È una buona cosa per un uomo ignorante leggere libri di citazioni.'"
 
L'intero gruppo rimase in silenzio per un lungo minuto prima che Darjeeling lo interrompesse. Incapace di trattenere la risata, sbatté il tavolo, facendo cadere la tazza da tè. In pochi istanti, l'intero gruppo si era sciolto dalle risate.
 
Ci volle un altro minuto intero prima che qualcuno si riprendesse abbastanza da smettere di ridere, tanto meno parlare.
 
"Speravo che nessuno ricordasse quella sua citazione." Riuscì finalmente a uscire Darjeeling, il viso ancora pieno di allegria.
 
****
 
 
"Mi chiedo cosa sta succedendo laggiù?" Chiese Katyusha, mancando nella sua distrazione che Nonna le avesse passato un'altra fetta di torta.
 
"Non è qualcosa di cui devi preoccuparti." Le rispose la nonna.
 
"Tutte sono solo grate che la battaglia sia finita."
 
"Tutto il cibo giapponese è così buono?" Chiese Klara al gruppo di carriste della Pravda, prendendo una pausa dalla sua ciotola di oden.
 
Nina e Alina si scambiarono un'occhiata.
 
"In realtà, non è buono come la cosa reale." La informò Alina.
 
Mako alzò lo sguardo da dove stava cercando di appisolarsi.
 
 "Voi due siete esperte di cibo?"
 
"No, ma dal momento che siamo caricatori per il più grande cannone nel Sensha-Do, siamo sempre affamate dopo un match." Rispose Nina.
 
 "Penso che a questo punto conosciamo tutti i ristoranti di Hokkaido".
 
"Penso che siamo bandite da tutti i posti dove si può mangiare a Hokkaido, se è per questo." Aggiunse Alina.
 
Anche Aleksandra, il comandante dell'IS-2, annuì.
 
 "Il mio caricatore si è lamentato della stessa cosa."
 
Nonna sospirò.
 
 "Ah, Mako, hai un momento?" Chiese, sorprendentemente rispettosa.
 
"Hmmm?" Mako si voltò a guardare l'alto comandante, e fece un rumore che sembrava indicare che doveva andare avanti.
 
"Da quanto tempo sai parlare russo?" Domandò Nonna.
 
La maggior parte degli altri equipaggi della Pravda guardavano perplessi, anche se l'equipaggio di Klara almeno lo seguiva.
 
"Beh, non sono brava a parlarlo." Rispose Mako in un russo fortemente accentato.
 
 "Ho avuto poche possibilità di esercitarmi. Ho iniziato con il programma di lingua quando ho scoperto che ero costretta ad andare alla Pravda e avevo una comprensione accettabile il primo giorno di scuola qui. Continuo a studiare da allora allora. È meglio del normale lavoro in classe, e parte della letteratura è interessante."
 
Sorrise a Nonna in modo leggermente inquietante.
 
"Anche alcune delle conversazioni che ho potuto ascoltare sono state interessanti."
 
Katyusha alzò lo sguardo dalla sua torta.
 
"È russo?" Esclamò la ragazzina.
 
"Non sono mai riuscita a imparare la lingua."
 
"Potresti trovarlo interessante anche tu." Rispose Mako, tornando alla sua lingua madre.
 
"Sarebbe stato, ehm, bello saperlo prima." Affermò Klara, cercando di nascondere il suo imbarazzo.
 
"Non sei cattiva. È stato certamente utile quando mi hai dato quegli ordini complessi in russo. Sono stata almeno in grado di capire quello che stavi dicendo."
 
"Quando sono entrata nella squadra, ho esaminato e studiato molte delle parole usate nel Sensha-Do per aumentare il mio vocabolario. Ho pensato che potesse tornare utile. Vorrei poter parlare russo così come parlo giapponese, specialmente il modo in cui il tuo accento va e viene. Quando sono stressata, non ho quasi nessun accento."
 
 Mako sorrise in modo sornione mentre si complimentava con la straniera, prima di voltarsi verso Nonna.
 
"Almeno in questo modo, se ho un litigio con il team di Sensha-Do, posso sempre mettere al lavoro le mie capacità di traduzione".
 
Nonna sospirò.
 
"Suppongo che dovremo affrontarlo. E non hai nulla di cui preoccuparti, hai dimostrato il tuo valore. Grazie per tutto il tuo duro lavoro, compagna Mako."
 
"Grazie anche a te, comandante." Mako si inchinò leggermente in segno di rispetto prima di tornare ai suoi spaghetti.
 
La voce di Sodoko proveniva dall'esterno del gruppo:
 
 "Aspetta, Reizei parla russo?"
 
Quando i tre membri del Comitato di Disciplina emersero dalla folla con il loro cibo per trovare posti a sedere, Nonna cambiò frettolosamente argomento.
 
"Immagino che non abbiano più bisogno che voi gestiate le linee?"
 
"Anchovy ha trovato qualcuno che ci sostituisse. Ci ha detto di andare a mangiare." Spiegò Pazomi al gruppo.
 
"Ve lo meritate." Disse Nonna alle tre ragazze.
 
 "Midoriko, Nozomi, Moyoko... Anche voi tre siete state un vanto per la squadra. Siamo più forti avendovi con noi. Continuerete ora che tutto è finito?"
 
I membri del trio si guardarono per un secondo. All'unisono, risposero:
 
 "Certo!"
 
"Penso che sia bello avere un po' di disciplina nella squadra." Affermò Gomoyo.
 
Sodoko guardò Mako.
 
"E qualcuno ha bisogno di far allenare Reizei, dopotutto."
 
******
 
 
"Saori! Pepperoni! Quando ho detto a tutti di cambiare turno, non erano solo i volontari a fare le file! Fate una pausa e venite qui a mangiare!" Ordinò Anchovy ai suoi chef.
 
Fece un gesto delle braccia per indicare il tavolo del cibo di fronte a lei.
 
"Va bene a tutti, avete sentito l'ordine del Duce!" Saori consegnò il suo mestolo a un sostituto in attesa, quindi si diresse verso il suo comandante.
 
"Solo un secondo." Disse Cesare, mentre continuava a riempire il tavolo delle insalate.
 
"Carpaccio..." Urlò Saori.
 
Cesare alzò lo sguardo allarmata.
 
"Oh Taka, ti unisci a noi per la cena?" Domandò Carpaccio con finta dolcezza.
 
C'erano delle risatine da parte degli altri cuochi al nome di battesimo di Cesare.
 
Carpaccio ricambiò il sorriso e catturò lo sguardo di uno degli altri cuochi, che impallidì.
 
"E ti unirai anche tu a noi... Riko?"
 
Erwin sospirò al proprio nome di battesimo e consegnò lo Spatzle a un cuoco sostitutivo. Il gruppo si avviò verso il Duce.
 
Pepperoni lo seguì dopo essersi fermata a prendere una bibita dall'area alimentare della Saunders e ricordò  anche alle squadre di cibo delle altre scuole di scambiarsi. Le altre scuole avevano deciso di affidarsi ad Anzio per la gestione dell'operazione alimentare, e tutto era andato sorprendentemente bene.
 
"Per togliersi di mezzo l'attività. Come siamo sistemati per il cibo?" Chiese Anchovy ai suoi cuochi una volta che tutti si furono sistemati per mangiare e sembravano rimanere seduti.
 
Carpaccio intervenne:
 
 "Ne abbiamo un sacco a portata di mano. Non ho mai chiesto, come abbiamo pagato tutto questo?"
 
"Grazie a Momo e all'associazione imprenditoriale locale di Oarai; le imprese locali sembrano fare un business in forte espansione e potremmo realizzare un profitto decente quando totalizzeremo la nostra quota." La informò Saori.
 
"Sono affari. Mangiamo!" Ordinò in modo allegro Anchovy.
 
"Itadakimasu!" Il gruppo iniziò a banchettare.
 
"Penso che sia andato tutto bene." Disse Pepperoni quando avevano quasi finito.
 
 "Anche lo Stroganoff è sorprendentemente buono."
 
"Penso che la maggior parte dei cuochi della Pravda siano persone con cui abbiamo lavorato quando eravamo in visita." Le disse Saori.
 
 "È divertente insegnare alle persone a fare le cose bene".
 
L'intero gruppo si voltò e guardò i due membri del Club di storia, che arrossirono per l'imbarazzo.
 
"Andiamo, voi due. Per quanto amiamo la vostra dedizione alla Storia, ci sono momenti in cui avete bisogno di essere voi stessi." Disse loro gentilmente Anchovy.
 
"Ci piacete per quello che siete. E ora siete delle chef molto più brave di prima. Lasciate da parte la Storia da parte una volta ogni tanto..."
 
Cesare si appoggiò allo schienale della sedia.
 
"Sì, è stato divertente imparare a cucinare davvero. Creare è l'essenza della vita!"
 
Erwin finì la sua forchettata piena di spaghetti.
 
"Certo! Non si deve giudicare tutti nel mondo dalle sue qualità di soldato, altrimenti non avremmo la civiltà."
 
Anchovy sorrise con approvazione.
 
"Vedi! C'è spazio per qualcos’altro oltre la Storia e il Sensha-Do!"
 
Carpaccio si avvicinò al suo Duce.
 
"Ti rendi conto che si sono appena citate, vero?"
 
Il Duce Anchovy divenne rossa in volto. Prima che potesse dire qualcosa, Pepperoni si appoggiò al centro del tavolo.
 
"Ehi! Dove sono gli altri due membri dell'History Club? Non sono al tavolo del cibo Chi-Ha-Tan."
 
"Penso di averli visti parlare con Noriko e le giocatrici di pallavolo Saunders..." Le rispose Saori.
 
******
 
 
Dall'altra parte della stanza, vennero compiuti sforzi per assicurarsi che tutte le scuole partecipassero alla celebrazione.
 
"Nishi! Cosa stai facendo nascondendoti lì  fondo?" Urlò Noriko al comandante Chi-Ha-Tan. La squadra di Chi-Ha-Tan in uniforme gialla si era nascosta di lato e non stava interagendo con nessuno tranne un paio dei loro compagne studentesse che si erano presentate per assistere alla partita. Le quattro giocatrici di pallavolo della Saunders si precipitarono al tavolo dove si nascondeva l'equipaggio, Noriko in piedi di fronte al comandante Chi-Ha-Tan, mentre Shinobu e Takeo la affiancavano da dietro. Nel frattempo, Akebi teneva d'occhio le studentesse Chi-Ha-Tan sempre eccessivamente felici.
 
"Beh, non abbiamo fatto molto..." Rispose Nishi timidamente.
 
"Sciocchezze!" Dichiarò Noriko.
 
“Avete fatto il vostro dovere splendidamente!"
 
"Non avete semplicemente caricato frontalmente." Aggiunse Shinobu.
 
"Avete dimostrato coraggio."
 
"Avete fermato l'intera linea Kuromorimine da solo... con fegato!" Continuò Takeo.
 
"E hai sconfitto l'intero Ministero dell'Educazione... CON IL FEGATO!" Concluse Noriko.
 
"Con tutto quel coraggio, non puoi essere una codarda adesso."
 
Nishi si ritrasse sulla sedia per l'attenzione.
 
Una ragazza bassa con l'uniforme studentesca della Chi-Ha-Tan uscì dal gruppo di studentesse e si avvicinò al gruppo di pallavolo.
 
"Ehi! Lasciate stare il comandante!" Gridò.
 
"Fukuda!" Gridò Akebi, riconoscendo i grandi occhiali rotondi della ragazzina e le guance luminescenti sempre visibili.
 
"Eh?" Fukuda si fermò sorpresa e guardò l'alta giocatrice bionda di pallavolo.
 
“Akebi! Takao! Afferratela!" Ordinò Noriko, indicando Fukuda.
 
Prima che qualcun altro potesse reagire, le  due pallavoliste  la presero  per le braccia e la sollevarono in modo che i suoi piedi non toccassero terra.
 
 "Ahhh!" Fukuda pianse, mentre faceva oscillare le gambe avanti e indietro.
 
 "Lasciatemi andare, dannate americane!" Gridò.
 
"Cosa le state facendo?" Domandò Nishi.
 
"La porteremo via e..."
 
 Noriko si fermò per un effetto drammatico...
 
"…Le daremo una torta!"
 
La maggior parte delle studentesse di Chi-Ha-Tan rimase a bocca aperta per lo shock. Nishi, rendendosi finalmente conto che si trattava di un atto, si limitò a fare un facepalm.
 
"Non posso permetterlo, Anatre!" Giunse una voce inaspettata da dietro il gruppo.
 
Noriko si voltò con esagerata sorpresa.
 
 "Appare un samurai selvaggio! Maledizione!"
 
Saemonza impugnava una scopa come se fosse un'alabarda.
 
"Sei ovviamente molto coraggiosa da combattere disarmata"Aggiunse Oryou, in piedi nelle vicinanze.
 
Lanciò una seconda scopa a Noriko, che la tenne in un'approssimazione della posizione del Samurai dell'History Club.
 
"Ahhh!" Noriko caricò con un grido per aprire la lotta.
 
Saemonza eluse sapientemente la carica, poi fece inciampare la giocatrice di pallavolo in carica con la testa della scopa e, una volta che Noriko ebbe toccato terra, si premette le setole sul petto.
 
 "Coraggiosa, ma non abbastanza." Intonò solennemente. Le vicine studentesse della Chi-Ha-Tan eruppero in un applauso, mentre altre studentesse scattavano foto.
 
Akebi e Takao soppressero con calma Fukuda mentre Shinobu aiutava il suo comandante ad alzarsi.
 
"Nishi, la battaglia è finita. Rilassati e divertiti un po'." Noriko sorrise calorosamente mentre salutava il comandante della Chi-Ha-Tan, che finalmente era riuscita a sorridere.
 
"E ricorda... se vuoi vincere, devi caricare... con fegato!"
 
"Con coraggio?" Domandò Fukuda, mentre le  quattro ragazze scomparivano di nuovo tra la folla. Un certo numero di sue  compagne studentesse si avvicinò per vedere se stava bene.
 
"Proprio come Perry approdò coraggiosamente a Edo Bay." Spiegò Oryou.
 
 "Gli americani... E le studentesse della Saunders che si comportano in modo troppo americano... Capiscono le viscere. Come direbbe Darjeeling, La fortuna favorisce gli audaci. Quelle quattro sono segretamente membri di un'antica scuola di Sensha-Do che insegna il potere delle viscere... La Duck School."
 
La maggior parte delle studentesse della Chi-Ha-Tan rimase in soggezione. Nishi lottò per contenere una risata.
 
"Il tuo comandante laggiù, anche se non lo sa, ha mostrato molto coraggio oggi." Continuò il membro del club di storia.
 
"Se vuoi ripristinare la gloria di Chi-Ha-Tan, prendi nota."
 
"E ora che tutto si è calmato, ci stiamo preparando a bere una tazza di vero tè. Ti piacerebbe unirti a noi per una bevuta?" Finì Saemonza.
 
****
 
 
"Spero che tu abbia le foto di quel duello, Ayumi." Disse Kay al membro del club cinematografico del primo anno.
 
La ragazza alta salutò a casaccio il suo comandante.
 
 "Sì, comandante! Ho un paio di belle foto di Saemonza in posa con Noriko, più alcune belle foto di Akebi e Takao con la loro prigioniera!"
 
"Non preoccuparti di quelle, non vogliamo mettere in imbarazzo Chi-Ha-Tan." Disse il biondo comandante della Saunders.
 
 "Tu e le tue  amiche avete altre foto carine?"
 
"Penso di sì." Rispose Ayumi.
 
"Azusa ha raccolto le immagini e i filmati."
 
Le due si diressero al tavolo dove si erano radunate le carriste Saunders.
 
La voce forte di Azusa proveniva dal centro del gruppo.
 
"...So di avere lo stesso telefono, te lo ripeto, non ho idea di come faccia!"
 
"Glielo chiederemo, allora." Arisa alzò la testa e si guardò intorno. "Qualcuno sa dove sia finita Yukari?"
 
"Lei è con Miho." Rispose Kay, con un tono sufficientemente minaccioso per far capire che qualunque cosa volesse la sua vice dal caricatore avrebbe dovuto attendere.
 
 "C'è qualcosa in cui posso aiutarti?"
 
"Stiamo cercando di mettere insieme un video. Il telefono di Azusa è lo stesso di Yukari, quindi dovrebbe essere in grado di fare tutti i crediti fantasiosi e cose del genere, ma non riusciamo a capire come." Le rispose Arisa.
 
"Preoccupiamocene dopo." Disse Kay per disinnescare la tensione.
 
"Che foto abbiamo?"
 
"Sono riuscita a fare solo alcune foto durante il combattimento... Dato che non riesco a vedere!" Aya si lamentò guardandosi intorno; senza occhiali era miope.
 
 "Stupide cosiddette lenti infrangibili."
 
"Ti rimborseremo per i tuoi occhiali, Aya." Le disse Kay.
 
"E tu, Karina?"
 
"Ho anche delle foto fantastiche durante il combattimento!" Disse l'eccitata guidatrice.
 
 Alzò il telefono per mostrare la vista del suo autista della parte anteriore della JagdTiger dopo che il ponte l'aveva colpito.
 
"Questo è subito dopo il Crunch e il Boom!"
 
"Molto bello! Naomi?"
 
"Ho avuto un po' di foto di Maho dopo che mi ha messo KO. Ero a un paio di isolati dal suo duello, però." Le rispose il taciturno artigliere.
 
"Ecco lo scatto migliore."
 
Alzò il telefono per mostrare il Tiger 212, in lontananza, con Maho che salutava l'invisibile Panzer IV dalla cupola.
 
"Wow. Bel colpo, Naomi. E tu, Saki?" Domandò Kay.
 
Saki sollevò senza parlare  il suo telefono per mostrare l'immagine di una farfalla.
 
Kay non sapeva cosa farsene. Cambiando argomento, chiese: "Okay... E tu, Yuuki?"
 
"Non ho avuto molte possibilità durante la battaglia. Ho fotografato un paio di comandanti durante la cerimonia di chiusura." Rispose l'operatore radiofonico.
 
"Va bene, abbiamo bisogno anche di quelli." Affermò Kay.
 
 "E tu, Azusa?"
 
"Ho scattato alcune foto di Miho dopo che siamo state stordite." Disse Azusa mentre giocava con il suo telefono.
 
Kay si rivolse al suo ufficiale dei servizi segreti.
 
"E tu Arisa? Spero che tu abbia usato saggiamente il tuo tempo..."
 
"Sì, sì, ho scattato alcune riprese dell'area ristoro come avevi chiesto." Le rispose Arisa in tono burbero.
 
 "Ehi, avevo una domanda su qualcosa che ho visto." Disse, consegnando il telefono al suo comandante.
 
 "Quel cappello assomiglia a quello che indossava il comandante del Panzer IV?"
 
L'immagine mostrava tre ragazze in giacca a vento casual in piedi davanti ad uno dei banchi di ristoro gestiti da un ristorante di pesce locale, che vendevano una qualche forma di cibo legato alla rana pescatrice. Il più alto del trio indossava un cappello azzurro e grigio identico a quello che indossava il comandante del Panzer IV.
 
"Ho un paio di altre sue foto" Disse Arisa al suo comandante.
 
Kay sfogliò le immagini. In uno, il viso della ragazza alta era chiaramente visibile mentre si faceva un selfie con le sue amiche. Kay aveva incontrato il capitano della squadra di Sensha-Do della Keizoku High School, Mika, solo un paio di volte l'anno precedente, ma pensava che la ragazza le somigliasse.
 
"Quando l'hai scattata?" Chiese Kay.
 
"Subito dopo che sono tornata." Rispose Arisa.
 
 "Il mio equipaggio mi ha detto di trovare qualcosa di utile da fare mentre mettevano al sicuro il carro armato."
 
Mentre le ragazze tornavano ai loro tentativi di mettere insieme un film, Kay si inviò  una copia della foto, poi tirò fuori il proprio telefono e inoltrò  il messaggio.
 
"Beh, abbiamo imparato qualcosa." Si disse con calma.
 
"Non so ancora cosa."
 
*******
 
 
A un tavolo sul retro del raduno, un telefono squillò per indicare un messaggio in arrivo. Anzu tirò fuori il telefono e lo guardò per un paio di minuti.
 
"Niente di interessante, Anzu?" Le chiese Yuzu dall'altra parte del tavolo, dove stava sorreggendo una Rosehip sonnecchiante.
 
"Sembra che Mika e il suo equipaggio fossero davvero qui." Disse Anzu mentre inoltrava il messaggio.
 
"Ma nessuna di loro era nel Panzer IV. Immagino che dovrò inviare loro almeno una sorta di biglietto di ringraziamento."
 
Da dove era crollata su una sedia vicina, Momo si alzò confusamente a sedere e tirò fuori carta e penna dalla giacca dell'uniforme di Anzio.
 
"Grazie... tu... biglietto... a... Mika..." Balbettò mentre prendeva il biglietto, poi si accasciò sulla sedia e chiuse gli occhi.
 
"Vacci piano, Kawashima." Disse Anzu al suo ex capo delle pubbliche relazioni.
 
 "Sei andata bene là fuori. In realtà sono abbastanza contenta che sei stata tu a stroncare la carriera di Renta. Le tue... Ah, tendenze troppo zelanti erano perfette per il lavoro."
 
Il telefono di Anzu suonò di nuovo, e lei lo guardò ancora una volta e sorrise, poi mise via il telefono.
 
"Chi era quella?" Chiese Yuzu.
 
"Nonna. Ha confermato che la ragazza che stava guidando il veicolo di recupero che ha portato via il Panzer IV durante la pausa è nella foto. È anche abbastanza sicura con quell'inquadratura nitida che quelle sono Mika, Mikko e Aki, il comandante di Keizoku e il suo equipaggio personale." Spiegò Anzu.
 
"A quanto pare, l'anno scorso hanno fatto qualcosa che ha spaventato Nonna. Ha chiesto il permesso di dar loro la caccia." Mise via il telefono.
 
 "Penso che avrò sicuramente bisogno di inviare quel biglietto di ringraziamento."
 
Momo si alzò di nuovo a sedere, e ancora una volta tirò fuori carta e penna. Rapidamente, Yuzu li afferrò entrambi e se li mise in tasca.
 
Momo si guardò intorno confusamente.
 
 "Cosa è appena successo?"
 
"Non ti preoccupare!" Le disse Anzu allegramente.
 
"Rilassati, Momo. Mi dispiace solo di non aver pensato a come avrebbe reagito Renta. Avrei dovuto essere un po' più cauta dopo l'altra linea temporale. Anche se non ci ha mai attaccato fisicamente, era comunque un cretino."
 
"Ancora dispiaciuta per il fatto che ci abbia fregate?" Chiese Yuzu.
 
"Non è tanto che è tornato sul suo accordo." Rispose Anzu mentre si appoggiava allo schienale della sedia.
 
 "È il modo in cui ha fatto, chiudendo la scuola di sorpresa nel cuore della notte. Se l'avesse detto: beh, non ho mai scritto nulla dopo aver battuto Kuromorimine, non lo odierei così tanto. Tuttavia, è finita bene, e abbiamo avuto modo di incontrare Alice fuori da tutto ciò. Mi chiedo se possiamo trovare un modo per farlo di nuovo..."
 
"Perché si è arrabbiato così tanto, secondo te?" Chiese Yuzu mentre controllava per assicurarsi che Rosehip, che stava dormendo sulla sedia accanto a lei, fosse al sicuro.
 
Anzu controllò la sagoma semicosciente di Momo, che era tornata in stato semi-catatonico.
 
"Da quello che ha scoperto Assam, non stava facendo molti soldi... Del resto, è un bene che abbia perso la calma, dato che non avevamo abbastanza per dimostrare nulla, spero solo che l'NPA possa trovare qualcosa da quello che abbiamo iniziato . Non lo sapremo mai, ma probabilmente era qualcosa del genere: ne stava sottraendo denaro  dal fondo di Sensha-Do indirizzando gli acquisti ai suoi amici, perché a nessuno importava davvero del Sensha-Do liceale. E poi loro annunciare che stiamo ospitando il grande torneo in arrivo e la gente inizia a prestare attenzione. Probabilmente sperava di poter nascondere i soldi rubati  riducendo il numero di scuole coinvolte. Avrebbe aspettato che Kuromorimine vincesse il torneo e tutti avrebbero smesso di prestare attenzione di nuovo." Tirò fuori una patata dolce dalla sua borsa e la addentò.
 
"E questo piano è andato fuori dai binari quando il torneo di quest'anno si è complicato perché tutte hanno schierato noi veterane della Ooarai." Yuzu completò i pensieri del suo ex presidente.
 
"Quando abbiamo interrotto il suo incontro per chiedere questa partita, c'era più attenzione che mai al Sensha-Do liceale. E non c'era modo che potesse perdere la calma di fronte a tutti quei VIP importanti, quindi ha acconsentito alle nostre richieste, e questo è successo!" Indicò la folla di carriste.
 
"Probabilmente dobbiamo dare a Yukari parte del merito di averlo battuto." Aggiunse Anzu.
 
"Questo è stato divertente quasi quanto l'altra linea temporale!"
 
"Ehi, Anzu!" Giunse una voce da vicino.
 
Anzu si voltò e osservò Satoko Nakajima, ex componente del club automobilistico della Oorai e comandante di un Cromwell della St. Gloriana, avvicinarsi al tavolo dall'esterno. Nonostante gli sforzi per tenere tutti gli equipaggi alla festa, nessuno era stato in grado di tenere i membri dell'auto club lontani dai carri, anche se occasionalmente tornavano per cibo e bevande.
 
"Ehi, Satoko." Rispose Anzu.
 
"Come posso aiutarti?"
 
"Per prima cosa, volevamo ringraziarti per esserti presa cura di Rosehip." Disse, indicando la forma addormentata accanto a Yuzu.
 
"Rosehip è il mio comandante." Rispose Yuzu, un po' indignata.
 
"Certo che mi prenderò cura di lei."
 
"L'hai sentita." Aggiunse Anzu.
 
 "Inoltre, ci prendiamo cura l'una dell'altra."
 
Satoko sorrise.
 
"Lo so, ma questo mi porta alla seconda cosa." Indicò il T-34/57, dove una figura in tuta blu da meccanico della St. Gloriana stava ispezionando la torretta con un paio di meccanici della Pravda.
 
"E il mio carro armato?" Chiese Anzu.
 
"Vorresti che una professionista lo esamini prima di usarlo di nuovo. Tsuchiya dice che non è sicura di come sei riuscita a mantenere quel cannone operativa per tutto il tempo che hai fatto, il modo in cui l'hai trattato.", Spiegò il meccanico.
 
 "Deve essere stato un miracolo".
 
Come se fosse stato il momento giusto, ci fu un forte schiocco dalla direzione del carro. "Non l'ho fatto!" Disse Tsuchiya.
 
Le tre ragazze si voltarono a guardare. Una bandiera bianca era spuntata dalla parte superiore del carro.
 
"Ottimo lavoro, Tsuchiya!" Si complimentò Suzuki che stava lavorando al malconcio CV-33.
 
"Sei riuscita a mettere fuori combattimento un carro armato a mani nude!" Si appoggiò ai cingoli del CV-33, che si spostarono quando una delle ruote della strada cadde con un forte clangore, seguito pochi istanti dopo da un altro forte scoppio.
 
Suzuki indicò la nuova bandiera bianca.
 
 "Non l'ho fatto!"
 
"Tutte, allontanatevi dal Comet, con calma senza movimenti improvvisi." Disse Hoshino.
 
 L'equipaggio dei meccanici della St. Gloriana che lavorava con lei sul carro armato subito iniziò  ad indietreggiare dal carro armato e dal rimorchio di recupero.
 
Passò un minuto in silenzio.
 
"Sembra che il  tuo Comet sia al sicuro, Yuzu." Le disse Anzu.
 
"Il... Comet?" Domandò la voce assonnata di Rosehip. All'improvviso si alzò a sedere e si guardò intorno.
 
 "E il mio Comet?" Urlò il comandante dai capelli rosa.
 
Ci fu un altro forte schiocco dalla direzione del Comet.
 
"Penso che diamo credito a Rosehip." Dichiarò Anzu mentre Rosehip si precipitava verso il suo carro armato ormai fuori combattimento.
 
******
 
 
"Lo voglio vedere!" disse il comandante del JagdPanther Kuromorimine, indicando dove i tre carri armati si erano finalmente arresi.
 
 "Se avessimo resistito ancora un po' avremmo potuto vincere."
 
"Cosa intendi con noi, Emi?" Domandò il comandante di un Panther.
 
"Sei stata messa fuori combattimento da uno Stuart! Un carro leggero!"
 
"Carro medio!" Giunse una voce dalla folla.
 
I comandanti della Kuromorimine si guardarono confuse.
 
"No, era uno Stuart, e lo Stuart è sicuramente un carro leggero." Disse infine una di loro.
 
Il comandante del Panzer III si aggiustò gli occhiali
 
. "Non ho mai visto cosa mi ha eliminata."
 
"Era una Semovente modello in ritardo." Cercò educatamente di informarla Miho, ma i comandanti non le prestarono attenzione.
 
"Penso che il Lee fosse peggio dello Stuart." Intervenne un altro comandante.
 
 "Chi carica un JagdTiger? E lo fa fuori con un ponte?"
 
"Chi avrebbe pensato che uno Sherman poteva eliminare un Konigstiger?" Gemette ancora un altro comandante.
 
"Almeno avevi la scusa che ti sono arrivati alle spalle per i vicoli. Quel Panzer IV mi ha fatto fuori con un colpo alla pancia quando sono salita sul pendio." Ribatté l'altro comandante del Konigstiger.
 
 "Qualcuno sa chi era quel carro armato?"
 
"Soprattutto..." Domandò una.
 
 "Dov'erano queste ragazze l'anno scorso?"
 
Un'altra alzò le mani esasperata.
 
"Del resto, chi ha addestrato tutte queste pazze?"
 
Yukari, che aveva colto l'occasione per sedersi accanto a Miho mentre tutti gli altri comandanti Kuromorimine erano impegnati a capire cosa fosse successo, le sussurrò all'orecchio:
 
 "Lo sappiamo, non che nessuno di loro ci crederebbe".
 
Miho annuì e sussurrò di rimando:
 
 "Probabilmente è meglio così."
 
Yukari guardò il gruppo della Kuromorimine. A parte il gruppo di comandanti di carri armati, la maggior parte degli equipaggi di Kuromorimine sembrava prendere sprotivamente la perdita e si accontentavano semplicemente di godersi il cibo gratis.
 
"Comandante? Chi è la tua amica?" Chiese una voce dietro di lei.
 
Yukari si voltò per vedere le quattro ragazze che erano state l'equipaggio del Tiger di Miho in piedi dietro di lei.
 
"Ciao a tutte!" Rispose Miho.
 
"Questa è Yukari, delle Saunders. È... Una fan che è venuta dopo il match per presentarsi."
 
Immediatamente, una la  riconobbe.
 
"Oh! Eri con l'equipaggio di Kay! Quella pazza!"
 
"Mi ha portato un Boko per la mia collezione." Disse Miho al suo equipaggio.
 
 "Che mi sembra di aver smarrito..."
 
"Comandante..." Il suo equipaggio emise un sospiro collettivo imbarazzato mentre Miho si alzava per cercare l'orso di peluche scomparso.
 
"Immagino sia per questo che è di buon umore." Disse una  di loro mentre si sedeva lì vicino.
 
"In effetti, non l'ho mai vista così ottimista."
 
"Meglio che sia preoccupata per un altro orsacchiotto che depressa e cupa per la partita." Rispose un’altra.
 
"È incredibile che sia tutto ciò che è servito per metterla di buon umore."
 
Yukari fece per alzarsi, ma l'equipaggio del Tiger le fece cenno di sedersi, dicendo:
 
 "Non preoccuparti. Siete invitate a mangiare con noi. Dopotutto, voi ragazze avete fatto di tutto per darci il benvenuto".
 
"Sono contenta di aver avuto modo di provare questo tipo di ospitalità almeno una volta." Disse un’altra con approvazione.
 
"Cercheremo di farlo di nuovo l'anno prossimo per il torneo." Le disse Yukari.
 
"Sì, ma siamo tutte al terzo anno. Andremo all'università l'anno prossimo. Mah... Ah, l'ex capitano si è assicurato che sua sorella... Il suo successore avesse un equipaggio competente quest'anno."
 
"Dirò che il tentativo di decorazione tedesca sul tavolo con le salsicce è stato piuttosto pacchiano.", Ammise un'altra mentre si guardava intorno.
 
 "Pensi che dovremmo aiutare il comandante a cercare il suo orsachiotto?"
 
"È quello laggiù?" Una  di loro indicò il punto in cui Koume Akaboshi era entrato nervosamente nel raduno e si stava timidamente guardando intorno alla ricerca di Miho mentre teneva l'oggetto in questione.
 
"Ehi, Miho!" Yukari chiamò per attirare la sua attenzione, poi indicò il nuovo arrivato.
 
"Koume!"  Disse Miho mentre correva per afferrare l'orsacchiotto.
 
Koume sussultò quando Miho si avvicinò, e rabbrividì quando Miho l'afferrò e la tirò verso il tavolo.
 
"Calmati, Miho."Le ricordò Yukari.
 
 "Sta ancora cercando di rimediare al trauma dell'incidente dell'anno scorso."
 
Miho sussultò come se fosse stata punta e tacque. Koume annuì debolmente e continuò a seguirla. Le due ragazze si sedettero al tavolo, con tutte che davano a Koume molto spazio.
 
"Te lo ricordavi?" Chiese a Yukari uno dell'equipaggio del Tiger.
 
"Ah, si è fermata e mi ha parlato sugli spalti prima del match." La informò Koume.
 
Le carriste della Kuromorimine si guardarono imbarazzate.
 
"L'incidente non è stata colpa tua." Le disse infine una.
 
"Non è colpa tua se non sei più in squadra".
 
Koume posò il Boko tra le braccia di Miho.
 
 "Non lasciarlo indietro di nuovo."
 
C'era un po' di trambusto tra la folla e Yukari poteva distinguere le persone dall'area del cibo che passavano qualcosa.
 
****
 
 
"Attenzione a tutte!" Giunse la voce tonante del Duce Anchovy, trasmessa dall'altoparlante.
 
La folla vicino ai tavoli di Kuromorimine si disperse davanti al comandante di Anzio, con in mano un microfono. Dietro di lei c'erano Kay, Nonna e Darjeeling, che trasportavano vassoi pieni di tazze, che iniziarono a distribuire alle carriste della Kuromorimine.
 
 Il Duce proseguì: "Anche se ci aspettiamo che la festa continui ancora per un po', vogliamo chiuderla ufficialmente con un brindisi. Stiamo distribuendo bevande a tutti... non preoccupatevi, solo succo d'uva. Quindi, per favore, unitevi a tutti noi!"
 
"Dov'è Nishi?" Domandò Yukari a Kay tranquillamente mentre accettava una tazza.
 
"Ha preferito non partecipare, ha avuto una giornata faticosa." Le  rispose Kay.
 
Anchovy aspettò un momento che tutti si preparassero prima di iniziare:
 
 "In primo luogo, mi rivolgo ai funzionari della Federazione di Sensha-Do! Grazie per tutto il vostro duro lavoro!"
 
"Grazie per tutto il vostro duro lavoro!" Risposero le altre all’unisono e alzarono le tazze.
 
Anchovy passò il microfono a Nonna.
 
 "Grazie ai membri delle forze di auto-difesa e ad altri volontari che hanno aiutato nelle operazioni di recupero." Aggiunse l'alto comandante della Pravda.
 
Una volta che gli equipaggi ebbero seguito, passò il microfono a Darjeeling.
 
"Vorremmo ringraziare le squadre di manutenzione e logistica, senza le quali nulla di tutto ciò sarebbe stato possibile." Darjeeling attese la risposta prima di passare il microfono a Kay.
 
"E vorremmo ringraziare tutti voi per la vostra sportività! Alle onorevoli rivali!" Concluse Kay. Sorrise calorosamente mentre l'applauso risuonava dalla folla.
 
Una volta che l’applauso finì, Kay rimase a guardare la folla, che si calmò in attesa. Quando la stanza fu silenziosa, Kay passò il microfono a Miho.
 
"Comandante Nishizumi, vuole dire qualcosa?"
 
Miho ci pensò per un secondo, poi fece un cenno a Kay e si alzò.
 
"Vorrei ringraziare la gente di Oarai." Disse semplicemente Miho.
 
Ci fu un momento di totale silenzio, poi metà della folla (le studentesse di Saunders, St. Gloriana, Anzio e Pravda) eruppe in applausi. Un momento dopo, le sue perplesse compagne di squadra aggiunsero un educato applauso. Yukari guardò la folla, le sue  ex compagne di squadra, le attuali compagne di squadra e rivali... Amichevoli rivali... Amiche.
 
Accanto a lei, Miho si alzò e aspettò che gli applausi si placassero.
 
"Uh... Qualcun altro vuole dire qualcosa? E tu?"
 
Yukari sentì una mano sulla sua spalla e Miho le porse il microfono.
 
La debole voce di Arisa provenne dal fondo della folla:
 
"Fallo, Oddball!"
 
Le carriste Saunders esplosero in un coro di:
 
 "Oddball! Oddball!"
 
 E furono presto raggiunte dal resto della folla, anche se la maggior parte non aveva idea di cosa si trattasse.
 
Arrossendo, Yukari alzò il microfono.
 
"Vorrei... Ehm... Vorrei ringraziare i nostri carri armati, e lo spirito del Sensha-Do, per averci supportate..."
 
La folla rise.
 
Yukari guardò di nuovo la folla, prendendo nota di tutte quelle che erano lì... E delle poche che non c'erano.
 
"Vorrei anche ringraziare coloro che non hanno potuto essere qui questa sera."
 
Alzò la tazza.
 
"Alle amiche assenti!"
 
"Alle amiche assenti!" Il grido risuonò nel cielo che si oscurava.