Come sempre, i momenti di una battaglia che duravano pochi secondi sembravano durare un'eternità.

Jadzia e Worf erano accovacciati a osservare gli uomini della pattuglia Jem'Hadar che si imbattevano nel loro accampamento improvvisato. La scelta era tra lasciarli passare o impegnarli in battaglia. Jadzia guardò Worf, suo marito e ufficiale comandante, per ricevere il segnale. I due erano bloccati e sarebbero stati scoperti in ogni istante per cui dovevano combattere.

Con due colpi ben assestati, Jadzia e Worf misero al tappeto le due pattuglie. Jadzia si alzò, senza accorgersi che un terzo stava venendo verso di loro. Era come se il tempo si fosse quasi fermato. Worf vide il Jem'Hadar alzare l'arma. Anche Worf alzò la sua arma, ma non riuscì a colpire con precisione. Riuscì però a vedere chi era la terza pattuglia che aveva puntato l'arma. E stava guardando dall'altra parte.

"Jadzia!"

Chiamarla per nome era la cosa sbagliata da fare. Jadzia abbassò la guardia e si voltò verso Worf. Mentre il Jem'Hadar posizionava la mano per premere il grilletto, Worf fece l'unica cosa che poteva fare. Si tuffò davanti a sua moglie e scagliò la sua mek'leth proprio mentre l'esplosione del disgregatore lasciava la canna dell'arma del Jem'Hadar.

"Worf!"

Il suo urlo fu straziante. Sia Worf che il soldato Jem'Hadar caddero a terra senza vita. Tutti e tre i Jem'Hadar giacevano ora immobili sul suolo della giungla. Jadzia si inginocchiò accanto a Worf. Era sdraiato a faccia in giù e ci volle tutta la sua forza per girarlo. Quando ci riuscì, ebbe un sussulto.

"Jadzia..." La voce di Worf era appena un sussurro.

"Oh no. No, no, no..." la sua voce era ridotta a un mugolio. Worf era stato colpito all'addome, la sua uniforme era bruciata e il sangue cominciava ad affiorare. Le mani di Jadzia cercarono il kit medico nella borsa. Lo scrutò e gli premette una dose di antidolorifico sul collo. Lui non si oppose, il che significava che stava davvero male.

"Non potevo permettere che ti sparasse", disse Worf scusandosi mentre cercava di mettersi a sedere.

"Shh, non muoverti", guardò il display, "Hai preso tutta l'esplosione del suo disgregatore", si sforzò di mantenere la calma, ma la voce le tremava, "Ci sono danni a diversi organi e l'esplosione ha lasciato un anticoagulante nel tuo sistema".

Anche se non c'era altro che la luce della luna, Worf poteva vedere il panico sul suo volto: "Dobbiamo continuare a muoverci. Abbiamo ancora dodici chilometri da percorrere".

"Non prima che io abbia medicato la ferita".

Jadzia lavorò in silenzio per un momento, facendo del suo meglio con le loro limitate scorte. Era più di quanto potesse sopportare anche la resistente fisiologia klingon di Worf: aveva bisogno di cure mediche vere e proprie, e in fretta.

"Acqua, per favore…"

Jadzia gli sostenne la testa mentre beveva. Sperava che l'oscurità nascondesse le lacrime che le stavano lentamente uscendo dagli occhi. Worf la ringraziò mentre preparava una fiala di plasma da somministrargli.

"Ecco. È il massimo che posso fare, ma hai bisogno di riposare. È tutto il giorno che andiamo avanti senza una pausa attraverso la giungla fitta. Lascia che il plasma faccia il suo corso nel tuo organismo prima di continuare a muoverti".

"Non possiamo restare qui", Worf usò tutta la forza che aveva per issarsi in piedi "Qualcuno verrà a cercarli. Dobbiamo raggiungere Lasaran il prima possibile".

"Sei ferito, Worf. Molto seriamente", disse a bassa voce, "Muoversi non farà altro che peggiorare l'emorragia".

Worf si accorse delle lacrime che lei cercava di nascondere: "Rimanere qui non è un'opzione. Dobbiamo almeno allontanarci da loro. Ancora due o tre chilometri e ci riposeremo".

Jadzia annuì e si alzò con lui.

"Dovremmo raccogliere le nostre cose, non dobbiamo lasciare tracce della nostra presenza qui".

I due camminarono nella notte. Erano silenziosi, in parte perché volevano attirare il meno possibile l'attenzione su di sé, ma soprattutto perché nessuno dei due voleva affermare l'ovvio. Worf era davvero molto malconcio, come aveva detto Jadzia. Stava conducendo la strada, ma i suoi passi erano lenti e affannosi. Jadzia ascoltò il suo respiro che diventava sempre più corto e affannoso.

"Rallenta, Worf, stai per sfinirti".

"Sto bene", rispose senza voltarsi a guardarla.

Jadzia si fermò: "No, non è vero. Senti, è quasi l'alba e possiamo fermarci qui almeno per qualche ora. Sono stanca".

Worf non si oppose e questa volta non si preoccuparono di accamparsi. Jadzia osservò il marito sprofondare stancamente a terra e addormentarsi quasi subito. Era stanca, come aveva detto, ma non riuscì a dormire. Si sdraiò accanto a lui chiedendosi cosa dovesse fare. Gli spostamenti nella giungla erano estremamente lenti, dovevano ritagliarsi un percorso attraverso il fitto fogliame, spesso fermandosi per lunghi periodi di tempo mentre le unità di pattuglia Jem'Hadar passavano. Worf si sarebbe spinto fino alla morte, ne era certa. Non aveva intenzione di guardarlo fare una cosa del genere, ma quale altra scelta aveva?

Worf si svegliò con un dolore lancinante all'addome e Jadzia che gli cambiava una benda intrisa di sangue. Evidentemente gli antidolorifici avevano fatto effetto.

"Hai dormito?", le chiese.

Jadzia notò che gli occhi di lui si spalancarono. Gli diede altri antidolorifici che non avrebbe mai chiesto, ma di cui aveva estremo bisogno: "Mmm hmm".

"Stai mentendo". Disse Worf, con gli occhi ancora chiusi ma più rilassati.

"Oh, davvero?"

"Me ne accorgo sempre".

"Mi conosci così bene", disse con un piccolo sorriso.

"Mi dispiace, Jadzia".

Ora aveva gli occhi aperti e la guardava dritto negli occhi.

"Scusa? Non hai nulla di cui scusarti. Non potevamo sapere che quei soldati stavano venendo verso di noi".

"Ho abbassato la guardia. Se fossi stato concentrato e attento non si sarebbero mai avvicinati così tanto".

"Worf eravamo entrambi…"

"No", riuscì ad alzare la voce Worf, "sono l'ufficiale comandante e tuo marito. È mio dovere assicurarmi che cose del genere non accadano".

"Incolparsi non risolverà la situazione", rispose Jadzia.

Aveva ragione. "Quanto manca ancora?".

Jadzia si alzò e sospirò: "Nove chilometri entro il tramonto".

"Possiamo farcela".

"Ho fatto un po' di esplorazione mentre tu riposavi. C'è una gola più avanti. O la scaliamo o la aggiriamo", sospirò di nuovo, "ma è enorme. Aggirarla richiederebbe troppo tempo, soprattutto perché a quest'ora ci staranno già cercando".

"Allora la scaliamo".

Jadzia non rispose.

Ancora una volta Worf raccolse tutte le sue forze per alzarsi in piedi: ""La scaliamo".

Un nodo alla bocca dello stomaco la attanagliava. Non era possibile che Worf riuscisse a scendere quella gola, per non parlare del fatto che arrivare a Lasaran era solo la metà del viaggio. Avrebbero dovuto risalire e attraversare la giungla prima di poterlo portare al runabout.

"Vuoi riposare mentre io faccio la guardia?". Chiese Worf. Vedeva la preoccupazione sul volto della moglie e voleva apparire il più possibile padrone della situazione.

Si asciugò rapidamente gli occhi prima che le lacrime ricominciassero: "No, muoviamoci".

Questa volta fu Jadzia a guidare, usando la mek'leth di Worf per tagliare la giungla. Periodicamente doveva fermarsi per permettergli di raggiungerlo. Le si spezzava il cuore per lui a tanti livelli. Worf era sempre stato il più forte, sempre quello che poteva lottare contro tutto. Eppure sapeva che questo era più di quanto potesse sopportare. Fece del suo meglio per non guardare indietro, in modo che lui non pensasse che era preoccupata quanto lei. Voleva essere forte e Jadzia cercava di mantenere l'illusione che avesse ancora il controllo.

Worf stava accettando la consapevolezza di non poter andare avanti molto meglio di quanto Jadzia gli desse credito. Cercava di tenere il passo, ma il suo ritmo rallentava e di conseguenza rallentava anche lei. La testa gli girava e stava diventando sempre più stordito, segno evidente che la perdita di sangue stava facendo sentire il suo effetto. Worf cominciò a inciampare sui suoi stessi piedi e, prima di rendersi conto di ciò che stava accadendo, il terreno gli stava venendo incontro.

Jadzia sentì il tonfo di Worf che si accasciava dietro di lei: "Oh no, Worf", si inginocchiò di nuovo e lo tirò su. Aveva perso sangue dalla fasciatura. Un'altra dose di antidolorifico e un'altra fiala di plasma gli vennero iniettate nel collo, mentre lei gli cullava la testa in grembo. Worf era ancora incosciente.

"Apri gli occhi Worf. Svegliati, maledizione!".

I suoi occhi si spalancarono: "Jadzia...".

"Sono qui. Dai un minuto alla medicina e starai bene".

"Stai mentendo di nuovo".

Lo era. La sua pressione sanguigna era scesa di nuovo e le letture dell'EDL neurale erano irregolari. Invece di cercare di negarlo, si limitò ad accarezzargli i capelli e a non trattenere più le lacrime.

"Non ce la farò mai a scendere la gola".

"Sì, lo farai. Ti aiuterò".

"No", rispose con calma, "comandante, devi…"

Jadzia scosse la testa: "Non farlo. Non darmi ordini che sai che non posso eseguire".

Per l'ultima volta Worf si costrinse a sedersi: "Dax", ricominciò, ancora calmo, " Devi proseguire senza di me. Non arriverò mai al punto d'incontro e il tentativo di farlo non farà altro che rallentarti e mettere in pericolo entrambi".

"E tu?"

" Lasciami qui e prosegui. Abbiamo una missione da compiere e le informazioni di cui dispone Lasaran potrebbero essere potenzialmente preziose per lo sforzo bellico". Worf fece una pausa, non volendo dire quello che stava per dire, ma sapendo che era necessario: "Questo è un ordine, comandante".

Jadzia fece un respiro profondo, cercando di calmarsi e di essere l'ufficiale della Flotta Stellare che doveva essere: "Tornerò qui il più velocemente possibile e potrò portarti nella camera di stasi del runabout entro 45 ore".

Worf annuì. La realtà era che entrambi sapevano che sarebbe morto tra 45 ore.

Jadzia iniziò a raccogliere le sue cose. Fissò la sua mek'leth allo zaino e gli mise accanto il fucile phaser: "Se qualcuno si avicina a te, spara prima e fai domande dopo".

Worf sorrise: "Lo faccio sempre".

"Ehi, era un sorriso quello?"

"Quando questa missione sarà finita, ti sorriderò quanto vuoi".

Si sedettero in silenzio, Worf appoggiato a un albero e Jadzia inginocchiata accanto a lui. Allungò una mano e gli accarezzò i capelli. Worf assaporò quel contatto che sapeva che probabilmente non avrebbe mai più provato.

"Se ho qualche rimpianto, è quello di non averti detto di sì prima", sussurrò, rompendo finalmente il silenzio.

"Non rimpiangere nulla. Sono io che non ero pronto a essere il marito che meritavi".

Jadzia si chinò in avanti e i due si baciarono, sapendo che probabilmente sarebbe stata l'ultima volta, ma senza riuscire a dirsi addio. Si alzò e cominciò ad allontanarsi, ma dovette voltarsi un'ultima volta. Gli occhi di Worf erano già chiusi e il suo petto si stava gonfiando rapidamente. Aveva tenuto duro per il bene di lei... La fine era molto più vicina di quanto non lasciasse intendere.

Dax aveva sempre avuto una vena impulsiva. In quel momento sapeva che non avrebbe potuto fare un altro passo per allontanarsi da suo marito. Mise la mano nel kit medico e tirò fuori l'ipospray. Lo programmò per agire come sedativo e lo premette sul collo. Il respiro di Worf rallentò e ora era privo di sensi.

"Pensa, Dax, pensa. Come faccio a riportarlo sul runabout?". Se la situazione fosse stata invertita, Worf avrebbe potuto semplicemente portarla fuori dalla giungla, ma Jadzia non sarebbe stata in grado di farlo. Doveva pensare e pensare in fretta. Il tempo scorreva in due direzioni: Worf stava peggiorando e l'ora dell'appuntamento con Lasaran si stava avvicinando.

Tirò fuori dallo zaino uno dei tricorder che avevano disattivato. Come aveva detto Lasaran, c'erano degli scrambler per il trasporto che proteggevano l'atmosfera del pianeta. Questo però non significava che non avrebbe potuto effettuare un trasporto via terra. Lasaran aveva dato loro i codici di accesso alla rete di sensori del Dominio e Jadzia avrebbe potuto usarli per fare un buco abbastanza lungo da trasportare Worf sul runabout. Aveva proposto a Worf questa idea come metodo per salvare Lasaran, ma entrambi l'avevano subito scartata. Il Dominio avrebbe sicuramente notato una breccia del genere nel loro sistema e sarebbe venuto a cercare qualsiasi cosa l'avesse causata.

Ma che altra scelta aveva? Se non avesse cercato di trasportarlo sulla nave, Worf sarebbe morto. Ma se lo avesse fatto, il Dominio avrebbe potuto rintracciare il trasporto, trovare il runabout e ucciderli tutti. La terza opzione, ovvero che Jadzia riuscisse a bucare la rete e a riportare Worf sulla nave senza essere individuata, era l'unico scenario in cui suo marito sarebbe sopravvissuto.

Le sue dita volavano sul piccolo pannello di controllo: Dax lo scienziato aveva preso il controllo. Tirò fuori anche il tricorder di Worf e lo usò per amplificare il segnale del suo. Aveva un collegamento con il runabout e il teletrasporto era online. Ora doveva disattivare la rete di sensori. Jadzia doveva trovare il tempo giusto affinché la rete fosse compromessa solo per il tempo necessario a far materializzare il modello di Worf sul runabout. Così com'era, se ne sarebbero accorti. Decise di mascherare il trasporto inviando contemporaneamente una scarica di energia attraverso la rete. Forse avrebbero pensato a un guasto tecnico.

Jadzia guardò suo marito un'ultima volta. Anche riportarlo sul runabout non era una garanzia che sarebbe sopravvissuto, ma era il meglio che potesse fare. Gli baciò la fronte, contò fino a tre e simultaneamente disattivò la rete con un tricorder e attivò il teletrasporto con l'altro. Osservò la sua forma assumere la familiare nebbia trasparente del trasporto. Il modello di Worf entrava e usciva, senza dubbio a causa dell'aumento di potenza che attraversava la rete di sensori. Dopo qualche momento di agonia, era scomparso.

Dax rimase seduta a guardare il posto vuoto in cui era stato il suo corpo e si sentì sorprendentemente sola. Non c'era tempo per pensare a cosa sarebbe successo se il Dominio avesse trovato il runabout. Almeno poteva vivere con se stessa, anche se per poco tempo, sapendo di aver cercato di salvarlo.

Jadzia iniziò a correre in direzione della gola. Avrebbe dovuto recuperare molto tempo per arrivare a Lasaran entro il tramonto. E poi avrebbero dovuto percorrere tutta la strada per tornare al runabout a piedi, dato che Jadzia non aveva idea di quale fosse la forma fisica di Lasaran. Per quanto lo volesse, non poteva rischiare di usare di nuovo il teletrasporto; non avrebbe dovuto farlo la prima volta.

Riportare Worf al runabout sarebbe stato inutile senza la sua presenza per aiutarlo e riportarlo a casa su DS9. Tanto valeva che fosse ancora appoggiato a quell'albero. Sarebbero passate ancora 45 ore prima che lei potesse raggiungere Lasaran e tornare indietro, e Worf sarebbe comunque morto.

"A meno che non torni subito indietro".

Jadzia si fermò e pronunciò quelle parole ad alta voce, come se pronunciarle fosse il suo modo di chiedere il permesso per ciò che stava per fare. Qui fuori, non c'era nessuno che potesse chiedere e nessuno che potesse dirle di no. Jadzia Dax aveva una missione, ma aveva anche un marito.

Guardò in avanti: "Almeno altre 12 ore per arrivare a Lasaran e un giorno e mezzo per tornare da Worf". Si girò e guardò all'indietro: "Oppure potrei tornare indietro proprio adesso e avere Worf sulla strada per DS9 in metà tempo".

Non c'era nessuno a cui chiedere e nessuno che le dicesse di no.