Nel suo alloggio, Trip sognava.

Elizabeth Tucker sedeva nello stesso posto che occupava sempre nei sogni di Trip, al piccolo tavolo rotondo bianco da giardino che prima si trovava sul suo terrazzo. Il tavolo che infestava i suoi sogni era stato il luogo in cui Trip aveva dato per la prima volta la notizia di essere stato assegnato all'Enterprise. Lizzy era stata felice per il fratello, ma aveva anche temuto per la sua sicurezza. Alla fine, le ultime parole di Lizzy erano state tristemente ironiche: "Lo spazio è un posto pericoloso, Trip. Stai attento".

Nei mesi successivi all'attacco Xindi, le ultime parole di Lizzy avevano spesso tormentato Trip. Era senza dubbio a causa della natura della loro ultima conversazione che Trip continuava a incontrarla nei suoi sogni. Quando gli incubi arrivavano, tornava nell'ultimo luogo in cui l'aveva vista di persona, implorandola freneticamente di fuggire prima che fosse troppo tardi. Le sue grida erano arrivate, ovviamente, proprio quando la sonda Xindi aveva iniziato il suo percorso di distruzione.

I massaggi di T'Pol avevano certamente aiutato, anche se non avevano sradicato del tutto gli incubi. Dopo tutto, durante la loro permanenza nella Distesa, c'erano state molte volte in cui l'Enterprise non era riuscita a separarsi dal primo ufficiale e dal capo ingegnere abbastanza a lungo da permettere a Trip di ricevere un massaggio.

Così, quando il suo sogno iniziò, era abbastanza familiare da essere terrificante. C'era Elizabeth, seduta allo stesso tavolo familiare dove gli aveva fatto promettere di stare attento. Come aveva fatto in precedenza, le urlò di allontanarsi, di scappare. Elizabeth si voltò a guardarlo e il suo sguardo si trasformò da sorpresa a felice appena lo salutò con la mano. Quando lo fece, Trip poté vedere una vulcaniana molto familiare seduta accanto a lei.

"Elizabeth, T'Pol, uscite da lì!", urlò freneticamente.

In risposta, Elizabeth si girò e scosse la testa. "Io e T'Pol stiamo pranzando, Trip", rispose irritata. "O ti unisci a noi o te ne vai, ma smettila di urlare", comandò.

Trip lanciò un'occhiata alle spalle dei due, certo che un destino imminente stesse per distruggere sua sorella e T'Pol. Invece della sonda aliena, però, la vista che lo accolse fu un luminoso cielo della Florida. Gli unici raggi proiettati sulla Terra erano quelli del sole, che baciavano le ciocche bionde di Lizzy e accarezzavano felicemente quelle scure di T'Pol, beffando il senso di apprensione di Trip.

Vedendo la sua preoccupazione, T'Pol intervenne. "Devi sederti, Trip", lo incoraggiò. "La tua ansia è infondata".

La frase lo fece trasalire dal suo pessimismo. "Non mi hai mai chiamato Trip prima d'ora", commentò lentamente.

"Allora c'è sicuramente motivo di festeggiare", disse Lizzy. "Quindi, siediti e smetti di agitarti".

Dopo un ultimo cauto sguardo al cielo nel tentativo di scorgere l'imminente tragedia, si arrese e si sedette.

"Allora, di cosa stavate discutendo prima del mio arrivo?". Chiese, dando un morso alla torta di pecan che Lizzy gli mise davanti.

"Stavo giusto raccontando a T'Pol delle tue favolose capacità nautiche", rispose Elizabeth. "Ma devo scappare, così puoi finire di raccontarle tutto", aggiunse, alzandosi.

Il volto di Trip si rabbuiò momentaneamente. "Devi andare?", chiese.

"Sì, devo proprio, Trip", rispose lei, chinandosi e abbracciando il fratello. Con un tenero bacio sulla guancia, aggiunse a bassa voce, in modo che solo lui potesse sentire: "Forse potresti portarla a fare un giro, Trip".

Con ciò si alzò e si allontanò, e Trip non ebbe altra scelta che voltarsi verso T'Pol.

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La sveglia scelse di svegliarlo in quel momento. Dopo aver spento la sveglia, rimase per un attimo sdraiato a contemplare il sogno da cui si era svegliato. Era la prima volta che faceva un sogno così particolare.

*Perché questo cambiamento?" si chiese Trip. Per quanto fosse un sollievo svegliarsi senza incubi, una piccola parte di lui si sentiva in colpa. I fatti non erano cambiati: Lizzy aveva comunque perso la vita. Che tipo di uomo era se era in grado non solo di smettere di piangere la morte della sua sorellina, ma se ora sceglieva di parlare con T'Pol invece che con Lizzy nei suoi sogni?

*D'altronde, Lizzy non mi ha forse dato il permesso di parlare, nel mio sogno? Lasciò che un leggero sorriso gli abbellisse il volto ricordando la facilità con cui Lizzy aveva accettato la presenza di T'Pol. L'idea che T'Pol andasse d'accordo con la sua famiglia rendeva Trip molto felice. Non volendo soffermarsi sul perché, Trip si alzò dal letto e cominciò a dirigersi verso la doccia.

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Per una volta, Trip arrivò in mensa prima di T'Pol. Guardandola entrare, sentì una familiare sensazione di benessere. Fu anche contento di vedere che indossava il completo rosso che era stato uno dei due abiti che avevano sostituito l'uniforme più scura a cui aveva rinunciato quando si era dimessa dall'incarico presso l'Alto Comando vulcaniano. *Bene. Mi piace quello rosso", pensò Trip dentro di sé. Con un leggero sospiro, Trip si ricordò di un tempo non molto lontano in cui non aveva considerato T'Pol come una potenziale partner sessuale. *Dannazione, quando ho smesso di pensare a T'Pol come a una collega fastidiosa e ho iniziato a pensare a lei come a una donna?

Le cose erano molto più semplici quando era solo una collega fastidiosa, decise Trip.

"C'è qualcosa che ti preoccupa, Comandante?". La voce di T'Pol lo scosse dal suo stupore quando si trovò di fronte a lui, con in mano il vassoio e guardandolo con aria interrogativa.

*Non ne hai idea* "No, stavo solo pensando, T'Pol. A proposito, buongiorno", rispose Trip.

T'Pol annuì e si sedette di fronte a lui. "Il tuo sonno è stato tranquillo?", chiese.

Trip rischiò di strozzarsi con le uova. Quando riprese il controllo di sé, vide che T'Pol lo fissava con uno sguardo preoccupato. "Comandante?", chiese. "Sono tornati gli incubi?".

"Non esattamente", rispose Trip lentamente.

T'Pol posò il cucchiaio accanto alla ciotola di brodo di plomeek con il suo caratteristico rigore e piegò le mani davanti a sé. "Alla domanda si può rispondere con un sì o con un no, comandante", rispose.

Trip scosse la testa. "No, non si può". *E non c'è modo di dirti che sei comparsa nei miei sogni. In nessun modo.*

"Allora forse dovresti spiegare", esortò T'Pol.

"No, non è così importante", le assicurò Trip.

T'Pol guardò l'uomo testardo di fronte a lei, cercando di determinare esattamente cosa avrebbe dovuto fare per costringerlo a confidarsi. "Charles", disse a bassa voce, "sarebbe meglio se discutessi del tuo sogno con un altro".

Trip alzò lo sguardo sorpreso. In tutto il tempo trascorso insieme durante la Distesa, T'Pol non lo aveva mai chiamato in modo meno formale di "comandante Tucker". Lui l'aveva incoraggiata a chiamarlo Trip, ma lei aveva rifiutato, affermando che non era il suo nome e quindi non c'era alcuna logica nel chiamarlo Trip. Con un sospiro, Trip sapeva di non poterla rifiutare dopo una simile concessione. *Nessuno mi ha mai chiamato Charles tranne mia madre, ma è molto meno formale di "comandante "*, rifletté Trip. Facendo un respiro profondo, confessò il suo sogno.

Compiaciuta del fatto che il suo metodo avesse funzionato, T'Pol ascoltò con attenzione e si soffermò a digerire le implicazioni del sogno dopo che lui ebbe finito. Dedusse che il comandante Tucker era disturbato dal suo sogno, ma non riuscì ad accertarne il motivo.

"Beh, T'Pol, di' qualcosa", ordinò Trip con impazienza. *Lo sapevo. È inorridita dal fatto che io faccia sogni su di lei. O mi ucciderà o non mi parlerà mai più o entrambe le cose".

"Non credo che il tuo sogno debba causarti disagio, Charles", rispose T'Pol. "In precedenza, i tuoi incubi hanno dimostrato che avevi una quantità sostanziale di 'senso di colpa per la sopravvivenza'. Questo sogno dimostra che il tuo subconscio è consapevole dell'inutilità di quel senso di colpa. Elizabeth ti ha dato il permesso di... . . "T'Pol fece una pausa alla ricerca della parola giusta, "... di divertirti, hai ammesso che non devi sentirti in colpa per avere la possibilità di continuare il tuo normale stile di vita".

Trip storse il naso. "T'Pol, so che non hai fratelli, ma Lizzy non è morta da abbastanza tempo perché io possa smettere di piangerla", argomentò Trip.

"Charles, non passerà un tempo sufficiente perché tu non senta più il dolore per la perdita di tua sorella", concordò T'Pol. "Soprattutto se eravate così legati come dici essere stati. Ma c'è una differenza tra il dolore e la cessazione dell'esistenza. Siamo stati nella Distesa per un periodo di tempo considerevole. Durante questo periodo, hai potuto concentrarti sulla morte di Elizabeth quasi esclusivamente nella nostra ricerca degli Xindi. Ora non puoi più permetterti questo lusso".

"Sì, credo che tu abbia ragione", concordò Trip sottovoce.

Vedendo che Trip non era ancora del tutto convinto, T'Pol ci riprovò. " Ricordi la nostra conversazione a proposito del katra?".

"Sì", rispose Trip. La conversazione era avvenuta durante una delle loro sedute. Da quando sua sorella era morta, Trip si era trovato a interrogarsi sulla mortalità e sull'aldilà. Aveva condiviso le sue convinzioni e T'Pol aveva spiegato le sue. L'aveva trovata un'esperienza enormemente utile.

"Allora ricorderai che i nostri katra vengono condivisi e riportati a Gol per essere rilasciati, quando possibile", raccontò T'Pol. Quando Trip annuì, continuò: "In genere è un membro della famiglia a cui viene affidato il katra. Indipendentemente dal loro... disagio, devono recarsi a Gol e liberare il katra del loro defunto. Chi non lo fa è portato alla pazzia".

"Allora. . . ...pensi che il katra di Lizzy mi stesse sollecitando a lasciarlo andare?". domandò Trip.

"Forse. Non vedo perché un umano non dovrebbe avere anche un katra", rispose T'Pol tranquillamente.

"Grazie, T'Pol", disse Trip con dolcezza. Era sinceramente più felice di quando avevano iniziato la conversazione.

Avvertendo che questo percorso di pensiero era terminato, T'Pol spostò la discussione su altri argomenti. "Immagino che tu abbia contattato il Capitano", chiese.

Trip si accigliò. "Sì, l'ho contattato. Come ho fatto ogni giorno da quando ha smesso di mangiare con noi. E come ogni giorno, ha detto di avere altre cose da fare".

"Forse in futuro cambierà idea", propose T'Pol.

"Ne dubito", scattò Trip in una combinazione di rabbia e frustrazione. Nessuna delle due era diretta a T'Pol. Tuttavia, dato che l'uomo a cui era rivolta non era disponibile, T'Pol servì come efficiente sostituto. Trip se ne pentì immediatamente. "Mi dispiace, T'Pol. Non volevo urlarti contro".

"La tua trepidazione è comprensibile. Anch'io sono preoccupata per il Capitano e lui e io non condividiamo il legame emotivo che avete voi", rispose T'Pol in maniera tranquilla.

"Lo avevamo'", corresse Trip. " Ma non sono più così sicuro che sia così, T'Pol".

"Tieni ancora a lui", rispose T'Pol. "Questo non è cambiato. E nemmeno i suoi sentimenti per te. Il vostro rapporto si ristabilirà".

Trip spinse per un attimo la pancetta intorno al piatto prima di rispondere: "Come fai a esserne così sicura?".

"Il tempo trascorso con gli umani mi ha portato a credere che la vostra razza sia capace di una grande flessibilità emotiva", rispose T'Pol.

Trip sorrise in risposta. "Non avevi detto che eravamo tutti testardi?", le ricordò.

"No. Credo di aver detto che alcuni membri della vostra specie sono testardi", replicò T'Pol.

"Alcuni membri, eh?" Trip ridacchiò, sgranocchiando il suo bacon.

T'Pol aggrottò le sopracciglia per l'esibizione barbarica. Con un sospiro represso, T'Pol rispose: "Sì, comandante. Mi riferivo a te".

"Perbacco, T'Pol, non trattenerti", osservò Trip con sarcasmo. "E sì, ricordo che pensi che io sia testardo come un cane", sorrise in riferimento al commento di Toto.

T'Pol rifletté che non aveva mai sentito l'espressione "testardo come un cane", ma la attribuì a un'altra stranezza umana prima di commentare: "A proposito, dopo che sei uscito dal mio alloggio ho fatto altre ricerche sul Mago di Oz".

T'Pol non capì il sorriso che spalancò il volto del Comandante. "Certo che lo hai fatto, T'Pol", rispose Trip con una leggera risatina.

Decidendo ancora una volta di ignorare quello che era chiaramente un segno dell'eccentricità di Trip, T'Pol continuò imperterrita: "Non sapevo che il film fosse in origine un romanzo che fungeva da allegoria della struttura politica della Gilded Age nella storia degli Stati Uniti della Terra".

"Non lo sapevo nemmeno io", rispose Trip con sincerità. "Come ho già detto, la storia non è mai stata la mia materia migliore".

"Il simbolismo storico nel film - e presumibilmente anche nel romanzo - è assolutamente affascinante", osservò T'Pol.

"Che tipo di simbolismo?" chiese Trip scettico. *Lascia che sia T'Pol a voler decostruire il Mago di Oz*.

"Il romanzo fu scritto durante un periodo di grandi agitazioni agrarie. Dorothy simboleggiava il tipico contadino del Midwest. Il Leone codardo rappresentava William Jennings Bryan, il candidato populista alla presidenza. L'uomo di latta era un simbolo dell'industrialismo dell'epoca", lo informò T'Pol.

"Chi simboleggiano i munchkin?". Chiese Trip, leggermente interessato.

"La classe operaia, presumibilmente", rispose T'Pol. " Si può notare che all'inizio del film i munchkin sono oppressi dalla malvagia strega dell'est. È una personificazione della natura tirannica delle città della costa orientale degli Stati Uniti, come sostengono i populisti".

Trip la guardò con una forte dose di incredulità. "T'Pol, è il Mago di Oz, per la miseria".

"Non metto in dubbio questo fatto, comandante", rispose T'Pol.

"No, ma tu vuoi analizzarlo storicamente", replicò Trip. "Il Mago di Oz è un film classico e non dovrebbe essere sottoposto ad analisi storica".

"Affascinante. Non capisco la predilezione della vostra specie per la trasformazione di importanti romanzi letterari in film. Ritengo che si possa ottenere molto di più leggendo semplicemente le opere", rispose T'Pol.

Trip sospirò. "Suppongo che tu sia favorevole ad abbandonare la serata del film a favore di una nuova lettura di libri? Pensavo che ti avessimo guarito da questa idea, T'Pol".

"Una lettura sarebbe un'attività più vantaggiosa per entrambi", rispose T'Pol.

Trip non soffocò il suo gemito. "Beh, come ho già detto, T'Pol, se vuoi fondare un club di lettura, fai pure. Ma dubito che molte persone vorranno unirsi a te".

T'Pol lo guardò per un attimo con aria interrogativa. "Non capisco perché pensi che io sia interessata a creare un club del libro per tutto l'equipaggio, comandante. Non ho mai parlato di loro". Con ciò, T'Pol si alzò e uscì rapidamente dalla sala mensa.

Trip rimase seduto per un momento. *Che diavolo voleva dire? Se non stava parlando del resto dell'equipaggio, stava parlando solo di lei e di me?

Trip scosse la testa. Non era possibile. Di sicuro la vulcaniana non gli aveva appena chiesto un appuntamento. *E di certo non l'ho rifiutata.

Con un sospiro, Trip svuotò il vassoio e si diresse verso il ponte di comando. *Sarà un turno lungo*, pensò tristemente.

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Trip non era il solo a lamentarsi della noiosità del suo turno. La maggior parte dell'equipaggio dell'Enterprise era più ansiosa di tornare sulla Terra e il viaggio di ritorno non era altro che un noioso tratto di tempo e di spazio che ostacolava questo obiettivo. Sebbene l'umore generale dell'equipaggio fosse diventato positivo, questa sensazione era sicuramente accompagnata dall'ansia. Si pensava poco all'esplorazione e all'avventura che avevano dominato i loro pensieri tanti anni prima, quando avevano lasciato per la prima volta la Stazione Jupiter. Sicuramente avevano avuto abbastanza di entrambe le cose durante la Distesa. Ora era giunto il momento di tornare a casa, dove l'esplorazione e l'avventura avrebbero lasciato il posto ai festeggiamenti e alle riunioni.

Purtroppo lo spazio era grande. Molto, molto grande.

Tra tutti i membri dell'equipaggio dell'Enterprise, nessuno meglio del capitano si rendeva conto della vastità dello spazio. Jonathan Archer sedeva rigidamente sulla sua sedia, rivedendo gli ultimi rapporti che dovevano essere completati prima del ritorno sulla Terra. Dopo aver fatto una pausa, si girò a guardare il suo equipaggio. Sia Malcolm che T'Pol erano scrupolosamente chini sui loro strumenti, ognuno dei quali esaminava la propria attrezzatura con la dedizione che li contraddistingueva. Lasciando che un piccolo sorriso gli attraversasse il viso, volse lo sguardo verso Hoshi che, sebbene silenziosa, aveva una presenza molto più animata. Di tutto l'equipaggio superiore, lei e Travis erano quelli che mostravano di più il loro piacere di tornare a casa. Voltandosi di nuovo a guardare il timoniere, Archer si chiese se il piacere di Mayweather avesse a che fare più con l'essere fuori dalla Distesa che con il ritorno a casa. Dopotutto, essendo un boomer, Travis non aveva alcun motivo per considerare la Terra come casa.

Le riflessioni di Archer furono interrotte da Hoshi che lo informò di una comunicazione dell'ammiraglio Forrest. Archer annuì e le disse che l'avrebbe ricevuta in sala operativa. Dirigendosi in quella direzione, Archer sperò che l'Ammiraglio lo chiamasse con più sfarzo e inutili cerimonie invece che con un avvenimento che prevedeva uno spostamento a casa.

Le sue speranze erano mal riposte.

"È una colonia umana, Jon", gli disse l'ammiraglio Forrest per prevenire la rabbia del capitano. "I sistemi di sicurezza e fognari devono essere riparati. Avete sia Tucker che Reed per dirigere questi progetti. L'Enterprise è l'unica nave nelle vicinanze".

"Cosa ci fa una colonia umana così lontana dalla Terra?". Chiese Archer, controllando a stento la sua agitazione.

"Durante il periodo in cui siete stati via, ci sono stati alcuni cambiamenti sostanziali nella struttura politica della Terra. All'esterno, ci siamo avvicinati a molti dei nostri amici alieni. All'interno, una piccola minoranza di persone attribuisce l'attacco Xindi al nostro contatto con gli alieni. La colonia APA I è uno di questi gruppi", spiegò Forrest.

"Quindi sono rivoluzionari? Se non sono contenti di come viene governata la Terra e se ne sono andati per formare un proprio governo perché dovremmo aiutarli?". Chiese Archer.

"Perché sono umani, Jon. Possiamo non essere d'accordo con tutte le loro politiche, ma non possiamo voltargli le spalle", rispose Forrest con fermezza.

"Sono pericolosi?" Chiese Archer.

La pausa nella risposta di Forrest non rese felice Archer. "No... non sono mai stati noti per essere fisicamente violenti".

Per cosa sono conosciuti esattamente?". Chiese il capitano. "Ho il diritto di sapere in cosa mando il mio equipaggio".

"Certo che sì. L'APA crede principalmente nella segregazione dell'umanità dalle culture aliene. Ritengono che l'esposizione ai non umani abbia causato danni considerevoli alla razza umana", esordì Forrest.

"Nel caso degli Xindi, sono d'accordo", rispose Archer. "Ma i Vulcaniani non ci hanno attaccato, e nemmeno i Tellariti o gli Andoriani".

"Lo so, Jon. Lo sa anche lei. Lo sa il suo equipaggio. Lo sa la maggior parte dei cittadini della Terra. Lo sa anche l'APP. Ma non si tratta solo di minacce fisiche alla Terra. Credono che le culture aliene abbiano contaminato anche la società dell'umanità, mettendo in discussione i nostri codici morali ed etici di comportamento", disse Forrest.

"Perché dovrebbero avere motivo di crederlo?". Chiese Archer.

"Non lo so, Jon. Detto tra noi, credo che stiano solo cercando delle giustificazioni per essere xenofobi e razzisti", confessò Forrest. "Ma comunque, hanno chiesto aiuto e noi dobbiamo darglielo. Ma c'è un ulteriore problema con la loro colonia. Ultimamente c'è stata una notevole attività sismica e hanno bisogno di aiuto per cercare di individuare le linee di faglia specifiche. "

Archer si accigliò. "Ammiraglio, Trip e Malcolm sistemeranno le fognature e i sistemi di sicurezza. Abbiamo un geologo, ma il miglior scienziato che ho non è umano. Se sono così xenofobi come dice lei, forse non potremo aiutarli a individuare le linee di faglia".

"Lo so. Faccia del suo meglio, Jon. Ma qualunque cosa faccia, non li faccia arrabbiare", ammonì Forrest. "La Terra era un luogo molto vulnerabile dopo l'attacco. Per molti versi, stiamo ancora raccogliendo i cocci. L'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è un grande sconvolgimento politico".

"Ricevuto, ammiraglio".

"Buona fortuna, Jon. Forrest out".

Disconnettendosi, Archer emise un leggero gemito. Il suo equipaggio non sarebbe stato contento. Ma il loro ritorno a casa doveva aspettare.