Ma per il momento le loro nobili azioni erano state relegate negli angoli più remoti della loro mente. Il conflitto con gli Xindi era stato risolto e l'equipaggio della NX-01 poteva di nuovo godersi la vita senza sensi di colpa. Uno dei primi piaceri che avevano felicemente riacquistato era la serata al cinema. Attualmente, due terzi dell'equipaggio sopravvissuto erano seduti in estasi a guardare il Mago di Oz che si svolgeva sullo schermo di fronte a loro.

La disposizione dei posti a sedere rifletteva decisamente il cambiamento dei rapporti che si era verificato durante il viaggio. In prima fila, il guardiamarina Hoshi Sato sedeva accanto al guardiamarina Travis Mayweather, il cui braccio le cingeva le spalle con disinvoltura. Al centro sedeva il comandante Trip Tucker, affiancato ai lati dai suoi due più cari amici, T'Pol e il tenente Malcolm Reed. Se glielo avessero chiesto, Trip avrebbe sicuramente considerato Jonathan Archer un suo caro amico, ma la Distesa aveva messo a dura prova il loro rapporto. Ed è forse per questo che in fondo alla sala sedeva il Capitano Jonathan Archer, sentendosi più che leggermente separato dal resto dell'equipaggio.

"Non c'è posto come casa", ripete Dorothy, "non c'è posto come casa".

Trip si avvicinò a Malcolm e sussurrò piano: "Questo è dannatamente sicuro". Malcolm annuì e senza dubbio anche il resto dell'equipaggio avrebbe dato il suo consenso, se gli fosse stato chiesto. Nei cuori e nelle menti dell'equipaggio dell'Enterprise, Dorothy del Kansas era una profetessa. O, per lo meno, una giovane donna molto saggia.

Nella poltrona accanto a Trip, T'Pol osservava incuriosita la bambina che batteva i tacchi e tornava a casa con la volontà. Sentì il commento di Trip e vide il deciso cenno di Reed in risposta. Il loro entusiasmo era comprensibile. Non avevano motivo di dubitare dei risultati del loro ritorno a casa: sarebbero stati riconosciuti come eroi e festeggiati con lo stesso fervore con cui la zia Em e lo zio Henry avevano dato il benvenuto alla nipote quando si era risvegliata dal coma. T'Pol dubitava fortemente che il suo pianeta natale avrebbe reagito in modo simile.

Le riflessioni di T'Pol furono interrotte quando le luci si accesero e l'equipaggio iniziò a uscire dalla stanza. Trip salutò Malcolm e Mackenzie e T'Pol rivolse lo sguardo all'affascinante ingegnere. " Hai bisogno della mia assistenza stasera, comandante?", chiese.

*Mi inviti nel tuo alloggio per un massaggio che abbiamo portato avanti per tutto il tempo in cui siamo stati nella Distesa, e insisti ancora a chiamarmi "Comandante "*, pensò Trip tra sé e sé. Anche se, ammise, probabilmente era meglio così. Se T'Pol fosse stata meno formale, non era certo che Trip avrebbe potuto controllarsi così facilmente. *No, non facilmente*, modificò. *Ma ho fatto un buon lavoro nel nascondere i miei impulsi più primordiali. Con il modo in cui ho soppresso le mie emozioni, farei invidia a qualsiasi vulcaniano". A lei disse: "Non devi farlo, T'Pol. So che non hai più bisogno del mio aiuto, dato che la Distesa non influisce più sui tuoi schemi REM. Non voglio che tu ti senta obbligata".

Le sopracciglia di T'Pol si aggrottarono in risposta. Per quanto a volte trovasse invadente l'intimità della neuropressione, si rese conto che non desiderava che il comandante Tucker mancasse all'appuntamento, come aveva fatto la sera prima. " Ti assicuro, Comandante, che non mi sento 'obbligata', nel senso in cui tu usi questo termine. Inoltre, la Distesa non è mai stata la causa della tua incapacità di dormire. Indubbiamente, hai ancora bisogno dei benefici della tecnica", ipotizzò.

L'ingegnere non riuscì a reprimere il sorriso che gli si stampò sulla faccia. Non solo sapeva che T'Pol aveva ragione, ma questa conversazione era la prima volta che lei si era messa a scherzare con lui nell'ultima settimana da quando avevano lasciato la Distesa. Gli erano mancati i loro giochi verbali. "Sarebbe utile", concordò Trip. "Ho dormito solo un'ora stanotte".

"La tua testardaggine ti porterà alla fine, comandante", consigliò T'Pol.

"Non finché sei qui a prenderti cura di me", replicò Trip. Non appena la frase uscì dalla sua bocca, Trip si sentì sciocco. Anche l'infernale inarcamento del sopracciglio sinistro di T'Pol non lo aiutò a sentirsi meno sciocco. Arrossendo, Trip balbettò per spiegarsi: "Io... eh... . Volevo dire che... . . "

"Non c'è bisogno di spiegazioni, comandante. Suggerisco di ritirarci ora nel mio alloggio, in modo che stanotte possa dormire a sufficienza per compensare ciò che non hai ottenuto stanotte", rispose T'Pol.

Trip annuì, sollevato dal fatto che gli fosse stata data una facile via d'uscita per il suo scivolone. *Quanto a controllarti, Trip,* lo rimproverò dolcemente, mentre si metteva al passo di T'Pol.

La camminata di ritorno verso l'alloggio di T'Pol fu tranquilla. Una volta dentro, Trip si tolse la maglietta. T'Pol notò con interesse che, indipendentemente dalla routine della situazione, il comandante riusciva sempre a sembrare leggermente imbarazzato mentre si spogliava. *Senza dubbio è dovuto alle emozioni umane di imbarazzo*, rifletté T'Pol. Decidendo che interrogarlo gli avrebbe causato ulteriore imbarazzo, T'Pol fece cenno in silenzio di avvicinarsi al letto.

Quando si sedette, Trip chiese: "Allora, ti è piaciuto il film?".

Le mani di T'Pol si fermarono brevemente mentre contemplava una risposta. "Era intrigante", disse infine.

"È un po' vago-ah-T'Pol", rispose Trip, ansimando quando la vulcaniana gli colpì il punto di pressione corretto sulla schiena. "Cosa hai trovato di intrigante?".

"Ho apprezzato il simbolismo dei personaggi della sua vita che si manifestano nel suo sogno", disse lentamente T'Pol.

"Sì, anch'io ho sempre pensato che fosse molto bello. Anche se era così lontana da casa, riusciva comunque ad avere un po' di pace del Kansas con lei nella meravigliosa terra di Oz", concordò Trip. Sentì la tensione abbandonare la schiena e lodò silenziosamente il fondatore di questa tecnica. Rise piano. "Sai, è un po' simbolico. La Distesa, con tutte le sue sfere impazzite, i pirati spaziali e le anomalie, è piuttosto simile a Oz".

"Le scimmie, gli alberi scontenti e la strega cattiva che rappresentano le suddette sfere, i pirati e le anomalie?" chiese T'Pol.

Trip rise di nuovo. T'Pol ricordò il malumore che lo aveva afflitto quando avevano iniziato le sedute. Pur riconoscendo il beneficio della lenta redenzione dalla sua discesa nell'angoscia, si rese conto che presto non avrebbe più avuto bisogno del suo aiuto. Il pensiero le dispiacque più del dovuto. Scuotendo la testa, T'Pol premette più forte le dita contro la sua schiena. La pressione lo fece gemere ad alta voce.

"Accidenti, T'Pol", mormorò. Schiarendosi la gola, aggiunse: "Sai, ti sei proprio addolcita. La T'Pol I che è arrivata sull'Enterprise non avrebbe mai fatto un'analogia del genere. Scommetto che non ne avresti visto la logica".

Trip sentì la pausa della punta delle dita di lei e si preparò a ricevere il contraccolpo che era sicuro sarebbe arrivato. Quando non avvenne, ne fu sorpreso. *T'Pol è davvero molto silenziosa stasera", rifletté.

"Era un'analogia appropriata", rispose T'Pol mentre le sue dita riprendevano il contatto. "Così come Il Mago di Oz è stata una scelta indubbiamente appropriata per la vostra specie nel vostro viaggio verso casa".

Trip girò la testa per guardarla con aria interrogativa. "E tu? Anche tu stai tornando a casa".

T'Pol si alzò, a indicare che aveva finito. " Sei sufficientemente rilassato, comandante?", domandò.

Trip annuì e si alzò in piedi anche lui. "Sì, mi sento molto meglio. Dormirò come un bambino. Come mai non hai risposto alla mia domanda?". Si sentì momentaneamente in colpa per essere indiscreto, ma allontanò il pensiero. T'Pol lo aveva aiutato per tutta la durata della missione della Distesa. Di conseguenza, si erano inevitabilmente avvicinati. Forse non quanto avrebbe voluto, ma abbastanza da potersi considerare amici.

T'Pol si sedette di nuovo sul letto e rivolse lo sguardo verso l'alto, guardandolo con attenzione. "Non ce n'era bisogno. Hai già riconosciuto la verità".

Il volto di Trip si contorse per la confusione. "Quando l'ho fatto esattamente?"

"Nella tua analisi del cambiamento della mia persona e del declino della mia logica", rispose T'Pol.

Alla fine Trip capi e provò una fitta di senso di colpa. Aveva cercato di adescare T'Pol e si era imbattuto nell'argomento che la preoccupava da una settimana. *Buon lavoro, Trip*, si rimproverò. *Un modo per ripagarla di tutto il suo aiuto. Sfidare quella che lei considera la sua debolezza. . „Sei preoccupata che l'Alto Comando sia ancora arrabbiato con te per essere venuta con noi nella Distesa, eh?", chiese, abbassando la voce per far intendere la sua simpatia.

T'Pol unì le mani e le tenne in grembo. "Non sono 'preoccupata', comandante. È un'emozione umana. Tuttavia, ci sono pochi dubbi che l'Alto Comando vulcaniano rimarrà fermo nelle sue convinzioni originarie riguardo alla Distesa. Il mio pianeta natale non è mai stato in pericolo imminente e quindi non hanno tratto alcun vantaggio dall'esperienza".

"E le scoperte scientifiche che abbiamo fatto mentre eravamo lì dentro?". fece notare Trip.

T'Pol scosse la testa. "È improbabile che questo ragionamento li convinca".

"È una cosa schifosa", commentò Trip, passandosi distrattamente una mano tra i capelli. "Non mi sembra giusto che serbino tanto rancore".

" Ricorda, comandante, che ho rassegnato le mie dimissioni prima di entrare nella Distesa. Ho lasciato loro poche alternative", rispose T'Pol. "Ridare il mio incarico e il mio grado senza una causa sufficiente sarebbe illogico e una reazione emotiva degna di un umano, non di un vulcaniano".

Trip sospirò frustrato. T'Pol aveva ragione, ovviamente. "Sai, per una specie che si vanta tanto di essere poco emotiva, voi vulcaniani siete proprio testardi".

T'Pol incrociò le braccia e avrebbe aggrottato le sopracciglia, se fosse stata umana. "Al contrario, credo che la testardaggine sia una qualità umana. Come ho già sottolineato, comandante, ho conosciuto membri della vostra specie notevolmente testardi".

Trip sorrise. *Ecco la T'Pol che mi è mancata per tutta la settimana*, pensò con gioia. Per quanto fosse bello riaverla, Trip voleva assicurarsi che rimanesse. "Avevi ragione sulla mia testardaggine", concesse, guadagnandosi un'alzata di sopracciglio divertita da parte della Vulcaniana. *Non avresti mai pensato di sentirtelo dire da me, vero?", si domandò Trip. "E spero che ti sia piaciuto sentirtelo dire, perché non diventerà un fatto abituale".

"Non mi aspetto che sia così", rispose T'Pol. "Tali ammissioni sarebbero in contraddizione con la tua natura testarda".

Trip le rivolse un sorriso divertito e continuò: "Avevi ragione anche su un'altra cosa. Ricordi quando hai detto che Dorothy è riuscita a portare con sé una parte della sua casa nella terra di Oz?".

"Sì", rispose T'Pol.

"Beh, sei tu. Per tutto il tempo che siamo stati nella Distesa, hai continuato a usare i tuoi principi e le tue conoscenze vulcaniane per tirarci fuori dai guai. Sì, forse hai dovuto piegarli un po', ma erano comunque evidenti. Proprio come i tre braccianti erano il leone, lo spaventapasseri e l'uomo di latta. Sei sempre T'Pol e sei sempre una vulcaniana".

"Questa analogia è sbagliata, perché il sogno di Dorothy era il risultato di una lesione fisica subita durante il tornado", rispose T'Pol.

"Sì, ma è comunque una buona analogia", rispose Trip con aria di sfida, mettendo le mani sui fianchi.

T'Pol scosse la testa. "Ha un notevole valore", rispose. "Grazie, comandante".

"Non c'è bisogno di ringraziarmi, T'Pol", rispose. "È la verità. E se l'Alto Comando vulcaniano non riesce a capirlo, che vadano al diavolo. Puoi sempre trasferirti sulla Terra. Sono sicuro che la Flotta Stellare sarebbe più che felice di avere il tuo contributo, dopo tutto quello che hai fatto per noi".

"Terrò presente questa opzione, comandante", rispose T'Pol con sincerità.

"E... . forse, se sei ancora in ansia, potrei... restituirti il massaggio", suggerì Trip.

T'Pol contemplò la sua offerta. "Senza l'effetto della Distesa, la meditazione dovrebbe essere sufficiente", rispose.

Trip arrossì e annuì. "Certo. Beh, io vado", disse voltandosi rapidamente verso la porta.

"Anche se", cominciò T'Pol, fermando Trip sui suoi passi, "Indubbiamente il metodo del massaggio aiuterà i miei sforzi di meditazione".

Trip annuì e rimase a guardare la porta. "Ok, allora. Continuerò a guardare la porta mentre tu ti prepari".

T'Pol pensò brevemente di dirgli che non era necessario, ma il balbettio della sua frase le ricordò la sua propensione umana alla correttezza. Non ne vedeva affatto la logica. " Ti senti così a disagio quando il dottor Phlox ti esamina?", chiese mentre iniziava a togliersi la maglietta.

"No", rispose Trip. "Ma beh, non è la stessa cosa".

"Non vedo perché no", rispose T'Pol. "Sono entrambe procedure mediche".

"È una cosa umana, T'Pol", rispose Trip con un sospiro. *E non devo lottare con il mio corpo per evitare che risponda a Phlox", aggiunse in silenzio.

"Più testardaggine della specie", osservò T'Pol. "In ogni caso, sono pronta, comandante".

Trip si voltò e soffocò un sussulto. La vista di T'Pol seduta appollaiata sul letto con le mani strategicamente posizionate per mascherare i seni era uno spettacolo che il Comandante era certo avrebbe trovato ancora una volta spazio nei suoi sogni. *Non che mi lamenti. È molto meglio dell'alternativa "*. Non poté fare a meno di sorridere mentre prendeva posto dietro T'Pol e fletteva le dita. *I massaggi mi cullano nel sonno e mi danno qualcosa da sognare. Non è affatto un cattivo affare.

"Allora, T'Pol, visto che abbiamo stabilito che tu sei Dorothy nel Mago di Oz, chi credi che sia io?". domandò Trip, insistendo con decisione.

"Esiste un'analogia troppo spinta, comandante", ammonì T’Pol.

"Haha, T'Pol. Assecondami, eh? Dopo tutto, immagino che il Capitano sia probabilmente un mago lui stesso...".

"Allora è logico che il resto dell'equipaggio sia composto da munchkin", lo interruppe T’Pol.

Trip fissò la sua nuca con un cipiglio. "Quindi, mi stai dicendo che sono un munchkin qualsiasi?", chiese con disappunto.

T'Pol scosse la testa. "No. Visto che insisti a continuare questa analogia fallace, direi che sei più simile a Toto".

"Toto? Il cane?" Chiese Trip stupito. "Cosa te lo fa pensare?"

"Toto era legato a Dorothy come lo erano le manifestazioni dei braccianti", rispose T'Pol. "Il cane era il suo compagno di viaggio, proprio come tu mi hai assistito durante la nostra permanenza nella Distesa".

Trip rimase in silenzio per un attimo. Riprendendo la voce, riuscì a dire: "Ma, T'Pol, è molto dolce da parte tua".

La testa di T'Pol si girò per incrociare il suo sguardo. "Non volevo essere dolce, comandante", ribatté. "Inoltre, se ricordi, Toto era in grado di causare una quantità sufficiente di problemi".

"Problemi? Toto? Cosa ha fatto il povero cagnolino?". chiese Trip, soffocando una risata e annotandosi mentalmente che "dolce" era decisamente un tasto da premere quando voleva una reazione dalla vulcaniana.

Il "povero cagnolino" ha causato una quantità sufficiente di problemi a causa della sua curiosità e del suo desiderio di correre nei cortili dei vicini. Questo incidente fu il motivo per cui Dorothy scappò. Se non l'avesse fatto, sarebbe stata in cantina con il resto della famiglia quando il tornado è arrivato e quindi non sarebbe entrata in coma", rispose T'Pol.

"E se non fosse stata in coma, non avrebbe visitato Oz", completò Trip per lei.

"Esatto".

"Non so, T'Pol, non mi sembra affatto una cosa da me. Credo che sia una cattiva analogia", rispose Trip.

"Ho già indicato la debolezza di questa analogia", rispose T'Pol con calma. "Tuttavia, tu e Toto condividete la propensione a permettere alla curiosità di prevalere sulle vostre capacità cognitive".

"Ehi! Quando mai l'ho fatto?". chiese Trip indignato.

T'Pol girò di nuovo la testa per rivolgersi all'ingegnere. "Gli Xyrilliani".

"Buon Dio, T'Pol, non mi lascerai mai dimenticare questa cosa?". esclamò Trip.

T'Pol si voltò a guardare la porta, in modo che Trip non vedesse il sorriso che le sfiorava le labbra. "Era il momento giusto per rivedere l'esperienza. È la prova definitiva che hai la tendenza a farti governare dagli impulsi invece che dalla logica, proprio come Toto".

"Sì, beh, sei tu la vulcaniana", brontolò Trip.

"Anche se c'è una differenza importante tra te e Toto", concesse T'Pol.

"Penso proprio di sì! Per favore, sii così gentile da condividere con me quale pensi sia la differenza", chiese Trip.

"Quando Toto mise le zampe dove non dovevano, non risultò una gravidanza", rispose T'Pol.

Nel corridoio fuori dall'alloggio di T'Pol, un membro dell'equipaggio sollevò lo sguardo quando sentì uno scoppio di risate maschili provenire dall'interno. Sorridendo, il membro dell'equipaggio rifletté che il ritorno a casa stava avendo un effetto positivo su tutti loro, anche sul solitamente stoico ufficiale scientifico vulcaniano.

Era bello essere a casa.