<>le disse l’amica in un tono curioso e insospettito,<>.

<>.

<>le rispose Mika, guardandola sospetta.

<>disse Ayumi, pur sapendo quello che la ragazza intendeva dire.

<>.

<>disse la ragazza, facendo finta di avere appena compreso,<>.

Proprio in quel momento arrivò proprio lui, che si sedette fra le due e chiese:

<>.

<> rispose prontamente Ayumi.

<>.

Mentre Shun, Sayuri e Daiki rimettevano le proprie armi negli zaini, Mika tese ad Ayumi un pezzo di carta e una penna.

<>.

Ayumi era parecchio arrabbiata e strappò con decisione il biglietto che le aveva dato l’amica.

<>.

La ragazza sbuffò, di malumore. <>.

Si misero nuovamente in cammino, sotto il sole cocente e con un caldo pazzesco. Daiki, che si era accorto del malumore della ragazza, le aveva chiesto se c’era qualcosa che non andava. Ella, anche se aveva detto al ragazzo che era tutto perfettamente a posto, aveva apprezzato quel gesto gentile che era sicura che Shun non avrebbe fatto mai.

Il loro viaggio fu interrotto da un violento acquazzone che si era scatenato all’improvviso. Il cielo era diventato di uno squallido fitto e la pioggia batteva furiosamente.Il gruppo si rifugiò dentro una grotta, già zuppi d’acqua. Ayumi vide che Ryochan era tutto bagnato. Lo prese e lo asciugò amorevolmente con una manica del suo kimono perché non voleva che il suo piccolo amico si prendesse un malanno. Quando lo lasciò, notò con grande stupore e gioia che la sfera della craturina si era illuminata e ora splendeva di un brillante arancione.

Contentissima e del tutto dimentica dei suoi problemi, abbracciò forte la volpina e cominciò a saltare di gioia. Sayuri, pur non sapendo cosa fosse successo, cominciò a saltellare pure lei abbracciando la sua squamosa iguana verde.

<>chiese incuriosito Daiki, avvicinandosi ad Ayumi.

<>disse la ragazza, mostrando al biondo il cambiamento del colore della sfera.

<>.

Lei si sentì al settimo cielo e improvvisò una specie di balletto. Sayuri, che ancora non aveva capito quello che era successo, imitò Ayumi in ogni sua mossa.

A quel punto Shun si alzò in piedi e chiese a Daiki spiegazioni. Il ragazzo annunciò ad alta voce il cambiamento del colore della sfera e Shun si sedette nel posto di prima, indifferente; Sayuri invece guardò con aria offesa Ayumi ed esclamò umiliata:

<>.

Tutti si misero a ridere, compreso, incredibilmente, anche Shun. Sayuri si grattò la testa in segno di imbarazzo, ma sorrideva, soddisfatta di aver fatto ridere anche il suo Shun.

Per festeggiare quel bell’evento, Mika mise una canzone del cellulare a tutto volume e iniziò a muoversi a ritmo, imitata subito da Ayumi e Daiki, che danzarono uno di fronte all’altro.

Sayuri prese Shun per il kimono e lo costrinse a mettersi in piedi, decisa più che mai a far fare quattro passi a ritmo anche a lui. Il ragazzo, dopo qualche battibecco con lei, si lasciò persuadere e ballò da solo, cercando di non fare accorgere agli altri che anche lui si era unito a quella sciocca manifestazione di gioia; ma tanto, per quanto riguardava Ayumi e Daiki, quei due non si sarebbero accorti di nulla, perché si erano messi a girare insieme ad alta velocità tenendosi per le mani, immersi nel loro mondo.

Poi, com’era venuto, il temporale cessò. Tutti sbucarono fuori e assaporarono l’odore dell’erba bagnata. 

Il sole era tornato a splendere alto e un bellissimo arcobaleno era comparso al centro del cielo. Daiki afferrò la mano di Ayumi e la portò in un punto privo di alberi dove lo si poteva ammirare meglio.

<>disse contento il ragazzo,<>.

<>disse Ayumi, felice,<>.

<>esclamò lui, guardandola dolcemente con i suoi grandi occhi azzurri.

Proseguirono di nuovo tutti insieme e Ayumi si mise accanto a Mika per raccontarle tutto.

<>disse la ragazza, facendole l’occhiolino.

Con una nuova allegria che le esplodeva nel petto, Ayumi prese a saltellare contenta, apprezzando appieno anche quello stancante pomeriggio.

La sera successiva, finalmente, arrivarono di fronte ad un’enorme fortezza di pietra, preceduta da un vasto giardino. Erano in una città di nome Ichi. Shun, il primo della fila, aprì il pesante cancello nero e mise piede nell’erba verde e ancora impregnata d’acqua. Nessuno dei ragazzi parlava e nessun rumore proveniva da quella villetta. Silenzio e tremore.

Non appena fece questo, un grande mucchio di ossa rivestito con qualcosa di nero apparve dal nulla.

Avanzava velocemente e il gruppo si strinse ancora di più. Ayumi era tra Shun e Daiki.

<>esclamò ad alta voce Sayuri.

Aveva perfettamente ragione. Un immenso numero di scheletri correva verso di loro con i loro fruscianti mantelli che coprivano loro la schiena e le loro terribili spade lunghe e affilate.

Shun e Daiki si misero a correre, sfoderando le loro armi. Sayuri lo fece subito dopo, dopo aver esclamato soddisfatta: <>.

Ayumi comprese che il suo arco sarebbe stato inutile  in un corpo a corpo con quegli esseri; e anche se avesse provato a uccidere quelli più lontani,era difficile che prendesse un punto del loro corpo o che una delle sue frecce sarebbe riuscita a perforare le ossa.

Quindi si lanciò anche lei nella mischia. Combatté con mani e gambe, che si rivelarono efficaci quanto i colpi di spada di Shun. Prese parecchie botte perché era piuttosto lenta, ma per fortuna non venne colpita in modo violento.

Mika fece un breve filmato con il telefonino e poi fu costretta a posarlo per schivare il colpo di uno scheletro che si era appena avvicinato. Delusa, anche lei poi si unì alla battaglia, schivando qualche colpo e subendone altri.

Dopo uno stancante combattimento, i ragazzi si riposarono un attimo, ammirando con soddisfazione il lavoro svolto. Le centinaia di ossa per terra si estendevano come un tappeto sino all’entrata della fortezza.

<>.

Incredibilmente non era stato Daiki a pronunciare quelle parole, ma Shun. Tutti i suoi amici lo guardarono sospettosi e lui si giustificò con una scrollata di spalle e con una breve domanda:

<>.

<>,pensò amaramente Ayumi. Ma la sua rabbia svanì nel vedere che uno dei mucchietti di ossa cominciava a muoversi di nuovo.

<>

<>disse Daiki, affrettandosi a raggiungere la fortezza.

Lui e Shun arrivarono presto, seguiti da Sayuri, anche lei parecchio veloce.

Ayumi e Mika corsero velocemente ma questo non bastò. Dietro di loro gli scheletri si erano ricomposti.

<>gridarono insieme Shun e Daiki alle due ragazze.

Entrambe si precipitarono e li stavano raggiungendo quando si sentirono prese da dietro. Ayumi tese la mano verso Shun, il più vicino a lei, e questi la prese e la strattonò in modo che salisse anche lei sui gradini della fortezza. La stessa cosa accadde a Mika, ma con Daiki.

Subito i cinque ragazzi entrarono e chiusero il portone, prima che le tremende bestiacce potessero aggredirli di nuovo. Dietro di loro sentivano qualcosa che picchiava sul portone. Evidentemente gli scheletri volevano ancora acciuffarli. Dopo qualche secondo la smisero e i ragazzi si guardarono con un’espressione che significava: “Se questo è solo l’inizio…”.

<>esclamarono ad alta voce Ayumi e Mika, ognuna rivolta al proprio salvatore quando si furono riprese dallo shock di vedere mucchi di ossa che cercano di ucciderti.

<>rispose Daiki a Mika, mentre Shun si rifiutava di proferir parola e si voltava, dando le spalle ad Ayumi. <>.

I ragazzi si resero conto di trovarsi in un’immensa sala buia e sporca, dove ragni e topi avevano trovato l’habitat naturale per vivere in santa pace. C’era un’enorme scalinata di fronte a loro, proprio al centro della stanza,che sembrava portare al piano superiore. Grandi quadri nelle pareti raffiguravano una creatura orrenda dalle sembianze umane ma dalla pelle totalmente nera. I capelli erano anch’essi scuri così ma nel suo viso splendevano degli occhi molto chiari. In un paio di ritratti teneva in mano quelli che sembravano essere cadaveri di bambini. Simmetricamente erano disposte sotto quei quadri delle sculture a forma di gargoyle con la bocca spalancata. Tutto quel posto faceva venire veramente i brividi. Neppure il più bravo regista umano avrebbe saputo creare meglio una casa degli orrori.

Ayumi si stava giusto chiedendo se era il caso di salire quando una grande sagoma spuntò nell’oscurità dall’ultimo gradino della scalinata.

La stessa creatura dei quadri apparve proprio negli scalini e Ayumi, Mika, Daiki e Sayuri non poterono fare a meno di trattenere il fiato per l’orrore e per la paura. Shun invece aveva portato la mano al fodero della sua spada, tranquillo, come si trattasse semplicemente di un nemico facile da battere.

Ayumi istintivamente si rifugiò dietro la statua di un gargoyle lì vicino a lei.

La creatura parlò:

<>.

<>disse Shun a bassa voce e ,girandosi, notò che mancava Ayumi.

<>pensò la ragazza, triste, mentre da dietro la statua osservava la scena, sperando di non essere vista dal mostro.

<>disse impertinente Sayuri.

<>. Il mostro scomparve per pochi secondi, durante i quali Mika si accorse che Ayumi si era rifugiata dietro la statua. La ragazza si sentì un verme, ma fu davvero contenta quando Daiki disse a bassa voce:

<>.

La lasciarono lì, ancora nascosta, mentre il mostro tornava con una piccola creatura fra le mani che si rivelò essere una bambina addormentata. Aveva l’aria familiare…A chi assomigliava? Ma certo, era la sorellina di Shun, Chiyo.

<>gridò suo fratello, che venne trattenuto da Daiki e Mika.

<>disse il mostro.

<>ribatté Shun, impertinente e furioso.

<> e prese la bambina, la quale si era svegliata e aveva iniziato a piangere, invocando il nome del fratello, e aprì la sua grande bocca.

Accadde tutto in un attimo. Ayumi prese l’arco e colpì il mostro in un occhio con una freccia. Lui lasciò la bambina per fermare il sangue che gli colava dalla pupilla e Mika corse per prendere Chiyo.  Shun, Daiki e Sayuri si lanciarono contro il Devil, sfoderando le loro spade. Ayumi con un’altra freccia lo prese nell’altro occhio e così il mostro divenne cieco. A quel punto cominciò ad infuriarsi, sbattendo forte le ali e menando colpi nell’aria. Shun era quello che lo stava ferendo di più ma, poiché era anche il più vicino, stava quasi per essere colpito dall’enorme mostro nero, ma Ayumi, istintivamente, gli lanciò una freccia nella mano e il demone la ritirò. Dopo qualche altro attacco da parte di Sayuri e Daiki, il Devil cadde a terra, sconfitto.

Shun andò a verificare le condizioni della sua sorellina e la prese in braccio, mormorando un “grazie” a Mika. Sayuri, Daiki e Ayumi si strinsero intorno al mostro e gli chiesero in coro.

<>.

Ma quello stava tremando come una foglia e sembrava sul punto di svenire.

<>.

<>chiese Shun, sprezzante, con Chiyo in braccio.

<>.

<>disse Sayuri, conficcando la sua spada nel corpo del mostro.

Tutti insieme uscirono, soddisfatti della loro impresa. Ayumi però era diventata meno allegra quando aveva saputo che dovevano tutti tornare indietro per riportare la piccola Chiyo a casa.

<>disse profondamente ammirato Daiki. La ragazza sentì il suo stomaco fare un salto all’indietro.

<> disse lei,<>.

<>disse Shun, guardandola malevolo e con un odio profondo.

<> ammise lei, vergognata. Si sentì cadere la faccia a terra.

<>sbottò lui.

Dopo altri due giorni di cammino, i ragazzi raggiunsero casa di Shun, il quale mise a terra sua sorella e le disse dolcemente:

<>.

La piccola annuì e corse felice verso la porta di casa.

Ayumi si mise a piangere. Tutti la guardarono stupefatti.

<>disse lei, singhiozzando,<>.

Daiki le diede qualche colpetto sulle spalle e la ragazza si calmò, asciugandosi le lacrime.

E così i ragazzi avevano superato la loro prima missione, mentre la nostalgia di casa di Ayumi aumentava a dismisura e cominciava a credere che in realtà Shun fosse un bravo ragazzo, esattamente come il suo adorato Akito.