Emerge gradatamente da un lungo sonno senza sogni, e la prima sensazione che colpisce i suoi sensi annebbiati è il silenzio profondo che lo circonda, rotto solo dagli strilli delle sterne marine. Apre lentamente gli occhi per trovarsi in un ampio letto, in una stanza illuminata dal sole del tardo pomeriggio, che entra a fiotti da una vetrata che dà sul mare. Con il sole anche la calda brezza marina irrompe nella stanza, portandogli il profumo salmastro dell'oceano. Il panorama è di estrema pace, ma è una smorfia di disappunto, e non di piacere, quella che torce le labbra del ragazzo. In quel risveglio avverte qualcosa di assolutamente sbagliato.

Si rizza a sedere, abbassando gli occhi sul suo corpo nudo. È sempre stato orgoglioso del suo aspetto, della carnagione immacolata, delle proporzioni perfette, del fisico dai muscoli allungati, da nuotatore. Ma adesso anche in quello c'è qualcosa che non riconosce. Per la prima volta in vita sua si sente scoordinato. Apre e chiude lentamente la mano destra, e le dita affusolate, eleganti, sembra che gli rispondano con un ritardo immenso.

Frustrato, si alza dal letto avvolgendosi il lenzuolo attorno alle spalle, e quel semplice gesto gli fa avvertire fitte di dolore ovunque. Stringe i denti e si trascina fino ad un tavolino, attirato dallo schermo acceso di un computer olografico che vi giace sopra.

Lo guarda confuso, sentendosi sempre più impacciato e smarrito. Sta cominciando a capire cosa non va in lui e, anche se cerca di combatterla, sa che non potrà tenere a lungo a bada la paura.

Dopo qualche secondo passato a fissare inutilmente lo schermo, un volto vi appare, e la sola immagine gli fa venire voglia di schiantare il computer con tutte le sue forze. Ma si trattiene. Se Tiera Erde si è scomodato a venire a parlargli, forse è il caso di ascoltarlo.

Tiera non sorride, ma annuisce leggermente.

“Ti sei svegliato, finalmente.”

“Dove sono?” riesce a sussurrare.

“Sulla Terra, nella villa che fu di Wang Liu Mei. Abbiamo recuperato la capsula di sicurezza, espulsa dopo che il tuo Gundam è saltato in aria, intatta. Dentro c'eri tu, inconscio ma vivo.”

“Perché mi avete salvato? Non ha senso.”

Lo sguardo di Tieria si indurisce. “Perché dovrai imparare.”

Il ragazzo è senza parole. “Cosa?”

“Come ti dissi durante la battaglia, nei piani di Aeolia noi non dovevamo regnare sul genere umano come implacabili dei, ma guidarli allo conquista dello spazio come compagni e mentori. È stato uno sbaglio tenerti lontano dagli uomini, in una torre di vetro che ha solo nutrito la tua vanità e la tua megalomania. Mentre io sono stato costretto a vivere con loro, a imparare da loro...”

“Credi che io non li conosca?” gli sibila il ragazzo, nonostante faccia fatica a respirare. “Sono come dei bambini malvagi, che godono nelle sofferenze altrui.”

“Tu, credi di essere diverso?” lo interrompe Tieria.

“Tutto quello che ho fatto era per il piano, non per il mio piacere.”

“Non ho dubbi su questo, altrimenti ti avrei lasciato a morire nello spazio. Il tuo unico, è più grande peccato, è l'orgoglio, non la crudeltà gratuita. Per questo la tua punizione ti servirà di lezione.”

“Quale... punizione?” boccheggia.

“Tu, Ribbons Almark, d'ora in poi vivrai come un essere umano. Le nanomacchine che ti impedivano di invecchiare sono state disattivate, e non potrai più collegarti a Veda. Dovrai imparare a cavartela da solo, come è successo a me quando tu mi ha escluso da Veda.”

Ribbons scuote la testa terrorizzato. “No... uccidimi piuttosto...”

Lo sguardo di Tieria è triste. “No. Non servirebbe né a te né a me. Sei un ottimo pilota, e ti concedo di restare nei Celestial Being e servire il piano di Aeolia Schenberg così come eri stato progettato a fare. Ritieniti fortunato, Ribbons Almark.”

Il collegamento si chiude, e all'ex-Innovator non rimane altro da fare che fissare lo schermo stordito.

“Fottiti, bastardo” esplode colpendo con un pugno il computer mandandolo in mille pezzi. Il dolore alla mano arriva improvviso e lo fa accasciare al suolo, anche se, più che il dolore fisico, è il terrore per quello che lo aspetta che gli mozza il respiro. Lui, un essere umano. Inammissibile.
È così sconvolto che non sente nemmeno la porta aprirsi dietro di lui.

Per lunghi minuti Sumeragi Lee Noriega rimane appoggiata allo stipite, a fissare il ragazzo piegato a terra. Lo vede stringersi una mano al petto. Forse è il caso che gli mandi un medico. Dovendo tornare sulla Terra per il suo periodo di decompressione è stata scelta lei per tenere d'occhio Ribbons. Tra tutti Veda, attraverso Tieria, ha decretato che lei è la persona più adatta, ma Sumeragi non è affatto certa che la compagnia di un ex-alcolista possa giovare ad un ex-Innovator. Ma forse, la donna realizza sorridendo, Veda ha più senso dell'umorismo di quello che tutti pensano.

A corto di parole, richiude la porta scuotendo la testa. Il ragazzo a terra è la creatura più bella che lei abbia mai visto, ma il volto tormentato, rigato di lacrime, e il sangue che gli filtra tra le dita serrate le stringe il cuore.

Perfettamente consapevole dei crimini di Ribbons Almark, Sumeragi Lee Noriega realizza che, probabilmente, Lucifero scacciato da Paradiso non doveva avere un aspetto tanto diverso.