Capitolo II
Effimera liberazione

Più tardi alla locanda
Meg attendeva ansiosa l'arrivo di suo figlio e delle loro amiche. “E se fosse successo loro qualcosa?” pensava,camminando avanti e indietro per la stanza. In quel momento udì due uomini parlare nel corridoio “Allora hai capito cosa ha intenzione di fare il Sultano?” chiese uno “Si...oggi ho sentito Amker che parlava di un'esecuzione pubblica. Si terrà domani al tramonto. In questo modo tutti i seguaci di Eli moriranno insieme alla loro messaggera di pace.” rispose l'altro ridendo di gusto “Amker è riuscito a catturare anche Eve?” domandò il primo meravigliato “Già....stamattina ha fatto davvero un gran colpo. Ha ricevuto perfino le congratulazioni del Sultano. Dicono che alla morte di quei miscredenti verrà premiato con oro,gioielli e palazzi per aver compiuto il volere delle divinità.” Meg si avvicinò ancora di più alla porta della stanza,attirata dalla conversazione dei due soldati.“Ma Eve non è la figlia di Xena la leggendaria principessa guerriera?”

“Si. Stamattina Amker ha incontrato quella furia,ma è riuscito a portare via i prigionieri. Per fermarla ha dovuto chiedere aiuto ai Rinnegati.” Il compagno era stupito “Addirittura? Non credevo esistesse una donna così forte...”

“Dicono che sia invincibile...stamattina ha ucciso più di 20 guardie senza che nessuno sia riuscito a sfiorarla.” “E' davvero pericolosa... Dovremo stare all'erta,vorrà sicuramente liberare la figlia” “Non preoccuparti,Amker ha già predisposto guardie in tutto il palazzo e nelle celle inferiori,dove è tenuta prigioniera la ragazza. Se Xena tenterà di liberarla,troverà una bella sorpresa ad attenderla....” e i due si allontanarono,uscendo dalla locanda. “Devo assolutamente avvisare Xena,non sa di essere in grave pericolo...” pensò Meg sempre più in ansia.

Non passò molto tempo che Xena,Gabrielle e Virgil giunsero alla locanda.

“Ho detto a mia madre di aspettare qui. Avrebbero arrestato anche lei se fosse rimasta al bazar.” “Hai avuto un'ottima idea. Amker sembra essere un uomo crudele.” disse Gabrielle “e senza scrupoli.” terminò Xena “Dobbiamo stare attenti. Sicuramente avrà predisposto maggiori guardie. Sa che tenterò di liberare mia figlia.” “Virgil,Xena,Gabrielle!! Oh grazie agli dei siete qui!!” esclamò Meg,correndo verso di loro. “Meg! Sembri sconvolta...cos'è successo?” domandò Xena “Oh Xena...non puoi immaginare. Mentre vi aspettavo,ho udito due guardie parlare dell'avvenimento di stamattina. Hanno detto che il Sultano ha condannato i seguaci di Eli a morte. Verranno giustiziati domani al tramonto!!!” “Che cosa? Domani? Dobbiamo andare subito da Eve!!!” esclamò Gabrielle “No! Ferme!!! Hanno detto anche che Amker ha moltiplicato il numero delle guardie a palazzo e che si aspetta che tenterete di salvare Eve. La tengono nelle celle inferiori!!” Xena guardò Meg meravigliata “Meg...mi stupisci non poco. Sei riuscita a sentire tutte queste cose senza farti scoprire?” “Oh beh sai...quando servo i clienti nella mia locanda,mi capita sempre di ascoltare le loro conversazioni. Ormai sono diventata un'esperta!!!” rispose la donna ammiccando.

“Sapevo che Amker non sarebbe rimasto con le mani in mano... Dobbiamo trovare un modo per penetrare nella fortezza...” pensò ad alta voce Xena “E se ci travestissimo? Potremo indossare dei veli per celare il nostro volto. Molto probabilmente non ci riconosceranno...la maggior parte delle guardie che abbiamo affrontato stamattina sono negli Inferi ormai....” suggerì Gabrielle “Mi sembra un'ottima idea! Se volete andremo io e mia madre a comperarvi delle vesti. In città qualcuno potrebbe riconoscervi,sono stati in molti a vedervi combattere. Credo che pochi invece mi abbiano notato...e poi nessuno conosce mia madre.” propose Virgil. Xena annuì “Giusto. L'evento di stamattina ha attirato l'attenzione di tutti gli abitanti di Surat. Sarebbe imprudente girare per il mercato. Va bene. Allora mentre tu e tua madre andrete al bazar,io e Gabrielle architetteremo un piano per entrare nella fortezza ” “Perfetto. Allora noi andiamo. Ci incontriamo più tardi!!” disse Virgil e seguito da Melania uscì.

“Credi che compreranno quel meraviglioso velo blu che abbiamo visto stamattina?” chiese Gabrielle.

“Ma ti sembra questo il momento di pensare ai veli?” rispose l'altra incredula

“Hai ragione scusa,ma mi piaceva così tanto!!” “Beh quando tutto questo sarà finito potrai comprarlo. Ora lasciami riflettere...come possiamo entrare nel palazzo? Anche se ci travestiamo dobbiamo avere una valida motivazione da esporre alle sentinelle” “E se ci fingessimo due principesse straniere che vogliono visitare la fortezza?” propose Gabrielle “Naah...troppo prevedibile..e poi dove sarebbe il nostro seguito di servi?” “Già...beh potremo sempre farci strada silenziosamente tra le guardie..come faresti tu!!” disse Gabrielle ironica “Era quello che stavo pensando. La notte potrebbe coprire i nostri movimenti...ma potrebbe essere rischioso...” Gabrielle la guardò pensierosa “Non so proprio come altro potremmo fare. E se ci facessimo catturare anche noi? Potremo urlare ai quattro venti che Shiva è un povero pazzo!!!” “Certo...così verremo condannate anche noi a morte... In quel modo non saremo molto utili ad Eve e ai suoi amici....No,no.... Senti,non avendo alcuna informazione utile,direi che la cosa migliore che possiamo fare è aspettare il ritorno di Meg e Virgil,indossare i nuovi vestiti e andare al Palazzo a dare un'occhiata. Lì ci verrà sicuramente un'idea e io potrò osservare anche il movimento delle sentinelle.” concluse Xena.

“Allora intanto che aspettiamo perchè non ordiniamo da mangiare? Ho una fame terribile,mi brontola lo stomaco!!” si lamentò Gabrielle e Xena si mise una mano sulla pancia “In effetti anche io sono molto affamata. Non tocchiamo cibo da stamattina.” Così chiamarono l'oste e ordinarono una gustosa cenetta. Mentre mangiavano,Gabrielle rimase in silenzio,immersa nei suoi pensieri.

Xena si accorse dell'inquietudine della compagna “Gabrielle? Gabrielle?” chiamò senza ottenere risposta. “Gabrielle!!” chiamò di nuovo,scuotendole il braccio.

La ragazza si ridestò “Scusami Xena. Stavo pensando...” “Me ne sono accorta. C'è forse qualcosa che ti preoccupa?” “Ecco...veramente...io...sono solo un po' in ansia per la sorte di Evi! Non lo so,è come se dovesse succedere qualcosa di terribile... Dopo quello che abbiamo sopportato nel Celeste Impero... Sono così in ansia... temo che ci possano separare da un momento all'altro!!”Xena la guardò dolcemente “Sta tranquilla. Non accadrà nulla. Non permetterò a nessuno di separarmi di nuovo da te...”

“E' una promessa?” chiese Gabrielle trepidante “Si. E' una promessa...e io mantengo sempre la parola data,dovresti saperlo...” le sussurrò Xena,sfiorandole il braccio con una carezza e avvicinando di più il viso a quello della compagna. “Lo sai che hai gli occhi più belli che io abbia mai visto?” Gabrielle arrossì “Sai che non è vero... I tuoi sono più belli...” Xena sorrise “Quanto mi piacciono i tuoi complimenti”. Le loro labbra stavano per incontrarsi,ma improvvisamente la porta della locanda si aprì e Virgil e Meg entrarono,portando numerosi abiti tra le braccia. Xena represse a stento la sua ira. “Eccoci arrivati!!! Vedrete ragazze abbiamo trovato delle stoffe meravigliose!!!” esclamò Meg allegra

“Avete trovato un velo blu per caso?” chiese Gabrielle speranzosa

“No cara,ce n'erano solo uno nero e uno verde.” rispose la donna,mentre posava le vesti sul tavolo “Ma quanti abiti avete comprato? Non dobbiamo fare una sfilata!!!” esclamò Xena “Oh lo so,ma potrete sempre indossarli!!! Sono così belli!!!” rispose Meg sorridendo. Xena la guardò con occhi sbarrati,immaginandosi con un enorme vestito su una Argo completamente ricoperta di veli. “Va bene,va bene. Scegliamone due e andiamo a Palazzo.” disse rassegnata.

Meg le sorrise:“Perfetto. Allora chiamo Tara per darci una mano!” Xena la trattenne per la spalla “Tara? E chi sarebbe Tara?” domandò minacciosa “La figlia dell'oste!! E' una ragazza così simpatica!!! Stai tranquilla,possiamo fidarci di lei. E poi Virgil non smette di guardarla...potrebbero conoscersi” disse Meg con gli occhi che brillavano “Mamma!!! Finiscila!!” esclamò Virgil,arrossendo. Dopo poco Meg ritornò da loro accompagnata da Tara,una ragazza onesta e gentile,che si offrì di aiutarle.

Mentre Tara pensava a vestire Xena in una stanza, Meg preparava Gabrielle in un'altra camera poco distante.

La guerriera ebbe non poche difficoltà ad indossare la sua veste nera “Ma come fate ad indossare delle vesti così complicate?” chiese a Tara,nel tentativo di capire come infilare le braccia nelle maniche “Oh non sono poi così terribili se sei abituata. Probabilmente i vestiti greci sono più funzionali...” osservò la ragazza

“Questo è poco ma sicuro... Avrei preferito girare nuda piuttosto che perdere tutto questo tempo...” si lamentò Xena. “Su non esagerare. Il risultato sarà stupefacente,te l'assicuro. Saranno scomodi,ma i vestiti indiani sono i più raffinati del mondo!!” rispose Tara con una nota d'orgoglio nella voce. Dopo un po' Xena e Gabrielle vestite,pettinate e truccate,uscirono dalle rispettive camere e si incontrarono nel corridoio. Xena rimase a bocca aperta: Gabrielle era davvero splendida!!

Fasciata da un meraviglioso abito verde smeraldo,che risaltava il biondo dei suoi capelli e il colore dei suoi occhi,sembrava davvero una principessa. “Sei davvero bellissima” le disse Xena. Gabrielle la guardò,osservando il sensuale abito nero della compagna,che contrastava con i suoi meravigliosi occhi azzurri. “Anche tu...” rispose con voce tremante “ora il vestito non ti sta più così antipatico eh?” aggiunse Tara con una punta d'ironia. Xena alzò il sopracciglio sinistro,assumendo un'espressione indifferente “No infatti. Credo che lo indosserò per tutta la vita!”

Virgil le raggiunse “Allora ragazze siete pronte? Accidenti siete davvero bellissime,scioccherete quelle povere guardie con un solo sguardo!!!”

“Ahah. Andiamo rubacuori facci strada,il palazzo ci attende.” esclamò la guerriera,spingendo il giovane fuori della locanda.

Più tardi

La luce della luna illuminava la città. Surat era silenziosa e tranquilla e tutti dormivano. Solo tre ombre si muovevano furtivamente,guardandosi intorno. In poco tempo,attraversando vicoli bui e piazze,giunsero ai piedi dell'enorme portone dorato della reggia. “Bene. Eccoci arrivate.”disse Xena “Uno,due,tre...” cominciò a contare Gabrielle “Ci sono sei guardie sulle mura” la precedette la guerriera “Si muovono a coppie e poi singolarmente. Non dovrebbe essere troppo difficile metterle fuori combattimento. Coraggio Gabrielle andiamo.”

“Io vi aspetterò qui. Sarò pronto ad intervenire se aveste bisogno del mio aiuto.” le rassicurò Virgil. “Tieni gli occhi aperti.” disse Xena “Non preoccupatevi. Andate!” esclamò il ragazzo e con un ultimo sorriso andò a nascondersi. Le due donne si diressero veloci verso le mura.

“Come faremo ad arrampicarci fin lassù? Sembra piuttosto in alto...” domandò Gabrielle preoccupata “Seguimi” rispose Xena,appendendosi ad una torcia. La scalata non fu semplice. Sebbene il palazzo avesse molte decorazioni,che potevano fungere da appigli,esse si trovavano spesso distanti le une dalle altre. “Non credevo che venendo in India avrei scalato una montagna...” esclamò Gabrielle sarcastica “Ora non essere tragica...ti avevo detto che volevo andare a Micene!!!” si lamentò Xena “Sei davvero incredibile!! Vorrei farti notare che se non fossimo venute,non avremmo potuto salvare Eve.” ribattè Gabrielle “Shhh!!” esclamò Xena.

Gabrielle guardò Xena con occhi di fuoco “Ehi!!! Non zittirmi in quel modo!!”

“Zitta sono arrivata. Se continui a chiaccherare ci scopriranno!!!” le sussurrò Xena.

Le due compagne cominciarono a muoversi silenziosamente lungo le mura.

Due guardie camminavano lentamente di fronte a loro. Xena e Gabrielle si lanciarono uno sguardo d'intesa e li misero fuori combattimento in poche mosse. La stessa sorte subirono le altre sentinelle:nessun rumore fu udito.

“La via è libera. Possiamo andare. Occhi aperti...” disse Xena,precedendo la compagna lungo le scale. Si ritrovarono in un corridoio illuminato,che si affacciava su un cortile immenso. “Dove saranno le celle inferiori?” chiese la ragazza guardandosi intorno “Beh credo che dovremmo scendere ancora un po'. Probabilmente c'è un sotterraneo...” rispose Xena perplessa “Ehi voi!!!Chi siete?” Una guardia le aveva scoperte “Xena...che facciamo?” sussurrò Gabrielle visibilmente preoccupata “Rilassati,proveremo ad ingannarla.”

“Oh per fortuna ci hai trovate!” esclamò la guerriera con voce dolce. “Abbiamo pregato Shiva affinchè ci aiutasse!” disse Gabrielle.

L'uomo le guardò confuso,scrutandole sospettoso. “Insomma si può sapere chi siete? Non fate un solo passo!!” disse,puntando la lancia contro di loro

“Chi siamo?” domandò Gabrielle incerta “Noi siamo...siamo...”

“La nuova cuciniera e la sua assistente!” esclamò Xena.

“La nuova cuciniera? Non ne so nulla... E quando siete arrivate?” chiese la guardia sospettosa “Stanotte. E' stato un viaggio talmente faticoso. Siamo entrate nel palazzo,ma ci siamo perse. E' così grande” rispose Gabrielle.

“Potresti indicarci la strada bel guerriero?” gli chiese Xena ammiccando. La guardia la osservò a lungo,compiaciuto per il complimento. “Ma certo!! Venite!!!” e mostrò loro la strada. Xena e Gabrielle si scambiarono un sorriso e seguirono la guardia lungo il corridoio.

Le cucine si trovavano al pian terreno e anch'esse affacciavano su un cortile. “Ma quanti cortili ci sono qui?” domandò Gabrielle alla guardia “Oh..moltissimi. Ognuno ha una fontana diversa che rappresenta una divinità. Il nostro Sultano è benvoluto dagli dei e ricompensa la loro fiducia con la magnificenza del suo palazzo. Pochi possono vantare una reggia come questa. Ecco queste sono le cucine. I viveri sono sottoterra,potrete accedervi scendendo le scale. Attente però a non ficcare il naso in giro. Nel piano sotterraneo ci sono anche le celle più buie,non avvicinatevi per nessun motivo. Domani i prigionieri verranno trasferiti in un'altra ala della reggia e al tramonto verranno giustiziati.” rispose l'uomo deciso

“Qual è la loro colpa?” domandò Xena

“Hanno disonorato le nostre divinità,diffondendo un insulso messaggio di pace e di amore. Il mio capitano,Amker,li ha catturati stamattina.” disse orgoglioso

“Capisco. Grazie per averci accompagnate.” disse Xena.

“Di niente chiamatemi pure se avete bisogno di una guida” e ammiccando si allontanò. “Credo che tu abbia fatto un'altra conquista” sussurrò Gabrielle.

“Sono davvero fortunata...non c'è che dire” rispose Xena ironica.

“Su andiamo. Cerchiamo di scendere il prima possibile nelle celle.”

Entrarono nella cucina e si meravigliarono per l'immensità della stanza. “Non ho mai visto una cucina così grande...” disse Gabrielle

Xena si divertì a specchiarsi nei lucidissimi recipienti d'oro “Già...è almeno cinque volte più grande della cucina di mia madre... Comunque diamo un'occhiata in giro. Le scale dovrebbero essere da queste parti.”

Mentre le due scrutavano ogni anfratto della sala alla ricerca dell'accesso ai sotterranei,un'ombra si muoveva sicura tra i corridoi del palazzo. La guardia che aveva portato Xena e Gabrielle in cucina era appena tornata alla sua postazione,quando un colpo alla spalla la fece trasalire. “Brutto idiota dove sei stato?” gridò una voce. L'uomo si girò impaurito e riconobbe Amker nascosto nell'ombra. “Capitano!”esclamò,saltando sull'attenti. “Ordinate e sarà fatto!”

“Sta zitto! Perchè non eri al tuo posto? Sei tornato di nuovo nelle cucine ad ingozzarti di nascosto eh? O forse a bere?” il capitano era furioso

“Ecco...i-io...veramente.” balbettò la guardia

“Smettila di farfugliare! Ti ho fatto una domanda!!!” “S-signore...io sono andato nelle cucine,è vero,ma non per quella ragione...” biascicò

“Ma davvero? E allora illuminami prima che ti faccia penzolare giù da una forca!!!” lo minacciò Amker “Sono andato ad accompagnare la nuova cuciniera e la sua assistente!! Ho fatto solo il mio dovere!!” Amker lo guardò perplesso “La nuova cuciniera? E chi sarebbe? Non ne so nulla!!! Quando sarebbe arrivata?” “Stanotte. L'ho trovata quassù insieme alla sua assistente... Non trovavano le cucine e così le ho accompagnate.”

Amker gli sorrise,ma in un istante il suo volto divenne una maschera di rabbia. “Ma sei senza cervello????” urlò infuriato “Non ti è venuto in mente che avrebbero dovuto passare dal portone principale per entrare???? E ti risulta che le sentinelle di guardia alla porta abbiano suonato i corni come sono solite fare quando qualcuno varca l'entrata????” “Ecco...a dire il vero io non ho sentito nulla...”

“A dire il vero io non ho sentito nulla” lo scimmiottò Amker “E come potevo pensare che un tonto come te se ne accorgesse!!! Oltre a portare in cucina due estranee che altro guaio hai combinato?” “Io ho detto loro di non avvicinarsi alle celle sotterranee,dove sono tenuti i seguaci di Eli. E ora che mi ci fate pensare...la cuciniera sembrava molto interessata al riguardo...” “Ma certo...” sussurrò Amker “E brava Xena...sei riuscita ad entrare... Ma non sperare di farla franca!!! Presto suona l'allarme!! Xena è penetrata nel palazzo!!!” “Xena?” domandò la guardia incredula “Muoviti idiota!!!” urlò Amker,correndo per le scale in direzione delle cucine “Non ti permetterò di salvare tua figlia!! Il Sultano ha fiducia in me e io non lo deluderò,fosse anche l'ultima cosa che faccio!!”

Intanto nelle cucine

Xena girava intorno al grande tavolo al centro della stanza,attenta a qualunque cosa ci fosse intorno a lei. Gabrielle invece ispezionava l'altro lato della sala.

L'attenzione della ragazza fu catturata da un nicchia ben nascosta nel muro. “Xena!!! Vieni qui!! Credo di aver trovato qualcosa!!!” La donna la raggiunse. “Sembra un passaggio... Ottimo lavoro Gabrielle. Presto andiamo a raggiungere le altre!!”

“Noo ferme!!!”urlò una voce. Una ragazza sbucò da un'altra porta nascosta. “Non andate lì sotto. Amker vi punirà!!”

“E tu chi saresti?” domandò Xena sospettosa

“Sono Lisia,una schiava del Sultano. Vengo dalla Grecia...fui rapita quando ero solo una bambina da quella serpe di Amker.” disse abbassando lo sguardo.

“Anche noi veniamo dalla Grecia!!” esclamò Gabrielle “Siamo venute per liberare i prigionieri!!” Xena scosse la testa rassegnata:in un momento Gabrielle aveva raccontato alla prima arrivata tutto il loro piano.

“Non fatelo!!! Se tenete alla vostra vita,scappate!!” Xena la guardò negli occhi e lesse sincerità e onestà nel loro bel colore grigio. “Mi dispiace,ma non possiamo. Tra loro c'è mia figlia Eve. Non posso permettere che muoia.” “Tu sei la madre di Eve?” chiese la fanciulla incredula. Xena annuì

“Oh...finalmente sei qui...Sei Xena giusto?”

“E tu come fai a conoscere il mio nome?”

“Io sono un'amica di Evi. Tante volte di nascosto ho lasciato il palazzo per andare ad ascoltare il messaggio di Eli. Eve mi ha raccontato molte cose su di te e su di te Gabrielle” disse rivolgendo un sorriso alla giovane. “Allora se sei amica di Eve aiutaci a salvarla. Domani al tramonto verranno giustiziati tutti.” disse Gabrielle.

La fanciulla scoppiò in lacrime. “Non posso...i-io ho troppa paura. Non è la prima volta che Amker cattura i seguaci di Eli. L'ultima volta,poco meno di una luna fa,mi addentrai nel cunicolo e raggiunsi le celle. Riuscì a farli scappare,ma alla fine fummo scoperti. Amker li fece uccidere tutti e mi punì... Non potrò mai dimenticare quello che mi ha fatto. Io tengo molto alla vita di Eve,ma ho troppa paura di quell'uomo! Non ce la faccio!!! Se mi scopre anche questa volta per me sarà davvero la fine!!”

Xena la guardò con compassione e le rivolse un sorriso “So che per te può essere difficile Lisia. Ma se ci aiuti,ti prometto che Amker non ti farà nulla di male. Se domani Eve verrà giustiziata,Amker avrà vinto e avrà distrutto per sempre il messaggio di Eli. Se invece riusciremo a salvare Eve,tu potrai cominciare una nuova vita lontano da qui e tornare di nuovo in Grecia...”

“Non arrenderti Lisia. Se ti farai attanagliare dalla paura,non riuscirai mai a superare il tuo trauma... Devi essere forte!!!” la consolò Gabrielle . La ragazza si asciugò le lacrime e fece un profondo respiro “Va bene. Mi avete convinto. Vi aiuterò a salvare Eve,così il sacrificio di Eli non sarà stato vano. Però promettetemi che quando tutto questo sarà finito,libereremo anche le altre ragazze che sono tenute prigioniere come schiave in questo palazzo. Sono la mia famiglia,non potrei mai abbandonarle...”

“Ma certo!! Salveremo Eve e poi libereremo le tue amiche. Il Sultano si troverà presto senza servitori!!!” esclamò Xena. In quel momento sentirono l'allarme risuonare per i cortili del palazzo. “Presto!!! Amker si è accorto della vostra presenza!!! Entriamo subito nel cunicolo e liberiamo Eve!!” disse Lisia,addentrandosi nella nicchia. Xena e Gabrielle la seguirono immediatamente.

Il passaggio era stretto e basso,ma si riusciva a camminare in coppia. Dopo qualche minuto arrivarono in una stanza debolmente illuminata. Lì trovarono due guardie ad attenderle. “Gabriellle tu vai con Lisia. Io mi occupo di questi due!!” disse Xena. Le due ragazze fuggirono nel corridoio delle celle,mentre la principessa guerriera estrasse dalla cintura un pugnale. “Avevo proprio bisogno di sgranchirmi un po' le gambe!! Fatevi sotto!!” I due uomini si lanciarono contro di lei con le lance in pugno. Xena evitò i loro colpi e con un balzo si ritrovò alle loro spalle. “Siete piuttosto lenti ragazzi!!” esclamò divertita,colpendoli con un calcio. Immediatamente le guardie si voltarono e attaccarono la donna. Xena schivò i loro fendenti senza difficoltà e in poche mosse uccise una guardia,piantandogli il pugnale nel petto. L'altra sentinella,impaurita,cominciò ad agitare furiosamente l'arma. Xena lo disarmò con un calcio e gli assestò un potente pugno all'addome,facendogli perdere i sensi. In quel momento Lisia e Olimpia tornarono con i prigionieri “Vedo che ti sei divertita!” esclamò Gabrielle ironica. “Un po' di allenamento non fa mai male...” “Madre!!” chiamò Eve,abbracciandola con trasporto. “Figlia mia!! Sei salva!!” “State bene?” chiese,rivolgendosi agli altri. Tutti annuirono.

“Bene. Allora andiamo!! Amker si è accorto della nostra intrusione e avrà già radunato i soldati. Appena usciamo dalle cucine,seguite Lisia,vi guiderà fuori.

Io e Gabrielle penseremo alle guardie. Sarai al mio fianco vero Gabrielle?” chiese sorridendo “Sempre!” rispose la giovane decisa.

Xena sollevò il sopracciglio sinistro “Sapevo che lo avresti detto!!Coraggio,andiamo!!”

Velocemente uscirono dal cunicolo e si diressero verso il cortile. Tutto sembrava silenzioso e tranquillo. “Xena non mi piace questo silenzio...” sussurrò la fanciulla impaurita “Nemmeno a me Gabrielle !! Attenti!! Potrebbe essere una trappola!!” Avanzarono lentamente,pronte a cogliere qualsiasi suono. Erano ormai vicino al portone,quando si accesero delle torce,illuminando centinaia di arcieri sopra di loro. Una risata echeggiò nel cortile “Xena!! Ci rivediamo... e molto prima di quanto mi aspettassi... vedo che sei riuscita a liberare tua figlia...peccato che sia per così poco.” disse Amker,posando poi il suo sguardo su Lisia “Ancora tu!!! Dovevo immaginarlo. Avrei dovuto ucciderti quando potevo...ma stavolta non commetterò lo stesso errore. Morirete tutti e con voi verrà distrutto anche il messaggio di Eli!!! Prendeteli!!” ordinò imperiosamente

“Correte al riparo!!!” urlò Xena,estraendo il chakram dalle pieghe degli abiti e lanciandolo contro gli arcieri. Le loro armi si spezzarono,tranciate dal potentissimo cerchio metallico. Frotte di nemici armati fino ai denti si avvicinavano sempre di più. “Sono i Rinnegati!!” urlò Lisia “Le guardie scelte di Amker!! Non abbiamo scampo!!” e corse via. “Dobbiamo combattere!!” esclamò Eve “Dobbiamo difendere il messaggio di Eli” e si lanciò nella mischia,disarmando un avversario.

Insieme a lei Xena e Gabrielle tentavano di respingere l'attacco in tutti i modi.

Ogni volta che una guardia veniva sconfitta,immediatamente un'altra prendeva il suo posto. “Accidenti!!! Questi nemici non finiscono mai!!” esclamò Olimpia preoccupata “Ti stai divertendo madre?” domandò Eve ironica “La situazione si sta complicando.... Ma questo è il bello!!!” rispose Xena impegnata a combattere con altre tre guardie. Amker osservava la scena preoccupato:sebbene fossero in netta inferiorità numerica,quelle tre donne sembravano tenere testa senza difficoltà al suo esercito. Ormai rimanevano solo poche guardie e le avrebbero sconfitte tutte!!

“Devo ricorrere al mio asso nella manica se non voglio che queste selvagge abbiano la meglio. Tu!” disse rivolgendosi ad una delle poche guardie rimaste “Va a chiamare il Sultano. Voglio che anche lui assista al mio trionfo!!!” La guardia corse via,mentre anche l'ultimo dei Rinnegati cadeva a terra sconfitto. Il pavimento del cortile era lordo del sangue dei guerrieri

“E adesso Amker? Sei rimasto da solo. I tuoi uomini sono stati sconfitti,non puoi fare più nulla!!” esclamò Xena beffarda “Solo dici? Ti sbagli io non sono mai solo... E ora preparati!! Sta per giungere la tua fine!!” urlò l'uomo e cominciò a recitare sottovoce una litania incomprensibile. “Ma che sta dicendo?” chiese Gabrielle “Non lo so. Ma non mi piace per niente” rispose Xena “E' una preghiera!! Si sta rivolgendo a Shiva!!!” esclamò Eve spaventata. Tutti osservarono con orrore il corpo di Amker librarsi in aria e contorcersi,mentre una luce violetta lo illuminava. In quel momento giunse anche il Sultano. Dopo aver lanciato uno sguardo ai prigionieri esclamò: “Osservate miscredenti il potere di Shiva. Ecco ora sta venendo sulla Terra per punirvi!! Vi pentirete di aver abbandonato le nostre divinità per seguire Eli e il suo stupido messaggio d'amore!!!” e si inginocchiò deferente. La metamorfosi era compiuta e di Amker non era rimasta alcuna traccia. Al suo posto comparve un essere mostruoso:aveva quattro braccia,tre occhi e una luna disegnata sulla fronte. “Voi!!! Maledetti!!! Pagherete per i vostri peccati!! Io sono Shiva,signore del tempo,creatore,conservatore e distruttore dell'universo!!!” gridò con voce terrificante. “Il vostro corpo subirà delle terribili sofferenze e il vostro sangue sarà il mio nutrimento!! E tu!!” disse rivolgendosi a Eve “Tu sarai la prima a morire!!! Il tuo Eli non potrà fare nulla per salvarti!!” e con un solo sguardo scagliò Eve lontano. “Eve!!!” gridò Xena “Lascia stare mia figlia maledetto mostro!!”

Shiva sorrise “E come pensi di fermarmi Xena di Anfipoli? Hai sconfitto Devi,ma non potrai farmi del male. Sono troppo potente!!” “Lo vedremo!!!” urlò Xena,correndo verso di lui “Sei solo una sciocca!!” disse la divinità e lanciò contro la donna una sfera di energia nera. Xena evitò il colpo per un pelo,rotolando di lato e cadendo a terra rovinosamente. Gabrielle accorse in suo aiuto. “Fuori dai piedi!!” urlò Shiva e con la forza del pensiero scagliò la ragazza contro la fontana,facendole perdere i sensi.

“Ora tocca a voi!! Potete cominciare a pregare il vostro Eli,perchè la vostra ora è giunta!!” disse rivolgendo lo sguardo ai prigionieri. “Noo!!! Non farai loro del male!!” Xena si era rialzata e guardava il nemico con occhi di sfida. “Vedo che hai ancora energia. Mi stupisci! Nessuno era sopravvissuto ad un mio attacco. Adesso morirai!!” Xena lanciò contro di lui il chakram,l'arma si sdoppiò e colpì due delle braccia di Shiva,staccandogliele. La divinità urlò di dolore. “Maledetta!! Hai osato ferirmi!!! La tua sofferenza sarà terribile!!!”

“Tu parli troppo,non te l'ha mai detto nessuno?”

Shiva rise “Ora mi hai davvero stancato!! Preparati ad assaggiare la mia ira!!” Il corpo di Shiva si illuminò di una luce rossastra,mentre le braccia ricrescevano. Si sollevò a mezz'aria e fece comparire un enorme tridente. “Preparati a dire addio a questo mondo!!” e si scagliò contro la guerriera. Xena riuscì a parare a stento il fendente. La spada si ruppe in mille pezzi e la donna venne investita da una potentissima energia.