L'uomo osservò i due mercenari che lo fissavano stando in piedi davanti a lui in attesa di ordini;

-La ragazza è stata avvistata al ballo che si è tenuto cinque giorni fa. Molto probabilmente ha saputo qualcosa sulla nostra rotta dal momento che da allora la nave di Crocodile e quella di Ace ci stanno inseguendo come se avessero il diavolo alle calcagna- si sedette su una poltrona allungando le gambe sul tavolo davanti a lui -ma non è questo che mi preoccupa di più. Mi stanno dietro già da parecchio e pur trovandoli alquanto seccanti non ho paura di loro. Quello che voglio sapere è come mai la ragazza non è morta. Sbaglio o vi avevo assunti proprio per questo motivo??- concluse sferrando un calcio al tavolo in uno scatto d'ira.

Il giovane ragazzo moro armato di due asce nere rivolse un'occhiata al suo amico, un biondino armato di una katana, per poi tornare a posare gli occhi su Barbanera.

-Noi abbiamo combattuto contro la ragazza. L'abbiamo anche gravemente ferita e, come sa, siamo stati catturati dai suoi alleati. Probabilmente a quest'ora saremmo a marcire sul fondo del mare se non fosse stato per il suo aiuto ma, evidentemente, la ragazza si è salvata. È molto potente. Questo glielo posso assicurare dal momento che mi sono scontrato con lei; ucciderla non le sarà tanto facile- concluse lasciandosi sfuggire, involontariamente, un sorrisino affettuoso e oroglioso al tempo stesso.

Barbanera lo fissò con attenzione.

-Che strano- disse -sembra quasi che tu voglia bene a quella donna- mormorò con fare sospettoso.

Accortosi del suo errore Sosuke ammutolì. Il suo compagno intervenne con voce ed espressione di ghiaccio:

-Ha frainteso. La reazione del mio compagno era dovuta a del puro e semplice rispetto. Anche fra nemici giurati può nascere un sentimento simile portato proprio dal riconoscimento del reciproco valore. Combattendo contro quella donna ci siamo solamente resi conto di quanto fosse forte e valorosa. Una valida combattente e abbiamo tacitamente riconosciuto le sue capacità concedendole il rispetto che merita e, suppongo, quella ragazza avrà fatto lo stesso con noi-

-State dicendo che io non sono degno di rispetto?- chiese Barbanera minacciosamente

I due si guardarono brevemente. La situazione si era fatta pericolosa. Molto pericolosa.

-Nessuno ha detto questo signore. Inoltre noi siamo pagati per ubbidire ai suoi ordini e non per esprimere giudizi morali su coloro che incontriamo- disse Sosuke chinando lievemente la testa

-Bene. Sarà meglio che ve lo ricordiate. Dovrete pensare a quella donna solo quando preparerete il vostro piano per eliminarla. E badate: non accetterò un nuovo fallimento sono stato chiaro?-

-Chiarissimo signore- replicarono i due all'unisono per poi allontanarsi dopo aver atteso il cenno di Barbanera.

Non appena uscirono sul ponte Sosuke sospirò con aria stanca.

-Non ce la faccio più Ryo. Qui la situazione si sta facendo grave. Sento puzza di bruciato. Quel ciccione non ha la minima intenzione di lasciar perdere e purtroppo nemmeno Candy vuole farlo. L'unica speranza che abbiamo è che quel maledetto caprone finisca in coma diabetico...-

-Non fare l'idiota. Lo sai che qualche speranza c'è sempre. Candy non è una che si fa battere facilmente lo sai. Probabilmente in questo momento sarà con Crocodile, Ace e quella moretta svampita a preparare un piano per battere Barbanera. Possiamo fidarci di lei-

-Ti ho detto che non puoi battermi è inutile!- urlò Candy picchiando il bicchiere vuoto sul tavolo -nessuno regge l'alcol meglio della sottoscritta!!-

-Illusa! Ho passato anni al seguito di un pirata delle regioni del nord. Fa un freddo cane lassù e l'unico modo per scaldarsi è bere, bere, bere! Per me un superalcolico è alla stregua di una tazza di latte!- biascicò Alice picchiando anche lei il bicchiere vuoto sul tavolo dove fu subito riempito da uno dei marinai che circondavano le due.

-Che vuoi che me ne freghi del tuo pirata pinguino!! Io bevo fin da quando ero piccola per sopportare il dolore delle ferite quando sono medicate e per darmi energia durante i viaggi lunghi!-

-Ma sei scema?! Da quando in qua c'è da vantarsi di essere stata un'ubriacona-bambina? Cos'è i tuoi genitori ti davano la grappa al posto del latte nel biberon???-

-Ehi ehi ehi non osare parlar male dei miei genitori!! Loro non ne sapevano niente! Me lo ha insegnato un anziano mercenario amico di famiglia!-

-Bell'amico complimenti!!!-

-Grazie!!-

-Prego!!-

le due si fissarono minacciosamente per poi scoppiare a ridere. I marinai che le circondavano le fissarono allibiti. Improvvisamente fra la folla si fecero largo i due capitani che si misero ad osservare le due donne che nel frattempo avevano ripreso ad insultarsi tentando, inutilmente, di mettersi in piedi con l'unico risultato di rovesciare sia il tavolo sia le sedie e mandando in frantumi i bicchieri.

-Ecco hai visto che hai fatto idiota?? Sette anni di guai!!- urlò Alice indicando i bicchieri mentre Ace la prendeva in braccio caricandosela sulle spalle versione sacco di patate.

-Quello succede se si rompe uno specchio imbecille!- le rispose Candy facendole la linguaccia mentre anche Crocodile la sollevava tenendola fra le braccia.

-E comunque ho vinto io!- urlò Alice mentre Ace la conduceva sul ponte in preda al dubbio se buttarla in mare oppure no. Meglio di no. Era talmente piena di alcol che i pesci che l'avrebbero divorata si sarebbero ubriacati a loro volta.

-Ma dove?!? Ma quando?!? Ma se non riesci nemmeno a stare in piedi capra!!-

-Io starei zitta se fossi in te- mormorò Crocodile osservandola con aria ironica. Candy lo fissò per un lungo momento rimanendo in silenzio poi scoppiò in lacrime

-Ecco hai visto come mi tratta??- Urlò rivolta ad Alice che annuì con le lacrime agli occhi ed espressione solidale

-Lo so ho visto! Anche Ace fa così! Sono davvero due insensibili!! Mi posso fidare solo di te!- concluse allungando le braccia verso Candy che tirò su col naso sorridendo e allungando le braccia a sua volta

-Oh ti voglio bene!-

-Ti voglio bene anch'io!-

Ace e Crocodile si guardarono senza dire una parola. Il piano per combattere contro Barbanera era già stato preparato da giorni. Ora tutti apettavano solo di raggiungere la sua nave per dare inizio alle danze ma, purtroppo, era ancora troppo lontana e Alice e Candy ammazzavano il tempo sfidandosi in ogni cosa per poi concludere insultandosi a vicenda, piangendo e "facendo pace".

-Preferirei che occupasse il suo tempo facendo qualcos'altro- borbottò Crocodile osservando Candy che nel frattempo si era addormentata così come Alice

-Tipo?-

-Non posso dirtelo sei ancora troppo giovane e innocente- ridacchiò Crocodile aspirando una boccata di fumo dal suo sigaro.

-Uomo perverso- borbottò Ace

-Nah... cioè... nessuna si è mai lamentata. Anzi- Ace lo fissò con aria di rimproverò e Crocodile se ne andò ridendo

-Quando Candy si sveglierà le racconterò tutto!- gli urlò Ace

-Lei è la prima ad essere contenta di questo mio lato perverso fidati giovanotto!- rispose Crocodile entrando nella sua cabina e ignorando lo sbuffo seccato del giovane pirata.

Depositò Candy sul letto e le tolse le scarpe. A dispetto di quel che sembrava anzi forse proprio come la situazione dimostrava, Candy era molto tesa. Non ci si può aspettare che una persona che per cinque anni ha inseguito un unico obiettivo non si faccia prendere dall'ansia prima di riuscire ad ottenerlo. Senza contare che, molto probabilmente, non si era ancora fermata a riflettere su quello che sarebbe successo dopo. Cosa avrebbero fatto dopo aver sconfitto Barbanera? Perchè lo avrebbero sconfitto, questo è ovvio. Crocodile preferiva non soffermarsi a pensare all'ipotesi opposta. Ma dopo averlo battuto? Che sarebbe successo? Che scopo avrebbe avuto Candy nella sua esistenza? Cosa avrebbe fatto?

Guardò la ragazza rigirarsi nel sonno mugolando. Le scostò una ciocca di capelli dal viso. Avrebbe davvero voluto rimanere con lei per il resto dei suoi giorni ma lei? Che cosa le sarebbe successo una volta scomparso l'obiettivo che l'aveva praticamente tenuta in vita fino a quel momento? In cosa avrebbe trovato la sua nuova forza? Crocodile avrebbe tanto voluto essere lui il suo nuovo scopo. Stare con lui, essere felice insieme. Ma non era pienamente sicuro che Candy sarebbe stata in grado di adattarsi alla sua nuova vita.

Sospirando si chinò verso di lei e le diede un bacio leggero sulle labbra

-Ti amo Candy- disse chiudendo gli occhi