Cenerentola era stata molto contenta di sapere che presto avrebbe avuto una nuova madre e due nuove sorelle; non che volesse dimenticare la sua vera madre, quello non l’avrebbe mai fatto. Però, sentiva che mancava qualcosa nella sua giovane vita e sperava che l’arrivo di Lady Tremaine, Anastasia e Genoveffa avrebbe riempito il vuoto.
Così, al loro primo incontro, al matrimonio e nei giorni seguenti, aveva indossato l’abito migliore e si era comportata da piccola lady, sorridendo mentre giocava con le due future sorellastre, nonostante a volte cogliesse uno strano sguardo nei tre nuovi componenti della famiglia.
Ma non se ne preoccupò.
I problemi cominciarono un anno dopo, quando suo padre si ammalò e fu costretto a letto dal dottore di fiducia e dalla moglie, sinceramente preoccupata per la sua salute.
Cenerentola, Anastasia e Genoveffa aspettavano silenziose sedute sulle scale vicino alla porta, per conoscere il prima possibile cosa fosse successo; erano tutte e tre molto spaventate, perché ognuna di loro aveva già perso un genitore.
«Starà bene, vero?» chiese dopo qualche minuto alle sorelle, sperando in una risposta positiva.
«Non lo so» mormorò Genoveffa, mentre l’altra aggiungeva: «Anche nostro padre si è ammalato, prima di lasciarci».
Le lacrime si formarono immediatamente negli occhi di Cenerentola, che cercò di trattenerle in tutti i modi. «Ma lui è forte» si consolò. «Sono sicura che ce la farà!»
Rimasero in silenzio ancora un po’ e, mentre osservava di sottecchi le sorellastre stringersi tra loro per ottenere calore e conforto, si ritrovò a essere felice per loro: sperava di avere un rapporto simile, un giorno.
La porta si aprì, lasciando uscire Lady Tremaine che, vedendo le tre sedute con le lacrime agli occhi, esclamò: «Bambine! Cosa fate sedute per terra? Non comportatevi come delle poveracce!»
Immediatamente Genoveffa e Anastasia saltarono in piedi, spazzolandosi il vestito per rimuovere la polvere, mentre la povera Cenerentola si alzò più lentamente con una lacrima che scendeva lungo il viso. «Come sta mio padre?» chiese con voce tremante.
La donna sollevò un sopracciglio: «È per questo che siete qui? Non dovete temere: il dottore lo sta ancora visitando, ma sono sicura che è solo della febbre passeggera» rispose freddamente. «E ora andate, non disturbate la tranquillità di vostro padre» aggiunse, mentre scendeva le scale.
Mentre la più piccola sospirava, rasserenata da quelle parole, le altre due si scambiarono uno sguardo e si diressero rapidamente verso la loro camera, probabilmente per giocare.
Non era la prima volta che Cenerentola non era invitata, ma non se la prese: in quel momento, preferiva essere lasciata sola per poter pensare in tutta tranquillità, quindi si incamminò lentamente verso la sua stanza.
Sperava davvero che le parole della donna corrispondessero a verità, non avrebbe mai sopportato anche la perdita di suo padre.
Arrivata davanti alla porta, non poté trattenersi dal guardare indietro, giusto in tempo per vedere Lady Tremaine fermarsi davanti all’uscio chiuso con un vassoio in mano, versare qualcosa nel bicchiere ed entrare. “Cosa potrebbe mai essere?” si chiese la fanciulla, rifugiandosi in camera.
 
I giorni passarono senza notizie degne di nota.
Ormai Cenerentola trascorreva molto tempo in camera sua, pregando ardentemente che suo padre potesse rimanere con lei, che non morisse anche lui come la moglie, la sua vera madre. Era l’unica cosa che le restava, dopotutto.
Un lieve bussare alla porta la distolse dai suoi pensieri.
«Avanti» mormorò con voce flebile.
«Cenerentola» disse la nuova signora della casa. «Tuo padre è sveglio e vorrebbe vederti».
La piccola non aspettò altro: si alzò in piedi e corse verso la camera dell’uomo, felicissima per la notizia, tanto che aprì con violenza la porta, facendo spaventare il padre.
«Scusa, papà!» disse con un sorriso leggermente imbarazzato, ma lui agitò leggermente la mano, a indicare che non era successo nulla.
«Vieni qui, Cenerentola» le disse, allungando poi il braccio, e immediatamente la bambina fece quanto detto.
«Stai meglio, papà?» gli chiese, un poco in ansia.
L’altro sorrise tristemente: «Potrei stare meglio» le confidò. «Ma non preoccuparti, sono sicuro che si risolverà tutto. E ora, perché non mi dici come sono state queste ultime giornate?» le domandò, cercando di distoglierla da quei pensieri.
La piccola rimase con lui per oltre due ore, chiacchierando allegramente e facendo crescere in sé la speranza che l’unico uomo della sua vita sarebbe guarito presto. Poi, Lady Tremaine venne a chiamarla, ricordandole che il padre doveva riposare e dicendole che era pronto il pranzo.
Un po’ controvoglia, Cenerentola salutò l’uomo, che la congedò con delle strane parole: «Mi raccomando, piccola mia, fa attenzione. E ricorda: non tutto è come sembra».
Ma la bambina non ci pensò più.
 
Una settimana dopo l’uomo morì, lasciando dietro di sé una bimba inconsolabile, due figliastre singhiozzanti e una moglie piangente. Tutta la casa era in lutto.
Cenerentola si era chiusa in camera sua da un paio di giorni e non pensava nemmeno un po’ ad uscirne: il suo dolore non la faceva dormire bene e, da sveglia, non poteva fare altro che fissare il vuoto, mentre delle lacrime silenziose le scorrevano sul viso.
«Ma ne sei sicuro?»
«Certo! Ce n’era un sacco pieno!»
«Era solo una medicina…»
«No, ti dico! Altrimenti, perché assicurarsi che non ci fosse intorno nessuno?»
«Quella che stai dicendo è un’accusa grave, se qualcuno ti sentisse…»
«Ma chi vuoi che mi senta? Sono tutte rinchiuse in camera loro!»
«Povera Cenerentola!»
«Eh, già, povera bambina… da sola con una matrigna e due sorellastre! Sarà molto dura per lei!»
Quel dialogo risvegliò la piccola orfana dal suo torpore; aveva riconosciuto le voci, appartenevano al giardiniere e alla cuoca, ma non aveva capito di cosa stessero parlando. La curiosità, nonostante il suo attuale stato d’animo, si fece sentire, così corse alla porta, spalancandola e sorprendendo i due servitori: «Cosa state dicendo?»
I due si scambiarono uno sguardo, poi la donna le sorrise comprensiva: «Nulla, signorina, tornate in camera vostra a riposare!» cercò di blandirla.
Alla bambina vennero le lacrime agli occhi: «Perché volete tenermelo nascosto? Si tratta di mio padre, vero? C’entrano le sue medicine!» esclamò, picchiando un piede; era la prima volta che si comportava in un modo simile, ma voleva delle risposte, proprio perché esse riguardavano suo padre e la sua morte.
«Vedete, signorina…» cominciò il giardiniere, zittito da una gomitata della donna. «No, deve sapere!» le soffiò lui, arrabbiato, prima di rivolgersi di nuovo a Cenerentola: «Ho visto un sacco pieno di boccette sospette, signorina, e so per certo che è stato riempito dalla vostra matrigna! L’ho colta sul fatto io stesso, mentre lei si guardava attorno circospetta per assicurarsi che non ci fosse nessuno! Penso… ecco, signorina, io penso proprio che fosse veleno!»
La piccola trattenne il fiato, sgomenta, poi si ricordò di quando aveva visto Lady Tremaine versare qualcosa nel bicchiere del marito, prima di entrare nella stanza di    quest’ultimo. «L’ho vista! Versò qualcosa nel boccale di mio padre prima di entrare nella sua stanza!»
Il giardiniere annuì: «Dovete scoprire la verità, signorina!»
Cenerentola annuì, correndo verso la cucina e recuperando una delle boccette. “È una fortuna che nessuno le abbia ancora buttate!” si ritrovò a pensare, mentre tornava in camera sua.
«Cenerentola!» la voce della matrigna la fece immobilizzare.
La bambina, di solito incline a fidarsi degli altri, nascose dietro la schiena la refurtiva, sicura che se la donna l’avesse vista gliel’avrebbe presa per buttarla. «Sì, madame?»
«Vai a cambiarti: tra poco c’è la cena e sarà la tua ultima occasione di salutare tuo zio prima della partenza per il Nuovo Mondo» le ricordò la donna con voce severa.
L’orfanella annuì, avviandosi nuovamente verso la camera.
 
Quella sera, dopo cena, Cenerentola si ritrovò da sola con lo zio, che all’alba del giorno dopo avrebbe abbandonato la casa per un viaggio che sarebbe durato minimo sei anni.
«Zio, posso farvi alcune domande?» chiese la bambina, utilizzando tutto il suo coraggio per porgli quella questione e per portare avanti la conversazione.
«Ma certo, Cene, dimmi pure» la incoraggiò l’uomo.
Nonostante il loro rapporto non fosse dei più stretti, la piccola sapeva di potersi fidare. «Volevo sapere… se secondo voi mio padre era felice con Lady Tremaine. Si amavano, prima di sposarsi?» gli chiese a bassa voce, quasi per non farsi sentire.
«Che domanda inusuale… comunque, sì, cara, penso che tuo padre fosse felice; certo, non come quanto lo era con tua madre, ma lo era, e questo deve bastarci! Lui voleva bene alla sua seconda moglie, mentre lei… beh» titubò sulle ultime parole, mentre l’orfanella lo guardava con aspettativa. «Non sono sicura che lei lo amasse. A volte, aveva uno strano sguardo, anche nel pieno del corteggiamento, come se si interessasse di più a cosa lui avesse piuttosto che a chi lui fosse!» sospirò tristemente l’uomo.
Cenerentola abbassò gli occhi, pensierosa: quelle parole le dicevano poco di più di quanto già sapeva, non le bastava per capire cosa fosse accaduto. Fu distolta dalle sue riflessioni dallo zio, che le chiese il motivo di quelle domande; lei scosse la testa: «Nulla, zio, solo curiosità!» gli rispose scrollando le spalle. «Grazie mille, e buon viaggio!» lo salutò, dandogli un bacio sulla guancia, poi uscì diretta in camera sua.
Il giorno dopo si sarebbe diretta in paese, per parlare con il dottore.
 
Mentre si dirigeva all’uscita posteriore, il giorno successivo, Cenerentola colse una conversazione che occupò i suoi pensieri per tutta la strada fino al villaggio.
«Siete contenta, Lady?»
«Naturalmente! Ora non mi resta altro da fare che occuparmi di sua figlia».
«Cosa ne farete?»
«La farò lavorare; ci sarà molto utile, in quello!»
In quel momento, la bambina uscì di casa, cercando di allontanarsi il più velocemente possibile, mentre il suo animo era tormentato da quelle parole.
Quando arrivò all’abitazione del medico di famiglia, all’insaputa di chiunque, sorprese l’uomo nel suo studio mentre firmava alcune carte.
«Signorina Cenerentola, che piacere! Cosa posso fare per voi?»
«Vorrei sapere che medicine avete prescritto a mio padre, signore».
L’uomo alzò un sopracciglio, incuriosito, ma rispose: «Una pastiglia per abbassare la febbre, da prendere a metà mattina e a metà pomeriggio; uno sciroppo da diluire in acqua, durante i pasti, per ripristinare le protezioni del corpo; e una crema da spalmare sul viso, sotto le ascelle, sotto le ginocchia e sotto i piedi per mantenere stabile la temperatura».
Sapere che quello che aveva visto potevano essere le boccette dello sciroppo la tramortì: che suo padre fosse morto di morte naturale? Ma non si perse d’animo: tirò fuori quella che aveva rubato dal sacco e, quando il dottore non diede segno di averla riconosciuta, gliela porse: «Riuscireste a capire cosa conteneva?»
«Tornate tra un mese: saprò darvi la risposta che cercate, signorina».
Dopo veloci convenevoli, Cenerentola lasciò il villaggio; quando arrivò alla villa, trovò Lady Tremaine ad aspettarla e a guardarla con sospetto: «Eccoti qui, Cenerentola! Dov’eri? Ah, non importa! Sbrigati, va’ in cucina: aiuta la cuoca a preparare il pranzo! Poi dovrai fare il bucato!» e con quelle aspre parole la lasciò, attonita.
La piccola non poté fare nulla per cambiare la situazione e ogni giorno si svegliava all’alba, nella stanza più povera della casa e con l’unica compagnia di Tobia, dei suoi amici topini e degli uccellini, per poi dirigersi ai piani inferiori a svolgere quelle che, dalla morte del padre, erano diventate le sue faccende.
Gli anni passarono e a Cenerentola non fu mai permesso recarsi da sola al villaggio, poiché la matrigna era sospettosa e voleva tenerla sotto stretto controllo, così non ebbe mai la possibilità di scoprire la verità.
 
Quel giorno, Cenerentola entrò nel salone e si immobilizzò quando vide chi aveva davanti.
«Dottore!» esclamò, piacevolmente sorpresa.
«Maestà» la salutò l’uomo, inchinandosi. «Sono venuto per darvi un responso atteso tanto tempo fa».
La principessa sapeva di cosa si trattava, l’aveva capito non appena l’aveva visto; però, scosse la testa. «È trascorso molto tempo, dottore, lasciamo il passato dove sta».
«Ne siete sicura, Maestà?»
«Sì, dottore. Se è tutto, vi auguro buona giornata» lo accomiatò, uscendo.
L’uomo si avvicinò al camino, bruciandovi della carta, poi se ne andò anche lui.