Il giorno della mia prova finale, ero piuttosto nervoso, lo ammetto.
Gli scritti sostenuti all'Accademia di Magia non mi erano venuti proprio granché. Mastro Shevarius, nel mettermi il voto, mi assicurò infatti che anche un Orco del Sud ( tribù nota in tutta l'Endoria per la scarsissima intelligenza ) avrebbe saputo fare di meglio... con gli occhi bendati.
Che dire?
Sarà stata l'agitazione pre-esame, lo stress accumulato, avrò dato una o due risposte sbagliate.
O forse tre.

- L'unica cosa giusta che hai scritto sul tuo compito, Christian Tyler, altro non è che il tuo nome - sottolineò Mastro Shevarius. - Ma dato che la decisione finale spetta comunque al Maestro DiFerro, indipendentemente dagli esiti delle prove scritte, posso solo augurarmi che i posteri NON abbiano da vedere gli strafalcioni da te vergati su questa povera pergamena!
- 'Ntipatico - mormorai sottovoce.

Non sono mai stato troppo simpatico ai Maghi dell'Accademia.
Sempre tutti presi dalle loro ricerche, dalle loro pozioni, e da chissà che altro.
Vabbé!
Ad ogni modo, malgrado gli esiti poco incoraggianti della mia prova scritta, ero stato comunque ammesso al cospetto del "severissimo" istruttore Riccardo DiFerro.

- Andiamo, sbrigati - esclamò burbero. - Non posso certo perdere tutto il giorno, solo per stare dietro ad un novellino come te!

L'austero mentore del Tempio dei Cavalieri di Darion era un tipo rude e spiccio, con due mantici di cuoio al posto dei polmoni, e col suo vocione riusciva a mettere in riga tutti quei poveri disgraziati che speravano di entrare a far parte dell'esercito senza troppa fatica.
Alto e robusto, tozzo di corporatura, con i biondi capelli fortemente schiariti a causa del sole micidiale sui campi di battaglia e per l'incessante scorrere dell'età.
A giudicare da quel suo cipiglio così severo, il volto perennemente contratto in una smorfia dura e anche piuttosto imbronciata, sembrava proprio un orco travestito con un'armatura piuttosto che un nobile Dignitario di Corte nonché amico ed attendente agli ordini di Sua Maestà Re Mark Leonar.

- Dunque, vediamo - fece, scorrendo via via l'elenco dei nomi alla lettera "C". - Cassandro... Cassatino... Cazziatone... Cerebrato... Cerebroleso... Cesso DeCessis... Ah, eccoti qua! Christian Tyler, giusto?
- Presente, Maestro!
- Ehi, dico, mica siamo a scuola - sbottò Riccardo. - Dritto con quella schiena, un po' di dignità, che diamine!

Subito mi diedi un contegno, allineando i talloni sulle staffe della mia sella, in modo da apparire il più possibile convincente agli occhi delle truppe al mio seguito.

- Nervoso, figliolo? - domandò Riccardo. - Alle prove tattiche e strategiche, sei risultato sempre tra i primi del mio corso; sei un po' carente con l'uso degli incantesimi da battaglia, a giudicare dalle note del vecchio Shevarius, ma per i paladini è solo facoltativo... La verità è che abbiamo bisogno di giovani valenti sul campo: la guerra contro i Nani e i Non-Morti impegna tutte le nostre risorse, costringendoci a reclutare quanta più gente possibile, perciò non sei nemmeno obbligato a sostenere la parte finale dell'esame!
- Davvero ?!?
- Certo, preferirei vedere con i miei occhi quello di cui sei capace - puntualizzò Riccardo. - L'esperienza è tutto, in guerra come nella vita, e cimentarti con queste prove potrebbe esserti oltremodo utile per affinare le tue capacità!
- Mmm...

Ci pensai un momento su, prima di rispondere.
In effetti, essendo ancora alle prime armi, poteva essere utile verificare le mie doti in allenamento... piuttosto che mandare le mie truppe al macello contro i nemici più duri e pericolosi che l'Endoria abbia mai conosciuto.

- Sono pronto ad affrontare la prova!

Riccardo annuì compiaciuto e, volgendo lo sguardo alle tre porte dell'Arena degli Allenamenti, passò dunque a spiegarmi in breve le condizioni e la particolare natura dell'ultimo esame.

( continua )