Camminavo nel bosco, l’aria fresca del mattino mi accarezzava il viso: non c'era altro luogo al mondo come quello, dove mi sentissi altrettanto al sicuro e in pace con l'universo. Herrengton era la mia vita. Amavo quella sensazione di libertà, lontano da tutte le pressioni e le passioni, così indegne, così abbrutenti; mi arrampicai lungo il crinale, guardai in basso, il fiume iniziava già a ingrossare nel fondo valle dopo le ultime piogge. C’era elettricità, nell’aria e tutto intorno a me. Il cielo carico del mio Nord maturava la tempesta. Da ragazzo questa era l'atmosfera perfetta per farmi sentire un dio, il padrone del cielo e della terra, quasi ci fosse un collegamento viscerale tra le forze della natura e il potere che stava crescendo in me, anche se spesso non riuscivo a controllarlo appieno, mi soverchiava e mi lasciava esausto quando cercavo di piegarlo al mio volere. Ormai erano passati anni, quel potere adesso fluiva generoso in me, assecondandomi in ogni situazione, poteva darmi tutto, in realtà, ed io per questo lo rispettavo, attingendo al suo favore solo quando era davvero necessario.
Mi reimmersi nel bosco, diretto di buon passo alla Radura della Sorgente, quella parte del bosco tanto segreta e sacra che la sua esistenza da sempre era nota solo ai membri della mia famiglia. E a Salazar. Non la raggiungevo quasi mai, la Sorgente non era nostra, gli Sherton ne erano solo i custodi. Una volta all'anno andavo a riempire alcune ampolle con le sue acque, per celebrare i riti del Solstizio, o per mescolarci i colori e il mio sangue fino a creare l'inchiostro indelebile delle rune. Inoltre era l'acqua con cui andavano benedetti i "figli di Hifrig", secondo un rito che si ripeteva identico a se stesso da circa dieci secoli. A breve avrei bagnato con quell'acqua il mio quinto figlio, probabilmente l'ultimo. Sorrisi: dopo secoli avari, la vita era stata davvero generosa con me e con gli Sherton.
Quel giorno, però, non mi sarei spinto fino alla Sorgente, dovevo solo raccogliere delle radici e alcune piante di mola, che crescevano rigogliose lungo quei crinali: era necessario preparare la Pozione entro il prossimo novilunio, Mey stava diventando una donna e la scuola sarebbe iniziata presto. Non potevo crederci, la vedevo e sentivo ancora così piccola tra le mie braccia, invece era ormai tempo di procedere con gli incanti, concessi da Salazar stesso, per proteggere le figlie degli Sherton dagli occhi indegni.
Avanzai ancora, raggiungendo la parte più intricata e selvaggia del bosco, mi attardavo ad accarezzare gli alberi, o a cercare la presenza timida di un cervo o di uno scoiattolo. Ma non ce n'erano. Mi fermai di colpo: c’era un innaturale silenzio attorno a me, l’aria era ferma, cupa, opprimente. Morta. C’era la morte attorno a me. Mi circondava. Era ovuque. Tutto era silenzio: non c'era più il sospiro del vento, nè il canto degli uccelli, nessun verso di animali nè la lontana risacca del mare.
Misi mano alla cintola, estrassi la bacchetta ed avanzai cauto, facendomi scudo con gli alberi, leggendo le tracce sul terreno e assaggiando la rugiada che imperlava le piante. Doveva essere occorsa una disgrazia "naturale", nessuno poteva penetrare nella foresta di Herrengton senza invito, e nessuno poteva arrivare vivo fin lì, la Magia Oscura di quei luoghi avrebbe ucciso chiunque non avesse avuto il marchio di Salazar. Ad una attenta analisi conclusi che ero davvero solo, qualsiasi cosa fosse successa era passata, ma qualcosa di turpe era accaduto e stava ancora accadendo, la Natura aborriva quei luoghi, che solitamente erano un inno al suo potere e alla sua bellezza.
Spaziai con lo sguardo fino alla Sorgente e alla fine vidi: mi dovetti sostenere a un tronco per non cadere, le ginocchia erano burro, il sangue si era fatto ghiaccio, le forze mi abbandonarono. Avrei voluto strapparmi gli occhi, per non vedere, e il cuore per non dover più vivere: la sciagura si era abbattuta su Herrengton. L'acqua sacra della Sorgente era sparita, al suo posto s'innalzava un'orrida pozza, nera di sangue putrido, che come una mano espandeva fuoco tutto intorno a sè, venefica e mortale. Gli alberi e le piante inaridivano al suo semplice passagio, morivano nelle sofferenze tutte le bestie che semplicemente la guardavano. E urlai tutto il mio orrore quando vidi che già si espandeva a est, scendendo in basso, verso la mia casa, verso mia moglie e i miei figli.
Feci per correre, impazzito dall'orrore e dalla consapevolezza di essere impotente di fronte a tutto questo, ma mi ritrovai circondato: un'onda di sangue e di fiamme si abbattè su d me e mi travolse, poi mi sentii avvolgere in un mantello, buio come la notte. E occhi di fiamma e lunghe dita bianche ghermirono il mio corpo...
Mi svegliai. Il corpo appiccicoso, madido di tiepido sudore, i capelli appiccicati al viso, il respiro corto come dopo una lunga corsa, il cuore ancora a mille. Uno strano sapore metallico sulle labbra. Con gli occhi sbarrati a poco a poco rimisi a fuoco, nella timida luce lunare, il mio letto, la mia camera, la mia finestra, il dolce soffio della brezza notturna, la morbida linea di mia moglie al mio fianco. Respirai a fondo, era stato solo un orrendo incubo e dovevo calmarmi, o avrei svegliato Dei, e Merlino solo sapeva se aveva bisogno di riposo e calma, non di un marito che le causasse continue e inutili preoccupazioni. Mi alzai, lasciai che la brezza che saliva dal mare accarezzasse il mio corpo nudo che lentamente tornava a un respiro calmo e sereno, osservai le stelle del Triangolo Estivo sopra di me, poi chiusi gli occhi e risi della mia paura. Salazar, che grande mago! Ora mi lasciavo terrorizzare persino dai sogni! Tornai indietro, nella penombra, presi da terra una bottiglia e bevvi un lungo sorso d’acqua magicamente fresca, mi sedetti sul letto e mi voltai verso mia moglie, per un bacio lieve sulla sua spalla, sfiorandola appena: era fresca come una rosa, nonostante il caldo. Sorrisi, feci scendere la mano teneramente fino alla curva della pancia, nel giro di un paio di mesi la nostra famiglia sarebbe stata allientata dalla nascita di un altro bambino…
E il cuore si fermò. Di colpo. Nemmeno io potevo riconoscere, come mia, la voce che usciva dal mio corpo, cupa, violenta, simile all'urlo agghiacciante di una bestia selvatica. Nella luce lunare, le mie mani erano rosse di sangue, un sangue di cui non conoscevo la provenienza, di cui non volevo riconoscere la provenienza. Guardai in basso, il materasso era un lago di sangue, il mio corpo era rosso di sangue. Appiccicoso di sanque. Alla fine, con le lacrime agli occhi, guardai Dei, che non si svegliava nonostante le mie urla. E vidi il suo corpo esanime, pallido, uno strano tatuaggio nero a forma di teschio a deturpargli il braccio sinistro... non l'aveva avuto mai.
Scivolai con lo sguardo più giù: non c’era più un bambino, ma solo una orrenda voragine d sangue….


    "Alshain!Alshain!"

I miei occhi erano sigillati, le mani serrate sul lenzuolo, come se non volessi far fuggire Merlino solo sapeva che cosa.

    "Alshain, che ti succede?"

Spalancai gli occhi , Deidra era accanto a me, la sua mano sul mio petto.
Le toccai il viso, e rapido scesi a guardare la pancia: era lì, il bambino ancora nemmeno si vedeva, ma era lì. E anche Dei era lì. E m guardava, e mi sorrideva, ed era ancora viva. Anche io allora potevo dirmi vivo.

    "Cosa hai visto stavolta Alshain?"

Aprii la bocca ma all'inizio non uscì suono, mentre gli occhi spaziavano confusi all’intorno.

    "La Sorgente era in fiamme, e un fuoco di sangue correva fino al maniero e io non riuscivo a fermarlo, nè ad avvertirvi."

Mi sfuggì una lacrima, ero ancora angosciato, sembrava tutto talmente vero, che avrei pregato tutti gli dei per il miracolo di averla lasciata ancora al mio fianco. Non potevo dirle altro, non volevo spaventarla, anche perchè non capivo il significato di quei sogni. Merlino, erano solo sogni! Sapevo però che lei aveva capito: quella era solo una parte della verità.

    "Nessuno può toccare la Sorgente o la nostra famiglia, Al, non finchè ci sarà il nostro amore a proteggerci".

Dei mi accarezzò di nuovo il viso e io baciai quella mano che sapeva da anni riportare la pace nel mio cuore; ero stato un giovane perverso e violento fino al giorno in cui non capii... Anzi, all’inizio avevo creduto che anche lei sarebbe stata solo uno sfizio come tanti. Ma poi… Quando i miei occhi si posarono sui suoi, tutti i veli si squarciarono. Fu come vivere una seconda nascita. Ruppi le catene, la brama di sangue, il potere e la violenza non contarono più nulla. Divenni umile, baciai la terra su cui si muoveva con leggiadria e grazia. Per molti, mi lasciai addomesticare, mettere il giogo. Io però non ero servo, né avevo il giogo, ero anzi finalmente libero da tutto quello che non faceva librare in alto la mia anima.
Le mani di Dei scesero sul mio corpo, ormai ne conoscevano ogni più intimo segreto, sapeva come rubarmi un sospiro, una lacrima, o la gioia più piena; io affondai la mano su quei capelli di rossa seta, saziando la mia fame e la mia sete in quelle labbra che mi avevano stregato. Aprii gli occhi e lei mi rispose subito, m lasciò indagare nel verde prato del suo sguardo, in cui amavo perdermi e ritrovarmi. Scivolò al mio fianco, trascinandomi con sé, il suo bel corpo diafano si tendeva al tocco delle mie mani e delle mie labbra, raccoglievano i miei sospiri e i miei baci, mentre le sue mani indugiavano tra i miei capelli, liberando la mia mente da tutto quello che era inutile e malsano. Avrei voluto tutto da lei, animato dalla mia consueta fame, ma mi sentivo ancora impuro a causa di quei sogni e non potevo macchiarla, così mi ritrassi, affamato e al tempo stesso sazio, mentre lei mi guardava ironica, ben sapendo quanto m costasse tirarmi indietro. E come il mio sguardo le stesse promettendo che presto m sarei rifatto di quella momentanea tregua. Mi baciò a lungo, con gratitudine, con la stessa passione che ci infiammava da più di venti anni, provocandomi ogni genere di emozione e guidando le mie mani su d sé.
Poi annebbiò la mia mente, come solo lei sapeva fare, trascinando via preoccupazioni, terrore, morte, sangue, fino a riaccogliermi sfinito e indifeso come un cucciolo al suo fianco.