<< Niky? Niky! >>

Joe, William, Jack, Averell e Billy stavano cercando la ragazza da più di un'ora, ormai. Erano riusciti ad aprirsi un varco tra le macerie che avevano bloccato l'ingresso della miniera, ed ora stavano tentando di individuare una via per raggiungerne il centro dove, stando a quanto aveva detto Billy, la ragazza era diretta prima del crollo della miniera. Speravano che forse, ripercorrendo i suoi passi, sarebbero riuscii a trovarla.

<< Joe, vieni a vedere! >> esclamò William ad un tratto.

Il fratello si precipitò da lui << Che succede? >>

<< Le macerie hanno bloccato l'accesso alla galleria principale, Joe! >> spiegò William << non c'è modo di entrare! >>

<< Forse anche la galleria principale è crollata... >> disse Jack. Guardò i suoi fratelli, e la sua voce si incrinò: << Ma allora... Niky... >>

Averell si coprì gli occhi con le mani << L-la nostra sorellina...! >> singhiozzò.

William e Jack si strinsero a lui, gli occhi gonfi di lacrime.

Joe batté piedi a terra, ed afferrò un piccone << SMETTETELA DI FRIGNARE! >> gridò << Niky è ancora là sotto, ve lo siete scordato? >>

<< Ma, Joe, >> obbiettò debolmente William, ancora avvinghiato ai fratelli << l'intera miniera è crollata, non... >> riprese a singhiozzare, e nascose il viso contro il fianco di Averell << Non c'è più niente da fare! >>

<< Ci crederò solo quando l'avrò visto! >> ribatté Joe in tono fermo << Ora noi ricominceremo a scavare, e la troveremo. Non voglio sentire scuse! >>

<< Il nano ha ragione, >> intervenne Billy, mettendosi di fianco a lui << non ci fermeremo fino a quando non l'avremo tirata fuori! >>

Jack, William e Averell si scambiarono un'occhiata.

<< Hai ragione, Joe, >> approvò Jack, sciogliendosi dall'abbraccio << la ritroveremo! >>

<< Non ci arrenderemo fino a quando non l'avremo tirata fuori! >> fu d'accordo William.

Joe annuì e, afferrate pale e picconi, i cinque ripresero le ricerche.

“Resisti, piccola” pensò Joe, ed un'ombra gli passò nello sguardo << Ti salverò...”

*** *** *** ***
 

<< Aiuto, qualcuno mi aiuti! >>

Niky gridava con quanto fiato aveva in gola, sperando che qualcuno riuscisse a sentirla. Cercò nuovamente di scivolare fuori dal tunnel, ma i sui sforzi si rivelarono vani; stremata, appoggiò la testa alla parete rocciosa del tunnel, e tentò di riprendere fiato. Grosse lacrime iniziarono scorrerle lungo le guance pallide.

<< E' tutto inutile, >> pianse, disperata << nessuno riuscirà a trovarmi, qui sotto! >>

Sollevò lo sguardo verso l'uscita del tunnel, pochi metri sopra di lei: era stata così felice di aver trovato un modo per scappare da quella prigione sotterranea, che non aveva considerato la possibilità di rimanere incastrata nel cunicolo.

<< I ragazzi hanno ragione, agisco sempre senza pensare! >> si rimproverò, tra le lacrime.

Rivolse un pensiero a Joe, desiderando di averlo vicino; lui avrebbe di certo saputo che cosa fare. Chiuse gli occhi, e prese a singhiozzare più forte.

<< Aiuto! >> gridò ancora << Qualcuno mi aiuti, sono qui! >>

*** *** *** ***

<< E' inutile, Joe, queste pietre sono troppo dure, per i nostri picconi! >> disse Jack, sbuffando per lo sforzo.

<< Ci vorrebbe della dinamite, ma un'esplosione farebbe crollare ancora più la miniera! >> affermò William << Senza contare che Ma' non ci lascia tenere in casa nemmeno un candelotto, dopo quello che è successo a Pa'... >>

Joe assunse un'aria riflessiva << Dobbiamo trovare un altro modo per entrare! >> sentenziò << Dividiamoci, e cerchiamo un'altra entrata! >>

Jack, William e Averell si avviarono, prendendo direzioni diverse. Billy stava per fare lo stesso, quando Joe lo afferrò per un braccio.

<< Tu vieni con me >> disse, in tono fermo << Se dovesse essere successo qualcosa a mia sorella, voglio avere la certezza d poterti strozzare con le mie mani... >>

Il ragazzo deglutì, ed annuì. Si sentiva terribilmente in colpa per aver messo Niky in pericolo, e sperava con tutto il cuore che fosse sana e salva, ma era anche molto spaventato dalle parole di Joe: Niky gli aveva raccontato molte volte di come lui perdesse la testa, quando uno dei suoi fratelli era in pericolo, e sapendo quanto le fosse affezionato, era certo che quelle promesse di vendetta si sarebbero presto avverate.

<< I-io sono certo che Niky stia bene... >> mormorò, seguendo Joe, mentre questo si faceva strada tra le alte erbacce che circondavano la miniera.

<< Lo spero per te... >> ringhiò l'uomo.

Billy fece per ribattere, quando Joe lo zittì.

<< Shh, silenzio! Hai sentito? >>

Il ragazzo scrollò le spalle << No, non ho sentito nient- >>

<< AIUTO! TIRATEMI FUORI DI QUI! >>

I due si guardarono, increduli. << NIKY! >> esclamarono in coro.

<< Niky, dove sei, piccola? >> urlò Joe, le mani a coppa attorno alla bocca per amplificare la propria voce.

<< Joe? >> rispose la voce della ragazza << Joe, sei proprio tu? Sono qui dentro! >>

Seguendo la voce di Niky, l'uomo riuscì ad individuare il cunicolo: a prima vista, sembrava essere stato scavato nella roccia per far passare all'esterno le carrucole per trasportare i minerali estratti dalla miniera. Joe si affacciò all'imboccatura del tunnel e, facendosi luce con la lampada, sbirciò all'interno << Niky! >> esclamò, quando vide la ragazza << Stai bene, piccola mia? >>

<< Joe, s-sono incas-strata! >> piagnucolò lei, la voce rotta dai singhiozzi << Ti prego, tirami f-fuori! >>

Billy scostò Joe con uno spintone, e si affacciò a sua volta all'imboccatura del cunicolo << Caramellina, stai bene? >> domandò, preoccupato.

<< Si, >> rispose lei, soffocando i singulti << ma tiratemi fuori, vi pre-ego! >>

<< Resta calma, >> le disse Joe che, dopo aver scansato Billy con forza, era riapparso all'ingresso del tunnel << ora ci pensi io! >> Afferrò Billy per le spalle, e gli ordinò: << Va' a chiamare i miei fratelli, e dì loro di portare una corda molto lunga! >>

Il ragazzo annuì, e corse via.

Joe abbassò lo sguardo sulla ragazza che, incastrata nello stretto passaggio tra le rocce, piangeva disperata. << Non preoccuparti, ti tireremo fuori in men che non si dica! >> le assicurò, facendo del suo meglio per nascondere il tremore nella sua voce.

<< J-Joe, ho p-paura! >>

<< Lo so, bambina mia, ma ci siamo qui noi, >> disse lui, nel tono più rassicurante che riuscì ad assumere << andrà tutto bene... >>

<< Siamo qui, Joe! >> esclamò Jack, correndogli incontro seguito dai fratelli e Billy.

<< Dov'è Niky, sta bene? >> domandò William, preoccupato.

<< Si, ma è rimasta intrappolata in quel tunnel! >> spiegò loro Joe, indicando la galleria angusta con una mano << Prendere la corda, dobbiamo farla uscire da lì! >>

I fratelli obbedirono, e srotolarono la lunga corda che avevano portato con loro.

Joe ne afferrò un'estremità, e la fece scivolare nel tunnel. << Niky, afferra la corda! >> urlò, affacciandosi per calare la fune << Avvolgila attorno ai polsi e tieniti forte, ti tiriamo fuori! >>

<< Va bene! >> rispose lei, e protese le braccia più che poté, ansiosa di afferrare la corda. Quando ci riuscì, la assicurò con più giri attorno ai polsi, come le aveva raccomandato il fratello, e la afferrò forte << Sono pronta, Joe! >>

L'uomo si affrettò a raggiungere i sui fratelli e Billy che, disposti in fila indiana, con la corda stretta nelle mani, aspettavano il segnale per iniziare a tirare.

<< Tirate, ragazzi! >> ordinò, e tutti e cinque mossero un passo all'indietro, poi un altro, mentre la fune si tendeva.

<< Piano! >> strillò Niky; ad ogni centimetro, le rocce appuntite graffiavano e tagliavano la sua pelle pallida.

I cinque rallentarono un poco il ritmo, e dopo quella che a tutti sembrò un'eternità, Niky riemerse dal tunnel.

Billy lasciò andare di colpo la fune, e corse da lei. Si buttò in ginocchio, e la aiutò ad uscire dal cunicolo di pietra. << Come sta, tesoro, sei tutta intera? >> le domandò, spaventato, e la strinse tra le braccia.

<< Certo... >> sussurrò la ragazza, stringendosi forte a lui, felice di essere finalmente uscita da quell'incubo.