Questa notte un elfo maschio e adulto ha bussato alla nostra porta. 
Era ferito, con un profondo taglio sul fianco destro da cui fuoriusciva sangue nero come la notte.
Purtroppo i nostri guaritori non sono riusciti a salvarlo. Prima di spirare, l'elfo continuava a ripetere qualcosa a proposito di un "veleno nero".
Sembrava quasi un avvertimento. Secondo i guaritori, si trattava di semplici deliri dovuti alla febbre.

- dal diario di Ilaenys, Somma Sacerdotessa laekur

 

Capitolo due – Segreti

 

 


La base era sotterranea.
Vi si accedeva tramite la stazione di Ellerton Lane, nome con cui ci si riferiva anche alla base stessa, superando il cancelletto che vietava l’accesso ai non autorizzati e procedendo per lo strettissimo camminamento fiancheggiante i binari. Una volta arrivati davanti alla botola – pressoché invisibile – bisognava aprirla e calarsi per un tunnel angusto che era l’incubo di Kaj; poi si attraversava un corridoio e ci si trovava davanti alle tre porte della base.
Kaj non sapeva quanti agenti operativi contasse l’Agenzia né quanti di essi avessero come base l’Ellerton. La loro squadra era composta da soli sei membri. Oltre a Klaus, Lambert e lei, c’erano Raavi Narayan, il genio vaya che gestiva la parte tecnica delle operazioni; Simon Tyosh e il direttore Cole. Quest’ultimo era forse la persona più taciturna che Kaj avesse mai incontrato, la personificazione della professionalità. Era passato un mese e ancora le incuteva tantissima soggezione, ma si era resa conto di rispettarlo. 
I rapporti tra Kaj e i suoi compagni di squadra erano ancora un po’ forzati. Tutti sembravano un po’ diffidenti nei suoi confronti, soprattutto Simon e Klaus. Simon, che aveva perso il braccio sinistro in un incidente parecchi anni prima, adesso viveva con una protesi metallica progettata da Raavi, che – stando all’inventore – funzionava anche meglio di un arto vero. Raavi era la persona più amichevole del mondo. Con i ricci capelli neri e gli occhi verdi, sarebbe stato anche un bel ragazzo, se non fosse stato per l’occhio. Sosteneva di essersi costruito da solo quella sorta di monocolo, in grado di ingrandire gli oggetti e conferire la vista notturna. Secondo Simon era inquietante da morire, Klaus lo trovava geniale e Lambert non si esprimeva. Lambert. Lambert era indecifrabile. Non sembrava in confidenza con nessuno, tranne forse Klaus, portava a termine le missioni con un’aria insofferente che spesso faceva venire a Kaj una voglia incontenibile di prenderlo a schiaffi. Lambert non era gentile, non era altruista e non gliene sarebbe potuto importare di meno di quello che gli altri pensavano di lui, ad eccezione di Klaus. Si vedeva che avrebbe fatto di tutto per non deludere l’amico e Kaj era sicura che la cosa fosse reciproca. Klaus cercava sempre di essere gentile con lei quando Lambert era nei paraggi e doveva ancora capire il perché. C’erano poi una cascata di altre sensazioni che Kaj associava a Lambert, ma quelle erano fin troppo complicate.
La ragazza era convinta che col tempo tutti si sarebbero aperti un po’ di più, ma ci sarebbe voluto un po’. Dopotutto, lei non era la persona più socievole del mondo, non poteva aspettare che gli altri si comportassero in modo diverso.
Lavorava all’Agenzia da un mese. Un mese di domande trattenute e di compromessi impliciti: non sapeva ancora perché avessero reclutato proprio lei e nemmeno cosa ci facessero Lambert e Klaus a Villa Poljak, proprio quella sera. L’unica volta che aveva tentato di porre una domanda, si era sentita dire di dare tempo al tempo. Non ci aveva più riprovato. Quel lavoro le piaceva troppo. Da ex ladra, non aveva nessun diritto di lamentarsi per qualche segreto.
Quel giorno era arrivata alla base in leggero ritardo, accompagnata da Lambert. Tutti gli altri erano già in sala riunioni, ad aspettare che arrivasse anche Cole.
Lambert spostò una sedia tra Klaus e Simon e ci si sedette sopra, mentre Kaj trovava un posto libero vicino a Raavi. Ricevette dei veloci cenni di saluto e Simon le offrì distrattamente una mela.
«C’è un laekur ricchissimo che mi ha invitato nel suo attico per la Festa d’Autunno», stava dicendo Klaus.
«E da quando tu vieni invitato alle feste?»
«Da quando non ci sei tu che fai scappare i miei amici, Lambert».
«Questa era cattiva», commentò Simon.
«Aye», fece Raavi.
Lambert fece finta di non averli sentiti. «Per la cronaca: i tuoi amici mi adorano!»
«Oh certo, ti amano alla follia».
«Fai poco il sarcastico, Valrosson, hai mai provato a parlare di me a quella ragazza castana… Come si chiama? Marianne?»
«Marie». Klaus sembrò particolarmente irritato da quell’ultimo commento.
«Ecco, proprio lei!»
«Comunque, volevo solo dire che siete tutti invitati a quella festa. Sì, Lambert, anche tu. Venite?»
«Ma certo!», si affrettò a rispondere Raavi, entusiasta come al solito. Lambert scrollò le spalle e Simon borbottò che sicuramente avrebbero dovuto lavorare. A detta di tutti, le vacanze all’Agenzia erano un evento raro.
«Kaj?» A dire il vero non era sicura che l’invito fosse esteso anche a lei, per cui si sentì sorridere istintivamente. «Vengo volentieri, grazie».
«Ci sarà anche Marie?» infierì Lambert. Qualsiasi insulto Klaus fosse sul punto di gridargli, venne stroncato sul nascere dall’ingresso del direttore Cole.

 

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Quando Kaj arrivò nella Colluvies, era mezzanotte. La stazione di ossidiana era il capolinea e sembrava appartenere a un altro universo. Alla sua destra Frey, in tutta la sua magnificenza, con la Colluvies che si estendeva sui restanti lati e la prateria che si intravedeva guardando a sud. Oltre, la Terra Ignjs. Una pugnalata al cuore, per la ladra.
C’era tanta gente, a dispetto dell’ora, anche se i più erano mendicanti o senzatetto che dormivano negli angoli bui. Chiedevano l’elemosina nella zona più povera della capitale, aggrappandosi disperatamente a tutti quelli che avevano l’aria di possedere un minimo di denaro. Kaj non sembrava certo benestante: avvolta in quel vecchio mantello nero sbiadito, si muoveva per i vicoli furtiva e immateriale come un’ombra – una senka plesak – scivolando silenziosamente verso casa. Ricordava la prima volta che era stata lì. Il degrado e la povertà l’avevano lasciata a bocca aperta. Si era barricata nel nuovo appartamento, ancora privo di mobili, si era seduta sul pavimento e aveva iniziato a piangere. Ogni volta che pensava al suo vecchio quartiere, a Flahm, le veniva da vomitare. Poi, molto lentamente, si era abituata. Chiudeva sempre la porta a chiave, non girava mai senza pugnale, rivolgeva la parola ai vicini solo se strettamente necessario e faceva del suo meglio per essere ignorata. Fino a quel momento aveva sempre funzionato.
Nella Colluvies vivevano anche elfi, gente delle Isole Sospese e creature provenienti dall’altra parte del Mare delle Nuvole. Quelli che, per qualche motivo, avevano dovuto lasciare la propria terra. Gli esclusi.
Come lei.
Per arrivare dalla stazione a casa di Kaj bisognava attraversare il quartiere degli elfi. Era un tragitto che la ragazza aveva fatto innumerevoli volte, abbastanza da non lasciarsi più ingannare dalle apparenze. Kajdena Jozic non si fidava degli elfi. Suo padre li chiamava “maestri degli inganni”. Kaj li aveva sempre disprezzati – per la Caccia Selvaggia, soprattutto – o almeno, fino a quando non era stata bandita. Allora le cose erano cambiate. Poteva continuare a detestare tutti coloro che saccheggiavano le quattro terre ogni sera alle sette, ma nella Colluvies vivevano solo gli esclusi. Probabilmente il Mondo elfico li reputava nocivi tanto quanto il re ignjs aveva considerato pericolosa lei, quindi odiarli semplicemente non aveva senso. Non erano più nessuno, solo ombre sbiadite di cui tutti si erano dimenticati. Kaj ce l’aveva con gli elfi, non con i fantasmi.
Le due razze non andavano d’accordo. La guerra era finita da tanti anni, si coesisteva, erano stati stabiliti addirittura degli accordi. I politici parlavano di pace, ma i politici vivevano a Frey.
A Frey la Caccia Selvaggia non passava.
Quella non era pace e loro semplicemente non ne avevano idea.
 
Kaj si tuffò nella folla, con le mani infossate nelle tasche e lo sguardo dritto davanti a sé. Nessuno fece caso a lei, fino a quando non percepì qualcosa ostruirle il cammino.
«Regalo per la signorina», gracchiò una voce. Era umana. La sua proprietaria era una donnina, quasi sicuramente senzatetto, che gestiva una delle tante bancarelle che vendevano orrendi soprammobili. Come se gli abitanti della Colluvies avessero soldi da buttare. Kaj si chiedeva spesso se davvero quelle persone sperassero di vendere qualcosa. Una cosa era certa: niente era mai in regalo.
«Mi dispiace, vado di fretta».
«Non ci vuole niente ad accettare un regalo». La donnina allungò una mano scura e rugosa da cui pendeva la catenina di una collana.
Kaj si fermò, ancora titubante. «È davvero gratis?»
«È quello che ho detto, no?»
La giornata era stata così disastrosa che forse una stupida collana non le avrebbe fatto male. Le mani chiare di Kaj si scontarono con quelle della sconosciuta e un attimo dopo vennero a contatto con la catenina, riscaldata dal calore corporeo della donna.
Ci volle solo una manciata di secondi.
Kaj ritirò mano e gioiello in tasca, fece quattro passi verso casa sua e realizzò di non aver visto nessun tatuaggio sul collo della venditrice ambulante.
Quando si voltò, però, non c’era più nessuno.
 
 

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Il banchetto di benvenuto al Gran Maestro vaya era pressoché interminabile. Rosaleen se ne stava seduta tra Senan e Saesha, domandandosi quando le portate avrebbero finalmente avuto una fine. Finora ne aveva contate sei, ma gli automi che reggevano i vassoi continuavano a comparire e la conversazione procedeva così piacevolmente che nessuno pareva accorgersene. Il Gran Maestro raccontava della Terra Vaya, del bellissimo palazzo nella città di Meegha in cui si teneva il Congresso e dei preparativi per l’imminente festa dell’atmay.
Rosaleen aveva studiato la società vaya prima di diventare consigliera e ricordava di esserne rimasta affascinata. La capitale su un altopiano, Meegha, la città con le diciotto biblioteche più fornite di Alles; l’immensa fontana di etere che di notte brillava e il palazzo del concilio, situato sulla cima di una montagna. Le sarebbe piaciuto anche imparare la lingua, tuttavia, con tutte le doppie vocali e le parole lunghissime, risultava fin troppo complicata per qualcuno abituato a parlare in créhl o nel linguaggio comune.
«Vorrei tanto vedere Meegha», sospirò cora Jalena. «Flahm è così… monotona».
Aryun non era d’accordo. «Ci sono stato due volte e non volevo più andare via. Una sera eravamo andati a cena sulla terrazza, da là si vedeva il sole tramontare sulla prateria ed era bellissimo».
«Certo», commentò Jalena, «se hai il coraggio di uscire subito dopo la Caccia». Si rese conto di quello che aveva detto dopo neanche due secondi, ma era comunque troppo tardi. Calò un silenzio di tomba. Jalena avvampò. Rosaleen smise di mangiare. Invece di fare finta di niente, i presenti lanciarono occhiate poco discrete a Galion, tuttavia l’elfo continuò a bere il suo vino senza battere ciglio.
«La Caccia non rappresenta un vero e proprio pericolo, cora Jalena», tentò l’Intendente. Rosaleen vide un muscolo contrarsi sul vecchio volto del Gran Maestro.
«Mi permetta di contraddirla, Intendente». Cora Eyros non aveva aperto bocca per tutta la durata del banchetto; se non fosse stata seduta di fronte a lei, Rosaleen avrebbe potuto tranquillamente dimenticarsi della sua presenza. «Il coprifuoco è stato istituito per un motivo: trovarsi fuori da casa durante la Caccia Selvaggia non è piacevole». Ma lui era un figlio della città di Frey, che avrebbe fatto di tutto per difendere il precario equilibrio con gli elfi che chiamavano pace. Non aveva mai provato la Caccia sulla pelle e, Rosaleen glielo augurava, non sarebbe mai stato in grado di capire veramente cosa significasse. Era ciò che pensavano tutte le persone sedute al tavolo, ma solo Eyros probabilmente avrebbe avuto la faccia tosta di dirlo ad alta voce, se Senan non l’avesse anticipata. «È mai stato a Theàri, Gran Maestro?»
 
All’una meno un quarto l’Intendente congedò i presenti e augurò la buona notte. Dopo aver salutato tutti, cora Rosaleen dalla Terra Crèhl tirò un sospiro di sollievo.
I piani della Torre adibiti alle residenze degli otto consiglieri erano quattro, dal trentesimo al ventisettesimo. Il banchetto si era tenuto al numero trentaquattro, occupato interamente dal Gran Maestro e dal suo seguito. Quella sera Rosaleen non tornò diretta nei propri alloggi, ma fece una piccola deviazione per recuperare il libro che stava leggendo, dimenticato quella mattina in biblioteca.
In seguito se ne sarebbe pentita.
Aveva preso l’ascensore fino al venticinquesimo piano, poi si era incamminata su per le scale – sperava di smaltire tutte le portate del banchetto, le sembrava di aver preso tre chili buoni. Fuori dalle ampie vetrate che decoravano la scala a chiocciola, c’era la luna piena. Rosaleen saliva con un libro sottobraccio e l’ampio vestito verde scuro che frusciava contro i gradini in pietra. La crocchia in cui aveva raccolto i capelli ramati era leggermente scesa, ma non aveva voglia di sistemarla. Pensava al banchetto, all’atmosfera rilassata della prima parte e all’allegria forzata delle ultime portate. Il loro equilibrio era davvero così fragile? L’Intendente si era affrettato a minimizzare il commento di Jalena come se temesse lo scoppio di una nuova guerra contro gli elfi. Era solo lui ad avere una tale paura? Allora perché anche Rosaleen si era irrigidita, nel sentire quelle parole?
Era così immersa in quei pensieri da non accorgersi della presenza di Galion, che procedeva in senso opposto.
«Cora Rosaleen». Sussultò così tanto che dovette appoggiare una mano alla parete di pietra e pregò il dio Carrày che lui non se ne fosse accorto.
«Galion», si toccò nervosamente un orecchio, «non l’avevo sentita arrivare».
I capelli viola gli ricadevano sciolti sulle spalle. Un paio di occhi scurissimi risaltavano sulla carnagione a metà tra il giada e il bianco. Era più alto di Rosaleen di una spanna buona, ma pareva leggero come l’aria. Perché la metteva così tanto a disagio?
«Dicono che la mia gente abbia il passo più silenzioso di quello dei lupi, ci crede?» Eccome, ma fortunatamente era una domanda retorica.
«Una bella serata, non trova?» Come conversazione di circostanza era un po’ debole, tuttavia Rosaleen si accontentò.
«Più che altro, una notte interessante», fu l’enigmatica risposta. «A domani, cora». Rosaleen rispose al saluto quando l’elfo aveva già ripreso a scendere le scale.
La Torre dei Consiglieri godeva di un proprio generatore di corrente elettrica. Erano diffuse anche le lampade a etere, tuttavia producevano una luce più soffusa, poco adatta a illuminare i grandi ambienti della Torre. Essendo un generatore autonomo, i sovraccarichi di tensione non capitavano quasi mai. Per questo, quando tutte le luci si spensero, cora Rosaleen capì che qualcosa non andava.
Rimase ferma immobile, aspettando che la luce tornasse, diventando sempre più inquieta man mano che il tempo passava. Udì del trambusto al piano di sopra. Fece per andare a raggiungere chiunque ci fosse lassù, chiedendo spiegazioni, quando venne travolta da qualcuno che si precipitava giù dalle scale. Rosaleen usò il muro come sostegno. Lo sconosciuto non fu così fortunato e rovinò sulla pietra del pianerottolo. Anche quando i raggi della luna la illuminarono, Rosaleen ci mise un po’ a riconoscere la misteriosa ragazzina arrivata con il Gran Maestro. Portava un abito grigio ghiaccio, tipicamente vaya, e sembrava terrorizzata. Si alzò, posando per la prima volta gli occhi su Rosaleen.
«Ma… ma lei è una cora! Mi dispiace averla urtata, signora, andavo di fretta e non-»
«Va tutto bene, tranquilla». Le tese una mano. «Sono cora Rosaleen dalla Terra Créhl. Tu sei…?»
«Minali Chande», rispose la ragazzina, afferrando titubante la mano. Sul collo magro si intravedevano delle intricate spirali blu, il tatuaggio vaya.
«Come mai non ti ho vista, questa mattina?» Normalmente nemmeno Rosaleen avrebbe mentito, ma sentiva che era l’unico modo per arrivare alla vera identità della ragazzina.
«Cora, mi perdoni, devo davvero andare via. Dovrebbe farlo anche lei, non è sicuro stare qui».
«Tu sai cos’è successo, Minali? Forse dovremmo aspettare, la luce tornerà presto».
«La luce non tornerà affatto, cora». Minali le rivolse un sorriso malinconico e corse via. Solo dopo Rosaleen si accorse che non aveva mai risposto alle sue domande.
Dopo quei due incontri, la consigliera non vedeva l’ora di rifugiarsi nei suoi alloggi e dormire, ma, al tempo stesso, aveva bisogno di capire cosa stesse succedendo. Nel dubbio rimase dov’era.
Dal piano di sopra i rumori si era fatti più agitati. Passi, soprattutto, qualcuno che piangeva e una voce maschile piuttosto adirata. Poi tutto tacque. Era come se qualcuno avesse spento tutti i rumori del mondo, a eccezione del respiro di Rosaleen. Infine, passi sulla rampa di scale proprio sopra di lei. Erano veloci, Rosaleen non fece nemmeno in tempo a pensare di nascondersi  che quel qualcuno l’aveva già raggiunta.
«Per gli dèi, Leen!» Non era mai stata così felice di vedere il cor della Terra Ignjs in tutta la sua vita. «Mi hai fatto paura». Darko aveva il fiatone. Indossava ancora il completo porpora del banchetto, ma la giacca era aperta e la camicia stropicciata, come se avesse corso a lungo.
«Corri nei tuoi alloggi senza entrare nel piano dei laekur e non uscire», le intimò. «Probabilmente ci saranno dei guardiani a proteggerti».
«Proteggermi? E tu dove stai andando? Dio, Darko, cosa succede?»
La fissò dritto negli occhi, spaventato. «Non trovo Jalena».
«Magari è nelle sue stanze… Senan?»
«Con gli altri. Fidati di me, Rosaleen, vai via».
Lei non demordeva e, siccome Darko insistette per accompagnarla, procedettero entrambi fino al piano dei laekur. Qui, dalla porta aperta, uscì Senan. «Eccoti! Vieni, è meglio se ti fai vedere dall’Intendente e dal generale Noymerin». Senan la trascinò per un avambraccio e finalmente lei capì cosa stesse succedendo e perché fossero tutti così spaventati.
Il colore predominante degli alloggi laekur era sempre stato il blu. Entrando, sembrava di trovarsi sul fondo di un lago. Ragion per cui la macchia scarlatta sul pavimento candido risaltava così tanto. Sulla porta alle spalle di Rosaleen apparve Jalena, affannata pallida come un cencio. Erano tutti lì, compreso il Gran Maestro vaya. No, non tutti. Hai visto Galion andare via. Aryun misurava a grandi passi la stanza, privo della sua solita calma. Saesha, invece, era seduta accanto alla cora della Terra Laekur. Tutti i pezzi andarono al loro posto solo quando Rosaleen vide Eyros, che tutti chiamavano “donna di ghiaccio”, piangere disperata. Perché c’era qualcun altro che mancava all’appello.
«Senan», inizio Rosaleen, «ti prego, cosa succede?»
Fu l’Intendente a rispondere. «Questa notte cor Veigar dalla Terra Laekur è stato ucciso».