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Calum si guardò in torno e, appena vide che la cuccia era spostata, corse a rimetterla al posto giusto.

Doveva essere tutto perfetto o l'avrebbe pagata cara.

Sgusciò in cucina e mise un dito nella ciotola dell'acqua per controllare che fosse della temperatura prestabilita. Sorrise soddisfatto, orgoglioso che tutto era come si era prefissato che fosse.

C'era solo un ultima cosa da sistemare, una "cosa" che fece mutare il sorriso del ragazzo in una smorfia di disgusto.

Un ibrido di gatto malconcio si era trascinato fin sopra le scale, le nocche scorticate a furia di grattare contro la porta della cantina, in cerca di una via di fuga.

Luke scoppiò a piangere quando l'imponente figura di Calum si stagliò di fronte a lui. Si mise braccia sopra la testa, le orecchie un tempo candide aderenti ai capelli biondi e la coda che tremava dalla paura.

Sapeva che presto o tardi sarebbe arrivato il fatidico schiaffo sulla guancia.

- Non fare il fifone stupido idiota, devo solo farti il bagno prima che arrivino gli ispettori e sai cosa succede se ti trovano in queste condizioni, vero? Non penso che ti piaccia vivere in una gabbia.

In confronto a ciò sarebbe il paradiso.

Sapendo che un commento del genere gli avrebbe causato una doppia razione più tardi, scosse rapidamente la testa, cercando di alzarsi. Aveva le gambe doloranti e dovette appoggiarsi al muro per riuscire a reggersi in piedi.

Zoppicò fino al bagno e arrossì quando l'altro ragazzo inizò a spogliarlo sbrigativamente.

- Posso f-farlo da s-solo ...

Calum si tirò indietro, aspettando che si finisse di svestire. Quando però vide la lunga cicatrice che gli correva lungo il petto non potè che lasciarsi sfuggire uno spasmo rabbioso.

Il solo ricordo di come se l'era fatta gli faceva andare a fuoco le membra, rendendolo cieco e intrattabile.

Lo spinse nella vasca e aprendo il getto, non curandosi del fatto che fosse gelato, lo puntò sulla schiena di Luke, che mugoló al contatto con l'acqua fredda.

Ci vollero molti colpi di spugna prima che ogni parte del suo corpo tornasse candida e morbida come sarebbe dovuta essere.

Calum chiuse l'acqua e fece per uscire dal bagno, ma si fermò un attimo a fissare l'ibrido che si stava asciugando con una salvietta bianca.

- Quando hai finito di farti bello fatti trovare in salotto, con addosso dei vestiti puliti e senza la tua solita espressione vacua. Vorrei passarlo decentemente questo controllo.

Luke annuì impercettibilmente, la coda attorcigliata attorno alla gamba destra. Rabbrividì quando sentì la porta sbattere mentre si chiudeva, le iridi azzurre fisse sulle sue piccole mani.

***

Il ragazzo con i capelli nocciola era in mezzo a un vero e proprio attacco di panico da prestazione, il respiro accellerato e il cuore che sembrava volesse uscirgli dal petto.

- Stai calmo Calum, è solo la solita ispezione mensile. Cinque minuti e poi sarà tutto finito, sempre che quell'essere inutile non combini qualcosa. - si ripetè più e più volte ad alta voce.

Riacquistata la calma si girò verso la porta di casa, incosciamente rassettandosi la camicia nera che indossava. Non si mosse nemmeno quando Luke gli si accostò timidamente accanto, la coda ritta che si muoveva al ritmo del suo respiro.

- Quindi c-come al solito mi p-prenderai in braccio e giocherai con me? - chiese mordendosi nervosamente il labbro inferiore.

- Come al solito Hemmings - gli disse secco, arrotolando un braccio intorno alla sua sottile vita quando sentì suonare il campanello - come al solito.