La villa di lord e lady Jersey era sontuosa, illuminata a giorno grazie alle mille e mille candele accese ogni dove.

Decine di carrozze stavano facendo la spola innanzi alla scalinata d’ingresso, per poter far accedere in pompa magna gli invitati al banchetto.

Lo splendore dell’abitato, poi, faceva concorrenza a uno dei giardini urbani più belli di Londra, di cui lady Jersey non mancava di vantarsi.

Data la bella stagione, ampi padiglioni erano stati aperti sugli ampi prati, perché parte del buffet venisse servito all’esterno.

Spumeggianti fontane erano attorniate da timidi pavoni che, intimoriti dalle troppe persone presenti, tendevano a scappare – e aprire le loro code a ventaglio – quasi a ogni respiro.

Alcuni invitati, divertiti da questo loro comportamento, non mancavano di disturbarli, creando così situazioni ai limiti del ridicolo.

Tra uccelli starnazzanti e dame scioccate da improvvisi attacchi di volatili, il giardino era divenuto, invero, quasi un parco dei divertimenti.

Non che lady Jersey non se lo aspettasse. Forse, anzi, lo aveva desiderato.

Sventolando il ventaglio dinanzi al viso, Sarah Villiers si volse non appena una delle sue amiche le sussurrò all’orecchio.

Infine, i conti Spencer erano giunti e, come aveva richiesto ai suoi valletti, vennero subito accompagnati al suo cospetto.

Approvando la scelta con silenzioso apprezzamento, lady Jersey ammirò il leggero abito color pesca della contessa, che faceva risaltare il candore della sua pelle, senza risultare sfacciata.

Da una donna sposata – e in stato interessante – non poteva pretendere di più.

Christofer, con un posato ed elegante abito blu notte, dalla giacca in raso e i pantaloni al ginocchio su calze in setoso color panna, si inchinò, mormorando: “Siamo davvero lieti di essere potuti venire, lady Jersey. Come sempre, noto che le vostre feste sanno essere le più sontuose. Almack’s dovrebbe enumerarvi tra le sue patronesse, se avessero un minimo di buon senso.”

Sarah sorrise dietro il ventaglio e, nell’allungare una mano verso l’uomo per il consueto baciamano, replicò: “E il vostro colloquiare non è affatto cambiato, lord Spencer. Sempre a dispensare complimenti, così come dispensate bellezza a ogni respiro.”

“Troppo generosa” mormorò Christofer, sfiorandole la mano inguantata.

“E voi, mia cara… siete uno splendore autentico” soggiunse infine Sarah, richiudendo il ventaglio per batterselo leggermente su una mano. “Dio mi è testimone, non ho mai visto donna più bella, nelle vostre gentili condizioni.”

“Come ha sottolineato mio marito, siete troppo generosa” asserì Kathleen, esibendosi in una graziosa riverenza.

“Il banchetto inizierà alle undici,… spero che questo non comporti dei problemi.”

“Affatto. Fortunatamente, sto sempre molto bene” replicò la contessa Spencer, sorridendo affabile.

“Ottimo, ottimo. Allora, miei cari, divertitevi. Vi consiglierei di stare attenti ai pavoni nel giardino. Tendono a infilarsi sotto le gonne delle signore” sorrise divertita lady Jersey, allontanandosi dopo un ultimo cenno del capo.

Christofer e Kathleen la guardarono allontanarsi per accogliere altri ospiti e, nell’allungare il braccio alla moglie, il conte mormorò: “Giuro che quella donna diventa più dispettosa ogni anno che passa.”

“Ama divertirsi, immagino” celiò Kathleen, avviandosi col marito verso le porte finestre che davano sul giardino.

La serata era fin troppo piacevole, per passarla al chiuso.

“Lady Jersey adora creare situazioni potenzialmente foriere di disastri, ma il tutto è orchestrato ad arte. Nulla è lasciato al caso. Anche i cosiddetti guai che ha menzionato poco fa, sono del tutto voluti. Niente succede senza la sua supervisione” le spiegò Christofer, avvicinandosi a uno dei padiglioni per prendere due fresche bevande al limone.

Offertane una alla moglie, proseguì dicendo: “Non scherzavo, prima, quando parlavo di Almack’s. Lady Jersey ha un occhio molto attento, e quasi nulla passa sotto il suo naso senza che lei se ne accorga.”

Sorseggiando la bevanda deliziosa, Kathleen mormorò subito dopo: “Allora, potrebbe dirmi chi sono state le tue amanti?”

Christofer quasi si strozzò con la limonata e, fissando sgomento la moglie, esalò: “Come diavolo ti salta in mente un’idea del genere?”

“Pensavi me ne fossi dimenticata?” ironizzò lei, battendogli affettuosamente una mano sul braccio.

Fu gratificante vederlo impallidire leggermente.

“Non scherzare, Kathleen. Non sono certo argomenti da trattare in questa sede e, soprattutto, non in presenza di così tante persone. Credo proprio che…”

Una voce familiare interruppe la difesa spassionata di Christofer che, sentendosi chiamare, volse lo sguardo in direzione di quel suono trillante.

“Non posso crederci! Lord Spencer! Allora è vero che siete tornato vivo dalla guerra!” esclamò una giovane donna bruna, un candido sorriso a illuminarle il bel viso.

“Miss Gordon-Lewis… buonasera. Ebbene sì, non vi hanno ingannato” asserì Christofer, esibendosi in un inchino formale.

“Ne sono compiaciuta, davvero compiaciuta” dichiarò la ragazza, volgendo poi gli occhi blu verso Kathleen. “E voi dovete essere la consorte del nostro Christofer! Non avete neppure idea a quante giovani donne avete spezzato il cuore, mia cara! Io sono Miss Annelyse Gordon-Lewis. Molto piacere di fare la vostra conoscenza.”

Rispondendo alla sua frizzante riverenza con una molto più modesta, Kathleen lanciò un’occhiata curiosa al marito prima di dire: “Kathleen Campbell Spencer, molto piacere. Mi stavo giusto chiedendo se, tra le giovani in età da marito presenti stasera, non vi fosse qualcuna che avesse aspirato alla sua mano.”

“Mia cara…” tentennò Christofer, cercando di chetarne le curiosità.

Annelyse, però, colse la palla al balzo e, prendendo sottobraccio Kathleen, asserì con fare da cospiratore: “Io ebbi la fortuna di conoscere vostro marito alla mia prima Stagione, un anno prima del vostro matrimonio… e posso dire che almeno una decina di nobili fanciulle ebbero il cuore spezzato, quando lui non scelse nessuna tra loro.”

“Anche il vostro fu spezzato?” domandò Kathleen, stando al gioco.

Annelyse rise divertita, batté una mano sul braccio della contessa e replicò saggiamente: “Oh, no, mia cara, mai lasciare a un uomo il proprio cuore. Lo userebbe a proprio piacimento, per poi gettarlo all’occasione più propizia. Spero che voi non abbiate commesso questo errore!”

“Il mio cuore è al sicuro, non temete” asserì Kathleen.

“Lasciate che vi presenti un po’ di persone, allora…” dichiarò Annelyse, prima di volgere lo sguardo in direzione di Christofer per aggiungere: “Sempre che voi siate d’accordo, naturalmente.”

“Ma certo, Miss Gordon-Lewis.”

“Così a modo!” rise maliziosa Annelyse, sussurrando poi a Kathleen: “Non era affatto così, qualche anno addietro.”

Christofer osservò impotente le due donne allontanarsi e, con un sospiro, finì di bere la limonata per poi dedicarsi a qualcosa di più forte.

“Hai avuto coraggio da vendere, a lasciare che Miss Gordon-Lewis le facesse da accompagnatrice in mezzo a quel covo di vipere” asserì una voce alle sue spalle, facendo voltare Christofer.

“Anthony… quando l’ho vista, mi si è gelato il sangue” dichiarò il conte, sospirando nuovamente. “Pensavo che avrebbe fatto una scenata, o qualcosa del genere. Come mai il barone non l’ha ancora fatta maritare? Ha vent’anni, che io ricordi. O di più?”

“Ricordi bene, mio caro amico, e a Londra è praticamente uno scandalo vivente, abbigliato con le migliori sete cinesi. Ma, da quel che si vocifera, pare che il barone stia aspettando la preda giusta, se capisci cosa intendo” mormorò Chapman, facendosi servire del whisky scozzese d’annata.

Christofer storse la bocca, replicando: “Se non mi fossi rifiutato strenuamente di farle la corte, sarei stato io, la preda giusta.”

“Ah, sì?” esalò sorpreso Anthony.

“Mio padre andò su tutte le furie, visto quanto era interessato agli agganci politici del barone all’interno del Ministero della Guerra. Lo reputò un buon matrimonio, ma io feci di tutto per evitare Miss Gordon-Lewis… anche se lei non fece altrettanto” gli spiegò Christofer, seguendo con attenzione le figure delle due donne, impegnate in un’allegra chiacchierata con alcune dame.

“Non dirmi che provò a sedurre anche te?” sbottò Anthony, sistemandosi nervosamente il colletto della camicia.

Harford sorrise e chiosò: “Chi non ha sedotto, scusa?”

“Credo nessuno, dai quattordici anni in su” chiosò l’amico, bevendoci sopra.

“Non oso immaginare quello che potrebbe dire a Kathleen. Ora che tutto va così bene, non vorrei che lei rovinasse tutto.”

“Vi amate, no? Non si fatica a capirlo, da come vi guardate” lo rassicurò Anthony, dandogli una pacca sulla spalla.

“Certo che l’amo… ma nulla potrà mai cancellare il fatto che, all’inizio del nostro matrimonio, io sono stato un ben misero marito, per lei. E ora che è incinta, non vorrei che le si instillassero nel cuore dei dubbi.”

Anthony sorrise nel venire a sapere di quella notizia, e si congratulò con l’amico, prima di affermare: “Qualsiasi cosa sia successa tra voi all’inizio, Harford, niente può nascondere l’amore che lei prova per te. Kathleen sa essere una persona di cuore, specialmente con coloro che porta nell’animo con più tenerezza.”

“Lo spero, o stanotte chiederà la mia testa” sentenziò Christofer, facendo scoppiare a ridere l’amico.

 

Sdraiato a letto, le candele spente e solo la luce dei lampioni all’esterno a tingere i contorni della stanza, Christofer ammirava la candida figura della moglie.

Se ne stava in piedi, in ammirazione della luna alta in cielo, una mano a scostare leggermente le tende chiare, l’altra poggiata sul ventre arrotondato.

La serata non aveva avuto intoppi di alcun genere e, quando lady Jersey aveva reso nota la loro prossima gioia, i presenti al banchetto si erano rallegrati per loro.

Quanto fossero state reali quelle felicitazioni, era difficile da stabilire, ma a lui poco importava.

Sua moglie si era divertita, e questo era l’importante.

Il giorno a venire sarebbero andati in un orfanotrofio per conoscerne le condizioni, così da comprendere dove poter intervenire.

Avrebbe anche raggiunto la luna, se lei glielo avesse chiesto.

Nel vederla volgersi per tornare a letto, le sorrise e lei, sdraiandosi al suo fianco, mormorò: “Era così… prima di me? Di noi?”

Christofer accarezzò il tessuto leggero della camicia da notte, all’altezza del ventre, e mormorò: “Feste, balletti e tanta superficialità? Sì, Katie.”

“E ti divertivi?”

“A volte sì, a volte no. Ma ero sciocco ed egoista, all’epoca” scrollò le spalle lui, sorridendole contrito.

“Allora, sono sciocca anch’io, perché mi sono divertita. E no.”

Chinandosi a baciarle la punta del naso, lui le domandò: “In che senso?”

“Beh, era tutto molto affascinante. I colori, la musica, il baluginio delle candele, tutto quello sfarzo. Ma, con il passare del tempo, ho cominciato a chiedermi a cosa servisse tutta quell’opulenza, e così ho smesso di divertirmi. Inoltre…”

Notando la sua ritrosia a parlare, Christofer la incoraggiò con un sorriso e Kathleen, sbuffando, ammise: “Dimmi che non sei andato a letto con Annelyse Gordon-Lewis. Posso perdonarti qualsiasi cosa, … ma lei no.”

Scoppiando a ridere, lui la rassicurò, scuotendo il capo ma, per dovere di cronaca, disse: “Mio padre avrebbe voluto che la sposassi, lo ammetto. Io, però, la reputavo troppo…”

“Invasata? Psicotica? Egoista e vanesia?” buttò lì, Kathleen, scrutandolo con intensità.

“Un po’ tutte queste cose. Ero un giovane uomo che non sapeva cosa farne di se stesso, disgustato dal proprio padre e dai propri fratelli, in lotta con il mondo… ma non mi sarei mai avvicinato coscientemente a lei” ammise il marito, carezzandole l’ombelico attraverso la camiciola.

“Perché ho avuto l’impressione che volesse ferirmi di proposito?”

“Forse, perché lo voleva realmente. Annelyse sa essere molto… dispettosa, quando vuole. E io la rifiutai, a suo tempo. Uno scorno che, credo, non le sia ancora passato di mente” ammise contrito.

“Comunque, mi ha fatto capire chi sono state le tue prede, a suo tempo” ironizzò a quel punto Kathleen, vedendolo avvampare. “Posso dire che, nonostante tutto, hai dimostrato di avere buon gusto. Sono dame assai simpatiche.”

Nascondendo il viso nell’incavo del suo collo, Christofer esalò: “Non perdonerai mai le mie follie giovanili, vero?”

“Se non l’avessi fatto, caro, non staremmo aspettando un figlio” replicò serafica lei, carezzandogli i capelli.

“Ma me la farai pagare perché, all’inizio, sono stato un idiota e un egoista senza ritegno” sottolineò l’uomo, tornando a scrutarla con attenzione.

Kathleen si limitò a sorridere sorniona ma, alla fine, lo baciò sulle labbra e asserì: “Vederti così terrorizzato mi ripaga della tua stupidità iniziale, credimi.”

“Dio sia lodato!” esalò Christofer, abbracciandola.

“Ma…”

“Ma, cosa?” gracchiò a quel punto l’uomo, impallidendo.

Kathleen lo sospinse via, facendolo sdraiare sulla schiena e, dopo essersi tolta la camicia da notte, mormorò maliziosa: “Credo che mi prenderò la mia rivincita su di te, dopotutto, marito. In fondo, un po’ te lo meriti.”

Non sapendo bene cosa aspettarsi, Christofer la vide armeggiare con la sua camicia e, quando l’ebbe aperta sul torace, si abbassò per baciarne lo sterno.

Subito, sospirò e fece per carezzarla ma lei, schiaffeggiandolo su una mano, mormorò: “No, mio caro. Tu non potrai fare nulla.”

“Ma non puoi chiedermi tanto!” protestò lui, guardandola negli occhi con aria risentita.

Lei allora si fece seria, e Christofer capì.

Dopotutto, le antiche paure non erano del tutto svanite, anche se lui l’amava, e sapeva di essere riamato a sua volta.

E come stupirsene?

In fondo, la ferita che le aveva inferto era la più profonda tra tutte.

Un cuore innamorato, e sfregiato dall’oggetto del proprio amore.

Christofer, allora, afferrò il copri materasso con le mani e, lappandosi le labbra, mormorò: “Non ti toccherò, né mi muoverò. Fai di me ciò che vuoi. Sarò a tua completa disposizione, come un marito dovrebbe fare.”

A quelle parole, Kathleen ansò e, portandosi le mani alla bocca, soffocò un singhiozzo e scoppiò in lacrime.

Il marito, immediatamente, lasciò andare la presa per abbracciarla e, cullandola contro di sé, mormorò: “No, no, tesoro… è giusto così. E’ normale che tu voglia la tua rivalsa su di me…te lo lascerò fare. Davvero.”

“Ma non devo…è ingiusto…” esalò Kathleen, straziata dal dolore. “Dio… cosa stavo per fare?”

“Quello che io feci a te” le ricordò Christofer, sentendosi morire dentro per l’ennesima volta.

Quando avrebbe smesso di sentirsi in colpa per quegli eventi?

Forse, mai.

Kathleen pianse più forte e si strinse a lui come se avesse timore di scivolare via, di cadere in un pozzo senza fondo, senza alcuna possibilità di salvarsi.

Christofer lasciò che si sfogasse, che dilavasse con quelle lacrime l’ultima ombra rimasta nel suo cuore e, baciandole le gote rigate di dolore e sale, mormorò: “Lasciati andare, amore mio. Prendi ciò che vuoi, e non avere timore per me.”

Lei non rispose, si limitò a prendere il suo viso tra le mani e, con inusitata forza e disperazione, lo baciò.

Lo baciò con foga, facendolo sbilanciare e cadere all’indietro, in mezzo ai cuscini.

Presa da una frenesia senza limiti, Kathleen continuò a baciarlo, a carezzarlo, e Christofer la lasciò fare, rimanendo inerte sotto il suo tocco.

Avrebbe preso ciò che voleva, di lui, così che anche l’ultima ferita nel suo cuore  venisse cancellata.

La sentì discendere lungo il suo corpo con carezze sempre più audaci, finché non raggiunse il centro della sua virilità, e lì si fermò.

Si rialzò per guardarlo, gli occhi fiammeggianti di determinazione e, con voce resa roca dalla passione, gli ordinò: “Mi darai piacere, come io ne darò a te. Per sempre. E non ne riparleremo mai più.”

Lui assentì e, nell’attirarla a cavalcioni sopra di sé, la penetrò, lasciando che i loro sospiri di sollievo si unissero in un’unica melodia.

Le lasciò campo libero. Fu lei a scegliere come, e quanto. In ogni momento.

E lei lo amò con tutta la passione che sapeva sempre esprimere, cancellando così il suo errore, e dandogli la forza di accettare il suo passato.







Note: Con questo capitolo assistiamo a un altro pezzetto del passato burrascoso di Christofer, cui Bridget è stata testimone diretta, e all'ennesimo tentativo del giovane conte di porre rimedio ai propri errori, e ricompensare coloro che lo hanno aiutato - e sopportato - in passato.
Al tempo stesso, scopriamo nel cuore di Kathleen ancora qualche traccia residua della rabbia provata nei confronti di Christofer, riportata a galla dal comportamento ingannevole e machiavellico di Annelyse.
Kathleen si riscopre ancora arrabbiata col marito - pur amandolo - e, quando se ne rende conto, scoppia in lacrime, ma Christofer non solo la comprende, ma le permette di prendersi la sua rivincita, concedendole così di cancellare per sempre quel ricordo.
Insomma, un capitolo catartico, se vogliamo. Spero vi sia piaciuto.
Alla prossima, e grazie per avermi seguita fino a qui!