“Una festa per la Vigilia di Natale?” esalò Christofer, costernato. “Visti i precedenti, non sarebbe preferibile evitarla? Inoltre, finché non sapremo per certo che i nostri nemici sono in gattabuia o, meglio ancora, all’inferno, non è il caso di far pervenire qui un sacco di gente. Creeremmo solo dei disagi a coloro che ci devono proteggere.”

“Tutto verissimo, ma viviamo da troppi mesi nell’ansia e nella paura delle nostre ombre e, onestamente, sono stanca di questa prassi ormai consolidata” replicò Kathleen, passeggiando per la nursery con Elizabeth in braccio.

Wendell stava giocando con Andrew su un enorme tappeto damascato e, guardando l’andirivieni della cognata, ammise: “Kathleen non ha tutti i torti… Mastro William gira sempre armato fino ai denti, quando esce di casa per proteggerti. Per non parlare dei valletti o dei domestici. Sono tutti sul chi vive.”

Sospirando, Christofer fissò esasperato il fratello e replicò: “Immagino non sia un bel vedere, ma volete davvero che entri qualcuno qui dentro per fare del male a Kathleen o ai bimbi?”

Kathleen strinse impulsivamente al seno la figlia, fissando malamente il marito ma il conte, imperturbabile, dichiarò: “E’ inutile che mi fissi come se avessi detto una follia. E’ un pericolo reale, e io non lascerò nulla di intentato per proteggerti.”

La moglie emise un sospiro altrettanto esasperato e, lasciandosi scivolare sul tappetone a sua volta, avvolta da un lago di velluto blu scuro, borbottò: “Lo so, Christofer. Ma ciò non toglie che sia stancante, vivere così.”

Wendell assentì e il conte, sarcastico, dichiarò: “Non avevo dubbi che saresti stato d’accordo con lei, Wendell caro. Quando mai non lo sei?”

Il fratellino arrossì leggermente e fece spallucce così il conte, levatosi in piedi dalla poltrona dov’era stato accomodato fino a quel momento, disse: “Esco a cavallo con William e gli altri. Sarò di ritorno verso sera. Starai bene?”

“Come sempre” mormorò Kathleen, levando il viso perché lui la baciasse.

Wendell si coprì pudico gli occhi, lasciandosi sfuggire un risolino e Christofer, battendo una mano sui suoi capelli di fuoco, gli sorrise, ordinandogli: “Pensa tu a proteggerli, mi raccomando.”

“Questa casa è presidiata. Nessuno potrebbe entrare. Ma starò comunque attento” assentì Wendell, lieto che il fratello maggiore lo rendesse partecipe di quella strana azione militare.

Christofer allora uscì, raggiunse William e gli altri in cortile e, dopo aver lanciato un ultimo sguardo alla casa, disse all’attendente della moglie: “Andiamo pure. E speriamo di trovare qualcosa, stavolta.”

Il gruppo di venti uomini a cavallo uscì al trotto dalla villa, lasciando che al presidio di Green Manor pensassero i battitori del conte e quelli di lord Barnes.

Il barone, li aveva inviati ugualmente, in barba alle richieste della figlia e, pur se la prima settimana Kathleen era stata più inviperita di una serpe, alla fine li aveva accettati.

Aveva compreso anche lei che, più persone fossero state coinvolte, minori sarebbero state le possibilità che qualcuno penetrasse all’interno di Green Manor.

Dalle porte principali, per lo meno.

 

Intento a scrutare i nipotini, sdraiati sul tappeto mentre, insonnoliti, tentavano di resistere prima di essere messi a letto, Wendell sorrise a Kathleen, asserendo: “Sono testardi fin da ora. Non ne vogliono sapere di crollare.”

“Non mi stupisce, visti i genitori che si ritrovano” sorrise divertita la cognata. “Dai tu un’occhiata a loro due, mentre preparo gli abitini per il bagnetto?”

“Certo. Nessun problema” assentì il ragazzino, gli occhi chiari persi in contemplazione dei neonati.

Tranquilla, Kathleen socchiuse la porta della nursery per entrare nell’anticamera, dove avevano sistemato qualche cassettone, un paio di divani e un tavolino.

Lì, la giovane lanciò un’occhiata distratta a un imponente arazzo dalle decorazioni campestri, che ricopriva quasi per intero la parete nord.

Aveva sempre ammirato la maestria con cui l’autore aveva saputo intessere i fili, così bene da poter essere scambiato per un quadro, a un osservatore inesperto.

Aperto uno dei cassettoni, Kathleen estrasse due camiciole di lino e un paio di cuffiette, prima di volgersi dubbiosa, quando udì uno scricchiolio inaspettato.

Un attimo dopo, impallidì visibilmente quando l’arazzo si mosse, come sospinto dalle dita sinistre di un demone.

Scostandosi istintivamente dinanzi alla porta che conduceva alla nursery, Kathleen sgranò gli occhi quando vide comparire la figura dinoccolata di Johnathon.

Irrigidendosi nel rendersi conto che, non conosciuto ai più, il muro di quella stanza recava una porta segreta, la giovane disse a voce discretamente alta: “Cugino Johnathon… un’entrata in scena davvero... plateale.”

“Non come avrebbe voluto lui” dichiarò una seconda voce, emergendo dalle tenebre del condotto da cui era scaturito Grenview.

A quel punto, Kathleen si fece terrea in viso e, stringendo a sé le tutine dei figli, esalò scioccata: “Chappell…”

Wendell, che era stato sul punto di intervenire non appena aveva udito il tono di allarme nella voce della cognata, impallidì e prese con sé i nipoti.

Dentro di sé, pregò con tutto se stesso che rimanessero in silenzio come erano soliti fare e, non potendo inventarsi altro, si nascose dietro i pesanti tendaggi della stanza.

Chiusi ermeticamente gli occhi, chiese mentalmente scusa a Kathleen e, dentro di sé, pregò che non le facessero del male.

Se l’avessero uccisa, suo fratello ne sarebbe sicuramente morto.

Emergendo completamente da dietro l’arazzo, la pistola puntata alla schiena di Johnathon e un sorriso beffardo a increspargli il viso, Peter dichiarò: “E’ un vero piacere rivedervi, lady Spencer. Come sempre, siete bellissima.”

Accigliandosi, Kathleen asserì gelida: “Non siete il benvenuto in questa casa, e lo sapete benissimo.”

“Per questo, mi sono avvalso dei buoni uffici di Mr Grenview” la irrise Chappell, sospingendo leggermente la canna della pistola contro la schiena del giovane, che singhiozzò ansioso.

La contessa lanciò solo un’occhiata distratta a Grenview, prima di domandare: “Sapete bene che, al solo accennare un mio urlo, tutta la servitù giungerà qui. Cosa vi riproponete di fare, dunque?”

Peter ghignò in risposta e, accennandole di osservare oltre l’arazzo, all’interno del condotto di pietra, dichiarò divertito: “E’ per questo che ci siamo portati dietro una garanzia per il vostro silenzio.”

Avvicinandosi rapida al cunicolo segreto, Kathleen soppresse a stento un grido irato, quando scorse Brigdet, imbavagliata e con un’evidente ecchimosi sotto l’occhio.

“Voi, maledetto…” sibilò la giovane, rialzandosi con una baldanza che forse, in un altro momento, non avrebbe sfoggiato.

In barba alla pistola che Chappell teneva in mano, Kathleen lo schiaffeggiò e, livida, ringhiò: “Pagherete per ogni cosa… siatene certo!”

Peter, allora, tornò mortalmente serio e replicò: “Vi ho concesso questo colpo di testa, mia cara, ma non ve ne saranno altri.”

Poi, lanciata un’occhiata alla porta della nursery, si incamminò a grandi passi fino a raggiungerla, invano trattenuto da una terrorizzata Kathleen e, aperta la porta, domandò: “Dove sono i pargoli di Harford? Ho desiderato tanto fare la loro conoscenza.”

Non vedendoli da nessuna parte – pur sapendo che Wendell doveva essere da qualche parte – Kathleen si inventò sul momento una scusa, sperando di essere convincente.

“Li ha la bambinaia. Stanno facendo il bagno. Quando mi avete interrotta, stavo preparando gli abitini per cambiarli.”

Peter la fissò nei brillanti quanto determinati occhi verde oro, prima di tornare a scrutare attentamente la stanza.

Non essendovi altre porte che permettevano una via di fuga, Chappell infine si ritirò, tornando nell’anticamera assieme a Kathleen.

Lì, Johnathon fissò speranzoso Peter, asserendo: “Ho assolto alla mia parte del piano, Chappell. Ora, non vi devo più nulla e, come promesso, sparirò dalla circolazione.”

“Ringraziate soltanto di avere una mira pessima, idiota” gli rinfacciò Peter, fissandolo bieco. “E ricordatevi che le grazie di una donna non dovrebbero mai essere ripagate con il servilismo.”

“Cosa?” esalò Kathleen, cominciando a temere di aver capito ogni cosa.

Chappell rise sommessamente, indicando Grenview con la pistola.

“Questo idiota si era incapricciato di Annelyse Gordon-Lewis e, mentre sono stato assente per affari, ha pensato bene di portarsela a letto. Peccato che Annelyse non faccia mai niente per niente, vero, Johnathon?”

L’uomo storse la bocca, borbottando contrariato: “Non avrebbe mai dovuto minacciarmi di raccontare in giro che io… che io…”

“Che avete la miccia corta? O che prendete fuoco subito, per poi spegnervi immediatamente?” ironizzò senza troppi complimenti Peter, facendo avvampare Kathleen.

“Voi…” ringhiò Johnathon, muovendo un passo verso di lui.

Chappell, però, gli puntò la pistola contro e, dopo aver preso per un braccio Kathleen, dichiarò: “E’ stato lui a spararvi, accontentando le brame di una sciocca ragazzina che non sapeva accontentarsi di un solo amante per volta. Non avrebbe mai dovuto tentare di uccidervi, ma questo lo ha imparato a proprie spese.”

“L’avete uccisa voi!” soffiò tra i denti Kathleen, sgranando gli occhi.

“Più tardi di quanto non avrebbe meritato” assentì senza alcuna difficoltà Peter. “Avete dovuto attendere più di un mese, perché vi fosse resa giustizia, mia cara. Spero non vi sarete offesa per questa mia mancanza. Ma posso assicurarvi che è morta tra atroci tormenti.”

“Nessuno vi ha chiesto nulla” sibilò Kathleen, divincolandosi per liberarsi.

“Ah, ah, tesoro… la vostra amica cameriera… ve ne siete dimenticata?” ironizzò allora Chappell, trascinandola verso il cunicolo.

Bridget la scrutò con occhi colmi di lacrime, scuotendo il capo al suo indirizzo e Peter, ridendo divertito, esalò: “Oh, cielo! Quale amore! Non vuole che vi sacrifichiate per lei, vero?”

“Lurido bastardo…” sussurrò strozzata Kathleen, fissandolo con occhi colmi di livore.

“Un bastardo che, però, ha messo in scacco sia il conte vostro marito, che il barone vostro padre, a quanto pare” le fece notare lui, irritandola. “Quanto si è prodigato, quel poveruomo, per trovarmi… e io ero sempre un passo avanti a lui!”

Accigliandosi, Kathleen raggelò Johnathon con un’occhiata, ma il giovane scosse la testa, dichiarando piccato: “Ho le mie colpe, ma non certo questa!”

“Quell’idiota non sarebbe mai stato una brava spia, visto quanto ama parlare, non appena leva troppo il gomito, ma ho uomini al mio servizio all’interno dei battitori di vostro padre… proprio accanto al vostro adorato maritino.”

“Oh, no… no…” esalò Kathleen, sentendosi prossima a mancare.

“Mentre voi verrete via con me, i miei uomini faranno piazza pulita di tutti coloro che vi amano, mia cara, così che voi e io potremo allontanarci indisturbati per raggiungere Goole” la informò Peter, sorridendole mellifluo.

“Non potete farlo… non potete…” lo pregò la giovane, afferrando un braccio di Peter per strattonarlo.

“Ora basta!” le sibilò contro il dragone decaduto, fissandola con rabbia.

Azzittendosi subito, la mente già all’opera nel tentativo di pensare a un piano di fuga, Kathleen fissò Peter come per comprenderne le azioni, ma tutto fu vano.

Lui, in compenso, levò lo sguardo per posarlo su Johnathon e, determinato, disse: “Il vostro pagamento, Grenview.”

Senza dargli il tempo di capire le sue intenzioni, Peter lo colpì con violenza alla tempia, tramortendolo.

Il corpo cadde con un tonfo sordo sui tappeti, una pozza di sangue che già si allargava dalla pesante ferita al capo.

Fissando quegli occhi vitrei con espressione sconvolta, Kathleen si trattenne dall’urlare solo per paura che Peter potesse fare lo stesso con Bridget.

Sentendosi strattonare, lo seguì oltre l’arazzo e, dopo aver lanciato un’ultima occhiata alla cameriera, discese le ripide scale assieme a Peter.

“Dio, ti prego, fa che non succeda nulla a Christofer… te ne prego…” pensò tra sé, terrorizzata all’idea che i sicari di Peter potessero colpirlo a tradimento.

Avrebbe sopportato tutto, ma non la sua morte.

 

Wendell attese un tempo indefinibile, dietro i tendaggi di velluto scuro, e ascoltò con tutta l’attenzione che gli fu possibile, così da poter riferire ogni cosa al fratello.

Quando non udì più nulla per diversi minuti, si arrischiò a uscire dal suo nascondiglio e, dopo aver baciato i nipoti, ringraziandoli per il silenzio, li depose nelle loro culle.

Un attimo dopo, era già nell’anticamera, gli occhi sgranati quanto terrorizzati e puntati sul corpo del lontano cugino.

Sembrava immobile come una statua, e una chiazza enorme di sangue macchiava i tappeti su cui era sdraiato.

Avvicinandosi timoroso, ne scrutò gli occhi vitrei, la carnagione terrea e, senza degnarlo di una seconda occhiata, raggiunse in fretta il cubicolo nascosto dall’arazzo.

Lì, slegò in fretta Bridget, che lo abbracciò con foga, piangendo a dirotto.

Impreparato a una simile reazione, Wendell arrossì come un peperone maturo ma lasciò perdere l’imbarazzo per un secondo momento; ora doveva occuparsi d’altro.

Scostandola perciò delicatamente da sé, Wendell le chiese: “Vi hanno ferita altrove, Bridget? Riuscite ad alzarvi?”

Lei scosse il capo riguardo ad altre ferite e, levandosi in piedi per uscire dal cubicolo assieme al ragazzino, mormorò: “Mi ha afferrata al collo e colpita con il calcio della pistola, dopodiché mi ha legata.”

“Anche troppo, per i miei gusti” brontolò Wendell, reggendole la mano per aiutarla.

Nel vedere il corpo di Grenview, Bridget ansò sconvolta e si aggrappò al giovane, esalando un gridolino spaventato.

Wendell fu lesto ad accompagnarla lontano dal corpo e, nel mettere mano alla porta, le disse: “Andate da Peggy e ditele di pensare ai bambini. Io avviserò chi di dovere. Mio fratello e il barone sono in grave pericolo.”

Bridget assentì grave e, nel passargli una mano tra i capelli, dichiarò: “State attento, mi raccomando, signorino Wendell.”

“Nei limiti del possibile” dichiarò lui, iniziando a correre lungo il corridoio.

Non aveva potuto intervenire per salvare Kathleen dal rapimento ma, per lo meno, i bimbi erano in salvo.

Ora, doveva pensare al fratello. Non aveva ancora un’idea precisa di cosa avrebbe fatto, ma non poteva restare inerme.

Doveva essere lui, stavolta, ad agire.








Note: Direi che Kathleen si è finalmente tolta qualche sassolino dalle scarpe, anche se poi, come dice Christofer, non sa godere della sua vendetta come dovrebbe, perché è troppo buona.
Peter, invece, riesce a cogliere in fallo la difesa di Green Manor sfruttando le conoscenze del palazzo da parte di Grenview (spiegherò poi come e perché sa di questi passaggi segreti). Questo costringe Kathleen ad andare con lui e, visto che sappiamo che Chappell è invaghito di lei, sappiamo per lo meno che non la ucciderà.
Così non si può dire per gli altri, visti i piani di Peter nei confronti di Christofer e Barnes.
Ma sarà davvero così facile farli fuori, o anche loro avranno qualche asso nella manica?
So di lasciarvi con un grande dubbio a farvi compagnia, ma abbiate fede. A presto!