Capitolo 13: Slayer- parte 3

La zona in periferia si era trasformata in un autentico campo di battaglia. Una volta che i Cacciatori presenti e i soldati erano riusciti a organizzarsi per prevalere con la forza dei numeri, Jack aveva infittito la nebbia ed evocato come aveva fatto al porto un branco di Grimm di vario tipo per pareggiare le forze in campo. Niente di pericoloso come Grimm anziani, ma comunque sufficiente a dare problemi a soldati di basso rango come quelli di Atlas. Quelli provenienti da Menagerie, essendo già più abituati a un durissimo allenamento giornaliero, se la cavavano meglio, aprendo fori nelle teste degli avversari o tagliandogli gli arti.

L'unica cosa che comunque aveva impedito alla battaglia al magazzino principale di trasformarsi in un totale massacro era il fatto che tutti erano consapevoli di quanto esplosive fossero le merci che cercavano di custodire o rubare, impedendo a entrambe le fazioni di sfruttare la loro piena potenza. E questa andava a vantaggio di Jack e dei suoi compari, che si muovevano veloci e colpivano con forza, mentre la maggior parte dei difensori si sentivano sempre più deboli e per qualche strano motivo infreddoliti.

Neptune era intenzionato a tagliare alcuni Creep con la sua arma, un tridente/naginata infuso di Polvere elettrica dal colore blu. Girò la sua arma con eleganza tagliando uno dei rettili in due, prima di chinarsi per schivare l'attacco di altri tre e quindi trasformò l'arma in un fucile, inserendovi un cristallo di ghiaccio.

Nel frattempo Ruby era impegnata a combattere con il guerriero in tunica grigia, almeno per ora il più pericoloso dopo Jack. Colpì la mietitrice con una tempesta di calci che si infilavano sotto la guardia di lei e che riusciva a schivare solo usando la sua Semblance, per poi contrattaccare con una raffica di proiettili caricati d'energia appena poteva.Ma era sotto attacco anche dai Grimm presenti o da Jack quando riusciva a liberarsi di Penny e Ciel, sprecando in fretta le sue energie. Fortunatamente aveva sviluppato un piano per concludere lo scontro con un'ultimo attacco, ma aveva bisogno d'aiuto.

“ Neptune, coprimi!” ordinò allo studente di Haven poco lontano. Questi si girò verso di lei e senza indugiare diresse una raffica di laser congelanti contro l'individuo in grigio, costringendolo a indietreggiare su uno spazio privo di materiale esplosivo, oltre che bloccandolo colpo dopo colpo. Decisamente l'addestramento datogli da Sun nella manipolazione dell Polvere stava dando i suoi frutti.

E la mietitrice dai capelli rossi non era tipo da farsi sfuggire un'occasione. Ringraziò il ragazzo dai capelli azzurri, intento a bloccare anche i Grimm attorno a lei, e altò sopra l'obbiettivo, manipolando parte dell'energia rimastale per lanciare. un potente slash energetico contro il nemico. Zio Qrow aveva cominciato a spiegargli le basi di quella tecnica durante l'estate precedente, ma non aveva avuto il tempo per finire, quindi aveva cominciato ad esercitarsi in essa con Blake. Sperava che fosse bastato a mettere ko quel tipo(se non direttamente ucciderlo, sebbene lo avrebbe preferito come testimone).

E infatti sarebbe potuta essere un'uccisione sicura, se all'improvviso un Ursa non si fosse sovrapposto sull'incappucciato assorbendo il colpo per lui. Gli occhi argentati di Ruby osservarono stupefatti il vortice di scintille generato dall'incontro tra il proprio colpo e il carapace osseo del mostro. Dopo pochi secondi, la corazza si spezzò sotto la pressione del potere della Cacciatrice tagliando in due il Grimm. Il misterioso individuo si scrollò quindi via il ghiaccio e i resti in disintegrazione della carcassa per poi guardare Ruby, investendola d'istinto omicida.

“ Trucchetto carino, signorina. Ora tocca a me.”, disse con una voce maschile cominciando una nuova serie di calci contro di lei a velocità sorprendente, nuovamente appena parati dalla lama della falce, tenuta da mani indrizzite. Stavolta per di più era da sola, tutti avevano concentrato le forze sui pochi Grimm rimasti o sull'assassina che li aveva evocati.

“ Perchè collabori con Jack? Non sei un Grimm!”, gli chiese Ruby piegandosi e colpendolo ripetutamente con la lama, scontrandosi più volte con le sue gambe per riempire l'aria di scintille. L'aveva avvertito dalla sua Aura, quel tipo era umano( o fauno) al cento per cento, non aveva niente di simile a Jack. Quindi doveva almeno cercare di capire perchè o come Roman e i suoi avessero ottenuto quella strana alleata?

“ Che te ne frega?”, domandò sardonico l'avversario, sorprendendola con un pugno dritta il viso che la spedì contro un container... cui fortunatamente erano vicini alcuni degli uomini di Vlad, che presero a sparargli contro, stavolta rinchiudendolo in un rateo di fuoco.

“ Sto solo cercando di capire che sta succedendo! Chi è Jack?! Ce ne sono altri come lei?”. Ruby si unì alla raffica di proiettli , ma si sentiva via via più debole, e lenta. C'entrava qualcosa con la nebbia, forse? Fortunatamente qualcosa arrivò in suo aiuto. Un'unione di laser azzurri e proiettili infuocati infatti cadde sul suo avversario avvolgendolo in una nuvola di fumo e anticipando come angeli salvatori Yang e Weiss insieme alle rispettive squadre d'investigazione.

“ Ruby, stai bene?”, chiese Yang correndo verso la sorella mentre Souchiro e gli altri si prendevano cura dei Grimm rimasti. Quest'ultimo però venne però in breve preso di mira dall'artista marziale, che rispose sfoderando le sue daghe e con le tecniche di calcio insegnateli da Emil senza troppi problemi.

“ Sto benissimo, ma abbiamo un sacco di feriti. E questa nebbia... ha qualcosa di strano.”, rispose la giovane mietitrice. Weiss tagliò un Beowulf prima di annusare l'aria e realizzare il mistero che stava assillando da diversi minuti la propria leader.

“ Ok, uso troppo questa roba per non riconoscerla. La nebbia contiene Polvere di ghiaccio. Non abbastanza da congelarci sul momento, ma a sufficienza per rallentarci e indebolirci poco a poco- spiegò alle compagne rapidamente prima di tornare nella mischia- e prima che lo chiediate, la Polvere di fuoco farebbe più danni che altro qui.”.

“ Bene, ora che sappiamo qual è il problema, come lo risolviamo?”, chiese Yang, prima di rivolgersi contro un Ursa che le stava venendo addosso.

“ A questo posso pensarci io.”, disse improvvisamente una voce a cui seguì un laser che perforò il Grimm. Apparendo dietro il gruppo di soldati e poliziotti venuti con gli ultimi due membri del team RWBY, apparve Medea, vestita col suo abito combattimento sfolgorante di energia e l'espressione piuttosto arrabbiata. Espanse la sua Aura al massimo e la nebbia azzurra cominciò via via a sparire.

“ E' la sua semblance?- chiese Ruby vedendo con occhi stupefatti lo spettacolo dell'aria che tornava gradualmente normale- ne avevo sentito parlare, ma non pensavo fosse così forte.”. La giovane Cacciatrice aveva infatti letto tempo fa una rivista in cui Medea aveva discusso della sua semblance insieme ad alcuni argomenti più scientifici. Poteva creare radiazioni anti Aura che poteva canalizzare sia nel corpo a corpo o negli attacchi a distanza, o anche creare una zona in cui solo chi scelto da lei poteva usare i propri poteri. Insomma, le sorti delle battaglie si erano ribaltate in fretta, eccetto in un caso.

Weiss, per quanto si sforzasse, per quanto li colpisse,non riusciva minimamente a ferire i Grimm che stava fronteggiando. Nè con i suoi attacchi di Polvere, né con semplici fendenti.

“ Weiss, che diavolo stai facendo, colpisci l'aria?!”, le gridò Yang, intenta ad aiutare Ruby, Penny e Ciel contro Jack, che schivava i colpi e contrattaccava col suo revolver.

“ Ma se sono circondata!”, rispose l'albina prima di ricevere un proiettile dritto alla testa, fortunatamente parato dalla sua Aura. Lo sparo fu seguito da una serie di fendenti provenienti da tutte le direzioni, che Weiss riuscì a schivare solo grazie all'istinto sviluppato dai suoi continui duelli con Lancelot, prima di creare un Glifo alla sua destra, bloccando l'assalitrice sul posto e facendo sparire allo stesso tempo i Grimm.

Con un lampo di realizzazione, la giovane ereditiera capì che erano solo un'illusione, probabilmente la semblance dell'intrusa che l'aveva attaccata. E ci vide nero, essere ingannata e manipolata in qualsiasi modo era qualcosa che aveva sempre detestato.

“ Merda!”, esclamò questa, che si ritrovò istantaneamente sotto i furiosi fendenti fiammeggianti di Weiss, potendo a malapena resistere contro tale forza e velocità. La ragazza mascherata da mantide per tutta risposta canalizzò un fiotto d'Aura nelle sue piccole falci per resistere all'assalto e aggiunse un calcio dritto all'addome che venne comunque bloccato da un glifo.

' Ora a nanna, signorina.', pensò l'albina attivando la Polvere gravitazionale dentro Myrtenaster. In una frazione di secondo il glifo contro cui la ragazza teneva il piede divenne nero e la sbalzò via proprio contro Jack.

“ Emerald, che diavolo fai?”, gridò la bambina Grimm, ricevendo un'altro sparo da Ruby, questa volta sufficiente a rompere l'Aura che le rimaneva e a staccarle un braccio. Dopo l'orrore iniziale riguardo il suo occhio, aver visto il modo in cui la Grimm continuava a rigenerarsi e soprattutto feriva soldati senza ucciderli(1), perdendo qualsiasi briciolo di empatia o disgusto per Jack.

“ Tenetele sotto tiro, ormai sono finite.”, ordinò la rossa ai soldati accanto caricando Crescent Rose con una carica di fucili esplosivi pronti se l'albina avesse provato qualsiasi cosa, anche solo farsi ricrescere il braccio. Per tutta risposta Jack e la sua 'amica' alzarono le braccia in segno di resa, dubitando di poterne uscire vive da un simile sbarramento di fuoco.

Ormai anche i Grimm erano stati totalmente eliminati e l'ultimo rimasto era l'artista marziale con la tunica grigia, che stava parando colpo su colpo la daga di Souchiro e i suoi colpi di pistola.

“ Ok, mi costringi a fare una cosa che detesto.”, disse espandendo la sua Aura, che prese la forma di due serpenti luminosi. Con una velocità incredibile le due creature afferrarono il ragazzo con le gambe e lo portarono in aria prima di scagliarlo contro le sue due compagne.

“ Bene, ora toglietevi le maschere.”, ordinò Medea avvicinandosi al trio con l'abitò infuso di Polvere e già carico di Aura, se fosse stato necessario attaccare. I due accompagnatori di Jack si ritrovarono costretti a ubbidire, rivelando Emerald e Mercury.

“ Ehi, Tukson, non sono i due che avevano provato ad ammazzarti?”, chiese un soldato di Vlad, ricordando l'identikit fatto dal compagno. Quest'ultimo emerse dalla folla, ancora sudato a causa dello scontro, e guardò in faccia i due, non potendo nascondere un'espressione piuttosto soddisfatta e sardonica.

“ Se non sono loro, devono avere due gemelli da qualche parte.”, confermò il fauno puma con una risata prima che un poliziotto si fece avanti con tre paia di manette.

“ Benissimo, siete in arresto per tentativi di omicidio, furto e associazione a delinquere. Qualsiasi cosa diciate potrà... cosa?”, disse prima che diverse palline cominciarono ad rotolare sotto i piedi di tutti, ricoprendo quasi tutto il terreno. Ruby provò ad afferrarne una, ma quella emise una fitta coltre di fumo insieme a tutte le altre.

“ Coff- tossì insieme a praticamente chiunque altro- qualcuno eliminì questo fumo, per favore.”, pregò la ragazza, prima di essere accontentata da Medea, che disperse la nebbia con una raffica di vento creata dal suo abito, ma quando tornò la visibilità i tre prigionieri erano già spariti.

“ Certateli ovunque!”, ordinò subito la scienziata indicando i dintorni.

“ Mamma, dove possono essere finiti?”, le domandò Soichirou, preoccupato dalla fuga.

“ E come hanno fatto a scappare?”, lo accompagnò Penny.

“ Qualcuno di loro deve avere una semblance che gli permette di non farsi notare e ha deciso saggiamente di restare in disparte.”, rispose la scienziata, che ci aveva azzeccato. Su un tetto poco lontano, nel frattempo, Jack e compagni erano impegnati a leccarsi le ferite di fronte al loro salvatore, attualmente ricoperto da un lungo mantello.

“ Hanno già cominciato a cercarci. Dobbiamo tornare alla base prima che gli venga in mente di controllare anche per aria.”, disse questi rivolgendosi ai tre criminali con voce calma ed autoritaria, ma gentile.

“ Archer, non so come ringraziarti.”, disse Emerald canalizzando Aura nel braccio per riprendersi da tutti i proiettili che aveva preso, non si sentiva così intorpidita da anni..

“ Ma a questo punto non potremmo attaccarli di nuovo?Insomma, non ci siamo potuti portare dietro la White Fang per evitare un massacro, ma tu dovresti essere capace di occuparti di tutti loro.”, osservò Mercury avvicinandosi alla soglia per guardare i soldati intenti a cercarli.

“ Detto da te è un elogio, Mercury, ma con Medea Seaspell in giro le mie abilità verrebbero ridotte di gran lunga e con quello sbarramento di forze sarei ridotto peggio di Jack. Cinder e Roman dovranno accontentarsi di quello che hanno. Inoltre voi avete bisogno di cure immediate.”, spiegò il guerriero prima di prendere una sfera di vedro e gettarla a terra, facendo sparire tutti in una nebulosa viola.

*****

Gli otto fauni che erano andati a indagare su un semplice furto guardarono stupefatti quell'apparizione quasi divina che era apparsa loro. Il conquistatore, Iskandar Scarlatina, in tutta la sua possanza.

Era corazzato da capo a piedi, con diversi scopartimenti ai fianchi e sulle gambe contenenti pistoli o spade corte, un bazooka sulla schiena, tutto caricato a dovere con Polvere di prima categoria.

“ M- mr. Scarlatina, è...”, fece uno dei soldati di Vlad provando un inchino rispettoso, ma cadendo. Aveva esaurito l'Aura pochi minuti prima prendendosi una spada diretta al petto di Blake, così come il resto dei suoi compagni avevano fatto per assicurarsi i tre apprendisti Cacciatori sopravvivessero.

“ Signori, vi conviene portare chiunque sia troppo stanco per continuare fuori da qui. Joseph e Vlad stanno arrivando con un camion dotato di attrezzature mediche.”, ordinò secco l'uomo facendo un cenno ai suoi protetti, mentre Gilgamesh guardava con una certa differenza, sebbene un'osservatore più esperto avrebbe potuto notare un certo interesse nel suo sguardo da incubo.

“ V- va bene, ma lei come...?”, cominciò Blake prendendo il soldato ferito mentre Emil faceva levitare gli altri.

“ Vlad prima della missione mi aveva chiesto di intervenire nel caso servissero un po' di muscoli, ora andate.”. Stavolta obbedirono tutti all'ordine, lasciando unicamente Iskandar e Gilgamesh a confrontarsi. Il biondo, tutt'altro che seccato dall'arrivo dell'altro, ora lo guardava quasi come se fosse un carissimo amico che non vedeva da troppo tempo.

“ Ammetto che non mi aspettavo di rivederTi proprio qui, o Re dei conquistatori.”, disse allargando le braccia e dirigendosi verso il guerriero, che provava un'emozione non dissimile e addirittura si inchinò al Grimm, cosa che probabilmente avrebbe fatto chiedere ai suoi uomini se non fosse diventato pazzo.

“ Posso dire lo stesso di te, Gilgamesh. E devo dire che mi ripugna vedere il primo di noi tutti ridotto in tale stato.”, disse con un tono di affetto misto a rammarico, mentre l'espressione di Gilgamesh assumeva una sfumatura di pura rabbia e stringeva i pugni.

“ Forze indegne hanno osato ridurMi a un loro giocattolo. Ma se credono resterò ai loro ordini si sbagliano di grosso.”, affermò orgoglioso il guerriero espandendo la sua Aura pronto allo scontro, la cui aspettativa aveva fatto ribollire il sangue nelle vene dei due fin quasi al punto di esplodere.

“ E io ti aiuterò a liberarti. Distruggendo questo Tuo simulacro corrotto.”, rispose determinato Iskandar prendendo la spada a due mani e dirigendosi con una velocità ancora superiore a quella di Ruby contro l'avversario. Gilgamesh stesso, sebbene tutt'altro che disabituato ad avversari dalla velocità metaumana, fu stupito da quello scatto. Creò un portale d'istinto, contenente una spada che avrebbe dovuto distruggere il cranio del generale dai capelli rossi, ma questi fu ancora più veloce del previsto e portandosi alle spalle di Gilgamesh, lo colpì con tre potentissimi fendenti seguiti da un calcio.

Il Grimm non sembrò essere molto affetto da quei colpi, ma i suoi occhi rossi e cremisi dicevano altro, sentiva come un bruciore farsi strada dalla sua armatura fino alla pelle. Senza dire una parola creò un'altra serie di portali, lanciando decine di spade contro l'avversario, che ricoprì la spada con le stesse fiamme bianche di prima per distruggere i proiettili improvvisati.

“ Quel potere, Iskandar... non è veramente tuo, vero? Insomma, è alimentato dalla Tua Aura, ma non sembra né la Tua semblance, né Polvere di qualche tipo. Non solo almeno.”, domandò incuriosito avendo notato qualcosa di strano nell'energia del rosso, che sorrise.

“ Se desideri scoprire di che si tratta , sarò più che felice di spiegartelo. Ma in cambio devi ricoprire queste casse con qualche barriera o portarle via. Un solo errore e mezza città salterebbe in aria.”.

“ Richiesta più che ragionevole.”, commentò semplicemente il sovrano dalla pelle bianca prima di sparare dai suoi amati portali dei fogli con varie iscrizioni sulle casse di merce rubata, ricoprendole con una barriera azzurra simile all'Aura.

“ Grazie.”, disse semplicemente il generale prima di prendere due delle sue pistole e sparare una raffica di proiettili, prontamente parati da uno scudo color platino del guerriero dagli occhi cremisi, che cominciò a muoversi per tutto il magazzino rispondendo al fuoco a sua volta.

Gli ultimi allenamenti affrontati con Taurus e Roman avevano dimostrato che nonostante la sua potenza, Aura e Polvere non avevano un effetto molto salutare sul suo corpo, forse per il fatto che la sua energia spirituale era così corrotta. Il tira a molla andò avanti per un paio di minuti, ognuno che cercava di trovare un punto debole nella difesa nell'altro, fino a quando Iskandar non decise che era il momento di contrattaccare.

“ Come sempre, grazie per il tuo aiuto, Lancelot.”, disse illuminandosi di una potente luce e riapparendo con un'armatura addosso, afferrando con grande facilità tutte le armi lanciategli contro da Gilgamesh e rispedendole al mittente. Gilgamesh, per sua fortuna, poteva ricreare il Gate ancora più rapidamente di quanto fosse abituato e riassorbì le sue armi. Ma conosceva benissimo l'armatura usata da Iskandar, era stata addirittura definita come il perfetto contrattacco al suo Gate d'altronde.

“ Quella è l'armatura di Berserker. Come l'hai ottenuta?”, chiese attonito dall'apparizione, mentre Iskandar si stiracchiò le braccia prima di rimettersi in posizione di guardia.

“ Semplice, me l'ha offerta in quanto suo leader all'Accademia. Così come Jeanne mi ha dato accesso alle sue fiamme.”, spiegò con naturalezza, ricordando molto divertito il giorno in cui Siegfried gli aveva rubato un takoyaki e lui aveva risposto con un fortissimo pugno infuocato. Quella semplice affermazione fece scattare come una scintilla nel cervello di Gilgamesh, che comprese.

“ La Tua semblance... Ti permette di prendere in prestito i poteri di chi Ti segue come un capo, vero?”, disse cercando di mantenere un tono neutro, ma in realtà impressionato da quel potere che indicava forse il comandante perfetto.

“ Indovinato, l'ho scoperta poco dopo essere entrato a Beacon.”.

“ Mhh, in altre circostanze Ti definirei un faker, ma essendo rivolto solo ai Tuoi sudditi è decisamente la tassa che esigi da loro.”, rispose nuovamente l'altro, stavolta più arrogante che mai.

“ Preferisco pensare che combattano assieme a me per difendere quanto abbiamo conquistato insieme. Ma ora basta con le chiacchiere.”, concluse il generale lanciandosi nuovamente contro Gilgamesh, che stavolta afferrò una spada dai suoi portali per il combattimento ravvicinato. I due si scontrarono per diversi secondi in un vortice di scintille fulmineo.

Iskandar colpiva con velocità e forza nei punti più importanti alternandosi più volte con le proprie pistole o i coltelli, che provava a infilare nelle giunture senza successo. Gilgamesh era altrettanto rapido, se non di più, ma la sua tecnica era strana. Non che non fosse abile, ma era come se fosse disabituato a usare le proprie armi e l'avversario ovviamente ne traeva il massimo vantaggio. Anche perchè le fiamme che Iskandar aveva preso in prestito da Jeanne gli procuravano un dolore intenso persino con l'armatura a proteggerlo.

“ Questa tecnica... è al livello della regina. No, l'hai probabilmente superata(2).”, commentò prendendo anche un'ascia e canalizzando Aura per un potente slash. Iskandar fu ancora una volta sufficientemente agile da evitare con una capriola, seppur ricevendo un lieve graffio che aveva superato le sue difese. D'altronde aveva deciso di dirigere la maggior parte delle proprie energie nei suoi attacchi, sacrificando non poco le difese. Un rischio ben calcolato, aveva deciso, considerando chi aveva di fronte.

“ Mhh, un attacco degno di Te, seppur indebolito dalla tua inesperienza con l'Aura. Senza alcun dubbio se i Nostri posti fossero scambiati, sarei già morto.”, commentò prima che tuttò attorno a lui appervero i varchi del Gate of Babylon, costringendolo ad attivare nuovamente Knight of Owner per afferrare tutti i proiettili e lanciarli contro il proprietario, che lesto attivò nuovi Gate per riprenderseli.

“ Già, sto scoprendo ancora su questo nuovo 'tesoro'(3) consegnatomi da quella strega. Utile per quanto disgustoso, purtroppo non ho avuto la fortuna di ricevere la Tua versione.”, disse per poi tornare a lanciare una raffica di proiettili dopo l'altra, cui Iskandar rispose prendendo il suo bazooka e incanalandovi le fiamme di Jeanne. Il risultato fu una vera tempesta di fiamme color nuvola che si scontrò con le armi di Gilgamesh a velocità impressionante, scatenando onde d'urto che trasformarono i muri dell'edificio in una ragnatela di crepe e fecero tremare l'intero quartiere, tutti e due i contendenti intesi stavolta a vincere. Sebbene entrambi sapessero che si stavano trattenendo non poco per non distruggere quella zona di Vale.

“ La Tua tenacia è ammirevole, o Re dei conquistatori, ma senza il supporto dei Tuoi soldati non hai chance contro di Me.”, affermò arrogante il Grimm aumentando il numero di portali mentre Iskandar continuava a schivare e colpire a velocità semplicemente folli. In breve però apparvero armi ricoperte di di fiamme e altre cariche elementali, che superavano senza problemi lo sbarramento del Conquistatore. Questi, non vedendo altra possibilità, espanse la sua Aura in una forma vagamente più solida e contemporaneamente sparò un ultimo colpo nettamente più forte degli altri, che scontrandosi contro l'ultima arma di Gilgamesh, una lunga lancia rosso sangue, scatenò un'esplosione che ridusse il magazzino in un cumulo di macerie, lasciando intatti solo i container.

Per un istante ci fu solo il silenzio, fino a quando Gilgamesh non si rialzò spostando le macerie e tossendo, guardando il campo di battaglia desolato. Si sentiva desolato proprio come quell' edificio, a pezzi, nessun senso di vittoria dentro di lui. L'ultima volta che lui e Iskandar si erano incontrati, aveva detto che si sarebbero scontrati nuovamente, ma in una battaglia dove tutti e due avevano dato il massimo per loro volontà, non una stupidaggine così dove entrambi si trattenevano ed era solo il pupazzo di qualcun altro!

“ Problemi, Gilgamesh?”, chiamò all'improvviso una voce e il Grimm fece appena in tempo a voltarsi che dovette bloccare un enorme pugno intento a schiacciarlo. Gurdando con più chiarezza, il volto distorto dalla fatica, vide un drago grande come una casa al cui interno fluttuava Iskandar, riportante un po' di ferite, ma relativamente in salute.

“ La semblance di Siegfried, vero?”, domandò il Grimm con un sospiro, aumentando il flusso di Aura nelle braccia per contrastare la presa che sembrava irremovibile.

“ Sento che Ti trattieni ancora, Re degli eroi, e non mi riferisco solo alla pura potenza. Che altro ti ha donato la sovrana dei Grimm?”, domandò Iskandar, avendo capito che il suo nemico aveva ancora un asso nella manica.

“ Non è la loro vera sovrana. Ed è qualcosa che mi ripugna usare, ma se proprio ci tieni...”, sotto gli occhi inorriditi del Conquistatore, le braccia di Gilgamesh aumentarono improvvisamente di dimensioni, rompendo l'armatura e spingendo la zampa del drago mentre i suoi lineamenti sembravano quasi diventare più ferali. Finalmente libero il combattente si gettò contro l'avatar da combattamento di Iskandar, frantumandolo dopo un minuto passato a spingervi contro e quindi afferò il guerriero schiantandosi insieme a lui contro un edificio accanto a loro, quasi demolendo il muro.

“ Argh, lo sapevo che Ti stavi ancora trattenendo. Mi dichiaro umilmente sconfitto. Fà ciò che devi.”, disse il Conquistatore col suo solito tono gioviale, nessuna nota di odio o rammarico. Gilgamesh a sua volta gli diede lo sguardo più rispettoso che poteva, alzando una mano artigliata per il colpo di grazia.

“ Sappi che Mi dispiace veramente, Iskandar. Avrei voluto uno scontro al massimo delle Nostre forze, non questa... baruffa da bambini. Confido avremo modo di rimediare in una delle prossime guerre del Graal.”, disse malinconico, prima di essere interrotto da un'altra voce.

“ Perdonatemi, Vostra maestà, ma se Vi lascio concludere non ci saranno più guerre del santo Graal.”, Gilgamesh e Iskandar guardarono in quella direzione, trovando Vlad in assetto da combattimento, armato con la sua amata lancia e una corazza che lo ricopriva per intero, placcata in acciaio temperato potenziato da Polvere di terra e con diversi spuntoni.

“ Oh, il re di Valacchia. Ho letto il libro basato su certe malelingue. Confido che la realtà sia superiore.”, disse il re con tono sardonico sperando di inalberare il fauno, che mantenne comunque il sangue freddo.

“ In altre circostanze, Vi avrei attaccato subito, ma gli anni passati su Remnant hanno mitigato il mio temperamento. Ora, se non vi dispiace...”, con un'agilità persino superiore a quella dimostrata da Iskandar pochi minuti prima, Vlad si portò davanti a Gilgamesh, che dovette lasciare andare il suo ostaggio per rispondere a quei fendenti quasi invisibili. Dopo un paio di colpi fece ritornare le sue braccia normali e creò i suoi portali, tentando di trasformare il fauno in un puntaspilli.

Questi, dal canto suo, avrebbe potuto semplicemente tentare un attacco elementale per liberarsi dell'assalto, ma con Iskandare ferito non poteva rischiare. Perciò infuse nel terreno una certa quantità d'Aura, creando una sorta di pilastro su cui salì e che piegò a piacimento per schivare gli attacchi di Gilgamesh o contrattaccare. Quando finalmente fu al sicuro sparò una raffica di proiettili diretti apparentemente al Grimm sotto di lui, che tuttavia lo mancarono bellamente per colpire solo il terreno, creando dei microspopici glifi di Polvere.

“ E' veramente questa la tua mira?”, domandò il guerriero oscuro non poco deluso.

“ Sì!”, disse Vlad stringendo il pugno. Prima che Gilgamesh potesse accorgersene, punte di cemento potenziate dalla Polvere lo avvolsero come tentacoli, bloccandolo e bruciandolo al tempo stesso.

“ C-cosa?”.

“ ScusaTe l'inganno, lord Gilgamesh, ma con Voi non potevo prendere mezze misure, specie qui. Ora dovremmo portarvi in qualche posto dove... speriamo di poterVi curare, se voi ce lo permettereTe.”, gli disse Vlad con tono rispettoso mentre aiutava Iskandar a rialzarsi, sperando davvero che bastasse a fermarlo e portarlo a Beacon, dove Medea avrebbe potuto studiarlo.

“ Un'offerta allettante, devo dire. Disgraziatamente c'è un'unico modo per liberarMi da questo aspetto e per di più ho ricevuto ordini di scappare se doveste ricorrervi.”. Sotto gli occhi dei due generali quindi, un altro portale apparve sulla testa di Gilgamesh e lo assorbì fino ai piedi, fino a quando al suo posto non rimase niente.

“ Se n'è andato?!”, gridò Iskandar furioso prima di tossire del sangue.

“ Già. Speravo finalmente di scoprire qualcosa in più su quelli come lui, ma dovremmo trovare un'altra occasione. Ora tieni duro, amico mio. L'ospedale non è lontano.”.

*****

“ Scusate il ritardo, state tutti bene?”, domandò Ironwood entrando rapido nella sala d'ospedale dove si trovavano tutti i combattenti di quella sera. Era stato avvertito da Joseph subito dopo aver concluso tutti gli ordini per far tornare le proprie attrezzature ad Atlas. La visione davanti ai suoi occhi era comunque molto meglio di quanto si aspettasse: la maggior parte dei contendenti aveva ricevuto ferite relativamente , e grazie all'intervento di Medea e Iskandar nelle relative missioni, nessuno era morto. Un risultato più che soddisfacente.

“ Abbiamo visto di peggio, James. Entro domattina saremo tutti pronti a prenderle nuovamente e darne altrettante. Dopo esserci riorganizzati, s'intende.”, gli rispose Iskandar mentre un'infermiera gli disinfettava un foro causato da una freccia con alcool dall'odore molto pesante. In generale l'odore nella stanza era tutt'altro che gradevole, ma i Cacciatori e soldati più esperti ci erano abituati.

“ Già, la prima cosa da fare è rimandare davvero tutto ad Atlas. I preparativi sono conclusi?”, domandò Vlad mentre controllava dei dati sul suo scroll.

“ Oh, sì. Ho dovuto spendere praticamente tutto il credito, ma domattina all'alba le merci torneranno tutte ai laboratori dove le abbiamo costruite.”, gli rispose il collega di Atlas sedendosi accanto al letto di Iskandar.

“ A proposito, quanto avevano preso coi precedenti furti?”, chiese Ruby, messa in un letto poco lontano assieme alle compagne di squadra.

“ Di quanto avevamo portato da Atlas?- rispose il generale rivolgendosi alla giovane studentessa- un terzo credo, forse di più. Grazie a voi tutti abbiamo comunque ripreso una buona parte del maltolto. Contando tutta la Polvere che hanno temo in ogni caso quello che potrebbero fare col resto.”, concluse con tono preoccupato, e contagiando rapidamente colleghi e sottoposti.

“ Quindi la priorità è trovare la loro vera base?”, domando Blake sporgendosi dal proprio letto. James in quel momento inarcò un sopracciglio, essendo già a conoscenza del passato della fauna e dei suoi precedenti con Adam Taurus. Non era completamente sicuro se poteva fidarsi di un'ex terrorista, ma sia Vlad che Ozpin avevano garantito della sua affidabilità... e poi restava la principessa di Menagerie, doveva essere trattata con la giusta riverenza( dubitava sarebbe sopravvissuto a Kali in caso contrario).

“ Sì, miss Belladonna. Per il momento, come ho già riferito, tornerò ad Atlas per riconsegnare la merce salvata stasera, ma conto di tornare in una settimana al massimo. Questo se Vlad, Iskandar e Ozpin mi riterranno ancora degni della loro fiducia.”, affermò rivolgendosi a due dei suddetti, ben consapevole che dopo il modo in cui aveva gestito la security avrebbero benissimo potuto decidere di non farlo entrare a Vale almeno fino alla fine del Festival.
 

“ Se il piano di Roman e dei suoi superiori è grande anche solo la metà di quanto immaginiamo, amico mio, ci servirà tutto l'aiuto possibile. Specie perchè abbiamo avuto conferma c'è più di un Grimm umanoide in giro.”, lo rassicurò Vlad, che non era per niente disporso a limitare le forze in campo dopo quanto visto quella sera.

“ E... dei quant'era potente.”, disse Blake spaventata.

“ Posso immaginarlo. Un momento, Vlad, hai detto superiori?”, domandò nuovamente l'Atlesiano al collega, che per tutta risposta indicò Souchiro, che grazie alle cure della madre non portava quasi nessun segno della lotta.

“ Generale, abbiamo modo di ritenere che Roman non sia il vertice di quest'organizzazione. I furti sono presenti in tutta Remnant, e questo va già molto al di sopra delle sue capacità. Figurarsi comandare Grimm o prendere il controllo di una buona fetta della White Fang. E quei 'Grimm umanoidi' sono addirittura capaci di prendere un aspetto totalmente umano!”, spiegò ansioso il giovane fauno serpente accompagnando le parole con gesti delle mani a testimoniare il suo sgomento e la paura. E Souchirou Seaspell era letteralmente un tipo a sangue freddo, c'era ben poco capace di innervosirlo.

' Ozpin, povero sciocco! Questi bambini hanno fatto il lavoro che spettava a te!', pensò Ironwood mettendosi una mano in faccia, rendendosi conto quanto fosse realmente grande il pericolo che incombeva su tutti loro.

“ Miei soldati, gente di Menagerie, e studenti, da qualsiasi accademia voi proveniate. Ancora una volta vi ringrazio per aver compensato alle mie lacune delle ultime settimane. Sono sicurissimo che nelle prossime l'aiuto di tutti voi sarà nuovamente richiesto per la sicurezza di tutta la popolazione di Vale. Continuate tutti ad allenarvi, e riguardo i più giovani dei presenti, spero resterete a disposizione per situazioni d'emergenza come questa. Se preferirete essere lasciati in pace, di certo non tenterò di dissuadervi.”.

“ Se le mie compagne sono d'accordo resteremo a disposizione, mr. Ironwood.”, lo rassicurò Ruby, ricevendo un'assenso da Yang, Blake e Weiss.

“ Team SSSN al vostro servizio.”, concordò Sun, con tutti i compagni che alzarono il pollice verso i tre generali presenti.

“ E ci siamo anche noi ovviamente.”, si alzò Souchiro insieme al resto dei compagni, che fecero un saluto da veri soldati.

“ Ah, ragazzi miei, se vent'anni fa avessimo avuto metà della vostra forza ora saremmo in pace. Vi auguro buona nottata, riprendetevi”, concluse l'uomo ricevendo un saluto dai propri uomini e uscendo con una postura più composta di quando fosse arrivato, sebbene non potesse pensare a quanto aveva scoperto. E alla sua affermazione di poco fa.

James ripensò a tempi un po' più tumultuosi, ma forse più semplici e felici, quando lui aveva qualche anno in meno e così tanti studenti, tra cui Iskandar e Vlad stesso, guardavano con speranza al domani. Speravano di rendere il mondo un posto migliore, di salvare chiunque dalle minaccie di Grimm e criminali e di restare sempre uniti.... erano stati delusi e avevano dovuto affrontare la dura realtà. Sperava Ruby e i suoi compagni non cadessero mai così in basso.

*****

Essendo attualmente liberi per la serata, i membri della White Fang presenti non facevano altro che controllare e ricontrollare le loro riserve di Polvere presenti nella caverna nascosta in cui si stavano nascondendo, allenandosi quando veniva loro voglia o ripassando i piani mentre i Grimm vagavano senza meta o accanto ai loro padroni. L'unico evento degno di nota fu il ritorno di Roman e Neo, che riferirono il risultato piuttosto negativo della riunione, seguiti poco dopo dal trio andato a rurare attrezzature atlesiani, cui si era aggiunto Archer.

“ Oh, quant'ero in pensiero!”, gridò Roman gioioso dirigendosi verso questi ultimi e prendendo Jack in braccio, seguito poi da Neo che le diede un bacio sulla guancia.

“ Papà, scusami, non sono riuscita a prendere niente.”, disse la piccola assassina attaccandosi al petto dell'uomo.

“ Tranquilla, piccola, ho avuto anch'io i miei fallimenti alla tua età. Gliela faremo vedere.”, la rassicurò Roman, mentre Emerald e Mercury guardavano visibilmente infastiditi.

“ Così tanto per un po' di affetto paterno- commentò Mercury- allora, com'è andata la riunione?”.

“ Male, un gruppetto di fauni con un po' troppo istinto omicida si è presentato dicendo che Vlad Drakul sta collaborando con la polizia di Vale e ha fatto scappare tutti come conigli. Cosa che potevo capire dai roditori, ma non da chi si vanta d'essere un predatore.”, rispose Roman con una pura espressione di disgusto.

“ E Gilgamesh?”, domandò invece Archer.

“ Si stava occupando degli intrusi, se tutto va bene...- non finì la frase che un Gate apparve nel mezzo della caverna annunciando l'arrivo del guerriero- eccolo qui. Cacchio, come l'hanno conciato?”, domandò Roman osservando in che stato era ridotto il più forte e spavaldo dei Grimm umanoidi con cui aveva collaborato negli ultimi tempi. I fori nell'armatura causati da Vlad erano ancora presenti, le bruciature stavano ancora guarendo e in generale ansimava pesantemente.

“ Sua maestà, che cosa le è successo?”, domandò Emerald avvicinandosi all'uomo, restando a debita distanza. Gilgamesh per tutta risposta fece un cenno a due soldati della White Fang, che più rapidi di Ruby in assetto da combattimento gli portarono una sedia e una bibita fresca.

“ Iskandar Scarlatina e Vlad Drakul sono successi!- rispose il Grimm bevendo la sua birra prima di sputarla e farne apparire un'altra dai suoi portali- il Re dei Conquistatori è diventato ancora più forte di quanto mi aspettassi, mettendomi in seria difficoltà, e quella feccia di pipistrello si è avvantaggiato della mia momentanea debolezza.”.

“ Il carico?”, domandò Emerald preoccupata che anche quella parte del piano fosse andata a farsi benedire.

“ Per quanto la tattica di Drakul fosse meschina, mettermi così in difficoltà non è impresa da uomo comune. Ho lasciato che riprendessero quando avete preso all'esercito di Atlas.”, rispose però Gilgamesh, del tutto indifferente a quanto Roman e i suoi avevano faticosamente rubato.

“ Ah, sua maestà, ma perchè non usa semplicemente uno dei tuoi Noble Phantasm più forti e non distruggi le mura?”, domandò a questo punto il ladro avvicinandosi al 'compagno', cercando di balanciare con cura la sua rabbia e l'educazione necessaria per non farsi impalare da lui.

“ Perchè la nostra 'master'- spiegò Archer non nascondendo il disgusto nella voce- ha stabilito che Vale dev'essere un simbolo. Non deve semplicemente diventare un cumulo di rovine, deve spianare la strada affinchè gli altri Regni diventino tali. Quindi devono assistere alla sua distruzione.”.

“ Mhh, afferrato. Allora meglio avvertire Cinder degli ultimi sviluppi.”, rispose Roman seccato prima di premere qualche pulsante sul suo scroll, materializzando un ologramma a grandezza naturale di Cinder, al momento in pigiama nella sua stanza. A sua volta la giovane donna vedeva il gruppo di colleghi come ologrammi.

“ Deduco dalle vostre facce che le cose non siano andate come dovevano.”, disse con un tono incredibilmente calmo, quasi suadente.

“ Per niente. Avevamo contato sul coma perenne degli sbirri di questo Regno, ma da quando è arrivato Vlad si sono come svegliati. Un po' di rinforzi, per la precisione Iskandar Scarlatina e qualche squadra di Cacciatori col pannolino a noi conosciuti, e tutto a puttane.”. Spiegò Roman accendendosi un cigaro dopo aver messo Jack a terra.

“ Diamine, Roman, ti ho assunto per un motivo! Pensavo che combattere una manciata di Cacciatori e militari fosse facile per te.”.

“ Una manciata, non quasi una decina di gente armata fino ai denti e quasi alla pari con dei veterani, che magari avrebbero avuto come rinforzi un esercito di Swat. Figuriamoci poi il generale di Menagerie!”.

“ Ed erano molto più cordinati di quanto ci aspettassimo. Evidentemente avevano previsto un attacco.”, commentò Mercury, sperando che Cinder e/o Salem non si sarebbero incazzate troppe di fronte a quelle ragioni.

“ E siccome Adam ha insistito per non far intervenire i suoi uomini, eravamo molto inferiori di numero anche con i Grimm. Quel tipo è più codardo della sua ex.”, tornò a parlare Roman, che digeriva il fauno toro ancora meno di Gilgamesh.

“ Vero, ma non aveva tutti i torti. E visto com'è andata la nostra campagna di reclutamento, almeno fino a quando non appariranno nuovi membri dovremmo tenere al sicuro quegli attuali.”, osservò Cinder gelida e pragmatica.

“ Piano, quindi?”, chiese Archer, che voleva andare subito al punto.

“ Per prima cosa, Neo deve tornare domani a Beacon. Abbiamo detto che sei tornata a Mistral per il compleanno di tua madre, ma era un permesso da un giorno. Emerald, Mercury...”, spiegò prima di rivolgere ai suoi due pupilli un sorriso dolce come il miele e falso come una moneta di stagno.

“ Sì?”, chiesero i due, conoscendo bene quell'espressione.-

“ Salem ha detto che se ci fossero stati problemi nella vostra operazione sareste dovuti tornare da lei per un allenamento come si deve. Tornerete con un Griffon.”. I due ragazzi rabbrividirono alla notizia. Salem era una maestra potente ed esperta, Cinder stessa era un attestamento alle sue capacità di forgiare discepoli, ma dire che il suo allenamento fosse massacrante era un eufemismo. Migliore delle ipotesi avrebbero finito con l'attacco a Beacon, e ci volevano ancora mesi!
 

“ Avete paura della signora gentile?”, chiese Jack apparendo accanto alle gambe di Emerald facendolo saltare dalla paura. D'altronde Jack era quella che aveva avuto contatti meno 'traumatici' con la strega, che dopo averla evocata l'aveva immediatamente coccolata e trattata con immensa dolcezza prima di bagnarsi insieme a lei nelle acque nere che tanto dolore avevano causato a Diarmuid e ai suoi sfortunati predecessori.

D'altronde Jack era corrotta praticamente... da sempre, cosa c'era di male nell'andare un po' più in fondo? Comunque Mercury non aveva intenzione di farsi prendere per il culo dalla bambina e drizzò le spalle, dando a Cinder lo sguardo più orgoglioso che poteva.

“ Cinder, riferisci a milady che siamo pronti a tutto.”.

“ Perfetto, siete congedati. Roman...”.

“ Ok, Cinder, lo so, ti ho deluso.”.

“ Deluso non è la parola adatta. Ti ho affidato le redini di queste operazioni mentre io sono bloccata all'Accademia, siccome so dove e come sei arrivato negli ultimi anni, e non fai un cazzo. Le armi che abbiamo bastano a malapena e per di più le fila della White Fang non sono cresciute per niente.”.

“ Dai, non sarà l'unica riunione di questo mese.”.

“ Lo sarà invece, stavolta saranno più preparati. E se uno dei servant venisse ucciso, sai ci vuole almeno un mese per sostituirlo... se l'evocazione va bene. Pensi Salem sarebbe soddisfatta se le facessi perdere tutto questo tempo?”.

“ Ah, sento solo quello che ho fatto io, quello che hanno fatto Emerald e Mercury, non quello che hai fatto tu.”.

“ Mantenere la nostra copertura, allenarmi, scoprire quanto più possibile su questi marmocchi e riempire il tuo conto in banca. Prega che continui così. Ora chiamerò Adam per conferirgli gli ultimi sviluppi, ci sentiremo nei prossimi giorni.”.

La riunione terminò così, senza ulteriori commenti. Sul posto rimasero solo Jack, Neo e Roman, che si rivolse alle due ragazze da lui ritenute ormai come delle figlie.

“ Papà, tutto bene?”, gli domandò Jack prendendogli una gamba.

“ Per niente, tesoro- rispose l'uomo girando il suo bastone e prendendo una valigia lì vicino svuotandola di tutti i cristalli di Polvere contenuti- cominciate a fare dei bagagli. Nè troppo pesanti, né troppo leggeri.”.

“ Perchè?”, alla domanda della piccola Grimm, Roman assunse lo sguardo più serio che avesse mai avuto in vita sua.

"Perchè dobbiamo essere al tempo stesso molto veloci e attrezzati a dovere. Non so se, come, dove e quando, ma scapperemo da Vale prima che la mezza strega possa mettere in atto il suo piano.”.

1) Se fosse poco chiaro, Jack infligge ferite non letali non per bontà d'animo, rispetto della vita o altro, ma perchè Roman le ha spiegato che su un campo di battaglia i feriti sono(almeno a mio avviso) molto più d'intralcio dei morti. Sia alleati, sia come per il porto, testimoni necessari.

2) Si riferisce ad Arturia. E se alcuni Arturia fag stanno leggendo, non fatemi storie. I Cacciatori sono dei mostri in termini di pura abilità, questa versione di Iskandar, con tutte le sue memorie come spirito eroico, si è allenato fin da bambino per diventare uno di loro insieme a gente del calibro di Lancelot. Ritengo abbastanza probabile e logico che abbia superato canon Arturia come spadaccino.

3) Abbastanza probabile che Gilgamesh considererebbe la sua Aura e la sua semblance come uno dei suoi tanti tesori.

Signore e signori, incredibile, sono riuscito  ad aggiornare in tempo e spero con un capitolo decente. Non è stato facile, credetemi, quindi spero vi sia piaciuto ma mi scuso anche se certe parti vi sembrino fatte con pigrizia o manchino di pathos, dettagli o qualsiasi altra cosa. Cercherò di sistemare quando possibile e soprattutto rifarmi nei prossimi capitoli. Spero di farmi sentire ancora a giugno nonostante gli esami, nel frattempo accetto qualsiasi consiglio e critica.  Anche quelli che riguardano le coppie che non sono indicate nella presentazione, se ne volete qualcuna extra a cui potrei non aver pensato, siete più che liberi di chiedere. A presto.