La squadra dell'Enterprise era sul pianeta da quattro giorni sui sette previsti quando la squadra di Malcolm terminò il proprio lavoro. Sebbene il tenente fosse estremamente soddisfatto, non aveva intenzione di rilassarsi. Malcolm si sentiva un po' in colpa per la quantità di lavoro che aveva finito per svolgere rispetto a quella del comandante Tucker. Contrariamente a quanto pensavano al loro arrivo, la squadra di Reed si era ritrovata con un carico più leggero e una squadra più numerosa. Il comandante Tucker, invece, aveva un problema molto più grande di una piccola "perdita".

Così, invece di godersi tre giorni di meritato riposo sulla terra ferma, come aveva ordinato a Tanner e Luxin, Malcolm avrebbe assistito il comandante Tucker.

"Sei sicuro di non voler fare una pausa, Malcolm?". Chiese Hogan.

Malcolm scosse la testa. "Non posso. Devo aiutare il comandante".

Hogan gli rivolse un sorriso e poi scosse la testa. "Una tale dedizione è ammirevole, Malcolm. Sei un brav'uomo. Spero di avere la possibilità di mostrarti la nostra colonia prima che tu parta; mi piacerebbe poterti convincere a restare. Ci farebbe comodo una persona come te".

Malcolm osservò l'abbigliamento dell'uomo e si chiese mentalmente se avrebbe potuto vivere in un luogo in cui l'unico abbigliamento era il perizoma, anche se le circostanze fossero state diverse. "Spero di poterti accompagnare nella tua visita prima di partire. Ma l'Enterprise è casa mia".

Hogan ridacchiò. "Dedito e leale. Vieni allora, Malcolm, vengo con te a cercare il comandante Tucker. Vorrei ringraziarlo personalmente per aver sistemato per primo la nostra parte di docce della colonia".

*Oh, sono sicuro che lo apprezzerà mentre sta ancora lavorando agli impianti idraulici dell'altro lato*, pensò Malcolm dentro di sé. Al suo compagno rispose solo: "Sarebbe splendido".

Essendo stato sul pianeta per una settimana a lavorare sul sistema di sicurezza, Malcolm aveva un buon senso della posizione delle cose. Per questo sapeva che Hogan insisteva nel volergli dare la strada panoramica per arrivare a destinazione. *Malcolm era più che leggermente irritato dalla testardaggine di Hogan, ma il tenente lasciò correre l'incidente. Dopo tutto, ragionò, quell'uomo aveva buone intenzioni.

Mentre camminavano, Malcolm fu colpito dalla duplice efficienza e bellezza con cui i coloni avevano costruito la loro comunità. Le frequenti perturbazioni ioniche li avevano costretti a costruire case e attività commerciali dall'aspetto architettonico nettamente diverso da quello della Terra. Di conseguenza, lo stile architettonico dava un aspetto decisamente estraneo alla colonia umana. *Leggermente ironico, vista la loro determinazione a mantenere l'umanità incontaminata dalle civiltà aliene*.

Scansando le donne mentre camminavano, Malcolm fu inizialmente sorpreso di scoprire che i loro abiti coprivano molta più pelle di quella di Hogan o del gruppo di benvenuto. Gli abiti bianchi lunghi fino alle caviglie sembravano scorrere senza costrizioni, ma i loro colli alti e il materiale lungo fino ai polsi apparivano oltremodo scomodi e si ponevano in diretto contrasto con gli indumenti perizomati indossati dagli uomini che avevano salutato Malcolm fino a quel momento. Mentre meditava di parlarne, tuttavia, iniziò a incrociare altri uomini che, pur non essendo vestiti in modo così esteso come Malcolm, indossavano comunque molto più di Hogan e compagnia.

Camminando lungo il tunnel isolato, l'ufficiale dell'armeria osservò l'avanzamento della civiltà e si meravigliò della sua bellezza. *Ci sono pochi posti sulla Terra belli come questo*, riconobbe Malcolm. *È quasi comprensibile che abbiano lasciato la Terra per costruire un posto del genere".

Ma Malcolm non credeva nei paradisi. Senza dubbio, visto il numero di problemi che l'equipaggio dell'Enterprise era stato chiamato a risolvere, per quanto bella fosse la colonia sotterranea, i coloni ne stavano certamente pagando il prezzo.

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*Odio questa dannata colonia*, decise Trip.

Dato che le sue condizioni erano migliorate poco negli ultimi quattro giorni, era forse comprensibile che si sentisse così. Considerando i suoi pensieri quando Malcolm lo aveva informato del completamento del sistema di sicurezza, forse i pensieri erano più di un *punto* di malinconia. Ciononostante, Trip si concesse di crogiolarsi nell'autocommiserazione, anche se lavorava più intensamente al sistema.

In teoria, questo non era del tutto vero. I rifiuti non erano così profondi e l'alluvione era stata fermata. *E tre quarti della colonia ha un impianto idraulico che funziona correttamente*.

*Ma solo per tre quarti*.

Ma il problema iniziale rimaneva ancora e, a meno che Trip non riuscisse a capire perché i sistemi di riserva non funzionavano, probabilmente ci sarebbero state inondazioni future. Una piccola parte sadica del cervello di Trip sottolineò che una simile soluzione era giusta. Se lui doveva soffrire, perché non avrebbero dovuto farlo i futuri ingegneri?

*Perché nessun altro è sottoposto a un simile imbarazzo*, pensò Trip con autocommiserazione. Gli ultimi quattro giorni senza dormire e principalmente sguazzando nei rifiuti umani avevano reso Trip un po' malinconico. *In realtà, non è vero. Ho dormito. Ho solo avuto degli incubi pazzeschi*.

A peggiorare le cose, naturalmente, Trip stava lavorando contro il tempo. Secondo i rapporti raccolti al loro arrivo, l'attività sismica sarebbe iniziata quasi subito dopo la fine delle tempeste ioniche. *E non voglio certo trovarmi sottoterra quando inizieranno i terremoti, vero? Sarebbe molto, molto brutto.

I pensieri di Trip furono decisamente sollevati quando sentì una voce familiare e cordiale dire: " Hai bisogno di aiuto, comandante Tucker?"

Voltandosi verso Malcolm, Trip incrociò le braccia e finse una severità che non avrebbe comunque funzionato con il tenente testardo. "Non ti avevo ordinato di fare una pausa, tenente?", chiese.

Malcolm serrò le labbra prima di annuire lentamente. "Sì, comandante, è così. Tuttavia, un certo odore particolare continuava a interrompere la mia licenza a terra, così ho deciso di indagare".

Il volto di Trip si incupì. " Si sente ancora l'odore dall'altra parte della colonia?"

Malcolm ridacchiò piano e scosse la testa. L'uomo accanto a Malcolm, intanto, rise forte e Trip si voltò a guardarlo con curiosità. "No, no, comandante Tucker. L'altro lato della colonia profuma di rose, anche se questo lato è un po'... ... ripugnante".

"Putrido", suggerì Malcolm, il che gli valse un'occhiataccia da parte di Trip.

"Bene, vi lascio al vostro lavoro, ma volevo ringraziarla, comandante, per tutto quello che ha fatto finora per la nostra colonia", disse l'uomo dai capelli biondi accanto a Malcolm.

"Certamente, è il benvenuto, signor. . . . . ?"

"Hogan. Mi chiami Jack".

"Beh, non c'è di che, Jack, ma siamo ben lontani dall'aver finito", disse Trip a Hogan con rancore.

"Se lei è impegnato come Malcolm, sono sicuro che arriverà in fondo a questa storia", rispose Hogan. "Ci vediamo dopo, signori. E Malcolm, se finisci in tempo, sarò felice di fare un giro sia a te che al comandante Tucker".

Trip attese che Hogan fosse andato via del tutto prima di voltarsi a guardare Malcolm con scetticismo. "Se io sono impegnato quanto te?", ripeté. "Cosa avete fatto esattamente tu e il ragazzo in perizoma negli ultimi quattro giorni?"

"Lavorato", rispose Malcolm con calma. "È così che abbiamo finito il nostro compito, ricordi? Ora, cosa vuoi che faccia?"

"Scava".

" Come?"

Trip sospirò. "C'è una rete elettrica sotto quel mucchio di merda, Malcolm", disse stancamente indicando il mucchio davanti a loro. "Ho bisogno di accedervi. Non preoccuparti; i coloni mi hanno dato un sacco di provviste. Ti darò una pala".

Malcolm storse il naso per il disgusto, ma prese l'attrezzo offertogli in silenzio da Trip.

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“Malcolm?”

"Sì, Trip?"

"Grazie per il tuo aiuto. Mi dispiace di essere stato... scontroso prima".

"Non devi ringraziarmi per essere venuto ad aiutarti, Trip".

"Ad ogni modo, mi dispiace di essere stato scontroso".

Malcolm fece uno sbuffo indecoroso prima di rispondere. "Considerando dove hai passato la maggior parte del tuo tempo negli ultimi quattro giorni, direi che un po' di scontrosità è comprensibile".

Trip fece un cenno di disappunto. "Non stai scherzando".

" Hai già qualche indicazione sulla causa del disturbo?"

"No. Le informazioni che sono riuscito a ricavare dai pannelli di controllo sono in contraddizione tra loro. Ognuno dei dieci pannelli principali sembra funzionare bene, ma il sistema è ancora in tilt. Scoprire questa griglia dovrebbe fare la differenza, visto che sembra essere la principale fonte di energia, ma non so se sarà così".

Malcolm alzò lo sguardo come per indicare che certamente *dovrebbe* fare la differenza, e che sarebbe stato meglio non spalare feci per il gusto di farlo. "Lo spero", mormorò.

"Sì, anch'io. Ma questa faccenda dell'ingegneria civile è davvero quasi fuori dalla mia portata, Malcolm.”

"Sono sicuro che se è riparabile, sarà in grado di farlo, comandante".

Malcolm si accorse del sorriso compiaciuto che attraversò il volto dell'amico e decise che il sacrificio del proprio comfort, oltre a quello delle sue fosse nasali, era valso decisamente la pena.

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I due amici lavorarono in silenzio per un po' di tempo, finendo di scoprire la griglia.

"Hmm", mormorò Trip pensieroso. "Se ho capito bene, non c'è da stupirsi che nulla funzioni a dovere. Malcolm, ho bisogno che tu monitori questa cosa mentre io lavoro sui pannelli di controllo. Fammi sapere se noti qualche cambiamento nelle letture".

Malcolm annuì e Trip si avvicinò con cautela al pannello. Premendo quello che doveva essere l'interruttore di alimentazione principale del pannello, Trip guardò Malcolm in attesa, solo per vedere Reed scuotere la testa in silenzio. Trip si avvicinò all'altro pannello e premette nuovamente il comando dell'alimentazione principale. Premiato da un'altra scrollata di capo da parte di Malcolm, Trip proseguì verso il terzo pannello di controllo.

"Ehi, Malcolm, posso farti una domanda?". Chiese Trip.

"Sì? Non c'è nessuna reazione nemmeno da quel pannello".

Passando alla quarta, Trip pensò a come formulare la domanda rispettando la privacy della persona in questione. Decidendo di essere vago, decise di aggiungere una misura di sicurezza. "Rimarrà solo tra me e te, vero?", chiese prima di testare il pannello.

Malcolm alzò lo sguardo incuriosito. "Sì, certo. Non c'è risposta nemmeno da quel pannello".

Accigliato e maledicendo il povero bastardo che era stato esiliato dalla colonia prima del loro arrivo, Trip si spostò al quinto pannello, prendendo tempo per chiedere: "Allora. . . . diciamo, ipoteticamente, che c'è una donna...".

"Questa donna è sull'Enterprise? Anche lì non c'è risposta".

"Dove altro potrebbe essere?" Chiese Trip, passando al sesto pannello.

"Beh, stiamo tornando sulla Terra. Forse stai organizzando un qualche tipo di rendez-vous di benvenuto a casa. Nessuna risposta".

"La smetti di cercare di capire di chi sto parlando?"

"A cosa serve esattamente che io ascolti la storia se non ho idea di cosa - o di chi - si sta parlando?"

"Perché sei così ostinato? Qualche risposta?"

"Pentole e bollitori, amico mio. E no".

"Non sono testardo, grazie".

"Lo sei".

"Non lo sono. Qualche risposta?"

"No. Hai intenzione di finire la tua storia, Trip, o continueremo a giocare a 'sì, lo sei', 'no, non lo sono'?"

*Hai cominciato tu* Scuotendo la testa, Trip riconobbe che la cosa suonava decisamente infantile. *Mancanza di sonno. Quattro giorni di stupidi incubi su un annegamento in una dannata palude. Sono diventato fin troppo dipendente dalla neuropressione.* Passando al nono pannello, chiese: "Ok, quindi c'è questa ipotetica donna, e lei ipoteticamente ti invita a fare qualcosa e tu pensi che sia una cosa da fare con tutta la nave...".

"Perché lo suppongo? Non c'è nessuna risposta".

"Ne manca ancora uno. Lo supponi perché, beh, è una cosa che si fa con un grande gruppo di persone la maggior parte delle volte".

"Ad esempio?"

"Come ad esempio. . . . leggere un libro?”

Malcolm lo guardò scettico. "Non c'è risposta, comandante. Da quando leggere un libro è un'attività di gruppo?"

"Sai, come un club del libro", propose Trip, tornando verso la rete elettrica e inginocchiandosi accanto ad essa. "Mi aiuti a togliere il coperchio, per favore?"

Mentre iniziavano a strappare lo strato superiore, Malcolm scosse la testa. "Non lo so. Deve essere una tradizione americana. Continua".

"Beh, diciamo che lei si offre di fare questa attività con te e tu le dici che non pensi che molte altre persone saranno interessate. Poi lei si arrabbia e dice che non aveva intenzione di invitare nessun altro, solo voi due. Cosa pensi che significhi?"

Malcolm fece una pausa abbastanza lunga da rivolgere all'amico un altro sguardo incredulo. "Presumo che abbia cercato di organizzare... un momento di intimità con me e che sia rimasta delusa dal fatto che io non abbia accettato".

"Quindi lo prenderesti come un invito ad un appuntamento, giusto?". Il coperchio ostinato della griglia finalmente si liberò, Trip notò il tubo incrinato. "Ah, avevo ragione. Questa parte della colonia ha avuto problemi perché nessuno dei pannelli di controllo è più collegato alla rete elettrica principale".

"Credi che l'attività sismica abbia causato questo? E sì, lo prenderei come un invito a un appuntamento", rispose Malcolm.

*Dannazione. Ho fatto un pasticcio "* "Credo che sia una supposizione sicura. I coloni hanno detto che questo lato della colonia ha ricevuto il peggio dell'attività".

"Anders ha fatto qualche progresso?"

"Non l'ultima volta che si è fatto vivo".

Tirando fuori il comunicatore, Trip contattò il geologo.

"Mi dispiace, comandante, ma non ho proprio nulla per lei. Come sa, non c'è stata alcuna attività da quando siamo quaggiù, quindi finora ho dovuto basarmi principalmente sulle registrazioni passate dei coloni. Queste informazioni, questi schemi, non hanno mai visto nulla di simile", gli disse Anders.

Resistendo all'impulso di alzare gli occhi al cielo, Trip permise alla sua voce di dimostrare l'urgenza delle sue prossime parole. "Beh, non voglio metterla alle strette, dottore, ma abbiamo davvero bisogno che lei si inventi qualcosa al più presto. Qualunque cosa io e Malcolm facciamo per riparare questi tubi sarà solo temporanea, a meno che non trovi un modo per fermare le perturbazioni sismiche".

L'altro uomo sospirò. "Farò del mio meglio, comandante, ma questo è davvero fuori dalla mia sfera di competenza. Questo è un mondo molto più arido e sabbioso di quello a cui sono abituato. Il subcomandante…"

"Il subcomandante non può scendere per studiare, quindi se ha bisogno del suo aiuto è meglio che la contatti tramite il comunicatore. È chiaro, Anders?"

Malcolm lanciò all'amico uno sguardo curioso per l'asprezza del suo tono. Scelse, forse saggiamente, di non dire nulla.

"Sì, comandante. Le tempeste ioniche dovrebbero attenuarsi domani. Dovrei essere in grado di ottenere ulteriori informazioni nei prossimi giorni o due".

"Bene. Tucker chiudo".

Trip si voltò verso Malcolm e fece sparire il cipiglio dal suo volto. "L'astronave più veloce della flotta, Malcolm. È troppo chiedere di avere un geologo competente?"

Ignorando la sua domanda, Malcolm chiese: "Come intendi risolvere il problema?"

"Beh, a breve termine, non c'è niente che un paio di chiavi inglesi non possano risolvere. Vuoi prendere quelli pari e io quelli dispari?"

"Va bene, ma non mi riferivo alla rete elettrica", rispose Malcolm, prendendo la chiave offerta.

"Non ne ho idea. Qualche suggerimento? Dopo tutto, sei tu quello che attualmente vive nella felicità domestica".

Con sorpresa di Trip, la risposta iniziale di Malcolm fu uno sbuffo. *Non è proprio la risposta di un uomo felicemente legato, vero? * Tra una riparazione e l'altra dei suoi tubi, Trip lanciò di tanto in tanto un'occhiata preoccupata all'amico, aspettando pazientemente la risposta di Malcolm.

Quando finalmente arrivò, fu posta come una domanda. "Ti importa di lei, Trip?"

"Era questa la sensazione generale che cercavo di trasmettere, Malcolm".

"Vuoi che si interessi a te?"

"Assolutamente". Trip si sorprese di questa ammissione. Ancora di più per la facilità con cui era arrivata.

"Ti conosce bene?"

*Probabilmente meglio di chiunque altro sulla nave a questo punto* Dopo tutto, tutte le sedute di neuropressione erano culminate nel fatto che T'Pol era l'unica persona con cui si era sentito veramente a suo agio a confidarsi sulla nave. Anche se era stato contento di ascoltare i problemi di Malcolm e ansioso di scoprire cosa preoccupava il Capitano, non aveva voluto caricarli dei propri problemi, anche se Malcolm gli aveva assicurato che non era un peso; non era una convinzione che Trip potesse scalfire. "Sì, mi conosce abbastanza bene".

"Il vero te stesso? Non una versione idealizzata?"

*" Di cosa parla? * "No, non ha affatto una visione idealizzata di me", ridacchiò sottovoce. "È ben consapevole di tutti i miei difetti e me li fa notare spesso, nel caso in cui rischiassi di dimenticarli".

"E lei ti vuole lo stesso?". Malcolm scosse dolcemente la testa per lo stupore.

Trip era leggermente offeso. "Ehi! C'è un motivo per cui non dovrebbe volere il vero me?"

Malcolm alzò lo sguardo dalle sue tubature. "No, non intendevo questo. Intendevo semplicemente dire che avete qualcosa di molto speciale che stai per permettere all'orgoglio di intralciare. Presumo che tu conosca la vera lei così come lei conosce il vero te? Non ti fai illusioni?"

"Sì", disse Trip, riconoscendo l'orgoglio irrazionale che lo attraversava nel poter pronunciare quell'unica sillaba. *Dopotutto, non sono in molti a conoscere la vera T'Pol". "E non solo la conosco bene, ma non la vorrei in nessun altro modo".

"Sai di aver fatto un casino; diglielo. Chiedile scusa. Chiedile perdono e poi chiedile un appuntamento".

Trip ispezionò il volto dell'amico. "Immagino che la tua felicità domestica stia rischiando di crollare... ... ipoteticamente parlando?".

Malcolm sbuffò di nuovo. "Oh, no. Ipoteticamente parlando, tutto va bene. È la realtà che è una spina nel fianco".