Jiraya osservò Kakashi con un espressione di stupore, ben presto sostituita da un'altra di cupo risentimento.

- Come diavolo hai fatto a trovarmi ?

Kakashi si passò la mano dietro il collo, con lieve imbarazzo.

- A dire il vero - spiegò. - Volevo complimentarmi con quel ragazzino, la sua potenza di lancio è eccezionale... Anche se la precisione lascia alquanto a desiderare!
- Naruto - tuonò Jiraya, infuriato. - Che cosa hai combinato, razza di stupido ?!?
- Io... Mi dispiace, è stato un incidente...
- Non preoccuparti, ragazzo - lo rassicurò Kakashi. - Non sono arrabbiato con te, solo mi piacerebbe sapere come hai fatto a sviluppare un braccio del genere alla tua età...
- Eh eh, beh...
- Basta così - lo interruppe Jiraya. - Fila subito a casa, ne riparleremo domani... Ti farò allenare fino a che ti passerà ogni voglia di fare stupidaggini!
- Gh - fece Naruto con un singùlto.
- Fila!!!
- Va bene, va bene, vado...
- Così - sorrise Kakashi. - Gli hai insegnato la tua tecnica ? Avrei dovuto immaginare che ci fosse sotto il tuo zampino... Un braccio capace di lanciare oltre i 160 km/h non è comune a tutti!
- Impegno e determinazione ci vogliono - sbottò Jiraya. - Le stesse cose che mancavano ai membri dell'amministrazione... Quando mi hanno sbattuto fuori!

Kakashi sospirò.

- Non vuoi proprio capire, eh - fece sottovoce. - Ti rendi conto che hai quasi rischiato di ammazzare il povero Sarutobi, con quel lancio ?

Jiraya non rispose. La sua mente tornò indietro ad un passato ormai lontano, fatto di sacrifici e soddisfazioni, di gioie e sofferenze... Il passato che avrebbe dovuto consacrarlo Stella del Baseball.

                                                                                                                                           ***

- Eccoci al momento fatidico, amici spettatori! Come tradizione, la finale di campionato viene disputata dai Green Giants contro gli Snake Dodgers! Durante questo incontro sono accadute cose incredibili: Jiraya Robinson ha dato il meglio di sé, tirando delle palle imprendibili... Ma eccolo, in piedi sul monte di lancio, sta salutando il pubblico che lo acclama a gran voce!
- JI-RA-YA! JI-RA-YA!
- Facci sognareee!
- Siamo tutti con te, Jiraya, arrostiscili!!!

In quel boato di acclamazioni, lo stadio stava letteralmente per esplodere. Jiraya aveva giocato cinque inning impeccabili, eliminando uno dietro l'altro tutti i battitori della squadra avversaria con lanci incredibili. Solamente un battitore, l'ultimo, si frapponeva tra lui e la realizzazione di una Partita Perfetta... Con un simile risultato, sarebbe stato ricordato come lo storico "Braccio Infuocato" dei Green Giants.

- JI-RA-YA! JI-RA-YA!
- Ah! Ah! - Il campione era su di giri, talmente certo del suo trionfo, non si preoccupò minimamente del fatto che l'ultimo battitore era il temibile Orochimaru Done, il record-man indiscusso dei fuoricampo.
- Goditi il tuo momento di gloria, Jiraya - esclamò Orochimaru, sventolando la mazza. - Ti assicuro che dopo piangerai...

Jiraya sorrise.

- Chiacchiera pure, amico... Ti lancerò una palla talmente forte da restarti incollata sul muso!
- Sono pronto, Jiraya - gridò Asuma Sarutobi, il ricevitore. - Quando vuoi, tira!

Jiraya fece un cenno col capo e caricò il lancio. La palla sfrecciò rapidissima e si arrestò sul guantone di Asuma con uno schianto secco.

- Primo Strike!
- JI-RA-YA! JI-RA-YA!
- Vai così, ancora due strike!

Orochimaru non si scompose. Si limitò a rafforzare la presa sulla mazza, con le pupille giallastre scintillanti di rabbia.

- Ecco il secondo, Orochimaru... Riesci a vederlo, questa volta ?!?

Anche la seconda palla, come la precedente, fu talmente veloce da rendere quasi impossibile seguirla con lo sguardo. Orochimaru sventolò la mazza a vuoto, colpendo solo l'aria.

- Secondo Strike!

- Che ti succede - lo schernì Jiraya. - Ti servono gli occhiali, per caso ?!?
- Va al diavolo!

Jiraya sogghignò. Asuma gli faceva segno di non distrarsi e di continuare a lanciare, tuttavìa era talmente su di giri che sbagliò mira senza accorgersene. Orochimaru si avvide che la palla era sotto la linea dello strike, perciò rimase immobile.

- Ball!
- Cosa ?!?

Sorpreso, Jiraya si rese conto dell'errore. Adesso era Orochimaru a ridere, anche se si era trattato solo di una svista, il pubblico è impietoso in certi casi...

- Ma che combini ?!?
- Andiamo, Jiraya, non scherzare... Vogliamo uno strike!

Jiraya si innervosì, la situazione gli era sfuggita di mano. Certo, sarebbe bastato calmarsi e lanciare come prima ma aveva addosso lo stress di tutta una partita e il timore di sbagliare nuovamente gli fece perdere il controllo.

- Che ti prende, Jiraya - esclamò Asuma. - Dormi ?
- Eccolo qua, il Grande Campione - lo schernì Orochimaru. - Basta un momento di distrazione per scombussolare il tuo famoso lancio...
- Come ti permetti ?!?

A quelle parole, Jiraya si infuriò terribilmente. Privo del suo autocontrollo e influenzato dalle grida del pubblico e dai commenti sarcastici di Orochimaru, decise di sfoderare il suo lancio migliore... Il Rasengan.
Chiamando a raccolta tutte le sue energie, gonfiò i muscoli fino a che le vene cominciarono a pulsare per l'intensità dello sforzo. Le braccia e le gambe ebbero un guìzzo, mentre si preparava a lanciare con tutta la forza di cui era capace...

- Rasengan!

Sotto quel terribile flusso di energia, la palla si accese di un bagliore azzurro e sfrecciò dritta verso il bersaglio ad una velocità impressionante. Asuma fissò inorridito la palla, che gli veniva incontro quasi fosse infuocata, l'istinto lo avvertì del pericolo e infatti, prima che fosse troppo tardi, si buttò a terra per scansare quel proiettile...
Accadde tutto in un attimo: la palla lanciata da Jiraya con una potenza devastante mancò per un pelo l'arbitro e si schiantò sulla rete mandandola in frantumi. Tutti fissarono attoniti l'episodio, perfino Orochimaru era ammutolìto per il terrore, Jiraya era ancora chino su sé stesso mentre cercava di riprendere fiato.

- Ah... Aaah - l'arbitro cercò a fatica di riprendersi e articolare le parole. - Lancio pericoloso e intenzionale - gridò. - Jiraya Robinson viene squalificato!
- Che cosa ?!?

Rendendosi improvvisamente conto di cosa era successo, Jiraya si sentì crollare le ginocchia. Aveva dato tutto sé stesso per lanciare quella palla, aveva giocato da vero campione, senza risparmiarsi e ora... Tutti i suoi sforzi erano risultati vani: Asuma non era stato capace di trattenere il suo formidabile Rasengan e la sua brillante carriera di lanciatore finì proprio in quel momento, sotto gli occhi del pubblico sconvolto.

                                                                                                                                             ***

- Per colpa di Asuma - gemette Jiraya, tornando improvvisamente alla realtà. - La mia vita è diventata un inferno...
- Mi dispiace, Jiraya - esclamò Kakashi. - Ma vedi, non forniscono ancora i guantoni di amianto con l'equipaggiamento!
- Risparmiati le battute! Per colpa dei vostri scrupoli imbecilli, io sono stato radiato a vita e un lanciatore del calibro di Sasuke Uchiha viene costretto a "contenere" i suoi lanci, per paura che qualche giocatore pigro e incapace si faccia del male!
- Mi sembra di constatare purtroppo che la tua visione del baseball non è affatto diversa rispetto a vent'anni fa...
- Al diavolo, Kakashi - gridò Jiraya. - Ho sacrificato tutto per questo sport! Mi sono sottoposto ad allenamenti massacranti per ottenere un lancio come il Rasengan e, quando finalmente i miei sforzi fecero sì che la squadra arrivasse a un centimetro dalla conquista del campionato, l'amministrazione della squadra mi ringraziò cacciandomi fuori a pedate... E tutto questo perché quello stupido di Asuma ha rovinato tutto!
- Aveva paura - insistette Kakashi. - Una reazione più che comprensibile, visto che gli hai tirato addosso una palla in grado di ucciderlo...
- Il mio lancio era PERFETTO - la voce di Jiraya era carica di follìa. - Avrei portato la squadra alla vittoria, io... Io non ho sbagliato, ho fatto quello che dovevo fare!
- Per questo dunque hai allenato quel ragazzo - domandò Kakashi. - Vuoi farlo passare attraverso lo stesso inferno, in nome del tuo orgoglio ?
- Naruto è diverso da me - affermò Jiraya, con maggiore fermezza. - Lui ha tutte le carte in regola per diventare qualcuno... Un vero campione!
- Ne sei sicuro ?

Jiraya non rispose. Tirò fuori una fiaschetta e bevve avidamente per riprendere fiato.

- Quello che è stato è stato - proseguì Jiraya. - Non voglio vivere nel rimpianto di ciò che "sarebbe potuto" essere e non è... Ma quando ho visto Naruto la prima volta, nei suoi occhi ho visto la luce di un vero uomo, sono sicuro di non sbagliare... Lui è nato per questo dannato sport!
- Jiraya - provò a dire Kakashi. - Anche se capisco i tuoi sentimenti, non posso permetterti di rovinare quel ragazzo per inseguire il tuo sogno, non hai il diritto di...
- Diritto - sbuffò Jiraya. - Con che faccia tosta mi parli di diritto ?!? Proprio tu, che hai reso la vita impossibile a quel fuoriclasse di Sasuke per "adeguarlo" al livello degli altri, dovresti vergognarti!

Kakashi rimase scioccato da quell'osservazione.

- Che cosa credi ? Giocare a baseball non è roba per signorine! Ci vogliono anni di sacrifici, sia per giocare che per migliorarsi, io stesso ho dovuto sputare sangue per acquisire il controllo sul Rasengan...
- Non tutti i ragazzi sono disposti a quel genere di sacrifici - ribatté Kakashi.
- E allora che se ne tornino a casa! Giocare a baseball è una cosa ma, per vincere un campionato, ci vuole altro... Rifletti!
- Ma non ti rendi conto che...
- Oh, per l'Amor del Cielo Kakashi, basta - tagliò corto Jiraya, buttando via la fiaschetta ormai vuota e voltandogli le spalle.

Kakashi non reagì. In parte sapeva che Jiraya aveva ragione da vendere, alla squadra mancavano soprattutto gli stimoli e la voglia di migliorarsi. Lui stesso aveva penalizzato Sasuke, obbligandolo a contenere la sua terribile potenza nel lancio, sperando che il suo carisma fosse sufficiente a motivare gli altri... Ma aveva sbagliato tutto, in nome di scrupoli ed errori di valutazione, e la squadra ne stava pagando le conseguenze.

- Naruto ha ancora molto da imparare - riprese a dire Jiraya. - E' giovane, indisciplinato e, come avrai già capito, anche piuttosto zuccone ma, se gli poni davanti un obiettivo, NIENTE gli impedirà di raggiungerlo... Questo è lo spirito di un vero giocatore!
- Jiraya - esclamò Kakashi, con un filo di voce. - Dopo l'ultima sconfitta, il Consiglio di Amministrazione ha deciso di prendere dei provvedimenti, dubito che sarò ancora l'allenatore della squadra a partire da domani pomeriggio...
- Hmpf - fece Jiraya con una smorfia. - Quella strega di Tsunade sa bene che non troverà allenatore migliore di te, sia nella lega dei professionisti che in quella dei dilettanti!
- Non si tratta solo di questo, ci sono cose che tu forse non sai: dopo il suo ritiro, Orochimaru Done è diventato Presidente della sua squadra... Sotto la sua guida, gli Snake Dodgers hanno vinto il campionato per tredici anni di fila!
- Per chi mi hai preso ? I giornali li leggo anch'io...
- Certo ma, quello che ignori è che Tsunade è stata costretta a svendere le azioni della squadra per avere i finanziamenti... Dal momento che la squadra naviga in cattive acque, coloro che investono non vedono l'ora di liberarsene e... Come dire... Orochimaru ne sta approfittando per rilevare la maggioranza a prezzo ridotto!
- Degno di quel serpente che è - commentò Jiraya con uno sputo. - Comunque al posto tuo non mi preoccuperei... Tsunade ama il gioco d'azzardo più del denaro stesso!
- Che intendi dire ?
- Dammi retta, non appena ti lascerai sfuggire di bocca la parola "sorpresa" per la prossima stagione, gli cascherà il lifting dalla curiosità...
- Ma... di quale sorpresa stai parlando ?!?
- Tu tienila sulle spine! Quella vecchia megera non rinuncerà mai al brivido del rischio, anche a costo di perdere fino all'ultimo dente che ha in bocca...
- E' quello che succederà infatti - puntualizzò Kakashi. - Se la squadra non vincerà il prossimo campionato, Orochimaru rileverà le quote della squadra e cancellerà definitivamente l'esistenza dei Green Giants!
- Te lo ripeto, Kakashi - tagliò corto Jiraya, con tono molto più serio. - Il livello del baseball sta aumentando vertiginosamente, non otterrai niente con un gioco di squadra privo di volontà... Quello che conta è puntare al massimo su elementi come Sasuke e Naruto e fare in modo che gli altri seguano il loro gioco... SENZA limitazioni!

Kakashi meditò in silenzio su ogni parola di Jiraya, ponderando attentamente tutta la questione.

- Allora, che mi dici Kakashi... Hai abbastanza fegato per rischiare il tutto per tutto ?!?
- Ho forse altra scelta ?

Jiraya scoppiò a ridere, dandogli alcune pacche sulle spalle.

- Che buffo, vent'anni fa avrei voluto strozzarti con le mie mani, adesso invece ti inviterei quasi a bere...
- Uhm - Kakashi strinse l'occhio con una smorfia. - Sta bene, vecchio mio! Devo ammettere che il tuo ragazzo mi incuriosisce, non vedo l'ora di vederlo all'opera...
- Tu dagli una palla... E vedrai le chiappe dei battitori avversari prendere fuoco dalla rabbia!

( continua )

Nota dell'Autore:

Ringrazio per le recensioni finora avute:
- Vaius
- Sarhita
- Vale92
- sasunaru4ever
- topolino
- kakashina97100

Grazie a tutti coloro che seguono questa storia e arrivederci al prossimo capitolo!
Con Affetto

DADO