Quando rialzò il capo, stava ricambiando il suo sorriso.

– Addio, Eleonora Lauthinta. –

Nora non riuscì a trattenersi: si aprì in un sorriso, uno vero. Aveva pronunciato bene il suo assurdo cognome. L'“addio” non l'aveva nemmeno registrato. Non credeva che l'avrebbe fatto subito. Non sotto i suoi occhi. Non così.

Fissò il vuoto davanti a sé: l'ultimo sorriso di Damon era ancora lì, le aleggiava davanti come fosse presente e palpabile. Con il respiro mozzato dai singhiozzi e la vista offuscata dalle lacrime, si chinò sul mucchio di ceneri. Vi affondò una mano tremante e ne estrasse l'anello. Lo pulì accuratamente con le dita, rivelando al sole le venature del lapislazzuli, e lo strinse in pugno rialzandosi.

Si voltò, asciugandosi la faccia nella manica e tirando su col naso. A grandi passi raggiunse l'ingresso del maniero. Aveva qualcuno da salvare.

~~~

Gli occhi lucidi di Nora erano un segnale inequivocabile. Nessuno riuscì a spicciare parola mentre gli consegnava l'anello di lapislazzuli. Stefan lo prese e non capì se tremava per il veleno che lo stava consumando o per il dolore che gli aveva appena strappato il cuore. Lo strinse in mano e alzò la testa verso di lei, aprì la bocca con l'intenzione di ringraziarla. Per cosa, poi, non lo sapeva. Insignificanti parole che in quel momento non avrebbero certo riempito la voragine che gli si era aperta nel petto.

Suo fratello aveva deciso per entrambi e sarebbe stato schiacciato dal rimorso del sopravvissuto per il resto della sua vita. Alla fine ci era riuscito: si era vendicato.

– Stronzo. – gli uscì tra le lacrime.

Ignorò sia gli sguardi allibiti che le risatine e chiese da bere. Nora si unì alla sua richiesta e un attimo dopo tutti i presenti brindavano alla memoria di Damon.

– Se dobbiamo fare questa cosa, facciamola subito. – fece Nora d'un tratto.

Ingollò in un sorso il suo whisky e balzò in piedi, piazzandosi davanti a lui.

Stefan la occhieggiò tra i fumi della febbre e dell'alcol, e annuì mesto. Elena lo aiutò ad alzarsi in piedi.

Pas dovette dire qualcosa, di certo chiamò Nora, perché lei gli rispose. Stefan si fermò in ascolto, ma non afferrò granché della loro discussione. Solo un'ultima frase di lei.

– Va bene così. La mia missione è conclusa, sto solo... – sospirò e gli sorrise – tornando a casa. –

Il dampiro si tolse gli occhiali e si massaggiò la fronte con il dorso sella mano. Poi l'abbracciò stretta. Si dissero ancora qualcosa che Stefan, cotto com'era, non riuscì a cogliere. Piangevano tutti e due, e lui non ne capiva il perché, ma non gli piaceva.

– Non voglio... – si sforzò di parlare, ma le parole uscivano smozzicate e lui nemmeno sapeva bene cosa voleva dire – Se ci devi rimettere anche tu, non... –

– Non fare il bambino. – lo rimbrottò Nora.

Poi sussurrò qualcosa ad Elena che lui non afferrò, e avvenne una specie di passaggio di mano.

– Andiamo a fare una passeggiata, ti va? – gli propose qualcuno – Un po' d'aria fresca ti farà bene. –

Senza capire come, si fece guidare fuori, nel giardino. Era una bella giornata. I cespugli erano fioriti e i colori erano così brillanti da ferirgli gli occhi, il loro profumo quasi insopportabile.

– Qui... qui va bene. –

Si voltò verso la voce.

– Katherine? – mormorò – Siete bellissima. –

La ragazza si adagiò sul prato in una nuvola di mussolina e sorrise compita a quel complimento.

– Guardate chi è venuta a trovarci. –

Stefan alzò lo sguardo verso la nuova arrivata. Aveva i capelli rossi. Gli ricordava sua madre. Quando tornò a guardare il prato, Katherine era svanita. Una ragazza identica era al suo posto. Piangeva.

– Elena. – si sorprese di sapere il suo nome – Perché piangi? –

Lei non rispose. Solo gli lasciò un bacio sulla fronte e si allontanò.

Stefan guardò confuso la ragazza dai capelli rossi.

– Perché piangeva? Lei lo sa, Miss? –

La ragazza gli sorrise: – Perché fra poco parto. –

– Oh... – Stefan si sentì inspiegabilmente dispiaciuto, anche se non la conosceva – E dove andate? –

– A casa. –

Anche lei si mise a piangere. A Stefan non piaceva vedere le lacrime sul volto delle fanciulle: sua madre gli aveva insegnato che una donna non si fa mai piangere, che è una cosa vile.

Allungò la mano a sfiorarle il volto. Voleva cancellare quelle lacrime, ma dovette ritrarre le dita perché scottavano. Poi la luce del sole si fece troppo calda e troppo forte e Stefan dovette chiudere gli occhi.

~~~

– Ohi! C'è nessuno? –

– È inutile che gridi, tanto non arrivano finché non gli gira. –

– E tu che ci fai qui?! –

– Potrei chiederti la stessa cosa. –

– Non ne ho idea. Non dovrei essere su una graticola a farmi spellare vivo da qualche demone cornuto? –

– Non saprei, non mi hanno detto niente sul destino della tua anima. Poi questi cambiano idea continuamente. –

– Non mi hai ancora detto cosa ci fai qui. –

– Lunga storia... –

– Rispondi sempre così. Prima o poi dovrai dirmi qualcosa di te. –

– Ammantarsi di mistero funziona sempre. Tu ci hai campato per un secolo e mezzo. –

– Un secolo e mezzo di fuffa... –

– Uh? –

– Che c'è? –

– Stanno arrivando. –

– Io non sento niente. –

– Non lo senti il profumo di rose e lo squillo delle trombe? –

– Oh, quello? Credevo che ti fossi messa troppo profumo e avessi dimenticato attiva la suoneria del cellulare. –

– Ah-ah. Spiritoso. –

– Una sagoma, eh? Senti, ma dove siamo? –

– Questa domanda me la dovevi fare prima. Addio, Damon Salvatore. –

– Come sarebbe “addio”?! –

– … –

– Ehi! Svanire in quel modo sarà anche fico, ma è da maleducati, sappilo! –

~~~

A posteriori, Stefan non seppe dire esattamente da cosa venne svegliato. Il buio in cui stava era assai accogliente e ci si staccò con molta fatica. Appena i suoi sensi tornarono alla realtà, vennero sovraccaricati contemporaneamente dall'odore del sangue che emanava, dalla durezza del terreno sotto di lui, dalla luce diretta del sole che gli feriva gli occhi, e da un suono lamentoso di difficile identificazione.

Gli venne subito da tastarsi il petto, ma non vi trovò nessun ferita, niente di niente. Si guardò: era perfettamente guarito, nemmeno un graffio. Ricordava poco dei momenti precedenti, ma sapeva di dover ringraziare Nora: qualsiasi cosa gli avesse fatto, aveva funzionato.

Poi ancora quel suono. Si stava facendo davvero insistente. Stefan si decise infine ad alzarsi dall'erba e a guardarsi intorno, alla ricerca della sua fonte. Era là vicino: la individuò avvolta in un mucchio di panni.

C'era un lievissimo, eppure reale, tum-tum che proveniva da là sotto. Con la gola secca, Stefan ci si accovacciò vicino e attese un po', inspiegabilmente impaurito, prima che la curiosità avesse il sopravvento e si decidesse a sbirciare. Allungò una mano a scostare il groviglio di panni e vide spuntare un piedino. Era rosa e paffuto e scalciava.

Stefan si rialzò di scatto, come folgorato, e si voltò, le mani infilate tra i capelli, turbato da mille domande. Una su tutte: cosa ci faceva un neonato sul prato di casa sua?!

Si girò nuovamente verso il fagotto e lo occhieggiò, atterrito da una sensazione sconosciuta. Infine si azzardò ad avvicinarsi di nuovo. Una ciocca rossiccia spuntava adesso dal groviglio, aggiungendo dubbi a quelli che già gli gravavano addosso. Scostò del tutto il lembo che copriva la testolina e incontrò un paio d'occhi d'un blu annacquato, tipici dei neonati, ma già screziati di nocciola. La creaturina aprì la bocca ed emise un suono gorgogliante, uccidendolo di tenerezza.

Si guardò attorno, come a cercare aiuto nei cespugli e negli alberi. Ma sapeva che c'era solo una cosa fa fare: prenderlo e portarlo dentro il maniero. 'Ché un giardino, per quanto bello e curato, non era esattamente il luogo più adatto per un bambino in fasce.

Dunque si umettò le labbra e prese un bel respiro. Perché Stefan era un vampiro, sì, ed era in grado di controllare la velocità, la pressione e la forza dei suoi movimenti fino al microdettaglio. Ma non era in grado di controllare i suoi sentimenti senza spegnerli e in quel momento era agitato, come solo un uomo dotato di una certa debolezza per le creature fragili ed innocenti può esserlo. Per cui fu con l'ansia di un uomo – quintuplicata dal fattore di essere un vampiro – che prese in braccio quella cosina.

Quando varcò la soglia dell'ingresso, guardò le ragazze con estrema gratitudine: aveva qualcuno di affidabile a cui scaricare quel delicato fardello. Elena gli corse incontro, salvo arrestarsi di botto e guardarlo con tanto d'occhi appena notò cosa teneva in braccio.

– Oh, mio Dio. – scandì Caroline alle sue spalle.

– Dove l'hai trovato? – fece Jeremy sporgendosi e scostando coraggiosamente un lembo – Ops... cioè, dove l'hai trovata? –

Stefan tese le braccia disperatamente e Bonnie afferrò la bambina con sguardo allarmato: sembrava l'unica là dentro ad aver intuito qualcosa. Alaric allungò un dito, che la piccola prontamente afferrò e strinse in un pugnetto.

– Ha i capelli rossi. – lo sentì mormorare.

– Mon Dieu... –

E Stefan, come se non avesse subito abbastanza emozioni per quel giorno, poté assistere al crollo del suo amico. Pascal Serrault, infatti, dampiro di trecento anni, cacciatore di creature oscure, con legami che spaziavano dalla Sacra Chiesa di Roma ai demoni minori... era atterrito alla vista di una bambina.

~~~

Damon Salvatore.

– Conosco il mio nome, grazie. Con chi o cosa ho l'onore di parlare? –

Il nostro nome è impronunciabile per quelli come voi.

– “Quelli come noi” in che senso? I vampiri, gli italiani, gli amanti del bourbon invecchiato almeno cinquant'anni, quelli che non parlano con la voce doppia e non si danno del plurale maiestatis...? –

Ci era stato preventivamente comunicato che avresti reagito in questa maniera. Non ne siamo impressionati.

– Be', non mi alzo tutte le mattine per impressionate... te... voi... ma con chi sto parlando? Sei una voce nella mia testa? –

Sei stato scelto, Damon Salvatore.

– E sarò super-efficacie, vedrete! Quindi è così una Sfera Pokè all'interno, eh? Minimalista, direi. –

Gradiremmo maggiore serietà da parte tua. Ti abbiamo facilitato il Passaggio mettendoti in contatto con l'ultima entità con cui hai interagito sul piano terreno. Un'accortezza riservata a pochi.

– Grazie. Potreste riassumermi quello che avete detto in una lingua corrente? Non ci ho capito nulla. È tutto molto fico e altisonante, davvero, sono proprio sbalordito... ma devo ancora capire dove diavolo sono. –

Questo è il Limbo.

– E dove sono il bastone e la sangria? –

…

– Ok, immagino che intendiate quello dove stanno i marmocchi non battezzati e i filosofi barbuti. –

Se ti senti più a tuo agio ad immaginare questo Piano così, ti è concesso.

– Oh, quanta generosità. Bene, sono decisamente a mio agio adesso. Guardate, sono rilassatissimo. Allora? –

La scelta di molti è legata indissolubilmente alle scelte del singolo, e viceversa. In questo caso, ciò che è accaduto ha vincolato te. Ovviamente, essendo dotato di libero arbitrio, anche tu hai il diritto di scegliere. Ma dovrai ponderare attentamente: la tua decisione potrebbe mutare...

– Mi dite subito che volete scopare o balliamo tutta la sera con la vostra mano sul mio culo? –

…

– Uhm... qua c'è un problema di pronomi... –

Siamo appena stati privati di una delle nostre Virtù Angeliche.

– Prendo un bonus se dico che me ne frega qualcosa? –

Come sostituto sei stato eletto tu, Damon Salvatore.

– È uno scherzo? –

Non siamo avvezzi a scherzare.

– Sì, me l'avevano detto che qua non ci si diverte. –

Ovviamente, prima di ricevere un incarico di tale importanza, dovrai dimostrarti all'altezza. Per cui, dovrai affrontare il normale iter di addestramento cui ogni nuova entità angelica deve sottoporsi.

– Ehi, io non ho ancora firmato da nessuna parte. –

Se sei ancora qui, significa che hai già accettato.

– Mhm... sapevo che avrei dovuto studiare da avvocato come voleva mia madre. Be', in cosa consisterebbe questo “iter di addestramento”? –

Ti sarà affidata in custodia un'anima, dal momento della sua incarnazione in un essere umano all'atto della nascita e fino al momento in cui il suo corpo terreno decadrà.

– Che detto in parole povere...? –

Sarai l'angelo custode di una persona.

~~~

Pas ignorò gli urletti e le parole zuccherose con cui le ragazze si stavano divertendo a vezzeggiare la bambina, e si rivolse di nuovo a Stefan.

– Raccontamelo di nuovo. Tutto. Lentamente. –

Incassò l'occhiata esasperata di Stefan senza battere ciglio. Doveva vederci chiaro in quella faccenda.

– Oh, ma lascialo in pace! –

Trafisse Caroline con lo sguardo. Il sollievo di averla rivista, viva e tutta – splendidamente – intera, era svanito nel momento in cui aveva orecchiato certe confidenze tra lei e le altre ragazze. Confidenze che avevano a che fare con un certo Tyler Loockwood, il licantropo, e che stavano assumendo via via dei contorni che gli scatenavano certi istinti omicidi nei confronti del ragazzo.

Poi ogni pensiero era stato spazzato via da quella marmocchia con i capelli rossi che Stefan aveva portato loro.

– Ti ho già detto tutto, Pas. – sospirò il vampiro stringendosi nelle spalle – Non so davvero che altro aggiungere. –

– E non ti ha detto niente? – insisté lui, piccato – Nulla di nulla? –

Stefan scosse la testa, provocandogli un modo d'irritazione.

Per Pas era semplicemente inconcepibile. Nora non aveva segreti per lui: com'era possibile che non glielo avesse detto?! Una scelta così importante, poi...

Gli aveva mentito. A lui! “Sto solo tornando a casa”, gli aveva detto, con quell'espressione così sincera.

“Casa”. Quella parola lo fulminò. Pas cominciò a capire, forse anche più di quanto Nora stessa aveva capito nel momento in cui si era sacrificata – di nuovo.

Forse la sua scelta, per quanto andasse aldilà del comprensibile, era un'occasione. Era l'occasione, quella con la “O” maiuscola. La possibilità di ricominciare daccapo che Nora aveva voluto dare a sé stessa. E a lui.

– Bonnie. –

La strega si voltò e lo guardò seria, come se stesse aspettando quel richiamo da una vita. Scosse la testa ancora prima che lui parlasse.

– Non chiedermelo. – disse, terrea in volto.

Ma Pas era sordo ad ogni avvertimento.

– Tu puoi farlo... dalle questa possibilità. – insisté giungendo le mani.

– Fare cosa? – intervenne Elena con aria preoccupata.

– Non è per lei che vuoi che lo faccia. – Bonnie si alzò in piedi e lo fronteggiò – È solo per te stesso. E io non voglio essere lo strumento di un tale abominio. –

Era per questo che non gli piacevano le streghe: tutto quel potere, e poi si facevano un sacco si seghe mentali a discapito degli altri. Persino a discapito delle loro stesse consorelle. Ne sapeva qualcosa, lui.

– Ma lo sai! – ringhiò, ormai fuori controllo – Sai che ricorderà ogni cosa! Hai idea di quello che ha subito? Di quello che le hanno fatto? Aveva solo quindici anni! L'hanno soggiogata e... mon Dieu... tu non l'hai vista! Non sei stata tu a trovarla troppo tardi! –

– Basta! –

Un vagito lamentoso fu il preludio di un pianto dirotto. Elena era in piedi e stringeva la piccola tra le braccia, mettendo a tacere tutti con lo sguardo.

– Lo farò. –

La voce di Bonnie era un sussurro funereo.

– E sarà l'ultima volta che userò la magia. – aggiunse scandendo bene le parole.

Sia ringraziato il cielo.

Pas chiuse gli occhi. Quando li riaprì, Elena aveva già messo Nora in braccio a Bonnie. Aprì la bocca per ringraziarla, ma lei lo precedette.

– Non farlo, Pascal. – lo ammonì – Tutto questo ti si ritorcerà contro, un giorno. –

Abbassò lo sguardo sulla bambina: – Prega solo che non si ritorca anche contro di lei. –

A Pas non importava un fottuto niente delle ritorsioni del destino. L'unica cosa che gli interessava era che Nora potesse crescere serena.

~~~

– Mi prendete per il culo?! –

Non capiamo cosa vuoi dire.

– Ah, già, dimenticavo... niente senso dell'umorismo. –

Sei pronto a ricevere il tuo incarico?

– No! Ma perché io?! Cosa vi ho fatto? Perché non sono già a farmi arrostire da qualche caprone? –

Non farci pentire della nostra decisione. Stai parlando di cose che nemmeno conosci.

– D'accordo. Mi arrendo. Per me niente fiamme dell'Inferno. –

Adesso sei pronto?

– No-oh! Andiamo, sono appena morto e già mi volette mettere un'anima in mano?! Ma non avete visto il casino che era la mia vita? Non sono stato capace di badare alla mia di anima, figuriamoci... –

Basta così!

– Ops... nervosetti, eh? –

Per quanto su questo Piano il concetto di tempo si applichi in maniera differente, dobbiamo comunque sottostare al suo inesorabile scorrere.

– Sottitolo: siamo in ritardo. Ok, dov'è quest'anima? –

…

– Ehm... yu-uuuh? –

tum... tum... tum...

– Ma fate sempre così da queste parti? Siete davvero dei gran maledu... Oh. Mio. Dio. –

tum... tum... tum...

È giunto il momento di lasciarti definitivamente al tuo compito. D'ora in poi, quest'anima è affidata a te.

– Cosa?! No no no no! Questo è davvero... insomma... non immaginavo che fosse così. Sembra un... una specie lucciola. E perché pulsa? –

tum... tum... tum...

Addio, Damon Salvatore.

– No, ehi! Un momento... io non so... ma che devo farci? Come si tiene di un'anima? Bisogna portarla fuori a fare pipì due volte al giorno? La innaffio ogni mattina e la metto vicino alla finestra? Dov'è il libretto d'istruzioni?! –

tum... tum... tum...

Amala e tutto ti sarà chiaro.

– “Amala”? È tutto qui quello che sapete dirmi?! –

tum... tum... tum...

– Ehi! –

tum... tum... tum...

– Cazzo! Ehr... scusa. –

tum-tum... tum-tum...

– Ciao. Mi chiamo Damon. –

tum-tum... tum-tum...

– … –

tum... tum... tum...

– Ma se sei appena nata, non potrai rispondermi... cioè, magari non sai ancora parlare. Oddio, datemi una padellata in testa! –

tum-tum... tum-tum...

– Sì, lo so. Abituati: zio Damon è strano e ci dovrai passare un bel po' tempo. –

tum-tum... tum-tum...

– Quando ti parlo pulsi più veloce, è un modo per dirmi che mi senti?

tum-tum... tum-tum...

– Sì, mi sa di sì. Bene, è già un passo avanti. Un giorno potremmo arrivare a dialogare in alfabeto morse. –

tum-tum... tum-tum...

– Però... un corpo non ce l'ho più, ma se ce l'avessi mi piacerebbe toccarti. Chissà che consistenza hai? –

TUM-TUM... tum-tum...

– Oh, wow! Be', grazie... e se ti dico che già un po' mi ci sto affezionando a te?

TUM-TUM-TUM-TUM-TUM

– Ok, ok! Non farti venire un attacco di cuore! –

tum-tum... tum-tum...

– Lo sai, credo che ci divertiremo, io e te. –

…to be continued...