– No, no, dai...

– Oh, ditemi che non è vero.

– Luke, non iniziare ad arrabbiarti, che lo fai innervosire!

– Non è lui che si innervosisce, Talia, è la macchina!

– Ragazzi, abbiamo un problema.

– Non è vero, non ci credo, non è vero, non ci credo...

– Annabeth, continuare a borbottare quella frase come un incantesimo non servirà a renderla reale!

– Luke, smettila di darle fastidio!

– Io do fastidio a lei?

– Non è vero, non ci credo, non è vero, non ci credo...

– È andata. Basta, non si muove più.

Percy smontò dall'auto con fare rassegnato reggendo una torcia, e aprì il cofano con scarsa convinzione. La macchina che li seguiva si fermò dietro di loro, evidentemente nelle stesse condizioni.

– Tutto bene? – gridò Beckendorf, sporgendo la testa dal finestrino.

Percy sollevò una mano, abbagliato dalla luce dei fari. – Sì, ma siamo a secco.

In quell'istante si fermò dietro di loro anche la terza macchina. – Niente benzina, qui! – gridò Leo, l'espressione dispiaciuta.

La quarta e ultima macchina fece brillare i suoi fari, e la testa riccioluta di Connor Stoll sbucò dal finestrino. – Ci restano al massimo dieci chilometri, poi siamo a secco!

Le portiere delle auto si aprirono, e ben presto tutto il gruppo si ritrovò in mezzo alla strada. – Anche a noi manca poco. – ammise Beckendorf, grattandosi la testa. – Siamo in riserva da quando abbiamo passato quelle rovine.

Luke gemette, la testa fra le mani. – Ma ti sei ascoltato? Lo capite che siamo finiti così lontano dalla civiltà che tutto quello che c'è qua intorno è ridotto in rovine?

Talia e Annabeth li raggiunsero, stringendo i cellulari con aria rassegnata. – Non c'è campo. – comunicarono. Ovviamente se l'aspettavano tutti: vagavano per la campagna da tempo immemorabile, ormai doveva essere quasi mezzanotte.

Iniziarono tutti a battere i denti per il freddo, illuminati solo dai fari delle macchine.

– Beh? Che facciamo, adesso? – chiese Hazel, sfregandosi le mani.

– E che possiamo fare? – sbuffò Clarisse, incrociando le braccia. – Domattina potremo andare a piedi fino alla casetta che abbiamo visto prima delle rovine. Probabilmente avranno un telefono, o della benzina, o qualcosa. Adesso è escluso. – tagliò corto.

Luke odiava doverle dare ragione, ma non se la sentiva nemmeno di contraddirla.

– E quindi dobbiamo dormire in macchina? Tutti e venti? – chiese Chris, scuotendo la testa.

Frank ci pensò su. – È un bel problema, ci sono nove femmine e undici maschi... E fa freddo. Come la mettiamo?

Annabeth lo fulminò con lo sguardo. –Dovremmo dormire in macchina? Cinque per macchina? Ma stai scherzando!

Luke pareva condividere il suo parere. Almeno così sembrava, a giudicare da come si era afflosciato sul cofano dell'auto.

– Cosa possiamo farci, scusate? Non è mica colpa nostra se ci siamo persi! – si lamentò Rachel, saltellando sul posto. – Io lo sapevo che dovevamo andare a sinistra...

– Ma il navigatore diceva di andare a destra... – cercò di scusarsi Piper, che si sentiva in colpa perché il navigatore era un regalo che aveva fatto lei a Jason.

Questo le passò un braccio intorno alle spalle, protettivo. – Il problema è stata quella strada chiusa che il navigatore ci indicava: se l'avessimo potuta prendere...

Juniper agitò una mano. – Sì, lasciamo stare quello che è successo. Ormai siamo qui, dobbiamo farcene una ragione.

Mentre tutti borbottavano sull'inaffidabilità dei navigatori e la brutta abitudine dei benzinai di non aprire autogrill nel mezzo del niente in cui si trovavano, Percy si avvicinò all'unica figura che se ne stava in disparte, gli occhi di fuoco. – Ehi, Luke... – Non udì risposta. – Senti, mi dispiace. Lo so che è Capodanno e volevi festeggiare come si deve, ma... Oh, avanti, non fare così!

Luke riteneva che avesse tutto il diritto di fare così, visto che si trovavano senza benzina nel mezzo del niente a mezzanotte del trentuno di Dicembre.

– Che palle. – sbuffò Nico, mettendosi le mani in tasca.

– Sì, ci tenevo tanto a vedere i fuochi d'artificio... – sospirò sua sorella Bianca, avvilita.

Percy fu colto da un'idea, e gli si avvicinò. – Scusate... Leo, ma noi non abbiamo i fuochi d'artificio nel tuo bagagliaio?

Gli occhi del ragazzo si illuminarono. – Certo, insieme a tutto l'occorrente. Stelle, botte, pioggia, botte con passaggio... Dovrei avere qualche materiale commerciabile di classe C, ma se vi dicessi dove li ho trovati, poi dovrei uccidervi. – concluse, strizzando l'occhio

Nico sbuffò. – Te li vendono i gemelli Stoll, vi ho visti. – lo accusò, ma Percy lo vedeva che in realtà stava sorridendo.

– Annabeth, – chiese, correndole incontro. – I tavoli li abbiamo noi, vero? Quelli pieghevoli di plastica, e anche qualche sedia. Sono lì dai tempi del pic-nic, giusto?

La ragazza annuì, confusa. –Sì, non li hai mai messi a posto, ma vuoi... – il suo sguardo volò da lui a Luke e poi di nuovo a Percy, quindi sorrise. – Certo. Li tiro fuori subito.

Anche gli altri avevano capito, e Grover si sbrigò ad estrarre tutte le riserve di patatine che aveva imboscato nel bagagliaio di Charlie, mentre Silena estraeva le decorazioni più carine che aveva trovato e Jason si occupava di tirare fuori quante più torce e lampade riusciva a recuperare.

Posizionarono le macchine in cerchio attorno a loro con i fari accesi e l'autoradio che andava, e di colpo la strada sterrata su cui ormai vagavano da ore aveva assunto l'aria allegra e frizzante che precede una festa.

Sbuffando e trattenendo un sorriso, Luke recuperò da qualche parte delle bottiglie di coca cola (Percy sospettava che si trovassero nella sua macchina da molto tempo, ma decise di lasciar perdere).

– Ragazzi, non è incredibile? – sorrise Travis, saltellando sul posto.

– Nessuno ha dello champagne, vero? – sospirò Luke, consapevole che la risposta sarebbe stata no.

– È già tanto se abbiamo tutta questa roba... ci aspettavano al campus! – gli ricordò Clarisse.

Leo nel frattempo stava armeggiando poco lontano con una torcia e tanta altra roba che nessuno si sentì di controllare.

Percy stava posizionando le ultime sedie, quando percepì al suo fianco una presenza molto familiare. – Allora, sei soddisfatto? – chiese allegramente, senza neanche guardarlo.

Luke sospirò. – Poteva andare peggio. – ammise, togliendogli le sedie dalle mani e trasportandole verso il centro della piazzetta da loro organizzata.

Percy gli prese la mano, e Luke non si ritrasse, anzi. – Vieni. – propose, trascinandolo poco lontano. L'altro si lasciò guidare, sorridente, e ben presto si ritrovarono abbastanza lontani dagli altri.

I grilli facevano sentire la loro voce, lì in quelle piante che gli arrivavano alle ginocchia. Grano? Percy non lo sapeva, ma sperò che fosse così quando inciampò e cadde a terra. Luke invece di sgridarlo rise, e si accovacciò insieme a lui.

– È stupendo, vero? – domandò Percy dopo un po'. Non c'era la luna, quella sera, e le stelle erano più luminose che mai. Lontani dall'inquinamento della città, i due ragazzi potevano quasi intravedere la scia luminosa della via Lattea in mezzo a quell'infinità di puntini luminosi, scintille iridescenti, piccoli frammenti di luce che vagavano per lo spazio.

Luke annuì, e solo in quel momento Percy realizzò che si tenevano ancora per mano. Si guardò bene dallo sciogliere quella stretta.

– Sai... è davvero un bel po' che stiamo insieme. – commentò, tranquillo.

– Più di due anni, sì. – rispose Luke in un soffio.

Percy sorrise. – La data non me la ricordo. – ammise, ed era più che preparato al “neanch'io” noncurante di Luke.

– Sono successe un sacco di cose, vero? La gita in montagna a sciare, la spiaggia, le mille ore al cinema...

– Quella volta che siamo andati al cinese e hai rovesciato la soia lungo tutto il tavolo... – si inserì Luke, trattenendo una risata al ricordo.

Percy si indignò. – Sei stato tu, me lo ricordo benissimo! Mi hai dato la colpa, quella volta, ma io so che l'avevi messa male apposta.

Lucke sorrise malizioso e proseguì nell'elenco. – Ho comprato un motorino e ti ho scarrozzato ovunque volevi...

– Anche in spiaggia. – puntualizzò Percy.

– Ho fatto il tuo Educatore tra Pari e ho finto di essere tuo fratello maggiore con quell'allenatore di nuoto che voleva parlare con un parente. – continuò Luke, lo sguardo rivolto verso l'alto.

– Sei stato via per un secolo in Cina, però ci siamo scritti un bel po'.

– E telefonati. Mi sei costato una fortuna.

Rimasero in silenzio per un po'.

– Non abbiamo litigato praticamente mai, vero? – osservò Percy dopo un po', sorridendo. – Sono stati... due anni stupendi, Luke.

Il maggiore sbuffò, ma sbuffava sorridendo, Percy lo vedeva. – Smettila di fare lo sdolcinato, ok?

– Io spero – proseguì Percy, ignorandolo, – che l'anno prossimo saremo ancora a guardare le stelle da qualche parte. E anche quello dopo, e quello dopo ancora. Sempre. – disse, convinto.

– Ok. – rispose semplicemente Luke.

– O-ok?

– Ok. Mi sta bene. – Luke si voltò a guardare Percy, e le stelle si riflettevano negli occhi di entrambi.

Percy pregò con tutte le sue forze che quello fosse grano e non qualcos'altro di urticante o velenoso, perché rotolandocisi sopra in quel modo rischiava di prendersi tutte le malattie del mondo. Ma non avrebbe mai interrotto il bacio per un motivo così futile.

– Ehi, piccioncini! Venite o no? I fuochi sono pronti! – gridò Talia, le mani a coppa sulla bocca e la voce divertita.

Di malavoglia, i due si staccarono e tornarono verso il gruppo. Molto lentamente, sia chiaro.

Leo si stava vantando delle sue creazioni davanti a Nico e Bianca, che lo osservavano rapiti. Hazel e Frank erano vicini ad osservare con orrore le date di scadenza delle patatine di Grover, mentre poco lontano Jason e Piper si stavano dando da fare in modi che Percy preferì evitare di guardare troppo a lungo. Juniper rideva per una battuta di Grover, che sembrava parecchio ringalluzzito. Charlie e Silena si erano nascosti dentro una macchina, mentre Annabeth e Talia ridevano insieme. Rachel stava parlando animatamente con i due gemelli Stoll, che parevano davvero interessati – o intimoriti, Percy non avrebbe saputo dirlo con certezza – mentre Clarisse e Chris stavano giocando a braccio di ferro su uno dei traballanti tavolini di Percy.

– Guarda. Non sembra un miracolo? – sorrise Percy, quasi incredulo. – E io che credevo che la serata sarebbe stata un fallimento.

Luke grugnì il suo assenso, e Leo li notò, sbracciandosi. – Oh, bene, sono arrivati! Ragazzi, si comincia!

Corse via, e subito dopo iniziò il migliore spettacolo pirotecnico che avessero mai visto.

– Devi ammetterlo: Leo è davvero incredibile. – disse Percy, lo sguardo rivolto verso l'alto.

Luke sospirò. – Hai ragione, hai ragione. Hai... abbiamo dei buoni amici.

I colori si riflettevano sui loro visi e Percy non credeva di essere mai stato più felice di così. – Ricordati la promessa di prima. – ribadì. – Ogni anno, per sempre, così.

Luke inarcò un sopracciglio. – Così, nel senso con venti persone che si perdono nel mezzo del niente?

– Così, nel senso di noi insieme, a guardare le stelle e ad essere felici. – lo corresse Percy con convinzione.

Luke ghignò, la faccia illuminata di rosso e verde. – In questo caso ci sto.

– Per sempre?

– Per sempre.