La presenza degli zii, Constantin e Mathilde, non aiutò di certo Kathleen a tranquillizzarsi.

Ricordava ancora troppo bene il modo in cui l'uomo l’aveva trattata, ma Christofer fu per lei più di una spalla, fu un'autentica fortezza entro cui rifugiarsi.

Salutò perciò i numerosi invitati con compostezza ed educazione, rimanendo sempre accanto al marito, che la sostenne col suo braccio, oltre che con la sua presenza.

Quando infine Myriam si avvicinò loro assieme al piccolo Randolf, una paffuta versione in miniatura di Andrew, per un momento l'ansia si sciolse.

La donna abbracciò calorosamente Kathleen, e lasciò che Christofer le baciasse con deferenza una mano prima di reclinare penitente il capo e mormorare: “Mi scuso profondamente, cognato, per averti ingiustamente colpevolizzato per la morte di mio marito. Il dolore ha parlato per me, ma non era ciò che pensavo.”

“Non vi sono colpe, Myriam cara, e Iddio sa quanto amassi anch'io Andrew. Sento la sua mancanza ogni giorno” asserì con calore Christofer, sfiorandole una spalla con la mano.

Myriam gli sorrise tremula prima di far avvicinare un poco Randolf e mormorare al piccolo: “Randy, non saluti lo zio?”

Il bimbo, forse intimorito dall'altezza del conte, forse dal bastone che portava alla mano, si strinse spaventato alle gonne della madre.

Christofer allora, lasciato il bastone alla moglie, si inginocchiò a terra per sorridergli generosamente e, con voce tenera, mormorò: “Ciao, piccolo Randy. Non so se ti ricordi di me. Eri così piccolo, l'ultima volta che ti vidi!”

Il bambino, pur guardingo, studiò con attenzione il volto sorridente che gli stava innanzi e, biascicando stentatamente, gorgogliò: “Zio Chittoffer?”

L'uomo si allargò in un sorriso di aperto orgoglio, nel sentire il suo nome storpiato da quella dolce voce di contralto.

Avrebbe potuto sbagliarsi, ma forse anche Andrew aveva avuto la sua stessa voce, quando aveva avuto l’età del figlio.

Annuendo, allargò le braccia perché si avvicinasse a lui e, con tutto se stesso, cercò di trattenere le lacrime.

Dopo un istante, il bimbo assentì e si lasciò prendere in braccio dall'uomo che, un po' goffamente, si rimise in piedi tenendo tra le solide braccia il nipote.

Ora tutto sorridente e lieto per quella nuova posizione elevata, il bambino gli tastò la faccia con interesse e gli domandò: “Papà non è con te?”

“No, tesoro. Non c'è, mi spiace” mormorò contrito il conte, lanciando un'occhiata a Myriam, che scosse tristemente il capo.

Il bimbo non era ancora al corrente della morte del padre. Ed ecco spiegato il motivo per cui, in casa, nessuno indossava le gramaglie per il lutto.

Pur dispiaciuto, Randy gli domandò ancora: “Ma vai via, poi?”

“Rimango qui con la zia, la mamma e te” replicò allora Christofer, accigliandosi subito dopo, quando vide comparire in fondo al salone la figura imponente e fiera del barone Barnes.

Myriam se ne avvide a sua volta e, impallidendo leggermente, mormorò: “Su, tesoro, scendi dalle braccia dello zio. Andiamo a giocare con il piccolo Wilfred.”

“Ma io voio ttare con lo zio...” si lagnò il bambino, afferrando Christofer alla cravatta perché la madre non lo portasse via.

“Giocherò con te più tardi, Randy. Ora vai, tranquillo” lo rabbonì l'uomo, consegnandolo tra le braccia di Myriam, che lo ringraziò silenziosamente.

Nel riaggiustarsi la cravatta, il conte mormorò poi alla moglie: “Perché ho la sensazione che vostro padre non sia felice di vedermi?”

“Ve lo spiegherò più tardi. Per ora, mantenete il controllo e basta” lo ammonì Kathleen, facendosi di ghiaccio quando vide il padre raggiungerli con il solito cipiglio stampato in viso.

“Vedo che avete avuto la sfacciataggine di accettare l’invito di mia nuora” esordì senza troppi complimenti il barone, lanciando uguali occhiate gelide a entrambi i giovani.

“Myriam desiderava una festa in famiglia per il figlio, per cui non vedo perché non accontentarla” replicò lesta Kathleen, a testa alta e senza alcuna inflessione nella voce.

“Le permettete di parlare per voi, Harford? A tal punto vi siete rammollito?”

Il commento velatamente offensivo del barone non sconvolse affatto Christofer che, pacato, si limitò a dire: “Ritengo che mia moglie abbia un'intelligenza così sottile da comprendere quando può, e quando non può intervenire. E, se posso osare l’ardire, questo era uno dei momenti migliori in cui parlare al mio posto.”

“Siete sempre stato uno sbruffone, Harford. Avrei dovuto pensare meglio a quel maledetto accordo, prima di darvi mia figlia, specialmente in considerazione degli eventi che sono seguiti.”

Kathleen strinse il braccio del marito con forza ma il conte, imperturbabile, replicò: “Vi riferite alle vostre infamanti accuse nei confronti di vostra figlia? Sì, credo anch'io che siate stato palesemente scortese nei suoi confronti, specialmente considerando il rischio corso dalla di lei persona, e il dolore che le ha percosso il cuore in quei momenti così tragici.”

Barnes si accigliò a quelle parole, che grondarono educazione solo all'apparenza e, stizzito, ribatté: “Mi riferivo a voi e a vostro padre! Quanto a ciò che ho detto a mia figlia, ne avevo tutto il diritto, visto che sono suo padre e...”

Interrompendolo con un gesto imperioso della mano, Christofer replicò serafico quanto lapidario: “Da quando è divenuta mia moglie, sono io ad avere pieno diritto su di lei, non voi, Barnes. E se mia moglie lo vorrà, vi sfiderò a duello per averla insultata, poiché sarebbe nel mio pieno diritto. Qualora non abbiate compreso, ve lo dirò ora e mai più. Kathleen è mia, e mia soltanto. Nessun uomo potrà più vantare diritti su di lei, neppure dopo la mia morte, poiché sarà così ricca e potente da non aver bisogno della protezione di nessun uomo.”

Il barone si accigliò – e così pure Kathleen, che lo fissò stranita – già pronto a ribattere alle sue minacce, ma l'arrivo di lord Chappell e della moglie evitò il disastro.

Il giovane erede del ducato si congratulò con Christofer, per essere tornato quasi indenne dalla guerra.

Con un sorriso, poi, gli chiese informazioni sul campo di battaglia che, in quanto menomato a una mano, aveva bellamente evitato.

Suo malgrado, il conte si intrattenne con Gregory mentre Kathleen, praticamente rapita da Chelsea, la moglie, si ritrovò nel crocchio ristretto delle donne, riunite accanto al camino.

La cena venne servita meno di mezz'ora dopo, e fu in quel mentre che fece la sua comparsa Peter.

Secondogenito dei Chappell e fiero rappresentante dei dragoni di Sua Maestà il re, apparve nella sala imbandita come se fosse stato il sovrano in persona.

Entrò con passo baldanzoso nel salone, l'alta uniforme rossa a risvolti verde smeraldo a far risaltare le ampie spalle.

I calzoni, neri al pari degli alti stivali al ginocchio, disegnavano gambe muscolose e forti, che divorarono letteralmente la distanza che lo separava dagli invitati.

Battendo fieramente i tacchi dinanzi al padrone di casa, il giovane si inchinò leggermente per salutare Barnes che, sorridente, lo accolse come il figliol prodigo.

Di tutt'altro avviso furono i genitori, che lo salutarono molto più freddamente e così pure Gregory, che si limitò a un cenno del capo.

Peter parve imperturbabile a quella fredda accoglienza da parte della famiglia e, con un'intimità davvero inconsueta quanto fastidiosa, baciò la cognata su una guancia.

Con tono più che udibile, poi, asserì: “Diventate sempre più bella, Chelsea. Oserei dire che mio fratello è fin troppo fortunato, ad avervi come consorte.”

Gregory lo fulminò con lo sguardo e il fratello, ridacchiando nel levare alte le mani, si andò ad accomodare accanto a Constantin Campbell, fratello minore del barone Barnes.

Questi, lo salutò con un cenno del capo e un sorriso.

Fu a quel punto che Peter si avvide della presenza di Kathleen e Christofer e, ammiccando all'indirizzo della donna, celiò: “E voi, fulgida creatura! Sono lieto che abbiate potuto raggiungerci per queste festività natalizie.”

“Capitano” mormorò compita la contessa.

“La vostra gamba, Harford? Ho saputo che siete stato ferito a Trafalgar” si informò allora Peter, imperterrito.

“Migliora a vista d'occhio, Capitano Chappell, grazie. In che acquartieramento siete stato destinato? Noto che  fate parte del reggimento dei dragoni” replicò serafico Christofer.

“Oh, non sono stato così fortunato da scendere in battaglia. Sono sempre stato a Londra, a difendere i confini di Buckingam Palace, o al Ministero della Guerra. Avrei preferito di gran lunga partecipare al conflitto ma, visto che Napoleone ha pensato bene di non arrendersi, forse ciò accadrà, prima o poi” motteggiò Peter, sogghignando con aria spavalda.

Il conte preferì non commentare in merito.

L’odore della battaglia e il suo gelido bacio li rammentava ancora troppo bene, per desiderarli come compagni di notte.

Avrebbe portato per sempre sul corpo i segni di quella follia e forse, solo col tempo, sarebbe riuscito a liberarsi dei mille incubi che infestavano le sue notti.

Non avrebbe mai desiderato tornare in battaglia, e trovava difficile credere che quel pomposo damerino agognasse a brandire una spada.

O rischiare di spargere il proprio sangue per la patria.

Non ce lo vedeva proprio.

 

Christofer stava sistemando un ciocco di legno con un alare quando, dalla porta in comune con la stanza di Kathleen, giunse un quieto bussare.

“Avanti” mormorò l’uomo, accomodandosi sul divano dinanzi al fuoco.

La moglie fece il suo ingresso con passo silenzioso, una pesante vestaglia di velluto color porpora e oro ad avvolgerle fino ai piedi il corpo perfetto.

Il marito la invitò ad accomodarsi e lei, con un mezzo sorriso, asserì: “Giocate ancora con il fuoco, Christofer?”

“Ho imparato a domarlo” replicò lui, ammiccando. “Vi posso servire qualcosa? Ho trattenuto nelle mie stanze una buona bottiglia di Porto ma, se preferite, chiamerò qualcuno per farci portare qualcosa dalle cucine.”

“No… il Porto andrà benissimo” assentì la giovane, lo sguardo fisso sulle fiamme sfrigolanti.

Christofer ne servì mezzo bicchiere per entrambi e, dopo aver porto il bicchiere alla moglie, centellinò il proprio, ammirandone le sfumature sanguigne alla luce altalenante del fuoco.

Kathleen fu più parca di gesti.

Ne ingollò un sorso prima di relegare il bicchiere nell’abbraccio delle sue mani leggermente tremanti e, torva, sentenziò: “Peter… il Capitano Chappell è un folle.”

L’uscita della moglie lo sorprese non poco e, scrutandola con attenzione, dichiarò: “Ho notato che, al solo nominare il figlio minore dei Chappell, vi siete irrigidita e stasera, a cena, non sembravate a vostro agio. Vi ha importunato in qualche modo?”

Sprezzante, Kathleen mormorò: “Sarebbe più facile dire le volte in cui non l’ha fatto. Andrew fu sul punto di piantargli un coltello in gola, quando lo trovò nelle stalle di casa nostra. All’epoca avevo undici anni, se non erro, e il maledetto si trovava assieme alla famiglia in visita presso di noi. Quel giorno, era nascosto nel box accanto a quello del mio cavallo. Uscì quando mi sentì arrivare e, prima che io potessi scappare, mi schiacciò contro la porta della stalla per rubarmi un bacio. Rise, quel vile!”

I chiari occhi di Kathleen fiammeggiarono d’ira a stento trattenuta, e Christofer si ritrovò a desiderare di stringere tra le dita il collo del giovane Chappell.

“Mi disse di calmarmi, che non mi avrebbe fatto del male, che voleva solo un bacio innocente da me… ma i suoi occhi dicevano ben altro.”

Il tono duro e lapidario della giovane trasmise al marito tutto il suo livore.

“Ero ancora piccola per capire appieno cosa succedesse tra un uomo e una donna, ma non ero tranquilla. Gli pestai un piede per allontanarlo da me e lui, urlando per il male, fece per schiaffeggiarmi. Andrew glielo impedì e lo gettò a terra. Era venuto per uscire con me a cavallo e, per fortuna, vide ogni cosa. Lo colpì ripetutamente al viso e, quando anche Gregory si presentò nella stalla e mi vide seduta a terra e con le lacrime agli occhi, comprese.”

Christofer si limitò ad annuire, non sentendosi davvero in grado di parlare coerentemente, in quel momento.

Probabilmente, avrebbe solamente imprecato, finendo così con il turbare Kathleen.

“Gregory mi strinse a sé, cullandomi per calmarmi e, nel frattempo, pregò Andrew di non uccidere Peter. Quando mio fratello si fermò, Gregory fissò malissimo Peter e gli intimò di tornare nelle sue stanze e di stare in silenzio. Miracolosamente, gli diede ascolto. Gregory poi raccontò di essersi accapigliato col fratello per una sciocca questione, e tutto morì lì. In seguito, feci sempre in modo di non trovarmi mai sola con lui e, per diverso tempo, lui non tentò più un approccio ma, alcuni mesi fa…”

Deglutendo a fatica, Kathleen si morse il labbro inferiore prima di reclinare il capo e mormorare: “Io e William lo incontrammo durante una passeggiata a cavallo. Si trovava a casa in licenza, per far visita ai genitori. Ironizzò sul mio modo di cavalcare con una sella da uomo e, nel guardare William… beh, vi lascio immaginare il resto.”

“Dovrei strangolarlo seduta stante, quel bastardo!” ringhiò Christofer, ingollando una dose generosa di Porto prima di accomodarsi al fianco della moglie.

Avvolte le spalle della giovane con un braccio, la scosse gentilmente e asserì: “Dovete solo dirmelo, e io lo ucciderò per voi.”
Kathleen scoppiò in una risatina nervosa e, nello scuotere il capo, si volse a scrutare il volto risoluto del marito.

“Non voglio vi macchiate del suo sangue. Non ne varrebbe la pena. Lasciamo pure che si comporti da sciocco. Ora sono abbastanza forte per sopportarne le battute, ma volevo conosceste i motivi che mi hanno spinta a reagire a quel modo, alla notizia della sua presenza.”

“Non dovete difendervi da sola, Katie. Ci sono io, per questo” le rammentò gentilmente, sfiorandole la punta del naso con un dito.

Un lento sorriso balenò sul viso della moglie che, annuendo, mormorò: “Lo so. Ma non voglio ugualmente che sprechiate del tempo con lui.”

“Dovrei impiegarlo solo per voi?” ironizzò Christofer, ammiccando.

Lei annuì, asserendo con candore: “Per chi altri?”

Il conte rise sommessamente nell’annuire e, dopo averle deposto un bacio leggero sulla tempia, le domandò: “A parte questo increscioso argomento, avete altro che vi turba, o di cui vorreste parlarmi?”

Kathleen fu sul punto di parlargli del breve colloquio avuto con la madre, ma non le parve il caso.

Già l’aver saputo dei suoi trascorsi con Peter, aveva irritato il marito.

Se fosse anche venuto a sapere delle mire del padre, avrebbe dato in escandescenze.

Non c’era bisogno di angustiarlo.

In fondo, lei non aveva nessuna intenzione di venir meno ai suoi voti matrimoniali, e Christofer era ben lungi dall’essere in fin di vita, o deciso a scacciarla.

Se Dio glielo avesse concesso, sarebbe rimasta sua moglie per molti decenni ancora.







Note: A quanto pare, Barnes ha scelto un modo davvero subdolo per ferire la figlia e il genero. Non ha potuto impedire a nuora e moglie di invitare gli Spencer, ma ha trovato comunque il sistema di rendere loro la vita difficile e, di sicuro, Peter ci ha messo del suo, per irritare la coppia.
Ma sarà vero che Barnes agogna alla scomparsa di Christofer dalla vita della figlia, o il suo è solo un gioco crudele ma, a conti fatti, innoquo? E Peter la penserà allo stesso modo? Si presterà a questo gioco senza alcun premio finale, o penserà di ottenere ciò che ha sempre bramato, in un modo o nell'altro?
Lo scopriremo presto, e non mancheranno le sorprese!