“Tu… No, aspetta. Mi stai dicendo che Alexandra è venuta spontaneamente al Dipartimento e si è resa disponibile a collaborare per incastrare la famiglia di De Aureo?! È una barzelletta, o cosa?! Ci ha sempre reso la vita impossibile, e quei due hanno persino dei clienti in comune!”
“Ha senso, invece. Era il 14 dicembre, Asriel, il giorno stesso in cui sappiamo che Alexandra ha lasciato Londra per andare in Germania, lo ha confermato anche la sua segretaria… E dai registri delle visite sappiamo che Prospero è andato da lei esattamente quella mattina. Non capisci?! Alexandra ha deciso di farlo dopo che Prospero era andato a fare quella gentile chiacchierata con lei, esattamente lo stesso giorno. Io penso che si sia spaventata, o infuriata, o entrambe le cose. E ha deciso di darci un taglio e di cercare di togliersi l’impiccio di De Aureo.”


Incapace di continuare a restare seduto Asriel si alzò, iniziando a fare lentamente avanti e indietro davanti alla collega mentre si passava nervosamente le mano tra i capelli lisci, gli occhi azzurri puntati sul pavimento.
“Ok, posso capire perché lo ha fatto. Quello che non capisco è perché io non sia stato messo al corrente, perché abbiano incaricato te da sola e soprattutto per quale motivo non ne ho mai saputo niente prima di questo momento!”
Il mago si fermò e si voltò di nuovo verso la collega, scrutandola mortalmente serio dall’alto in basso prima che Clodagh, gli occhi chiari spalancati, si alzasse in piedi guardandolo sgomenta:
“Tu non… Tu non pensi che io possa centrare qualcosa con la sua morte, vero?!”
Asriel non rispose, limitandosi ad osservarla di rimando mentre l’espressione della strega si faceva quasi inorridita: Clodagh dischiuse le labbra, guardandolo sollevando entrambe le sopracciglia, offesa.
“Merlino Asriel, so che sei deluso, ma mi conosci da anni e passiamo fin troppe ore al giorno insieme da non so quanto tempo, non puoi davvero pensare che io abbia a che fare con il delitto!”
“Immagino che tu non avessi nulla da ricavare dalla sua morte, e so che l’unica cosa che avrebbe potuto spingerti ad eliminarla sarebbe stato vederla gironzolare con una borsa fatta di pelle di Snaso, ma non è questo il punto. Perché hanno incluso soltanto te?!”
Asriel incrociò le braccia muscolose al petto, fissando torvo la collega mentre la sua mente vagava lontano, fino a Londra e al Ministero della Magia. Sapeva di non rientrare propriamente nelle simpatie del Capo, ma assegnare un lavoro alla sua partner e estrometterlo totalmente era il colmo. In un primo momento Clodagh, inorridita, fece per chiedere al collega se davvero esistessero borse fatte con pelle di Snaso, ma intuì presto che Asriel aveva semplicemente parlato con ironia e rispose invece alla sua domanda:
“Perché tutti al lavoro sanno quanto tu la detestassi. Il Capo disse che sarebbe stato meglio se fossi stata io, a dover lavorare con lei. Sono andata a Berlino e ho incontrato Alexandra un paio di volte perché mi aggiornasse sulla faccenda di De Aureo e del suo “pacco speciale”, dovevano incontrare entrambi uno dei loro clienti comuni e si sono incontrati, lo so per certo. Ovviamente De Aureo ha mentito, ma non capisco come sapesse che io ero in contatto con lei…”
La strega parlò aggrottando la fronte e distogliendo lo sguardo dal collega, cercando di riordinare i ricordi dei suoi brevi incontri con Alexandra. Avevano parlato di Prospero, ovviamente, ma lei non lo aveva mai visto con i suoi occhi.
“Quello sa sempre troppo, se non fosse che cerchiamo di cogliere irregolarità nel suo commercio da tempo potremmo quasi ingaggiarlo come consulente. Aspetta, quindi è stata Alexandra a mandare quel biglietto anonimo? Quello che parlava di Prospero e della sua “consegna speciale”?! Ma quello è arrivato prima del 14, prima che lei si rendesse disponibile a collaborare…”
Se fossero riusciti a dimostrare che a mandare il biglietto al Dipartimento era stata Alexandra rivolgere un’accusa formale a Prospero sarebbe stato semplicissimo, ma Clodagh mandò all’aria le speranze di Asriel di essere sul punto di chiudere il caso scuotendo cupa la testa:
“Non penso sia stata lei. Glielo abbiamo chiesto, ha negato, e anche se sappiamo che era una bugiarda abituale negare di essere stata lei ad informarci non avrebbe avuto alcun senso, a quel punto. Se non è stata lei, significa che qualcun altro sapeva del lavoro di Prospero.”
“Qualcuno che sapeva della sua presenza sul treno e quella di De Aureo… Qualcuno che ha fatto in modo che sul treno ci fosse un Auror, perché?”
“Penso che Alexandra non sia morta per un impulso momentaneo, Asriel, credo che sia stato tutto accuratamente premeditato. Qualcuno voleva che ci fosse un Auror sul treno alla morte di Alexandra per far sì che si indagasse sull’accaduto e spingerci a credere che fosse stato Prospero ad ucciderla. Sempre che non sia stato effettivamente Prospero, naturalmente, perché non sono ancora sicura di poterlo escludere.”
Asriel annuì, convenendo con la collega. Stavano entrambi riflettendo silenziosamente sul loro ambiguo passeggero commerciante di merce illecita quando un’idea si impossessò improvvisamente della mente di Asriel, che puntò di nuovo gli occhi azzurri sul viso di Clodagh, osservandola dubbioso:
“La maledizione. L’hai messa tu nella valigia?”
Clodagh apparve sinceramente spiazzata da quella domanda, guardando con tanto d’occhi il collega prima di scuotere la testa e incrociare le braccia al petto:
“Che cosa? No, anzi, ero convinta che fosse stato lo stesso Prospero a mettercela… Quando è morta ho dato per certo che fosse stato lui ad ucciderla ed ero anche sicura che Alexandra avesse mentito e che fosse stata lei ad avvisare il Dipartimento, giorni prima… Ma ora non ne sono così sicura. È possibile che non sia stata lei ad informarci e che ad ucciderla non sia stato lui, ma qualcun altro, Asriel.”
“Forse. Ma perché non hai parlato con me e James di tutta questa faccenda prima?!”
“Quando è morta ero assolutamente certa che fosse stato lui, speravo di chiudere la faccenda in fretta senza che tu lo scoprissi e ti infuriassi… e poi il Capo mi aveva chiesto di non parlarne. Mi dispiace, Asriel.”
Clodagh si strinse debolmente nelle spalle mentre gettava un’occhiata speranzosa al collega, quasi pregandolo di non infuriarsi. Asriel avrebbe voluto sbraitarle contro e darle della pessima partner con tutto se stesso, ma la ferrea volontà di chiudere il caso il più rapidamente possibile unita al suo leggero lasciarsi impietosire dallo sguardo rammaricato dell’amica lo spinse a decidere di accantonare momentaneamente la questione:
“Cerchiamo di risolvere questo dannato caso e di mettere da parte la cazzata colossale che hai fatto non parlandomi di questa storia, avrò tempo di arrabbiarmi con te come si deve quando saremo tornati a Londra.”
“Quindi come pensi di procedere?”
“Se scopriamo chi ha scritto al Dipartimento troviamo l’assassino, credo. Concentriamoci su questo.”

 

 

 
 

 

 
“Perché dobbiamo, emh, scrivere su questo rotolo di pergamena?”
La piuma che James le aveva offerto in mano, May spostò dubbiosa lo sguardo dal rotolo di pergamena che aveva davanti fino al viso dell’Auror, che le sorrise con il suo consueto fare rassicurante mentre Lenox, seduto di fronte alla bionda, faceva di tutto per non addormentarsi e Elaine, accanto all’amica, celava di continuo sonori sbadigli con le mani curatissime.
“Vogliamo solo dare un’occhiata alle vostre grafie, tutto qui… Basterà che ognuno di voi scriva il proprio nome.”
“D’accordo…”
Accigliata, May tornò a guardare il rotolo di pergamena trattenendo faticosamente l’impulso di chiedere maggiori spiegazioni all’Auror: moriva dalla voglia di sapere di quale utilità potessero essere le loro grafie, ma memore delle numerose occasioni in cui Elaine le aveva suggerito di non lasciarsi prendere dalla sua “curiosità patologica”, come la definiva spesso l’amica, decise di astenersi. Stava scrivendo con cura il proprio nome con la piuma, incantata per vibrare qualora il possessore si sforzasse di modificare il proprio modo di scrivere, quando Elaine, stiracchiandosi, si rivolse a James con un sospiro tetro:
“Potremmo avere una vaga idea di quanto tempo ancora dovremmo passare qui? Non ne posso più di stare seduta…”
“Mi dispiace… Penso che tra un’ora al massimo vi lasceremo andare.”
James rivolse un’occhiata dispiaciuta in direzione di Elaine, che accennò una smorfia piegando all’ingiù gli angoli della labbra carnose prima di prendere la penna e il rotolo di pergamena che May le porgeva:
“Un’ora?! Si mette male… Chi è che prima aveva proposto una partita a carte?!”
L’ex Tassorosso scarabocchiò con noncuranza il proprio nome prima di sporgersi verso Lenox e passargli il tutto, rivalutando improvvisamente la possibilità di intrattenersi a carte pur di non morire di noia.
“Temo che il Signor De Aureo stia dormendo, attualmente…”
Prima di imitare le due streghe scrivendo il proprio nome Lenox gettò un’occhiata accigliata in direzione di Prospero – chiedendosi come si potesse dormire tanto pacificamente quando ci si trovava in una situazione del genere – immobile sul suo sedile da una quantità di tempo indefinita, ma subito la voce dell’ex Serpeverde lo corresse:
“Non sto dormendo, sto pensando!”
“Grazie al cielo, era immobile da così tanto che per un attimo ho temuto fosse morto…”
Un sorriso sollevato fece capolino sul bel viso di May, che guardò rilassata il mago tornato immobile e in religioso silenzio – mentre Delilah si era inesorabilmente addormentata con la testa appoggiata sulla spalla dell’amico – mentre Elaine, accanto a lei, appoggiava la fronte contro il vetro del finestrino mormorando mestamente qualcosa:
“Qui a breve saremo tutti morti di noia, May.”
“Vorrei dirti che non è il caso di fare certe battute Nelly, ma in fondo hai ragione, sapevo che avrei dovuto portare i ferri!”
May si accasciò affranta contro il proprio sedile, pentendosi amaramente di non aver pensato di portare con sé i suoi fidati ferri per fare la maglia mentre Lenox le scoccava un’occhiata piuttosto perplessa – indeciso se etichettare la strega come un’amante della maglia o una fredda assassina che usava i ferri come armi letali – e Elaine sospirava rumorosamente prima di rivolgere un cupo cenno di assenso in direzione del mago:
“Sì, lei si diverte così. Non le chieda niente o si ritroverà ad un seminario su tutti i tipi di punti esistenti e sulle tecniche per fare la maglia…”
“Guarda che fare la maglia è un hobby fortemente sottovalutato, Nelly!”
“Fortuna che la Sutton è stata uccisa con la magia, o tu e i tuoi ferri sareste in cima alla lista dei sospettati.”
Di nuovo, Elaine sbadigliò, pentendosi amaramente di aver fatto quella pessima battuta quando vide l’amica impallidire e portarsi le mani sul viso, singhiozzando che lei non avrebbe mai fatto del male a nessuno e che voleva solo tornare a casa dalla sua piccola Pearl. La cantante sospirò, affrettandosi a cercare di consolare l’amica e a scusarsi mentre faceva di tutto per non ridere di fronte alla surreale immagine di May Hennings che minacciava e cercava di uccidere qualcuno con uno dei suoi ferri.
“Merlino… Scusa May, scherzavo, qui nessuno pensa che tu possa uccidere qualcuno, sei così gentile e carina! Vero?!”
Mentre massaggiava gentilmente la schiena dell’amica per confortarla Elaine gettò un’occhiata in tralice a Lenox, che si affrettò ad annuire e ad assecondarla prima di iniziare a frugarsi nelle tasche per cercare altro cioccolato:
“Emh, sì certo, non ha affatto l’aria di poter uccidere qualcuno. Vuole un’altra Cioccorana?”

 

 
Confrontare le grafie dei passeggeri e dei membri dello staff con la lettera recapitata giorni prima al Dipartimento degli Auror e che i loro colleghi avevano provveduto a fargli avere insieme a tutto il resto non era servito a molto: la lettera era stata scritta a mano, ma la grafia non corrispondeva a nessuna di quelle dei presenti.
I tre Auror quindi non aveva potuto fare altro che rigettarsi nell’attenta lettura di tutte le informazioni di cui disponevano, confrontare le versioni fornite dai passeggeri durante gli interrogatori in cerca di discrepanze e, nel caso di Asriel, cercare conforto in litri e litri di caffè nero.
Il sole era tramontato da diverse ore, cedendo il posto ad una notte gelida e nuvolosa, quando Clodagh sorrise eccitata sollevando un pezzo di carta, risvegliando i colleghi dal torpore:
“Ho trovato qualcosa!”
“Fammi indovinare…”
Asriel sollevò esausto la testa dalla pila di fogli che aveva davanti per lanciare un’occhiata a Clodagh, sistemandosi gli occhiali neri sul naso e reprimendo a fatica uno sbadiglio prima di prendere la sua tazza – riempita per l’ennesima volta di caffè caldo – per il manico:
“La megera incipriata ha avuto a che fare con il processo che ha procurato danni fisici, economici o psicologici al cugino della cognata della sorella di uno dei passeggeri.”
“Il cugino… della cognata… della sorella…”
Troppo stanco per cogliere il sarcasmo del collega, James aggrottò la fronte e si puntellò la matita con i bastoncini di zucchero sul mento per cercare di venire a capo di quell’enigma, ma inutilmente: era davvero troppo tardi – o troppo presto, a seconda del punto di vista – per mettersi a fare ragionamenti di quella natura, e James rinunciò presto a decifrare il filo del discorso di Asriel mentre Clodagh, sorridendo, gli allungava il foglio:
“In parte, sì, ma ancora meglio, perché questo ha a che fare con uno dei nostri cari passeggeri in primis.”
Asriel lesse senza dire una parola sotto lo sguardo di Clodagh e quello avido di sapere di James, che osservò impaziente il collega prima che questi gli allungasse il foglio senza aprire bocca, fissando accigliato la superficie ingombra del tavolo.
“Visto come stanno le cose, direi che posso andare a chiamarlo.”  
Clodagh si alzò sentendosi quasi sollevata di dover andare a chiedere di seguirla ad un passeggero che, ne era sicura, avrebbe capito senza problemi qualunque cosa avesse da dirgli, al contrario dello chef tedesco. La strega uscì rapida dal vagone lasciandosi Asriel e James alle spalle mentre il più giovane, leggendo la lettera, spalancava sorpreso gli occhi azzurri:
“Cavolo, questo è davvero… inaspettato. Pensi che possa essere stato lui?”
Il più giovane guardò curioso il collega, che sbuffò piano prima di appoggiarsi stancamente allo schienale del sedile e gettare la penna sul tavolo.
“Non lo so.”
 
*
 
Clodagh aveva fatto ritorno poco dopo con uno dei passeggeri, visibilmente teso e preoccupato, al seguito. Uno dei passeggeri che, in effetti, Asriel conosceva meglio.
L’Auror aveva guardato tetro il suo unico ex compagno di Casa presente sul treno entrare insieme alla collega e sedersi di fronte a loro per la seconda volta, ascoltando senza fiatare quello che avevano da dirgli prima di ritrovarsi costretto, suo malgrado, ad ammettere ciò che aveva accuratamente omesso di raccontare fin da quando l’indagine aveva avuto inizio.
 
 
 
“Quindi Finn Murphy stava facendo seguire Alexandra da settimane e ha comprato il biglietto perché era venuto a conoscenza della sua presenza qui.”
Dopo il loro lungo e snervante colloquio con Finn Asriel si era premurato di scortarlo personalmente fino alla sua cabina in III classe, intimandogli seccamente di chiudersi dentro prima di tornare, sempre più esausto, dai colleghi. Una volta fatto ritorno nel vagone ristorante, il mago si lasciò nuovamente scivolare sul sedile che aveva occupato per tutta la sera prima di gettare un’occhiata sconsolata al proprio orologio da polso e all’orario vergognoso in cui ancora erano costretti a lavorare.
“Sì, il Dipartimento ha fatto controllare le case dei passeggeri inglesi, e a quanto pare i nostri colleghi hanno trovato della corrispondenza tra lui e un investigatore privato che al momento stanno cercando di rintracciare senza successo. Pare che abbia informato Finn della presenza di Alexandra sul treno prima di sparire nel nulla. Almeno ha ammesso subito di essere salito sul treno solo ed esclusivamente per seguirla, ma è stato stupido mentire e nascondercelo… qui è l’unico ad essere già stato incriminato e ad aver passato del tempo in cella, questo non contribuirà a metterlo in buona luce.”
Clodagh parlò stringendosi nelle spalle mentre James, seduto accanto a lei, si strofinava stancamente gli occhi e Asriel, sbuffando, giocherellava distrattamente con la propria piuma:
“Non aveva molta scelta, a quel punto, è stato decisamente meglio confessare. Giura che la stesse seguendo solo per cercare qualcosa di scottante, un po’ come faceva la Yaxley, per il libro di denuncia sul sistema giudiziario che sta scrivendo. Il che può anche essere credibile, ma potrebbe anche averla seguita per ucciderla.”
“O magari non voleva farlo prima di salire sul treno, ma poi… hanno discusso, ha perso il controllo e l’ha uccisa?”
James faticò a scandire le parole a causa dell’ennesimo sbadiglio, ormai rinunciando a fingere di essere perfettamente sveglio e in parte poco consapevole di ciò che gli usciva dalle labbra.
“Non penso che sia andata così, penso che tutto sia stato programmato con cura… Perché prendere le sembianze della sua ex se non si aveva intenzione di ucciderla? Chiunque sia stato voleva che Alexandra non si facesse problemi a farlo o farla entrare nella sua cabina e voleva ucciderla.”
“Ma Finn ci ha mostrato il biglietto, riporta la data e l’ora in cui è stato acquistato, lo ha comprato appena prima che il treno partisse, era a tanto così dal perderlo… Come ha fatto a premeditare tutto, se ha saputo della presenza di Alexandra a bordo appena in tempo per poter comprare un biglietto?”
“Forse lo sapeva già e ha preso il biglietto all’ultimo apposta per dare quest’impressione, Clo.”
“Sì, ma che mi dici della Polisucco? Corinne Leroux sembra sicura che lui non si sia mai avvicinato a lei. E dovrebbe anche aver rubato la pozione dalla cabina di Delilah Yaxley. Come faceva a sapere della pozione?!”
“Non ne ho idea. Entrambi la seguivano, che Finn si fosse accorto di Delilah e sapesse di quello che si portava appresso? Non lo so, ma penso che si stia facendo davvero troppo tardi per continuare a pensarci, di questo passo non andremo da nessuna parte, stanotte. Propongo di chiudere i passeggeri nelle loro cabine e di fare altrettanto per riprendere domani mattina. Cioè tra poche ore.”  

“Mozione accolta…”     
James annuì, si alzò e trascinò i piedi verso quella che credeva essere l’uscita ma che era invece la cucina, lasciando che Clodagh lo pilotasse gentilmente verso la direzione corretta tenendolo per le spalle mentre Asriel si alzava gettando un’occhiata critica al disastro di fogli, calamai e piume che aveva preso possesso di quasi metà del vagone.
“D’accordo, dormiamo tre ore e poi riprendiamo, lasciamo le cose qui e chiudiamo la porta a chiave così nessuno potrà entrare, nemmeno il personale, mi sono fatto dare tutte e tre le copie esistenti.””
 
 
 
Quando i tre raggiunsero il vagone dove avevano fatto radunare i passeggeri fu con scarsa sorpresa che trovarono alcuni di loro già profondamente addormentati: Delilah farfugliava nel sonno frasi sconnesse che avevano a che fare con “francesi”, “sospette”, “gatti” e “Panterona”, Corinne dormiva senza essersi resa conto che Loki, il gatto di Clara, le si era acciambellato sulle ginocchia e May sonnecchiava appoggiandosi alla spalla di Elaine.  Tutti parvero molto sollevati nel sentirsi dire di essere finalmente liberi di andare, e Elaine cercò di svegliare l’amica il più gentilmente possibile, scrollandola piano:
“May, svegliati, possiamo andare nelle nostre cabine finalmente.”
 
Se la bionda aprì quasi immediatamente gli occhi e, sorridendo sollevata, una volta compresa la situazione si affrettò ad alzarsi, lo stesso non si poté dire di Delilah, che mise a dura prova la pazienza di Prospero mentre l’amico cercava inutilmente di svegliarla. Prima tentò gentilmente, ma dopo alcuni minuti di vani tentativi il mago iniziò a scrollare l’amica tenendola per le spalle:
 
“Cecil, non rompermi!”
Gli occhi ancora chiusi, Delilah agitò una mano e quasi assestò un ceffone involontario all’amico, cercando invano di girarsi sul fianco mentre Prospero, spazientito, passava all’ultima spiaggia assestandole un leggero pizzicotto sul braccio:
“Non sono Cecil, sono Ro, svegliati o ti lascio qui!”
“AHIA! Perché l’hai fatto?!”
“Perché non riuscivo a svegliarti, Aurora!”
“Io?! Ma se sono rimasta sveglia e vigile per tutto il tempo, che scemenze vai dicendo, pf!”
La strega si stiracchiò prima di alzarsi, sbadigliare e dirigersi verso l’uscita cercando di appiattarsi i capelli neri sotto lo sguardo profondamente esasperato dell’amico, che alzò gli occhi al cielo prima di alzarsi e seguirla all’esterno del vagone, ancora perfettamente sveglio e vigile.
Di dormire Prospero non ne aveva alcuna intenzione, a prescindere da che ora fosse.
L’ultima ad uscire dal vagone fu Elaine Fawley-Selwyn. La bella strega, tuttavia, dopo aver aspettato che tutti i presenti la precedessero all’esterno, si fermò sulla soglia piazzandosi seria davanti agli Auror, guardandoli impassibile:
“Se per voi va bene, avrei delle cose da dirvi, signori.”
Asriel guardò l’ora, dopodiché riportò lo sguardo sulla strega, che ricambiò imperscrutabile il suo sguardo. Era una fortuna che fossero nel bel mezzo di un’indagine, che lui si trovasse in veste ufficiale e soprattutto che mai e poi mai si sarebbe sognato di affatturare una donna senza motivo, altrimenti per lei quella notte non si sarebbe conclusa nel migliore dei modi.
“Beh, il suo tempismo è veramente ammirevole, Signorina Fawley-Selwyn, non c’è che dire.”
Esattamente come quando l’avevano interrogata Elaine non sembrò farsi minimamente tangere dal tono sarcastico o dallo sguardo torvo dell’Auror, osservandolo seria di rimando e limitandosi a sollevare leggermente le curatissime sopracciglia ramate:
“Eravamo chiusi dentro dall’esterno, Signor Morgenstern, anche volendo non avrei potuto venire spontaneamente a chiedervi di ascoltarmi prima di questo momento.”
Disgraziatamente Asriel dovette riconoscere – silenziosamente, s’intende – che la strega aveva ragione, e si limitò a sbuffare piano prima di gettare un’occhiata cupa in direzione di James e Clodagh, entrambi con gli occhi fissi su Elaine.
“Voi due andate pure, non è necessario che restiamo tutti.”
“Sei sicuro?”
No, Asriel non era sicuro, avrebbe anzi voluto mettersi a dormire in quello stesso istante, ma preferiva privarsi di un’altra mezz’ora di sonno e avere dei colleghi leggermente più riposati piuttosto di avere a che fare con degli zombie, quindi annuì e borbottò cupo un assenso:
“Sì, dormite un po’, ci aggiorniamo tra qualche ora. Venga, Signorina Fawley-Selwyn.”
Elaine detestava profondamente il suo cognome, l’unico elemento della sua vita che ancora la legava ai suoi genitori, ma si guardò bene dal correggere l’Auror per evitare di infastidirlo prima di tornare a sedersi mentre lui, dopo averla seguita all’interno del vagone, si chiudeva a porta scorrevole alle spalle.

 

 
Quando Asriel, poco più tardi, congedò Elaine e fece finalmente ritorno nella sua cabina in I classe erano quasi le tre del mattino. Dopo aver chiuso a chiave la porta l’Auror accese la luce e si avvicinò al letto con un sospiro tenendo Zorba in braccio dopo aver trovato il gatto impegnato a gironzolare liberamente e a curiosare per il treno.
Il mago sedette sul materasso prima di appoggiare il gatto sul pavimento, sorridendogli debolmente e accarezzandogli la testa prima di sfilarsi le scarpe e abbandonarsi supino sul letto inchiodando gli occhi azzurri sul pavimento. Era stanco, sì, ma come spesso gli succedeva quando si trovava nel pieno di un’indagine allo stesso tempo troppo preso dal caso per dormire.
Quello appena passato era stato di gran lunga il peggiore e più assurdo Natale della sua vita. Bloccato su un treno con un cadavere – sul quale avevano lanciato un incantesimo per conservarlo prima di coprirlo – a poca distanza, un mare di passeggeri che non raccontavano la verità e i suoi colleghi. Tra i quali la sua stessa partner abituale, e persino lei era riuscita a nascondergli qualcosa, si ritrovò a constatare amareggiato e anche un tantino ferito.
Chissà se anche Hampton nascondeva qualcosa, si domandò assorto l’Auror, ma subito dopo l’immagine dell’innocente volto sorridente del suo giovane collega si fece nitida nella sua mente, e si disse con un tiepido sbuffo che l’unica cosa che quel ragazzo sarebbe mai stato capace di nascondere era una scorta di caramelle, probabilmente.
“L’anno prossimo andrà meglio, vero Zorba? Porca Priscilla, lo spero proprio.”
Aveva spesso immaginato, nei mesi precedenti, come sarebbe stato il primo Natale senza suo padre. Di sicuro tutti gli scenari che aveva finito con il figurarsi, tutti ugualmente deprimenti, non avevano minimamente raggiunto il livello di atrocità che la realtà era riuscita a fargli toccare.
 
 

 
Alla fine gli Auror si erano visti costretti a “liberare” i passeggeri per la notte, intimando a ciascuno di loro di chiudersi nelle proprie cabine dall’interno.
Prospero De Aureo però non dormiva: se ne stava disteso sulla brandina tenendo gli occhi scuri inchiodati al soffitto, più attenti e vigili che mai. Le mani pallide intrecciate e poggiate sul petto, Prospero stava riflettendo e di dormire non gliene importava, in fondo avrebbe avuto tutto il tempo di farlo una volta lasciata la Germania e quel maledetto treno nello specifico.
Merlino, non aveva intenzione di rimettere piede in quel dannato paese per un bel po’ di tempo, dopo quell’assurdo viaggio.
 
Quando il costosissimo orologio svizzero del mago segnò le due del mattino Prospero De Aureo si sollevò, mettendosi a sedere sul letto e destando così dal sonno Kiki, il suo gatto, che aveva avuto la malaugurata idea di acciambellarsi ai suoi piedi. Il felino miagolò stizzito e saltò giù dalla brandina prima di scrollarsi e andarsi a sistemare in un angolo della cabina, profondamente offeso con il padrone.
Ma Prospero De Aureo non ci fece caso. Anzi, sorrise nell’oscurità della sua cabina.
 
Erano le quattro del mattino del 26 dicembre, Alexandra Sutton, la strega più insopportabile che avesse mai avuto la sventura di incontrare, era morta da quattro giorni. E lui credeva di sapere chi l’aveva uccisa.