Eccolo nuovamente lì.

Tenshinhan si rivide ancora una volta di fronte quel passato che pensava non sarebbe mai più tornato, incarnato da quell’uomo così malvagio che, da ragazzo, era arrivato persino ad ammirare. Sperava davvero che quella fosse l’ultima volta.

<< Ci tenete alla vita, eh? Anch’io. E’ l’unica cosa che conta, vivere, e vivere bene, a dispetto di tutto. Senza vergognarsi di quello che si toglie agli altri per farlo. >> li salutò Tao Bai Bai, serio.

La sua stanza era riccamente decorata, con arazzi orientali, in uno stile un po’ meno kitsch del resto della residenza. Lui li stava aspettando al centro.

<< Non ti chiederò di arrenderti questa volta, Tao Bai Bai. So che tipo di persona sei. >> gli replicò il Maestro della Gru.

Lui sbuffò beffardamente: << Siamo intesi! >>

<< Allora, Chi vuole essere il primo a morire? >> chiese poi il malvagio combattente.

<< Sarò io la tua prima avversaria! >> annunciò 18, scagliandosi all'attacco. Per l'occasione, tutti avevano dedicato le loro divise alla scuola di appartenenza, per cui Crilin e Marron indossavano i classici gi da combattimento, mentre 18 indossava una tuta sportiva sempre recante il carattere della Tartaruga.

<< Uhm! Già, ho sentito parlare di te nel mondo criminale! Sei un cyborg giusto? Ecco perché non sono riuscito a rubarti l'anima. >>

<< Già. Io non ce l'ho un'anima. >> rispose secca 18, affondando un pugno sul mento dell'assassino. Lui scattò all'indietro con il collo, ma parve non avere ricevuto molto danno.

<< Bene. Sarai perfetta per verificare le capacità di questo corpo ulteriormente potenziato dai poteri dei miei ex compagni. >> disse.

18 non era mai stata una persona che si arrende: proseguì l'attacco con un calcio, che venne bloccato dalla mano dell'altro, poi con l'altra gamba calò un ulteriore calcio dall'alto sulla testa dell'avversario.

Lui sembrava non evitare molto i colpi, voleva giocare un po' con le proprie abilità che erano state ulteriormente incrementate. Bene così, faceva comodo a tutti guadagnare un po' di tempo.

<< Vedo anche il piccolo Chaoz! Che ci fai qui? Lo sappiamo tutti che sei il più debole! Ringrazia di avere contribuito alla mia forza... >> lo derise Tao Bai Bai, senza deconcentrarsi dal combattimento.

Chaoz non si lasciò scoraggiare << Lo so. Ecco perché ho imparato a dare una mano. >> gli spiegò.

Fece alcuni elaborati e velocissimi gesti con le mani, poi con la mano destra fece un gesto simile a quello dell' "OK" verso di lui << Mato Mato** Ken! >> annunciò. Un circolo di luce del diametro di circa venti centimetri, con all'interno una croce, gli si posò sul petto.

L'esperto nemico intuì di cosa si trattava, e per un attimo una gocciolina di sudore gli solcò la fronte.

Contemporaneamente, Tenshinhan aveva iniziato a concentrare l’energia spirituale nel dito indice: << Dodonpa! >> annunciò subito dopo.

Il raggio di luce che arrivò sul petto del malvagio guerriero, colpendolo esattamente sul bersaglio tracciato poco prima, lo scagliò all'indietro.

<< Piaciuta questa? La mia nuova tecnica rende impossibile far mancare l'obiettivo alla Dodonpa lanciata successivamente, e ne triplica l'effetto.

Tao Bai Bai si rialzò. Il suo vestito recava un vistoso buco nel punto in cui aveva ricevuto il colpo. Si passò una mano sul viso, finalmente contrariato << E va bene, basta giocare. >>

Fece un salto mortale, poi calò con la gamba su 18, prendendola in pieno e buttandola a terra. Poi con un ulteriore calcio la scagliò via.

<< Ora, Marron! >> sentì dire a Crilin, che era riuscito evidentemente a mantenere il sangue freddo nonostante il trattamento riservato alla moglie.

Padre e figlia erano in posizione. << Kamehameha! >> dissero, unendo le onde che colpirono in pieno il bersaglio.

Nemmeno questo bastò ad atterrare il vecchio esperto, che appariva giovane, il quale si scagliò contro la giovane Marron con un pugno verso il volto.

Lei schivò quel pugno, ma in cambio ricevette una ginocchiata al fianco che avvertì in tutta la sua potenza. La giovane artista marziale ercò di non arrendersi, e restituì un calcio di lato all'avversario, il quale lo schivò senza problemi torcendo il tronco, per poi cercare di colpirla con un pugno.

Crilin osservava la scena preoccupato: sapeva bene che il livello di sua figlia era ancora molto lontano da quello della madre, per cui poteva fare poco in uno scontro diretto. "Resisti ancora qualche secondo, figlia mia." pensò.

Poi anche lui fece alcuni gesti elaborati e infine chiuse le mani a pugno lasciando i pollici alzati << Kame no koura ken! >> annunciò (Tecnica del Guscio di tartaruga)

Tao Bai Bai si ritrovò un guscio sulla schiena, composto di energia spirituale.

Marron ridacchiò << Quella tecnica la usiamo per allenarci! Normalmente il guscio pesa circa una tonnellata, ma nel tuo caso molto di più! Spero ti piaccia! >> disse con soddisfazione.

Tao Bai Bai iniziò a innervosirsi.

<< Ten! È il momento! >> urlò Chaoz al suo migliore amico.

Tenshinhan fece un cenno di assenso. Non se lo sarebbe certo fatto ripetere: << Manipolazione dell'anima! >> annunciò, allungando le braccia verso il suo antico senpai e concentrandosi.

Subito una potente onda di energia scaturì dalle sue mani e andò a colpire il nemico, che cadde in ginocchio e spalancò la bocca: pian piano, un flusso di colore bianco uscì da quella bocca, si trattava delle anime rubate.

<< Funziona! >> si lasciò scappare Crilin, mentre tutti osservavano come Tao Bai Bai progressivamente acquisiva un aspetto più anziano, i capelli si ingrigivano e le rughe solcavano sempre più il volto.

Stavano per tirare un sospiro di sollievo, quando improvvisamente il loro malvagio avversario emise dei raggi di energia dagli occhi, colpendo prima Crilin e poi Chaoz, che caddero a terra inermi.

<< Papà! >> gridò Marron.

Sfruttando il momento, Tao Bai Bai si mosse e si liberò sia dalla tecnica che gli stava sottraendo le anime rubate, sia dalla tecnica vincolante di Crilin.

<< Maledizione! >> imprecò il Maestro della Gru. Poi, rivolto a Marron, di cui aveva percepito l’ansia: << Non preoccuparti, sono entrambi ancora vivi. >>

Osservò quindi il malvagio assassino, ora con i capelli mezzi neri e mezzi brizzolati: << È ancora potente, ma la sua aura è scesa molto. Possiamo batterlo in tre. >> proseguì verso la giovane allieva della Tartaruga e sua madre.

Il fratello dell’Eremita della Gru non rispose, ma la sua espressione corrucciata pareva confermare questo.

Improvvisamente corse via, con passo incredibilmente rapido nonostante l’aspetto: << Non è detta l'ultima parola! >> disse, aprendo al volo la capsula Hoi Poi con la famigerata anfora.

I tre guerrieri rimasti ci misero qualche secondo a realizzare: << Vuole rubare l'anima di suo figlio! >> urlò 18. Lui bofonchiò qualcosa, continuando a correre.

<< Arrivi anche a questo, maledetto? >> gli urlò Tenshinhan, che non credeva di potere perdere ulteriormente stima in quell'uomo.

In quel momento Sesame stava correndo verso la stanza all'ultimo piano, e venne buttata a terra dal malvagio guerriero.

<< Sesame! >> gridò Tenshinhan temendo per la giovane allieva. Sia lui che 18 e Marron si lanciarono all'inseguimento, raggiungendolo quando stava per indirizzare l'anfora verso Xiong Shu.

Lui stava ridendo di soddisfazione, stava per rubare il potere che gli sarebbe servito, quando sentì una fitta bloccante all'addome: << Ma che... Il nanerottolo era ancora cosciente? >> disse, poi si rese conto che era proprio la ragazza che non aveva degnato di uno sguardo a imprigionarlo in quella morsa.

<< Finalmente mi noti? Ti pentirai di avere sottovalutato i poteri della mia famiglia! >> lo stuzzicò Sesame, mentre si sforzava nel mantenerlo imprigionato.

<< Ti conosco da poco, ma mi sei già simpatica! >> le urlò Marron.

18 si spostò rapidissimamente, rubò l'anfora a Tao Bai Bai prima che potesse fare ulteriori danni e la distrusse con un pugno colmo di rabbia.

<< Ora! >> urlò quindi a Tenshinhan, che ricominciò a manipolare le anime prigioniere dentro quell'uomo malvagio.

Questa volta la tecnica riuscì a completare il suo scopo.

Tao Bai Bai, bloccato dalla tecnica di Sesame, soffriva visibilmente per quel processo in cui man mano divenne ancora più anziano nell'aspetto, con i capelli bianchissimi, seppure ancora lunghi e folti.

Finalmente anche i buoni si sentirono meglio, sentendo che anche le loro anime erano tornate al proprio posto, mentre l'uomo malvagio crollò al suolo, sfinito. Solo allora Sesame allentò la presa, anche lei senza più forze residue.

Contemplarono l’uomo che li aveva tormentati fino a quel momento: << Finiamolo. Non c'è speranza per uno come lui. >> disse 18, ancora in collera per ciò che aveva fatto a suo marito, sua figlia e tutti i loro allievi.

<< No! Vi prego. >>

Si chiesero chi avesse parlato: capirono che era stato Xiong Shu, da terra. 

<< Ho capito che razza di uomo è, ma è pur sempre mio padre. >> disse, alzandosi con fatica in piedi, sforzo che gli causò qualche colpo di tosse.

<< Lo lascerò da un medico che conosciamo, poi tornerò da mia madre, sperando che mi perdoni. Vi prego, lasciatelo in vita. Tanto non gli rimane molto tempo, né molte armi, ora che non ha più l'anfora. >>

Di certo, in quei minuti concitati, quel ragazzo aveva avuto un turbinio di emozioni dentro di sé, ma era difficile, se non impossibile, capire come si sarebbe evoluto il suo legame con il padre da lì in avanti.

Tenshinhan, Marron, 18 e Sesame si guardarono, mentre cercavano di comprendere se fidarsi o meno.

<< Io credo che sia sincero. >> disse Sesame dopo un attimo, causando una piccola smorfia di incredulità nel giovane combattente che era stato suo nemico fino a poco prima.

Tenshinhan sospirò << E va bene, fai come dici. Ma l’impero criminale di tuo padre finisce qui. Fermeremo sul nascere ogni possibile riorganizzazione, sia chiaro. Passa parola agli altri. >> 

Lui annuì, inchinandosi profondamente << Avete la mia parola. >>

Il Maestro della Gru continuò a osservarlo severamente, accettando quell’inchino, poi guardò con la coda del terzo occhio la sua giovane allieva. << Mi fido molto del suo giudizio. Ragazzo, se un giorno vorrai usare le tue abilità per qualcosa di buono, vienici a trovare nella nostra scuola. Sesame, andiamo a curare tuo padre e i nostri amici e poi torniamo a casa. >>

<< Sì, maestro! >> esultò lei.

Il giorno dopo, sia nella nuova Scuola della Gru che in quella della Tartaruga si tenne una grande festa: la prima missione sul campo, in cui avevano partecipato anche le due allieve più giovani, era vinta!